Сгустились сумерки, и в Лунный зал повалил народ. Слуги, охрана, кухонные работницы, помощники конюхов — всех пригнало сюда предчувствие: сегодня ночью в Лунном зале должно произойти нечто особенное.

Двигались молча, потребности говорить не было. К ночи по периметру зала выстроилось около ста человек.

На троне Борнхелд с непроницаемым выражением лица, на коленях его — вынутый из ножен меч. Рядом — Фарадей, подол зеленого платья ниспадает на каменное возвышение. Лицо спокойное, плечи развернуты, руки сложены на коленях. Как и муж, смотрит прямо перед собой. Ждет.

По левую сторону от возвышения группа из четырех человек: мрачный Тимозел; Готье… лицо его покрыто легкой испариной, выдающей страх; бледный Джейм и Ир, такая же спокойная, как и ее госпожа. Все они в эту ночь ощущали на себе силу пророчества.

Кольцо из выставленных возле колонн факелов освещало зал, и создавали они скорее тени, чем свет, и шевелились одни лишь тени.

Все ждали.

По гладкой поверхности озера скользила лодка.

Каждый думал о своем.

Сначала Аксис думал об Азур, потом о Фарадей. Затем — о Борнхелде и о том, что противоборству их через несколько часов придет конец, потом — об Отважном Соколе, Зире и о сделке с Привратницей.

Велиар думал о предстоящем единоборстве и о своей жене (в этот день он женился на Кане и дал обет верности). Думал о совместной их жизни после исполнения пророчества. Поселятся ли они у него в Ромсдейле или в одном из трех поместий Каны, подаренных ей отцом? Велиар взгрустнул: хорошо бы Кана оказалась такой, какою он ее себе представлял.

Ривка с Магаризом думали об Аксисе и о единоборстве, свидетелями которому станут сегодня ночью. Ривке не хотелось при этом присутствовать, однако понимала: это необходимо. Она родила их обоих, и сегодня ночью ей предстоит проводить одного из них в иной мир. Надеялась лишь, что это будет Борнхелд. Хорошо, что рядом с ней Магариз, хорошо, что любовь свою им больше не надо скрывать от других.

Лодка двигалась в темноте, а Ривка смотрела в воду. Она схватила вдруг Магариза за руку и показала глазами — в глубине озера горела линия двойных огней, словно отмечая дорогу. Лодка шла точно над ними. Огоньки то и дело рисовали круги и стрелы, напоминая Ривке чем-то завитки и линии на лицах рейвенсбандцев. Искорки эти приветливо мигали, и Ривка еле удерживалась, чтобы не прыгнуть в воду и не плыгь им навстречу. Девушкой она часто плавала по ночному озеру, но огоньков ей видеть не приходилось.

Джек, Огден и Веремунд тоже смотрели на огоньки, но не удивлялись. «Тут она и проходит, — думал Джек, и Огден с Веремундом молчаливо с ним согласились. — Наша судьба».

Все трое знали, чему станут свидетелями, и надеялись, что ночь эта подведет черту под противоборством Аксиса и Борнхелда и под гражданской войной, разрывающей Ахар на части.

«Но зачем, — думал Веремунд, — зачем затевать все это, когда пятого блюстителя так и не обнаружили?». Огден стиснул руку брата, а Джек положил ладони на плечи обоих блюстителей. «Довериться, — думал он, — это и все, что мы можем сейчас. — Довериться».

Арн думал об Аксисе и о предателях, о спинах и о спине Аксиса. Взглядывал на него, и ему казалось, что он видит торчащий между лопаток нож. Иногда чудилось, что руки Аксиса залиты кровью, только вот не знал, чья это кровь. Арн тревожно оглядывал лодку. Где руки предателя? Где? Кто?

Опустив крылья в прохладную воду, сидели на корме Повелитель Звезд и Юла, оба чувствовали себя не слишком уютно. Повелитель Звезд думал о матери, о том, как обрадовалась она, обнаружив «Историю озер». Вот так и умерла, не успев прочитать книгу. В воображении всплыла раздавленная голова Утренней Звезды. Потом задумался о Звездном Волке, шастающем где-то рядом. Кто же это?

Юла думала об Отважном Соколе. Весь этот год она старалась выбросить его из головы, соблазнила даже два раза Велиара: один раз в Сигхолте, а другой — в прошедший Белтейн. Но ничто не помогло, даже страсть Велиара. Сегодня мысли об Отважном Соколе мучили ее сильнее прежнего. «Отважный Сокол, — мысленно обращалась он к любимому, — дай же мне прожить без тебя оставшуюся жизнь. Отпусти мое сердце. Возвращайся к звездам».

Рядом с невозмутимым вождем рейвенсбандцев и шестью его воинами сидел Йорг. За прошедшие месяцы барон преисполнился уважением к этому народу. Подумать только, что всю свою жизнь он считал их дикарями! Странно все-таки, что Аксис взял с собой сейчас именно их. Дело тут, наверное, не в боевых способностях, а в том, что они знакомы с магией не понаслышке, да и на разрисованных их лицах ничего не прочтешь. «А вот зачем он взял меня? Я слишком стар для этого. Слишком устал».

Лодка подошла к маленькой потерне. О ней мало кто знал, но Ривка помнила о ней с детства. Когда-то, очень давно, придворные пользовались ею, чтобы потихоньку войти во дворец или так же незаметно его покинуть. Ривка обнаружила ее сама и поздними летними вечерами часто прибегала сюда и сидела, болтая ногами в прохладной воде Чаши. Уж не замуровали ли ее с тех пор? Дверь открывалась на лестницу, а с нее узкий коридор вел в главные залы дворца. Да, может, подумала вдруг Ривка, она и устроена здесь была с целью исполнения пророчества.

Аксис поднял голову к ночному небу и тихонько свистнул. Послышался шум крыльев, и на вытянутую руку Аксиса опустился снежный орел.

Лодка с тихим стуком пристала к каменной стене, Арн прошел вперед и взялся за висевший на двери замок.

Дверь тихо отворилась, явив взглядам темный прямоугольник. Аксис невольно вспомнил светлый прямоугольник за спиной Привратницы. Можно не сомневаться: если золотые Врата Подземья — вход в потусторонний мир, то это — Врата в пророчество.

Привязав лодку к кольцу на двери, Арн исчез в темноте. Сидели тихо, ждали. Аксис поглаживал перья орла, успокаивая тем самым и птицу, и самого себя. Перед отплытием Велиар извинился перед ним за неуместные упреки в отношении Азур, и они пожали друг другу руки. Аксис сделал комплименты в адрес новобрачной. Оба чувствовали облегчение, оттого что в канун критического события уладили возникшие между ними недоразумения.

Арн вынырнул из темноты.

— Все спокойно, — доложил он. — Я прошел далеко вперед. Ничего и никого.

— Охраны нет? — спросил Велиар.

— Они сейчас все в Лунном зале, — спокойно заметил Аксис, хотя и сам не знал, почему он сказал это, однако уверен был, что так оно и есть. — Ждут. Пошли.

Бесшумно и быстро пошли они по нижним коридорам дворца.

Орел чувствовал себя все беспокойнее, и Аксис успокаивал и поглаживал птицу. Повелитель Звезд и Юла нервничали, боялись попасть в ловушку: ведь они не могли здесь летать, как орел, и слегка успокоились, выбравшись из тесных и узких нижних коридоров. Они успели оцарапать крылья о холодный и влажный камень.

Поднявшись по лестнице, стали встречать на своем пути слуг, а те, завидев шагавшую им навстречу группу людей и во главе ее — золотого человека с орлом, испуганно жались к стене. Один или два кивнули головой, но Аксис шел, глядя прямо перед собой, не обращая на них никакого внимания.

Охраны не было. Сопротивления никто не оказывал. Борнхелд настроен был на дуэль.

Сейчас они шли по широким и ярко освещенным коридорам, на гобеленах — сцены победоносного прошлого Ахара. Многие живописали триумфальные победы топороносцев. Повелитель Звезд невольно поморщился.

Эту часть дворца Аксис хорошо знал. Сколько раз ходил он по этому коридору на аудиенцию к Приаму? И не во главе группы, как сейчас, а в трех шагах за Братом-Наставником, а потом и по правую руку Джейма как главная опора Сенешаля. Сейчас, согласно пророчеству, он шел сразиться с Борнхелдом. Бороться он будет не только с братом, но и с Сенешалем.

— Подождите, — сказал он вдруг, когда они свернули, и вытянул свободную руку. Все остановились, глядя вперед. В конце широкого прямого коридора двери распахнуты настежь. За ними — зал, освещенный неверным светом факелов.

— Лунный зал, — сказал Джек и подошел к Аксису. — Ир здесь. Я ее чувствую.

— И Фарадей, — облегченно вздохнул Аксис. Он тоже ощущал исходившую от нее энергию. — И Фарадей.

Он оглянулся на сопровождающих и улыбнулся, в первый раз увидев, что за странную группу привел за собой. Блюстители пророчества, рейвенсбандцы, дворяне, принцесса, друг, отец и сестра.

— Пойдем, сразимся за Тенсендор, — спокойно сказал он. — Пойдем и покончим с этим.

Аксис вошел в Лунный зал с подпрыгивающим от волнения орлом. Свет факела упал на волосы и золотую тунику, отчего каждый, кто смотрел на него, невольно жмурился — кто от удивления, кто от страха и по меньшей мере один из них — от любви.

Как же изменился он с тех пор, когда впервые я увидела его в этом зале, подумала Фарадей и поднялась с трона, когда, оглядевшись, Аксис остановил на ней глаза. Он похож на золотого бога, и я чувствую себя перед ним такой же беспомощной, как и в тот первый вечер. Глаза ее задержались на золотой тунике с кроваво-красным солнцем.

Кроваво-красное солнце на золотом фоне.

Внезапно ее посетило прежнее видение… рука непроизвольно потянулась к горлу. Сделав над собой усилие, Фарадей опустила руку и спокойно посмотрела на Аксиса.

Высокая и красивая, стояла она на помосте. Борнхелд неподвижно сидел на троне. Неуловимо-быстрым движением Аксис подбросил в воздух орла. Ахнув, присутствующие проводили взглядом серебристо-белую птицу. Она взлетела под купол и уселась на стропила.

Фарадей, как и другие, подняла голову. Перья?

Перья! Ей чудилось, будто она давится перьями!

Набрав в грудь воздуха, Фарадей опустила глаза.

Теперь все смотрели на стоявшего в центре зала золотого человека.

— Предатели, — в качестве вступления спокойно и ровно произнес Борнхелд. С трона он не поднялся. — Они, Джейм, собрались здесь, в одном месте. Уже и не скрываются. Все теперь могут на них полюбоваться.

Брат-Наставник стоял шагах в восьми от трона. Худой и бледный, с ритмично подергивающейся щекой, он производил впечатление невменяемого человека.

Если Джейм думал, что Аксис все еще сопереживает ему и даже любит, то, встретившись с ним взглядом, тут же понял: ничего, кроме отвращения и презрения, бывший воспитанник к нему не испытывает.

Джейм так потерялся, что не заметил, как Ривка встала за спиной сына. Впервые за тридцать четыре года принцесса Ривка вернулась в дом своей юности. Она глубоко вздохнула и оглядела зал. Пророчество. Оно манипулировало ее жизнью и жизнью ее сыновей. Каждый раз, когда она думала, что избавилась от его влияния, оно снова вертело ею, как ему было угодно.

Зрители в зале сгруппировались возле колонн, и даже Фарадей отошла от возвышения, чтобы братья могли посмотреть друг на друга. Она улыбнулась Аксису, но глаза его лишь мельком задержались на ней. Все его внимание было приковано к брату.

Зал зазвенел от громких обвинений в убийстве и предательстве.

Предатель сидит на троне, — выкрикнул Аксис. — Борнхелд, я обвиняю тебя в убийстве Отважного Сокола Парящее Солнце. Я обвиняю тебя в убийстве нашего дяди, а также в убийстве тысяч невинных мужчин, женщин и детей в Скарабосте. Твоим убийствам, Борнхелд, пришел конец, пусть боги вынесут тебе приговор.

Борнхелд поднялся с трона.

— Так, значит, единоборство, брат? Ты этого хочешь? — закричал он. — И наверное, воспользуешься магическими заклинаниями. Я, Аксис, человек, верующий в Артора. Простой солдат. Как могу я противостоять твоим заклинаниям? Твоей магии?

— Я стою сейчас перед тобой как твой брат, Борнхелд. Сегодня я не икарийский чародей. Я пришел к тебе только с мечом. Шансы у нас будут равные, и пусть боги решат, кому жить, а кому умереть. — Резким движением Аксис сдернул с пальца правой руки кольцо и швырнул его через зал к Повелителю Звезд.

Когда Фарадей увидела сверкнувшее в воздухе кольцо, выдержке ее пришел конец.

— Нет! — Мысль о том, что Аксис будет противостоять Борнхелду лишь с мечом, ужасала ее. Снова Фарадей увидела, как с волос Аксиса стекает кровь, и кровь эта теплыми ручьями течет по ее груди. Она рванулась было к Аксису, но сильная рука схватила ее за талию. Йорг.

— Пусть будет так, — сказал он. — Борнхелд и Аксис должны разобраться. Здесь и окончательно.

— Нет! — выворачиваясь из его рук, снова закричала Фарадей. Видение не отступало, и она боялась, ужасно боялась того, что показывали ей сейчас деревья. Боялась того, что показывали они ей правду: Аксис умрет сегодня, а она не сможет предотвратить этого убийства.

— Нет, — прошептала она, когда Аксис взглянул в ее сторону. — Аксис, нет.

Она увидела, как Борнхелд спускается с трона.

Борнхелд поднял меч.

Аксис медленно расстегнул золотую тунику и бросил ее Велиару. Туника была красивая, и он не хотел запачкать ее кровью. Закатал выше локтей рукава белой полотняной рубашки и молниеносным движением выдернул из ножен меч.

— Борнхелд, — сказал он, и брат спрыгнул с возвышения навстречу судьбе.

Начиная с этого момента время в Лунном зале отмерялось звоном стали.

Фарадей в отчаянии наблюдала за единоборством братьев. Все шло точь-в-точь по сценарию, представленному лесом Безмолвной Женщины. Как ни старалась она вырваться из рук Йорга и выбежать в центр зала, сил у нее не хватало. Фарадей рыдала, в ужасе от разворачивавшегося перед ней зрелища. Мужчины кружили друг подле друга, обмениваясь ударами. Окровавленные, с перекошенными от злобы лицами… сколько времени они сражаются? Сколько ударов нанесли друг другу? Сколько раз каждый из них был на волосок от смерти?

Фарадей не сознавала, что, слабо сопротивляясь Йоргу, без конца шепчет имя Аксиса. Тонкие ее пальцы крутили рубиновое кольцо на мизинце, пока кожа не треснула.

Магариз стоял позади Ривки и поддерживал ее, чтобы та не упала: ведь на ее глазах вели смертельную борьбу два ее сына. И неважно, что Ривка отказалась от Борнхелда, неважно, что во всеуслышание заявляла о своем к нему презрении, Магариз знал: смерть его будет для нее ударом.

Ривка не отрывала от них глаз. Оба ее сына были искусными воинами. Козырями Борнхелда являлись физическая сила и наработанная в сражениях тактика. Аксиса отличали грация и изящество, унаследованные от икарийского отца. Мощная фигура Борнхелда и золотая корона придавали ему внушительный вид. Белая рубашка Аксиса и красные бриджи подчеркивали волшебную его красоту.

В звоне мечей, тяжелом прерывистом дыхании бойцов, в шарканье сапог по зеленому мраморному полу Повелитель Звезд уловил музыку, которую доселе ему не приходилось слышать. Странная музыка, темная и угрожающая. Глаза Повелителя Звезд расширились, когда он догадался, что слышит эхо танца Смерти, темную музыку Звезд. Уж не являлся ли хореографом этой дуэли Звездный Волк? Может, он сейчас здесь, ждет? Повелитель Звезд беспокойно оглядел зал, но при таком освещении увидел лишь темные фигуры, стоящие возле колонн. А что, если Звездный Волк смотрит сейчас на единоборство глазами придворного? Или помощника конюха? Повелитель Звезд снова перевел глаза на Борнхелда и Аксиса. То, что боролись они под музыку Тьмы, беспокоило его больше всего. Отчего это пророчество не гнушается использовать такую музыку? Почему не звучит Звездный Танец?

Время отмерялось звоном стали и шарканьем сапог по мраморному полу. Сам того не сознавая, Повелитель Звезд ритмично покачивался из стороны в сторону, в такт танцу Смерти.

Противники все чаще висли друг на друге. К рукам, казалось, был подвешен тяжелый груз. Спины потемнели от пота, дыхание со свистом вырывалось наружу. Ранения получили оба, но у Аксиса они кровоточили сильнее: на нем была лишь тонкая полотняная рубашка, в то время как кожаная одежда Борнхелда служила тому некоторой защитой.

Глаз друг от друга не отрывали, ведь этого часа они ждали всю свою жизнь, и каждый их удар, каждый выпад питали долгие годы ненависти.

Все происходившее Фарадей видела сквозь призму видения. Чудились ей четыре человека: стоило Аксису поднять свой меч, как меч поднимала и призрачная фигура возле него; то же и с Борнхелдом: он делал выпад, и призрак совершал то же движение.

Время шло, звучала музыка.

Аксис шатался от усталости. Сколько времени он сражается? Борнхелд пощады не давал. Не было времени перевести дыхание, подготовиться к серии ударов и выпадов, которые поставили бы Борнхелда на колени. Брат его, похоже, обладал силой быка: дрался без остановки, глаза горели сумасшедшим блеском.

Ошибку Борнхелд допустил из-за орла. Птица все это время сидела на стропилах, приготовляясь ко сну, но единоборство отвлекало ее, и она принялась чистить перья. Крутила головой туда-сюда, словно хотела убрать какое-то пятно.

Вырвала из груди пушистое перышко и с раздражением выплюнула его, потом принялась за левое крыло.

Белое перышко медленно кружило, моталось туда-сюда, то поднимаясь, то падая, тем не менее спускалось все ниже и задергалось, увлекаемое тяжелым дыханием противников.

Чуть было не уселось на волосы Аксиса. Аксис непроизвольно дернул головой и еле уклонился от удара в грудь.

Слетев с волос, перо поднялось вверх, а потом, подхваченное сквозняком, упало на пол. Борнхелд его не заметил, а Аксис тут же позабыл о нем. Братья бились сейчас еще ожесточеннее. Залитые потом озлобленные лица их сильно раскраснелись.

Перо опустилось на мраморный пол.

Аксис сделал неожиданный выпад. Чуть растерявшись, Борнхелд отступил на шаг и… потерял равновесие, так как поскользнулся на пере.

Этого Аксису было достаточно. С выражением почти комического удивления на лице Борнхелд покачнулся, и Аксис сделал ему подножку.

Борнхелд свалился на пол и выронил оружие. Аксис отбросил меч к противоположной стене. Лицо Борнхелда исказил страх, и он пополз назад, стараясь подняться. Оглянулся — в двух шагах от него Фарадей с выражением ужаса на лице. Мельком глянув на жену, Борнхелд понял: все кончено, он потерпел поражение. Повернулся к Аксису лицом, чтобы увидеть удар, который тот ему нанесет.

Фарадей видела лишь то, что показывало ей видение. Призраки заслонили собой реальные фигуры, и Фарадей была уверена, уверена в том, что поскользнулся Аксис и что это он лежит сейчас у ее ног в ожидании смерти.

Аксис встал ногой на грудь Борнхелда и поднял меч, но, вместо того чтобы вогнать лезвие в шейную артерию, перевернул меч и ударил рукояткой по черепу. Борнхелд потерял сознание, и Аксис отбросил свой меч.

Все были в недоумении. Что он делает? Почему не прикончил Борнхелда одним быстрым ударом?

Аксис, расставив колени, опустился над Борнхелдом и вынул из-за голенища нож. Разрезал его кожаную рубашку и глубоко всадил нож ему в грудь.

Схватился обеими руками за рукоятку и, крякнув от усилия, раскрыл грудную клетку.

Треск костей поверг всех в ужас. Ривка сложилась пополам, удерживаясь от рвоты, — успокаивая, Магариз прижал ее к себе.

Борнхелд закатил глаза, тело свела судорога. Аксис отбросил нож и, взявшись обеими руками за вскрытую грудную клетку, развернул ее до конца.

Под пальцами Аксиса аорта Борнхелда выпустила фонтан крови и залила шею и грудь Фарадей. Обезумев от ощущения льющейся по телу теплой крови, Фарадей билась и кричала, вырываясь из рук Йорга.

Но, как бы ни старалась, Фарадей не могла спрятаться от взгляда умиравшего Борнхелда. А может, то были глаза Аксиса? Фарадей не могла отличить настоящие фигуры от призраков. Кто умирает сейчас у ее ног? Кто с немым укором смотрит в ее глаза? Может, Аксис? О Всемогущая Мать, только бы Аксис не умер!

В рубашке, пропитанной горячей кровью брата, Аксис засунул руки в разверстую грудную клетку Борнхелда и, достав бешено бьющееся сердце, разорвал его на части, обрызгав при этом всех, кто стоял поблизости.

— Отважный Сокол! — крикнул он, посмотрев наверх. — Отважный Сокол!

Орел оторвался от стропил (клекот его слился с криком Аксиса) и стремительно полетел вниз.

Аксис подкинул все еще бившееся сердце Борнхелда так высоко, как только смог. Черная кровь тяжелыми каплями падала на золотые его волосы и на пол. Орел на лету подхватил его когтями и, хлопая крыльями, опустился на пол, пожирая свежее мясо.

Все остолбенели: орел терзал сердце Борнхелда в центре Лунного зала. Даже Ривка, словно загипнотизированная, смотрела, как снежный орел поедает сердце старшего ее сына.

Аксис вскочил на ноги, слегка поскользнувшись в кровавой луже.

Фарадей в ужасе смотрела на него. Он был покрыт кровью, кровь текла по его телу, склеила волосы на голове и бороде. Он протянул руку…

…и схватил Фарадей. Йорг выпустил женщину. Его мутило от обилия крови. Фарадей слабо попыталась высвободить руку. Ее пугало выражение его глаз, и было больно: он крепко сжимал скользкими от крови пальцами тонкое ее запястье.

Кровь Борнхелда стекала с ее груди. Фарадей почувствовала рвотный позыв. Всюду кровь. Она ощущала ее, обоняла, чувствовала ее вкус.

Аксис сорвал с ее мизинца рубиновое кольцо и полуобернулся к телу Борнхелда, но руки Фарадей по-прежнему не отпускал.

— Я выполнил условия договора. Привратница! — закричал он. — А теперь твоя очередь!

И в раскрытую грудь Борнхелда бросил кольцо, где оно мгновенно утонуло в крови.