75 ноября 2067 г.
Ксеноархеологическая исследовательская база ВКГ;
Сидония, Марс;
14:12 по сидонийскому местному времени (02:35 по времени гринвичского меридиана).
Майор Джек Рэмси взглянул на доктора Александера:
— Что ты сказал?
— Я сказал: «Боже мой! Я могу прочитать это!»
Физически Джек и Дэвид находились в жилом модуле, расположенном на поверхности Марса, виртуально же они вместе с Полом и Терри перенеслись на полмиллиона лет назад, чтобы с помощью компьютерной модели узнать, как выглядела в те далекие времена Красная планета. На горизонте вздымались огромные, словно горы, пирамиды, совсем новые и чистые. Долгие тысячелетия еще не превратили их в руины и прах. У подножий пирамид плескалось Северное море, в котором отражались розово-синие небеса. Загадочный памятник, впоследствии названный землянами Ликом, еще не был вытесан. Вместо него на гребне плоскогорья возвышались многочисленные диковинные строения, сплошь состоявшие из черных изгибов и шпилей. Наступит день, когда гребень плоскогорья приобретет смутные очертания грубо вытесанного человеческого лица.
И повсюду были люди. Человеческие существа с низкими лбами и срезанными подбородками. Древние человекообразные с помощью генной инженерии получили разум и дар речи. Преобразовав таким способом землян, инопланетяне, известные под именем Галактиане, доставили человекообразных на Марс.
Компьютерная модель сохранила также и самих Галактиан. Эти странные плавающие над землей контейнеры, по форме напоминавшие вертикальные сигары с блестящими хрустальными глазами, содержали в себе мощный интеллект, чуждый землянам. Много веков назад, на расстоянии нескольких тысяч световых лет от Земли, этот разум был загружен в бессмертные машины.
Самым захватывающим был факт, что эта компьютерная модель не была создана археологической экспедицией или ИскИном по имени Дея Торис. Джек Рэмси и Александеры обнаружили модель, которая была частью архива, пролежавшего полмиллиона лет в хранилище, скрытом глубоко под Ликом, в Пещере Чудес. Ключ к расшифровке архива удалось раздобыть на Европе, где ИскИн по имени Чести Пуллер раздобыл на космическом корабле, который земляне называли Певцом, информацию, позволившую прочитать архив инопланетян. Эти сведения стали своего рода Розеттским камнем, открывшим доступ к документам Строителей… и дал возможность ознакомиться с их записям. Очевидно, Певец обладал архивом Строителей, даже если и для него они были инопланетянами. А возможно, эти языки и протоколы были универсальны, являясь неким общепринятым языком, используемым многими цивилизациями, в том числе и Искателями Жизни.
Однажды земляне будут знать это наверняка.
Слова мерцали в воздухе перед Джеком и его коллегами, инопланетные знаки, состоящие из линий, кривых и обособленных точек, похожих на апострофы.
— Я могу прочитать это!
— Каким образом? — спросил Джек. — Это напоминает… о!
По мере того, как внимание Рэмси концентрировалось на словах, его мозг преобразовывал их. Программное обеспечение, созданное землянами, и технология, раздобытая у инопланетян, погибших полмиллиона лет назад, перевели текст на английский язык.
«Мы теперь знаем, что Искатели Жизни обнаружили нас и скоро прибудут сюда, — говорилось в послании. В мозгу Джека звучал голос, повторявший, словно эхо, текст, прокручивавшийся перед его глазами. — Нам известно, что мир, который мы строим здесь, обречен. Небольшая горстка наших соплеменников уже начала загружаться в умы отдельных представителей расы Марса. Возможно, они сумеют скрыться от преследователей на Голубой планете. Возможно, нет. Те из нас, кто не успеет… »
Текст померцал еще немного, а затем постепенно растворился в темноте.
— Охотники Рассвета нашли их, — сказал Джек. — В то время, когда они еще только готовились к встрече.
— Но некоторым удалось спастись, — заметил Пол. — Их убежищем стала Земля.
— Это могло бы объяснить некоторые вещи, — сказала Терри. — Возможно, именно поэтому мы, земляне, так стремимся к звездам, к небу, так тоскуем об утраченном Золотом веке. Вот почему древние народы так любили гигантские каменные сооружения, пирамиды, помогавшие заниматься астрономией и метеорологией…
— И только этим можно объяснить, что земляне оказались потомками инопланетян, — усмехнулся Дэвид.
Пол рассмеялся.
Джек, однако, подавил легкую дрожь. Открытия на Европе дали ключ к огромным источникам новой информации… Эта информация касалась непосредственно землян и истории их появления. Люди многое узнали о Галактианах, а так же об Искателях Жизни, которые разыскивали инопланетные цивилизации и уничтожали их, вместо того, чтобы объединиться с ними.
Взять, к примеру, Лик. Как теперь знали земляне, он был вытесан горсткой тех, кто уцелел после разрушения человеческой колонии на Марсе. Это сигнал, посланный братьям-землянам и полубогам-полулюдям, в чьи умы были загружены особенности характера Галактиан. Марсианские колонисты словно бы кричали с расстояния в 50 миллионов километров: «Мы здесь! Помните о нас!»
Но за пять тысяч веков очень многое было забыто. Почти все, что создали Галактиане на Земле, было разрушено. Ледниковые периоды наступили и завершились. Новая раса властителей-инопланетян, именующих себя Ан, создала колонии и поработила примитивных людей. Вслед за этим Ан были уничтожены существами, которых они назвали Охотниками Рассвета.
Возможно ли, что, говоря об Охотниках Рассвета, Ан имели в виду Искателей Жизни? Или же Искатели Жизни погибли следом за Галактианами, а через сотни тысяч лет им на смену пришла новая раса, которая считала, что выживание возможно лишь при условии истребления всех конкурентов?
Парадокс Ферми… Куда все подевались?
Погибли. Давным-давно. Мертвы до тех пор, пока не повторится Великий Цикл и не возникнет новая разумная раса, способная достичь звезд. Только с каждым новым поколением становится все меньше и меньше тех, кто выживает, уничтожая всех остальных.
Кровожадные Охотники Рассвета постоянно возрождались, пока Галактика изобиловала многообещающими планетами, похожими на погубленный Хирон.
Однако жизнь не погибла. Цивилизация пала, но жизнь продолжалась. Кое-кому удалось спастись от космической бомбардировки, уничтожившей Ан. Среди близлежащих звезд встречались планеты, на которых по-прежнему существовали примитивные колонии, созданные Ан.
И потомки людей, уцелевших в этих давних войнах, выжили несмотря ни на что, заново освоили технические достижения, шагнули к звездам, некоторые даже отреклись от богов, ангелов и демонов, зародившихся из воспоминаний о властителях-инопланетянах.
Кто в данный момент играет роль Охотников Рассвета? И где они сейчас?
Джек чувствовал, что теперь уже совсем скоро человечество узнает ответы на эти вопросы.
Это лишь малая доля наследия, которое ждет людей в звездных далях.