Утро выдалось холодное, но на диво солнечное. Мы никак не могли собраться, вечно что-то забывали и копошились, как сонные мухи. Апогеем нашей рассеянности стало торжественное оставление Марэля и Тени в корчме. Мы с Даром договорились зайти за ребятами, но вместо этого, разговорившись, забылись и ушли далеко за околицу. Пришлось возвращаться и ждать, пока такая же сонная и дерганная парочка соберется, позавтракает и соизволит сняться с места.

С Даром мы, не сговариваясь, решили вести себя, как прежде, то есть постоянно ссориться и пререкаться друг с другом. Таким образом, Тень и Марэль не узнают о том, что между нами пробежала черная кошка, да и нам самим так будет проще.

За селом, окруженным редким березняком, простиралась равнина. Дорога вилась по ней, разрезая бескрайнее зеленое море разнотравья. Хотелось поваляться на траве, предаваясь ничегонеделанью, а не насущным проблемам.

Меня все настойчивей посещало чувство, что все не так. Позавчерашний вечер и вчерашний день слились в один большой комок несуразностей, стыда и глупости. Ладно, я не питаю никаких надежд касательно некроманта, но именно это и будет постоянно напоминать о себе долгими вечерами, когда королева останется одна и опять будет плакаться на свою судьбу. Обида на то, что могло бы быть, но не будет, потому что все против меня. Впрочем, к своему невезению я привыкла.

Так не должно было быть. Вообще ничего не должно было быть. Мое уязвленное самолюбие привычно к подобному обращению к моей персоне, но зачем надо было что-то доказывать самой себе?

- Перестань об этом думать,- наклонившись ко мне, прошептал Дар.- У тебя такое лицо, будто я непорочная дева, а ты коварный соблазнитель, который затащил оную деву насильно на сеновал.

- Просто мне стыдно за свою провокацию. Это не дает мне покоя. О хайн, что за детский лепет? Почему у меня все не как у людей? И вообще, тебе не кажется, что мы слишком откровенны друг с другом?

- Провокацию говоришь? - задумчиво протянул Дар.- А что, если я тоже хотел тебя, хм, спровоцировать, но ты успела раньше? Перестань думать, что ты себя мне навязала, ладно?

- Вот откуда ты такой понятливый взялся на мою голову? И слово-то какое подходящее подобрал,- раздраженно проворчала я.

Но за то, что он понял даже то, что сама не могла в себе понять, я была ему благодарна. Да, так определенно легче.

Дар подмигнул и ободряюще сжал мою ладонь. Я удивилась, покосившись на наши руки, на что некромант ответил:

- Почему бы последние два дня не вести себя так, как хочется? Может, я тоже хочу тебя спровоцировать, чтоб потом мучаться угрызениями совести?

Я скептически хмыкнула и покачала головой. Нет, надо выкинуть некроманта из головы, а то это не дело получается. Негоже королеве одного из крупнейших государств континента думать о каком-то оборванце-колдуне, который ничего не может мне предложить. Я сама кому хочешь могу много чего предложить. Только это никому не нужно. Поэтому Дар никогда не должен узнать, что я королева. Иначе все эти хрупкие отношения развалятся, как карточный домик от сильного ветра.

- А вы что, помирились? - спросила Тень, посмотревшая на наши переплетенные руки и загадочно улыбнувшись.- Марэль, мы, кажется, много чего пропустили. Ну-ка рассказывайте.

Я смущенно потупилась и опустила очи долу.

- А мы и не ссорились, я тебе это уже который раз говорю,- сказал Дарисс.- И вообще, мы же вас не просим рассказать, что пропустили мы, когда вы пропадали в комнате подолгу.

- А то ты не знаешь,- подколол его Марэль.- И с чего вы взяли, что мы будем докладывать вам о своей личной жизни?

- Вот ты сам и ответил на заданный Тенью вопрос. Надеюсь, все понятно? - хитро припечатал некромант.

Ребята ничего не ответили, просто усмехнулись и стали тихо переговариваться между собой, что нас с Даром вполне устраивало.

Между тем, на горизонте появилась точка, которая стремительно росла, пока перед нами не появился скачущий во всю опору вороной жеребец со священником в седле. Я, в предчувствии рассекречивания своей драгоценной персоны, до боли закусила губу и посмотрела на Марэля. Тот мигом понял, в чем дело, и быстро произвел перегруппировку, закрыв меня собой, Тенью и Даром. Сам некромант не мог знать, что все храмовники знают королеву в лицо, потому что я обязательно присутствую на посвящении послушников в священники. И произношу торжественную речь.

Вот ведь попала. Как пить дать - заметит. Еще и громогласно отчитает за несоблюдение собственной безопасности; за распутство, недостойное порядочной женщины; за вид оборванки, недостойный королевы. Я представила это и приглушенно застонала. Позор.

Мне очень хотелось съежиться, превратиться в мышку и юркнуть куда-нибудь в высокую траву. Отдышаться, вызволить душу из пяток и сделать вид, будто я не при чем. А спряталась потому, что ну вот захотелось мне так.

Священник, подслеповато щурясь, оглядел моих спутников, осадил лошадь и подъехал к нам. Потом разглядел за их спинами меня и задохнулся от возмущения.

Марэль, видя, что все было напрасно, отступил в сторону, пропуская меня. Я покорно вышла вперед и заискивающе спросила, опережая открывшего было рот священника:

- Может, поговорим с глазу на глаз?

Служитель Светлоликого быстро спешился, поправил рясу и строго взглянул на меня.

- При всем моем уважении к вам, я просто возмущен вашим поведением! - воскликнул он.

- Ну все, попали,- разочарованно бросил Марэль, зло поглядывая на меня.- Сейчас все карты раскроются...

Я, не обращая внимания на драматическое высказывание наемника, покорно отошла в сторонку и приготовилась слушать лекцию на тему "Неосмотрительность и беспечность, недостойная королевы". Видимо, они с Наставником рассуждали в одном направлении, потому что речь была на диво однообразной.

Через пять минут я устала слушать переиначенную речь моего Наставника и прервала поток оскорблений, напомнив, что не являюсь его воспитанницей.

- Ваше вели...- гневно вскричал он, но я оборвала его выдающую меня с потрохами речь хорошеньким оглушающим заклятьем. Священник, не выдержав такого сильного заклинанья, упал как подкошенный.

Я задумчиво посмотрела на произведенную мною работу и позвала ребят.

- Не боишься, что Светлоликий накажет тебя за такое богохульство? - осторожно спросила Тень.- Все ж священник...

- Вопрос не в этом,- перебил ее Марэль.- Что делать с телом - вот правильный вопрос.

- Может, прикопать подальше от дороги, чтоб видно не было? - невинно предложила я.

- Вообще-то он еще жив,- недовольно поморщился Дарисс.- Давайте просто оставим его здесь и подредактируем память. А он очнется и поедет по своим делам, как ни в чем не бывало. И вообще, зачем надо было его оглушать? Что он тебе сказал?

Я быстренько прикинула, что они не слышали его гневного вскрика, раз Дар спрашивает. Значит, оглушила я его зря.

- Он... - я запнулась, придумывая отговорку, но ничего не придумала, поэтому сказала правду: - Он знает, кто я, и чуть не сдал меня с потрохами. Поэтому я его и оглушила. А то потом проблем не оберешься.

Не дожидаясь хоть каких-либо действий ребят, я схватила храмовника за ворот рясы и, кряхтя от тяжести, потащила подальше от дороги. За нами стелилась аккуратно примятая полоса травы. Да уж, лучше указующего знака и не придумаешь. И куда деть коня?

Я осторожно отпустила священника, и тот остался лежать кулем, как ни в чем не бывало. Вытоптав вокруг него побольше пространства, я задумалась. А что я, собственно, волнуюсь?

- Ребята, идите сюда! - позвала я.- И коня приведите!

Подошла Тень, наклонилась, разглядывая служителя Светлоликого, прощупала пульс и, удовлетворившись результатом, со спокойным видом выпрямилась. Подошел Дар, который опасливо косился на Марэля, ведущего под уздцы брыкающуюся животину. Конь раздраженно храпел и фыркал, норовя вырваться и дать деру. Или еще лучше - залегать жалкого человечишку, посмевшего пленить этого благородного, достойного лучшей живодер... э-э-э, конюшни, жеребца.

- Тупое создание! - возмутился наемник, с силой дергая повод.- Что ты хотела? - спросил он меня.

- Давайте сотрем ему память, как и планировали, а конь пусть в траве постоит, не на дороге же его оставлять, в самом-то деле,- предложила я.- А потом выйдем на дорогу и с помощью магии поднимем траву, чтоб было незаметно, что сюда ходили.

- М-да,- прокомментировал мой план Дар.- Странное будет зрелище - вокруг поле и вдруг торчит лошадиная голова посреди этого великолепия. Умно, ничего не скажешь. Я вообще не понимаю, зачем надо было его прятать?

- А вдруг кто-нибудь увидит?! - возмутилась я.- И его ограбят, например. Вон как у него чересседельные сумки набиты.

Из тихого ворчания некроманта, принявшегося что-то колдовать над конем, я разобрала вроде бы "Пойми этих женщин. Оглушать священника она может, ей его не жалко, а вот за имущество она радеет ". Нет, ну а что он хочет? Оглушить это одно, а чтоб он из-за нас все вещи профукал - другое.

Колдовство Дара увенчалось успехом, ибо конь осторожно опустился на землю и заснул. Я кисло укорила себя за несообразительность, глядя на его действия. И вправду, так намного проще. Как я сама не догадалась?

Теперь необходимо стереть воспоминания священника о нашей встрече. А то он непременно доложит обо мне Лерию. А тот не побрезгует и, блокировав мои магические способности на время, вернет меня в Мортан. Как козу на веревочке, честное слово.

Мы вышли на дорогу, и стали ждать Дара, который, справившись со стиранием памяти, уже поднимал примятые нами травинки. Я засмотрелась на это действо и не заметила, что меня облюбовали красные муравьи, которые спешно ползли вверх по моей штанине. Меня передернуло, и я поспешила устранить непрошеных гостей, за что была укушена за мизинец. Припечатав поганцев магией и непечатным словом, я огляделась и заметила, что осталась одна - ребята давно ушли вперед и скрылись за поворотом дороги.

Внутри что-то екнуло, когда я повернулась спиной к селу, оставшемуся недалеко позади. Я оглянулась, но ничего не увидела - поле как поле, село вон видно... Можно было бы разобраться, в чем причина внезапной тревоги, но это же самое ощущение и подгоняло не хуже пинка. Я быстренько послала поисковый импульс, ничего не нашла и побежала за ребятами. А вдруг и тут водятся химеры? Нет уж, стать их обедом или поздним завтраком (или ранним ужином?!) мне не прельстило.

Ребята ждали меня за поворотом и явно нервничали.

- С тобой все в порядке? - первой спросила Тень и оглядела меня с головы до ног.- Просто у нас такое ощущение, что за нами кто-то следит. Тревожно как-то.

Дар отодвинул меня и прошел чуть-чуть по направлению к селу. Долго вглядывался в горизонт, но ничего не увидел.

- Поиск ничего не выявил,- сказала я.- Давайте не будем нагнетать обстановку и просто пойдем дальше? У меня такое чувство, что мы до темноты успеем дойти до леса, значит, ночевать придется там, а не в чистом поле, что радует.

Марэль и Тень пожали плечами - мол, им все равно, и пошли вперед. Дар же взял меня за руку. Как маленькую, ей богу!

- Чтоб рядом была,- просветил он меня в причину своего поступка.- Раз охотятся на тебя, значит, тебя и надо держать на виду. А то опять куда-нибудь денешься...

- Когда это я куда девалась? - возмутилась я.- Я всегда при вас. А если что интересное увижу и пойду поближе посмотреть, так разве я виновата?

Он скептически хмыкнул и пошел за ребятами. Как назло мне на глаза сразу стали попадаться разные цветы, из которых мог бы получиться отличный букет, и травы для зелий. Но Дар был непреклонен и на предложение пойти собирать гербарий вместе отказался. За что получил такой хмурый взгляд, что, будь на его месте другой, упал бы замертво. Этот же только сказал, что я неисправима.

Вскоре я заскучала и решила понервировать некроманта, который как-то уж беззаботно вышагивал по дороге, таща меня за собой, будто на привязи. На мои провокации Дарисс не поддался, зато разозлился Марэль, который слушал наш разговор. Тень же понимающе хихикала, потому что наемник тоже не спускал с девушки глаз и никуда не отпускал от себя. Но возражать Марэлю Тень не спешила. Я подобной безропотностью и покорностью судьбе не обладала, поэтому пыталась изыскать все новые поводы для перепалки. Ну, поныть можно, на крайний случай. Мужчины этого не выдерживают никогда.

Через часа два бесцельного шествия по полю пошел дождь. Погода окончательно добила мое настроение. Тащиться по раскисшей дороге, постоянно оскальзываясь и чуть ли не виснув на некроманте, было немного удовольствия. Сам Дар уже замучился постоянно меня подхватывать и вскоре выпустил мою ладонь. Я, почувствовав долгожданную свободу, на радостях сразу же села в грязь.

- Я устала,- пожаловалась я кузнечику, сидевшему на лопухе, росшем у дороги.- Сейчас бы искупаться.

- Ничего, скоро дойдем до леса. Там, конечно, искупаться негде будет, но зато отдохнешь,- глухо отозвался Марэль, проверяя перевязь с мечом.- И еще в лесу вроде бы есть охотничий домик, если мне не изменяет память. Однажды я в нем ночевал, когда ездил в Подлунное. Так что крыша над головой нам обеспечена. Не знаю, правда, насколько прочная, но хоть такая.

- И сколько лет назад ты сюда ездил? - спросила Тень.- И для чего?

От подозрительного тона девушки Марэль опешил. Меня же их взаимоотношения сейчас волновали меньше, чем перспектива проведения ночи в доме с просевшей крышей. Наверняка там летучих мышей полно.

- Прекрасно,- злобно проворчала я.

Дар подхватил меня под мышки и поднял на ноги. Бесцеремонно отряхнул мои штаны сзади, чувствительно приложив пару раз по мягкому месту. Я хотела его усовестить, но осеклась на полуслове из-за звука приближающейся магии. Как будто кто-то со свистом втягивает в себя воздух.

Мы слаженно повернули головы на звук, но ничего не увидели.

- Вам не кажется, что нас что-то преследует? - спросила Тень.- Может, пойдем быстрее вперед?

- Да ну, кому надо нас преследовать? - на ходу спросила я.- Мы почти дошли до твоей деревни, никуда не денемся. Так что смысла нет.

Дар, недовольно поджав губы, усиленно о чем-то думал. Но результатами своих раздумий делиться явно не собирался. Но по выражению его лица можно было сделать вывод, что оные результаты неутешительны.

- Сдается мне, что за нами снова послали Охотника,- нехотя сказал он.- И на этот раз так легко мы от него не отвяжемся.

- А убежать от него можно? - спросила я.- У него же есть собственная скорость передвижения, с которой он перемещается... Должна быть, по крайней мере.

Некромант что-то прикинул в уме и с сожалением выдал:

- Нет, не успеем. А если и сможем оторваться, он все равно будет за нами неизменно следовать, пока его не отзовет хозяин.

Мы, не сговариваясь, прибавили шагу. Так было спокойней на душе, хоть мы и знали, что помогает это мало, если не сказать - никак.

На закате мы были у самой кромки леса. Я обессилено опустилась на землю, тяжело дыша - слишком много сил отобрал быстрый шаг, который мы поддерживали все время. Но наши успехи были вознаграждены - преследовать нас перестали. Когда звук всасывающегося воздуха внезапно прекратился, нам даже показалось, что мы оглохли. Такой разительной была перемена.

Теперь же мы развалились на траве, немного неуверенно, но счастливо улыбаясь. Не знаю, как ребят, а меня до смерти пугал это Призрачный Охотник. При мысли о нем сердце сжималось, ладони потели, и появлялось чувство чего-то опасного, словно во сне, когда бежишь-бежишь и вдруг падаешь с обрыва.

Но я никогда не признаюсь в собственных страхах.

Охотничий домик был. Жаль, но мои опасения подтвердились - крыша провалилась, сено сгнило и осыпалось, оголяя стропила. Зайдя внутрь и осмотрев внутренне убранство столь шикарного жилища, мы все же решили остаться на ночь, потому что потолок был цел, хоть и провис аккурат над дверью между сенями и комнатой.

Мы разложили нехитрую снедь на маленькой тумбочке, притулившейся между двумя кушетками, вонявшими сыростью и плесенью. С удовольствием поужинав и не найдя, чем можно себя развлечь в этом доме, мы решили закругляться и ложиться спать. У меня сна не было ни в одном глазу, не смотря на переутомление, но Марэль был непреклонен и явно намеревался уложить всех спать. Как он объяснил - переход до деревни Тени займет часа два, а там, кто знает, для чего понадобятся силы. Спорить с ним мне было несподручно, поэтому я пристроилась на лавке в закутке за печкой. Заглянуть в нутро этой самой печки мы не осмелились, да и дверцу намертво заклинило.

Я долго лежала без сна, слушая, как беспокойно ерзает некромант на кушетке. Тень и Марэль давно спали, не обращая никакого внимания на окружающею их обстановку. Мне оставалось им только позавидовать. Подобной выдержкой я не обладала.

Мне постоянно слышались шорохи мышей, какая-то возня под полом и звуки леса, доносившиеся с улицы.

- Дар? - позвала я шепотом некроманта. Тот перестал вертеться и недовольно спросил:

- Ну чего тебе? Спать не даешь.- Врун несчастный! Не спал ты!

- Ты ничего не слышишь? Там вроде мыши пищат,- придумала я тему для разговора.

- Не обращай внимания. Спи,- чуть громче сказал некромант.

Я обиженно засопела. Ну что он, не понимает, что ли, что мне неуютно, и я хочу, чтоб он меня подбодрил?

- Ну хочешь, пойдем на улице посидим? - предложил он.- Все равно спать невозможно на этой кушетке, она жесткая.

- Нет, не хочу на улицу,- сконфуженно сказала я. Ну вот как ему объяснить, что я без него не могу больше засыпать? Так привыкла, что он рядом всегда спит, что уже не могу и глаз сомкнуть. Да и холодно одной.

- Ну спи тогда! - раздраженно бросил он и, наконец найдя положение, в котором кушетка была более мягка к нежному Дару.

Я вздохнула и послушно закрыла глаза. Через несколько минут я уснула.

Но я, конечно же, не могла видеть, как Тень, резко встав с кровати, словно пьяная, подошла к входной двери и открыла ее настежь. Как, сопротивляясь чужому магическому влиянию, пытается разорвать невидимые нити, связывающие ее с человеком, который на меня охотится. И - уж что было совсем невероятно - вызывает Призрачного Охотника.

А я, отрешившись от мирских проблем, все глубже окуналась в сон, полный ярких красок и образов.

... Я огляделась: низкий потолок, бревенчатые стены, увешанные пучками сушащихся трав, длинная-длинная комната и на противоположном конце комнаты - трон.

- Алеса,- позвал меня мамин голос, и я увидела ее стоящей у трона. По левую руку от нее стоял какой-то мужчина. Издалека не разберешь, кто это.- Подойди сюда, я представлю тебя моему другу.

Я осторожно пошла вперед, будто невзначай поправляя высокую прическу. Огладила складки на платье, поправила перекрутившееся колье.

Передо мной стояла маман в компании противного мужичонки. Он был низок, весьма объемен в талии и постоянно протирал потную лысину замусоленным платочком, буравя меня сальными глазками.

- Это Дарисс Самнайский,- сказала родительница.- Познакомься, это твой будущий муж.

Я с ужасом посмотрела на коротышку, который мгновенно начал преображаться: увеличился в росте, похудел, отрастил шевелюру.

- Очень польщен,- произнес он, целуя мне руку.

Мама, радостно взирая то на меня, то на Дарисса, приплясовала на месте. Вдруг резкий свист рассекающей воздух стрелы отвлек нас с Даром от совместного разглядывания друг друга. Маман схватилась за древко, пытаясь вытащить его из горла, но захрипела и повалилась на пол. Дар торжествующе улыбнулся.

- Теперь нам никто не будет мешать жить так, как нам хочется,- сказал он, а я закричала.

Очертания помещения стали меняться: высокие потолки, расписанные какими-то возвышенными картинками; мраморный пол, источающий холод; дорогая мебель и торжественная тишина - похоже, я во дворце.

- Да здравствует новая королева! - громогласно объявил Лерий, появляясь из неоткуда.

Он водрузил мне на голову диадему, считавшуюся короной в Ксавии. Отступил на шаг, полюбовался блеском россыпи голубых камней, вьющихся по ободку, и преклонил колено в знак преданности новой повелительнице.

- Королева?! - с ужасом переспросил Дар.- Не может быть!..

Я открыла глаза, увидела нависшую надо мной тень и закричала.

- Идиот! Бестолочь! - ругалась я на некроманта, который прижал меня к кровати, чтоб я не вскочила и не надавала ему тумаков.- Зачем надо было нависать надо мной и смотреть так пристально?! Ты ж и покойника так разбудишь!

Он перехватил мои руки, сжавшиеся в кулаки. Подозрительно вгляделся в мое лицо.

- Ты что, ничего не заметила и не почувствовала? - спросил Дар.

Я озадаченно нахмурилась. А что я должна была заметить?

- Нет, а что такое?

- Странно...- отозвался он, еще больше нагоняя подозрение.- Просто тут кое-что нас посетило по наводке того, кто на тебя охотится.

Я огляделась, но из-за Дара ничего видно не было. В комнате было темно и тихо.

- А где все? - спросила я.- Где Тень?

Некромант, будто боясь этого вопроса, тяжко вздохнул.

- Ну, понимаешь, Тень снова взяли под контроль. Ведь мы ее сами расколдовывали, поэтому осталась связь между ней и так называемым "хозяином", пусть и очень слабая. Но этого оказалось достаточно, чтоб Тень вызвала какую-то дрянь из Кривых гор.

- Подожди-подожди, причем тут горы? И что с Тенью, ты можешь сказать толком, а не пускаться в долгие объяснения?

- Ну так я и пытаюсь объяснить! В общем, я погорячился и ударил Тень слишком сильным заклинанием. Ей очень плохо, Марэль пытается привести ее в чувство, но пока тщетно.

Я решила проведать девушку чуть позже. Вдруг она еще под контролем.

- Ладно, а при чем тут горы? - устало спросила я.- Все так запутанно...

- Помнишь, когда мы выбирали на развилке направление, в одном из коридоров висел какой-то черный дым, в котором даже осветительная сфера завязла? - Я кивнула, припоминая.- Эта гадость плыла за нами все это время. Это какой-то вид духов, питающихся страхами людей. А Тень просто подозвала этот дым сюда, впустила в дом. Когда я увидел, что над тобой висит черное облако... Тебе снились кошмары сегодня?

- Ну-у, да,- призналась я.- Не то, чтоб кошмары, просто неприятные сны. И вообще, зачем ты заходил ко мне, вместо того, чтоб спать?

Судя по всему, и этого вопроса Дар опасался. Поэтому отвел глаза и сказал:

- Я... мне не спалось. Я подумал, что ты тоже не спишь, поэтому можно будет поговорить.

Я неопределенно хмыкнула, потом строго посмотрела на некроманта. Тот понял и отпустил меня. Выскользнув из-под одеяла, я направилась на улицу.

Марэль склонился над Тенью, лежащей на траве. Что-то безуспешно колдовал над девушкой.

- Как она? - подходя, спросила я. Зябко передернула плечами.- Чем он хоть ее ударил?

- Обычным оглушающим заклятьем,- сказал наемник, поднимаясь на ноги.- Просто слишком сильную силу вложил в заклинание. Ничего, очнется скоро.

- Надо перенести ее в дом, а то еще простудиться. На улице все-таки не май месяц.

Марэль подхватил ее на руки и понес внутрь. Я же вгляделась в темноту, пустила поисковый импульс, не получила никаких результатов и спокойной душой села на порожек, облокотившись на дверной косяк.

Похоже, постоянное чувство опасности скоро войдет в привычку. Мне уже было настолько плевать, кто за мной охотиться, почему и зачем, что хотелось просто все бросить и вернуться в Мортан. Да и что греха таить, я соскучилась по дворцовой суете и удобствам. Кто бы мог подумать, что я, всегда любившая свободу, буду стремиться вернуться во дворец, к жизни, которая меня так раздражала в прошлом. Конечно, я знаю, что взвою через месяц после возвращения, буду снова стремиться сбежать хоть ненадолго на поиски приключений на свое седалище, но сейчас мне хотелось домой.

- О чем задумалась? - спросил Дар, присаживаясь рядом и накидывая мне на плечи одеяло. Я благодарно посмотрела на него и снова облокотилась о косяк.

- О том, что мне нужно либо все, либо ничего.- И пояснила, глядя на его недоумевающее лицо: - Либо королевские хоромы, либо постоянные путешествия, с ночевками по постоялым дворам или на природе, под открытым небом.

- Ну и выдумщица же ты,- хмыкнул он.- Королевские хоромы ей подавай...

Я усмехнулась и закрыла глаза.

Пусть я и скучаю по хоромам, но сейчас мне и здесь было очень хорошо.

Утром оказалось, что Тень так и не пришла в себя, до сих пор пребывая в забытьи. На внешние проблемы она не реагировала, а когда мы аккуратно потыкали ее руку заостренной палочкой, даже не вздрогнула. Марэль злился на Дара, который виноватым себя абсолютно не считал. Сам некромант злился на меня, потому что я, позорно хлюпая носом и сдавленно кашляя, вылезать из-под одеяла и идти приводить Тень в чувство наотрез отказалась, списав все на простуду. Где я умудрилась простыть - никто не знал, но сама я подозревала, что это из-за ночного бдения на пороге.

Наемник пытался пристыдить меня, что я ради подруги не могу поднять зад с лавки и помочь. Ну да, не хочу. Если ей не смог привести в чувство маг-наемник, который обладает навыками целителя (а другие в наемниках не водятся, ибо просто не выживают), то, что я смогу сделать?

- И вообще, почему никто не бегает и не охает вокруг меня? - обиженно спросила я.- Никто не спрашивает, как я себя чувствую. А может, у меня нервный срыв из-за того, что я видела во сне!

Марэль махнул рукой и вышел на улицу прямо под проливной дождь.

- Куда это он? - поинтересовалась я.- Там такой ливень, а он даже плащ не надел.

- М-да, Алеса, ты меня иногда очень удивляешь,- задумчиво сказал некромант, сидевший на кушетке и задумчиво глядевший в окно.- Тень твоя подруга, и по твоей вине она сейчас в таком состоянии находится, а ты даже не хочешь выйти и попытаться ее вылечить.

- Ну, знаешь, мой дорогой,- раздраженно сказала я,- так можно на меня и ответственность за моровые поветрия, гуляющие по провинции, переложить. Я в том, что случилось с Тенью, виновата уж точно больше тебя. Зачем ты на нее такое сильное заклятье наслал? Чтоб уж наверняка?

Скрипнула кушетка, раздался звук шагов - в мой закуток заглянул некромант. Нерешительно помялся с ноги на ногу. Я вздохнула и подвинулась, чтоб ему было куда сесть.

Дар опустился на лавку и, облокотившись на стену, откинул голову назад, устало прикрыв глаза. Несколько минут мы сидели в тишине. Я уже всерьез начала опасаться, что некромант просто-напросто уснул, что и не мудрено - он полночи не спал, да еще и сидел со мной на улице до утра.

Невольно в голову закрались мысли о поцелуе, но нет, мы же друзья, хайн нас побери. По крайней мере, изо всех сил стараемся не ссориться (хотя мне, признаюсь, очень хочется) и усиленно делаем вид, что друг до друга совершенно нет никакого дела.

- Перестань меня разглядывать,- сказал Дар, не открывая глаз.- Ты во мне дыру скоро проделаешь таким пристальным рассматриванием.

- Ты не ответил,- упрямо сказала я, игнорируя его слова,- зачем ты так сильно Тень заколдовал?

- Не рассчитал,- потупившись, признался он.- Но что я еще должен был делать? Ты мечешься во сне, над тобой это хайново облако висит, и Тень стоит с перекошенным лицом, и что-то колдует. Я должен был спать обратно лечь?

- Но Дар,- возразила я,- разве ты не знаешь, что у Тени нет большой магической мощи? Это то же самое, если б мной управлял какой-нибудь архимаг, а я была обычной дояркой. Ты бы тоже меня так же шарахнул?

- Какие-то у тебя примеры неудачные,- недовольно сказал он, наконец открыв глаза.- Но давай не будем впадать в крайности! Тень поправиться, я уверен. Просто у нее сильный болевой шок, это же не редкость, такое сплошь и рядом случается.

- Только никто еще не лежал после обычного оглушающего заклятья без сознания почти восемь часов. И вообще, что за черствость такая? Ты даже не попытался ее привести в чувство!

- А сама?! - праведно возмутился Дар.- Тоже мне подруга...

- Если честно, я ее немного боюсь.- Я передернула плечами. И тут же переменила тему: - Тебе не кажется, что мы сегодня уже никуда не пойдем? Там дождь, да и Тени плохо. Значит, будем сидеть здесь до следующего утра.

Некромант нахмурился, чихнул и выговорил:

- Не нравится мне все это. Призрачный Охотник, заколдованная Тень, таинственный наблюдатель... Зачем им ты? Разве ты какая-то важная особа в королевстве?

- Какой раз ты мне задаешь этот вопрос? - уныло поинтересовалась я.- Двухсотый?

- Просто я не могу понять! Это же какой-то абсурд! - всплеснул руками Дар.- Зачем пытаться уничтожить какую-то магичку, которая даже с Манящей не может справиться без слез и соплей?

Ах та-ак, я его, значит, спасала, слезы-сопли разводила, волновалась за него, а он этим мне пеняет! Неблагодарный нынче народ пошел. Нет, ваше величество, пора сворачивать миротворческую деятельность, а то еще и виноватой останешься.

Я не успела ответить, потому что в сенях домика что-то хрустнуло и осыпалось. Мы вскочили с лавки и выбежали в сени.

- Отлично,- недовольно сказала я,- в комнате и так с потолка целая лужа натекла, так здесь вообще все провалилось.

Я брезгливо пнула доску, поросшую поганками. Грибы зашатались на тонких ножках.

В дверь постучали. Мы удивленно переглянулись, и Дар поспешил убрать толстую балку, перекрывшую проход к двери. Я же вернулась в комнату, села у окна и принялась разглядывать порог дома. Отсюда было плохо видно, да и дождь, сплошной пеленой ливший с утра, не усиливал видимость.

Дар оттащил балку, и я припала к двери.

- Кто там? - неуверенно спросила я, надеясь, что там уже никого нет, потому что невозможно ждать так долго, пока откроют.

- Леший,- отозвалось из-за двери.

Я испуганно посмотрела на некроманта. Тот пожал плечами и кивнул на дверь - мол, что стоишь, открывай уже.

На пороге и вправду стоял леший, стеснительно мня в руках широкополую шляпу. Несмотря на дождь, его одежда была сухая, и он сам был тоже сухой. Чудеса.

- Там это,- нерешительно сказал он,- друга вашего того, кикиморы уволокли...

Я пошатнулась, посильнее вцепившись в дверной косяк. Дар подошел ближе и спросил, беззастенчиво разглядывая лешего:

- А как, позвольте узнать, он к ним попал?

- Как-как... травы лечебные на болоте собирал, а эти пигалицы его увидали, да и решили себе забрать, на служение якобы. Знаем мы их... служение, потом все птицы голосят от ихних воплей, угомониться не могут.

- Где он? - спросила я мертвым голосом, отлично представляя себе, что эта болотная нечисть делает с путниками. А уж с мужчинами - тем более.

- Три версты на север, только осторожней, там болота...

- Эй, Алеса, вернись! - закричал мне вслед Дар. - Ты не справишься!

Я не справлюсь? Он сам-то в это верит? Хотя... я и сама не уверена, что смогу в одиночку одолеть целый выводок (или стаю?) кикимор. Некроманты ограничены в магической энергии, поэтому у Дара шансов еще меньше.

Успев насквозь промокнуть и несколько раз навернуться на ослизлой земле, я все равно продолжала бежать, отсчитывая (на глаз) каждый метр. Метры складывались в версты очень медленно. Когда, по моим прикидкам, я таки пробежала целую версту, закончился дождь. Не успев воздать хвалу Светлоликому, я обессилено упала, позорно охая и задыхаясь после долго бега. Полежав пять минут и напомнив себе три раза, что время поджимает, а кикиморы меня ждать не будут, я встала и в быстром темпе пошла дальше.

Вскоре мерзко завоняло болотами, приободрив меня таким образом. А то я уж начала волноваться, что не туда ушла.

Разнотравье сменилось чахлой осокой, потом и вовсе мхом, с лужами мутной воды в углублениях. Я осторожно шла, боясь провалиться в какую-нибудь замаскированную кикиморами яму или трясину. Эти, как их назвал леший, пигалицы любили создавать иллюзии. Например, ты видишь поросшую цветами поляну, а на самом деле это болото. Поэтому относиться к подобным полянам, находившимся в глухом лесу, надо очень серьезно.

Чем я сейчас и занималась, по-глупому тыкая длинной палкой в землю и осторожно делая шажок за шажком. Зрелище со стороны было то еще - как будто слепая решила перейти через мост над пропастью. Причем у моста отсутствовали дощечки в некоторых местах, потому что я перепрыгивала через замаскированные ловушки.

Когда идти мне надоело, я просто встала и закричала на весь лес:

- Ау, кикиморы! Выходите, дело есть! У вас товар, у нас - купец...

- Ну чаво разоралась-то, мать? - спросила близлежащая коряга, на глазах трансформируясь в зеленокожую и зеленоволосую деву. Весьма противной наружности. Особенно картину портили хитрющие глазюки и вздернутый нос.

- Товар, говорю, у вас,- ехидно сказала я.- Махнемся не глядя? Вы отдаете мне мужчину, я вас не трогаю.

- А ежели не отдадим? - прищурилась она.- Чего тогда?

- Я заберу в любом случае. Просто даю вам выбор: либо вы сами отдаете, и я спокойно ухожу, либо не отдаете, а потом долго и упоенно голосите на дереве, ожидая, пока вас леший не распутает.

- В каком смысле "распутает"?

Я оценивающе поглядела на худое и угловатое тело кикиморы, потом - на сук березы, росшей неподалеку.

- Ну... крендельками, я думаю, вам будет не очень удобно висеть?

Кикимора вдруг рассмеялась, противным дребезжащим смехом. Товарки вторили ей, отчего их хохот получился особо зловещим. Я передернула плечами и невольно отступила на шаг.

- Неужели ты думаешь,- отсмеявшись, спросила кикимора,- что можешь нас запугать? Мы все твои магические способности насквозь видим. Как, впрочем, и физические, и интеллектуальные. Мы же воистину волшебные создания, наравне с драконами, единорогами и лешими. Это вы, люди, ну и эльфы - тьфу! - магию пытаетесь систематизировать. А мы просто живем ей.

Позиция "кикиморы как высшая ступень развития общества" меня чего-то не радовала. И тем более не радовало, что они меня видят насквозь. Мысли, конечно, не читают и не смогут предугадать, каким заклинанием я в них пущу, но от этого не легче.

Снова отступив назад, я принялась выстраивать в голове вектора заклинаний. Сразу нескольких, что требовало большой сосредоточенности и мозговой деятельности.

М-да, давно я так не трудилась, с тех пор, как сдавала экзамены на получение восьмой ступени. В мой обзор попадали сразу пять кикимор, не считая беседовавшей со мной, значит, надо построить пять направляющих и четко зафиксировать.

Почему я решила уничтожить всего лишь пять кикимор? Мой план был прост: обескураженная смертью подруг, болтливая пигалица сама мне расскажет все под страхом аналогичной расправы и с ней.

Но этому плану - впрочем, как и всем предыдущим - не суждено было завершиться. Потому что единственная оставшаяся кикимора, возмущенная моим безнравственным поведением по отношению к ее товаркам, кинулась на меня и вцепилась острыми зубками в руку, чуть повыше локтя. Я взвыла от боли и со всей дури залепила здоровой рукой, согнутой в кулак, лесной нечисти промеж глаз. Кикимора, нехотя отцепившись, упала на землю и заревела.

- Эй, ты чего? - поинтересовалась я.- Это я должна реветь, ты мне аж до кости все разодрала...

Нечисть заревела еще горше, не забывая теперь еще и икать. Утерла измазавшимися в грязи руками слезы, попутно растерев по лицу мою кровь. Мазнула пальцем по щеке, посмотрела на выпачканный моей кровью палец, лизнула и сплюнула.

- Эльфийская кровь! - с ужасом воскликнула кикимора.- Ничего хуже я никогда не пробовала... А в тебе уже давно нет ничего эльфийского, видимо, поэтому я и не разглядела в тебе эльфа сразу.

- Это, конечно, очень интересно,- нетерпеливо сказала я,- но у меня как бы друг умирает, его неплохо было бы спасти...

Кикимора перестала качаться вперед-назад, отпустила волосы, в которые до этого вцепилась, и с недоумением посмотрела на меня.

- Какой друг? У нас никого нет. Или ты о Лешем говоришь? Так мы с ним в ссоре!

- Чего?! - закричала я так, что аж птицы с возмущенным клекотом снялись с деревьев и разлетелись кто куда.- Как это - нет?! Мне Леший сказал, что вы Марэля заколдовали, когда он травы собирал!

Нечисть хитро усмехнулась и пристально уставилась мне в глаза. Я немного стушевалась от неожиданного и неприятного внимания, отошла еще на несколько шагов назад и провалилась в трясину.

- Вот теперь я отомстила за смерть подруг,- довольно сказала она, глядя, как меня неумолимо затягивает на дно.- А дружка твоего я, пожалуй, отпущу. Незачем он мне теперь, одни проблемы с ним.

"Но мне нельзя умирать! Я же королева! - возмущенно думала я, отплевываясь от вонючей болотной воды.- У меня же нет наследников..."

Кикимора встала, отряхнула одежку, сделанную из ряски, и, размяв затекшие конечности, снова села. Но на этот раз на кочку. Неуловимым движением сама стала кочкой, подмигнула мне и отозвалась из глубины леса ехидным смехом. Как быстро эти волшебные существа передвигаются. Одна нога здесь, другая уже там...

Устав бороться с засасывающей меня силой, я сдалась.

"Буль-буль" - тоскливо подумала я и скрылась под водой.

- Как же ты меня достала! - донесся до меня смутно знакомый голос.- Такое чувство, что шило в одном месте... Вечно все не как у людей...

Странно, я думала, что в Призрачных чертогах слышатся только крики мучаемых главным Хайном душ. А тут еще холодно и мокро. И в носу свербит.

- Нет, вы что, издеваетесь? - снова раздался голос.- Я вам что, нянька? С тремя еле живыми больными не справлюсь один! Вставай, Алеса! Хайн тебя побери, через пять секунд не встанешь, отхлестаю по щекам! Я не для того тебя вытаскивал из трясины, чтоб ты тут валялась, как будто на пляже в Сории!

Да, оказаться на пляже сейчас было бы неплохо. Но надо вставать, идти куда-то. Наверное, на Суд. Сейчас Светлоликий и Хайн будут взвешивать мои мешочки с грехами и хорошими делами. Интересно, какой мешочек перевесит? Наверняка, с грехами, они почему-то всегда перевешивают.

- Я тебя предупредил! - И, как мне было обещано, я получила порцию оплеухи. Я открыла глаза, увидела небо над головой и снова зажмурилась.

- А что, в преисподней есть небо? - вслух удивилась я.- Я думала там закопченный потолок. Как будто находишься в огромной пещере.

Рядом со мной скептически хмыкнули.

- Насколько я знаю, так и есть. Хотя в, так сказать, приемной, откуда отправляются души в само чистилище, ужасно холодно, и постоянно где-то капает вода. А сами души уплывают на лодках по подземной реке.

Я неуверенно села, так и не открывая глаз. В голове было тяжело, как будто внутри остервенело плескалось раскаленное железо, норовя найти выход из моей черепушки. Да-а, так мне плохо давно не было. Медленно открыв глаза и ожидая увидеть перед собой Хайна и великолепное убранство Призрачных чертог, я подскочила от неожиданности.

- Дар! - вскричала я, бросаясь на некроманта и бесстыдно обнимая его.- Так я не умерла! Я уж подумала, что это все, конец...

- Ребенок,- обреченно вздохнул он.- Да все, хватит уже меня обнимать, ты мне шею свернешь! Еще целоваться полезь, вообще будет праздник...

Я обиженно отстранилась. Нет, ну все испортит. Даже порадоваться нельзя, что живая. А ведь такое не каждый день случается!

Дар поднялся на ноги, утягивая меня за собой. Я постояла, внимательно прислушиваясь к себе. Но, кроме тяжести в голове и слабости в ногах, я ничего не испытывала.

- А где Марэль, и как ты нашел меня? - спросила я.- Я просто уверена, что тебя не было тут, когда я тонула. Значит, я все же почти умерла... Как ты меня вытащил?

- Не придумывай, ты не могла утонуть, просто бы не успела. Зато я успел тебя вытащить. Давай ты не будешь меня спрашивать об этом, ладно? Это не настолько животрепещущий вопрос. Сейчас главное - дотащить Марэля. Я подозреваю, что он очень тяжелый.

Дар склонился над наемником (которого, кстати, тут не было, когда я разговаривала с кикиморой), похлопал его по щекам, но Марэль лишь вздрогнул, не приходя в сознание.

- А с ним все будет нормально? Я просто никогда не слышала о чарах лесной нечисти. Как она на него повлияла? Я надеюсь, он не будет лежать без сознания так долго, как Тень.

- Не будет. Его надо просто напоить горячим чаем, и он придет в норму. Иди собери для настоя подмаренник. Он вполне сгодится.

Насколько я знаю, это растение очень широко применялось для лечения ран и некоторых внутренних заболеваний. Но чтоб его использовали как тонизирующее средство...

Как выглядел этот подмаренник, я не очень помнила. Видела когда-то давно картинку в книге по целебным травам, но в жизни никогда не встречала. Я точно знала, что цветочки у него либо желтые, либо белые, обязательно мелкие. Но таких растений полно.

Сорвав букет каких-то растений, похожих на подмаренник (но я все равно не уверена, что угадала), я краем глаза поймала чье-то движение. Обернувшись, я увидела давешнюю кикимору, которая со злостью посмотрела на меня, показала кулак и скрылась под водой. Я сплюнула и побежала к Дару.

Некромант привел Марэля в чувство, но тот еле стоял на ногах. Я подхватила его под руку, и мы с Даром повели его обратно к охотничьему домику. По пути Дарисс костерил меня и наемника, на чем свет стоит. Он искренне поражался, как двое взрослых людей могли попасться на уловки лесной нечисти. Я хотела заступиться хотя бы за Марэля, но потом решила благоразумно молчать, потому что некромант прошелся по моей скромной персоне, сказав намного больше гадостей, чем наемнику.

На пороге домика нас встретила Тень. Девушка была бледна, под глазами пролегли черные круги. М-да, хорошенький видок.

- Что с Марэлем?! - вскричала она, подбегая к нам и вглядываясь наемнику в лицо.

- Все в порядке,- выдохнул он и отключился, обессилено повиснув у нас на руках.

Я поглядела, как сама еле живая Тень суетилась вокруг наемника.

- Два сапога - пара,- усмехнулась я.