- Алеса, Дар, вставайте,- потормошил нас Марэль.

Я вяло отмахнулась, поудобнее устраиваясь.

- Если сейчас же не встанете, я на вас вылью чай!

- Марэль перешел к угрозам. Это серьезно,- уважительно прохрипела я.- Надо быстрее вставать.

- Да что с вами? Вы будто мешки с картошкой таскали!

- Почти,- заспанным голосом отозвался Дар.- Мы всего-навсего занимались некромантией. Темной и жуткой. У-у-у...

- Какие-то вы нервные с утра. Хамите вовсю,- обиженно сказал наемник.

- На самом деле...- начал Дар,- Алеса, слезь с меня! Ты мне руку отдавила!

- Прости, паршивый некромант, не хотела,- нагло сказала я, открывая глаза.

Мы как всегда спали в ставшим уже привычным положении: я пристроила голову некроманту на плечо, а он приобнял меня.

- Нечего ко мне во сне лезть,- мстительно сказала я.

- Да я же...

- Я же, я же...- передразнила я его.- Ладно, не кипятись,- сказала я, видя, что Дар открыл было рот, чтоб ответить. При этом выражение лица у него было такое ехидное, что мне совсем не хотелось знать, что он придумал.

- Вы сегодня такие грубые,- сказала Тень, до этого молча сидевшая около костра.

- Профессия такая,- отмахнулась я.- Ну что, завтракать будем или снимаемся с места и идем дальше?

- Нам нечем завтракать,- сказал Марэль.

- Не очень-то и хотелось,- отозвался Дар.

- Да что с вами произошло? - недоуменно вопросила Тень.- Не нагоняйте таинственности своими недоговорками, а лучше прямо скажите.

- Мы упокаивали призрака,- неохотно начала я,- всю ночь не спали, легли только под утро, очень устали. И вы еще хотите, чтоб мы соизволили поесть? Да ни за что.

- По-моему, после такого наоборот хочется есть,- сделала заключение Тень.

- На самом деле, нет,- встрял наемник.- После подобных ритуалов общая переутомленность организма превышает потребности. На такие вещи как сон, употребление пищи и вообще любые дела, требующие хоть какой-то физической нагрузки, сил просто не хватает. Лишь бы восстановить энергетический баланс.

- Но ведь для этого как раз и нужна пища! - негодующе всплеснула руками Тень.

- Мы, маги, немного по-другому устроены,- просто сказала я.

Мне было лень объяснять, что и как у нас отличается от простых людей. Да и Марэль, судя по его нетерпеливому тону, был того же мнения.

- Просто нам нужен отдых,- сказал Дар.- Сначала хороший сон, потом уже все остальное.

- Глядя на ваши лица, что-то мне кажется, что вы не очень-то хорошо отдохнули,- хмыкнул Марэль.- Трудно было меня разбудить? Все сами да сами,- укоризненно покачал головой наемник.

- А ты бы Тень разбудил, потому что одну ее ни за что не согласишься оставить,- с насмешкой сказала я.- И что, всей честной компанией туда тащиться? Увольте.

- Вот именно,- поддакнул некромант. Я лишь скупо улыбнулась на это.

- Похоже, вы пришли к согласию и гармонии,- ухмыльнулся Марэль.

- Совместная работа, она сближает,- доверительно сообщила я.

Но в душе я сомневалась насчет согласия и гармонии. Готова на полкоролевства поспорить, что мы еще не раз с ним поссоримся. Очень уж шаткие у нас отношения, точнее просто никакие.

Пока мы обменивались любезностями, в лесу совсем рассвело. Даже здесь, в чаще, было очень светло. Наверное, сегодня солнечный денек.

Дар поскреб щетину на щеке, раздраженно хмурясь. Другой рукой он массировал висок. Ему явно было не очень комфортно после упокоения призрака. Под глазами пролегли почти черные круги, лицо было бледнее обычного. Сама я чувствовала себя не лучше. Перед глазами все расплывалось, и немного мутило. При побудке я чувствовала себя очень даже бодро, но потом резко накатило.

- Вы точно не хотите есть? Выглядите неважно,- нахмурилась Тень.

- Нет, все в порядке,- я с трудом заставила себя не говорить в раздражительном тоне. Ну, уже раз пять повторили, что нам ничего не нужно, так что ж она все лезет-то?!

- Нам просто нужен отдых. Мы не выспались,- терпеливо сказал Дар.

- Тогда давайте решать: либо мы идем дальше, и вы спите на следующем привале, либо вы отдыхаете здесь и сейчас. То есть мы еще день задерживаемся в этом, кхм, приятном месте.

Нам с Даром это было и так понятно. Либо здесь и сейчас, либо там и потом. Мне лично второй вариант нравился больше.

- Идем сейчас,- сказал некромант, и я согласно кивнула.

- Тогда собираемся,- хлопнула Тень в ладоши.

Я, раздраженно морщась, запихивала в сумку одеяла. Мы с некромантом обреченно перегляделись, но промолчали. Вчерашнее небольшое происшествие сблизило нас. Немного, но все же сблизило.

Мы снялись со стоянки и направились по неприметной дорожке, вьющийся между деревьями. Было очень душно - не спасали даже деревья, плотно закрывавшие своими верхушками солнце. Сумка, перекинутая через плечо, ощутимо хлопала по мягкому месту, издавая раздражающее "хлоп!" при каждом шаге. Голова начинала потихоньку ныть, в глазах по-прежнему все плыло, идти стало затруднительно. Походка у меня стала какая-то деревянная, я часто спотыкалась и случайно задевала идущую рядом Тень. Девушка сначала опасливо косилась, но потом просто взяла меня под локоть. Дар шел слева, так же вяло передвигая ноги и постоянно сбиваясь с шага. Я подумала, что сейчас будет уместно взять его за руку (и вовсе я не хитрю!), ведь Тень мне помогала идти, а значит, и я могу ему помочь.

Вскоре Тень отклеилась от меня и ушла вперед, поближе к Марэлю. На узкой тропинке нам втроем было тесно, а два пошатывающихся мага девушке явно были в тягость. Мы с некромантом тяжело вздыхали, но шли. Два инвалида, хайн бы нас побрал.

- Что ты слишком крепко мне в руку вцепилась,- хрипло выдохнул некромант. Хитро прищурился,- Романтическая прогулка под руку?

- Мое состояние как-то не располагает к романтике,- ворчливо сказала я.

У меня и так ныла голова, так еще и нагретый воздух удушливой пеленой наполнял все вокруг.

- Но если тебя как-то обременяет то, что я держу тебя за руку... ты скажи, я отстану,- непринужденно проинформировала я.

- Я вообще не понимаю, почему вы так плохо себя чувствуете,- бросил через плечо Марэль.

- Ну... - одновременно протянули мы с некромантом.

- Рассказывай,- уступил Дар. Хотел проявить джентельменские наклонности, не иначе. Хитрый, хайн его задери.

- Просто там, где мы проводили обряд, времени нет,- пожала плечами я.- Там все застыло в том состоянии, в котором находилось поселение на момент проведения кое-какого ритуала.

- Какого же? - заинтересованно спросил Дар.

- Чтоб я знала! Но заклятье очень редкое и энергоемкое,- я поморщилась.

- Да, я заметил. Там везде чувствовалась чужая аура. Очень специфическая, я бы сказал.

Живая, а не специфическая. Я просто уверена, что Раэль знает об упокоении Катти. И даже не хочу думать о том, что он может придти по нашу душу. Хотя, с чего это вдруг? Мы же ничего плохого не делали. Я на это надеюсь, по крайней мере...

Два часа бесцельного скитания в этом хайном проклятом в лесу дали неплохие результаты. Мы, поплутав буквально в трех соснах (леший подшутил, я уверена), выбрели наконец-то наружу. Перед нами раскинулось поле, конца и края которого не было видно. Воздух дрожал от жаркого марева, нещадно хотелось пить и есть, а еще больше - спать. Нам с некромантом и без того было худо, а в сочетании с удушливой жарой стало так и вовсе невыносимо. Нам предстояло пройти через поле, еще один лес, и мы будем у дракона. За Драконьим гротом, насколько я помнила, снова начинались леса да поля. Ну и, конечно же, Кривые горы. Опасная местность с кучей нечисти, нежити и прочих радостей жизни.

Мы шли по полю, изнывая от жары. Для конца лета солнце пекло слишком уж нещадно. Тень два раза падала в обморок, заработав солнечный удар. Я не зря замоталась в шаль, хоть было невыносимо жарко, и пот валил градом.

Судя по солнцу, время очень давно перевалило за полдень. Скоро жара пойдет на спад, станет намного легче.

Я плелась в хвосте, еле переставляя ноги. Лямка сумки натерла плечо, башмаки пришлось снять. Подумав, я решила их выкинуть, потому что толку с них было чуть. Босиком идти было намного удобнее, хоть всякий сор и впивался в ступни. Впереди шел Марэль, ведя под руку Тень. После себя они оставляли широкую вытоптанную полосу, поэтому идти было легче. Дар держал над головой сумку, чтоб не повторить участь Тени. Некромант держался молодцом, не показывая, что ему так же плохо, как и мне.

Мы шли по полю уже без малого три часа, но картина вокруг не изменялась. Все тоже бескрайнее поле. Море цветов, одуряющее пахнувших, тучки насекомых, собирающих пыльцу.

"Хоть бы дождь начался,- невольно подумала я."

По моим прикидкам, сейчас было часов шесть-семь. Скоро начнет темнеть, заметно похолодает, и пора будет останавливаться на ночлег. Тень уже несколько часов не прекращая ныла, что хочет есть. Марэль ее поддерживал в этом начинании, чем заработал наше с Даром неодобрение. В силу нашего полуобморочного состояния, мысль о еде вызывала тошноту и стойкое отвращение. По-прежнему хотелось просто отлежаться, ни на что не отвлекаясь. Выскочи на нас сейчас разъяренный вурдалак, я с чувством выполненного долга просто отключусь, оставив моих спутников разбираться самим. Меня даже не хватит, чтоб залечить порез на ноге, который уже минут пять красуется на щиколотке.

"М-да,- подумала я.- Во что ты превратилась, королева? Вся работа Кэсс насмарку. Опять придется меня отмывать, перевоспитывать, ибо все мои статные манеры куда-то делись. Я снова превращаюсь в ту Алесу, что была. И все меньше во мне от госпожи Наиль Тайль, властительницы Ксавии"

Я прыснула от своих напыщенных мыслей.

"Интересно,- размышляла я,- а как там дворец? Как там совет, Кэсс, Эдим, в конце-то концов? Вернулся ли Наставник или все еще носится со своим теперешним ученичком по всему континенту, натаскивая на всевозможную нечисть? Ругали ли меня на Совете, особенно Дорр? Когда он уже соберется на нас войной?"

Подумав о Мортане, я устыдилась, что так редко задумываюсь о собственной стране. Так долго спящая совесть вдруг проснулась, подняла всклокоченную после долгого сна голову и укоризненно ею покачала:

"Ай-ай-ай, Ваше Величество, как же вам не стыдно?"

Стыдно. Очень даже совестно. Но не настолько, чтоб сию минуту вернуться в столицу.

"А вдруг вас убьют, Вашество? - не унималась совесть"

Почему это меня должны убить? Я в компании магов, да и сама неплохо колдую. Ничего со мной не произойдет.

"А вдруг все же произойдет? - нашептывала совесть.- Что тогда?"

Странный вопрос. Тогда они изберут нового правителя или правительницу.

"У нас нет претендентов на этот пост, забыла? У тебя нет наследников. Ты же бездетная"

При мысли о детях я невольно покраснела. До этого момента мне не приходило в голову, что будет потом, через много лет. Ведь кто-то должен будет править страной, а это может сделать только мой ребенок. По закону власть в стране именно так и передавалась. Да где ж я найду наследника-то?

"Засиделись вы в девках, Ваше Величество,- хмыкнула совесть.- Пора искать кандидата..."

"На убой,- закончила я"

"Найдите себе мужа,- упрямо сказала совесть"

Цыц.

Вот только мне внутренних диалогов с самой собой не хватало для полного счастья.

- Ты как? - вывел меня из задумчивости голос Дара.

- Уже легче,- сказала я.- Когда привал?

- Думаю, через час,- через плечо бросил Марэль.

С какой-то радости вышло, что Марэль стал у нас за командира. Может, его статус мага-наемника (всем известно, что они самые лучшие воины), а может, его поведение. Во всяком случае, все решения принимал он, когда это касалось интересов нашей группы в целом. Когда же мнения разделялись, мы были вынуждены проводить голосование.

- Я есть хочу,- в сотый раз проныла Тень.

Я порывисто выдохнула, чтоб не сказать ей какую-нибудь гадость.

- Достала уже,- не сдержался Дар.- Ты можешь не ныть о еде? Голова уже болит от тебя!

Я была с ним солидарна. В другое время мы бы даже не обратили внимания на ее нытье, но сегодня был особый случай.

- А вы оба достали со своим унылым видом! - огрызнулась Тень.- И со своими постоянными перепалками! Достали постоянно ссориться!

- Когда это мы ссорились? - назло Тени удивилась я.

- И вовсе мы не ссорились,- поддакнул Дар.

- Все, ребята, успокоились,- вмешался Марэль.

Я лишь пожала плечами.

Через час мы, как и было обещано, остановились на ночлег. Еды не было, дров не было, настроения не было. Я расстелила одеяла и завалилась спать под бочок к Дару. Раз уж повелось, что у нас одна лежанка на двоих, то стесняться было нечему. Дар отдал свои одеяла Марэлю, а Тень с самого начала благочестиво спала отдельно, не желая принимать наемника к себе под крыло. Девушка сразу дала понять, что она почти замужем, так что никаких поползновений на ее счет (можно подумать, они были!). Марэль все это понимал, но это не значит, что он не пытался отвоевать девушку себе. По моему мнению, эту битву он смело может считать выигранной. Тень последнее время пребывала во внутренней борьбе с самой собой. На ее лице часто стало появляться выражение крайней озабоченности ситуацией.

Проснувшись в полночь, я долго лежала и смотрела на небо. Стальной крест ярко мигал с небосвода, растущая луна озаряла поле таинственным светом. Самое время собирать ингредиенты для зелий.

Была у меня кое-какая идейка...

Собрав цветы Иван-чая, чихворки малой Чихворка малая - лекарственное растение, использующееся в успокоительных целях. Повсеместно распространена на территории Ксавии и близлежащих королевств, май-травы Май-трава - растение, использующееся магами для погружения в магический сон. Часто используется провидцами для стимуляции своих способностей., тысячелистника, я вернулась к месту стоянки. У меня как-то из головы вылетело, что нужна вода. Пустила поисковый импульс. Судя по оному, в версте к западу был какой-то ручеек. Не поленившись, я сходила за водой. Разожгла костер из сухой травы и запалила негаснущий огонек. Вода быстро закипела, забулькала. Я покрошила стебли всех травок, что собрала, и стала ждать, пока зелье дойдет до готовности.

Ребята спали. Дар, получив все одеяло в свое распоряжение, развалился на лежанке. Тень свернулась калачиком, будто хотела отгородиться от всего. Надо будет с ней помириться. Марэль положив под голову свой верный двуручный меч, спокойно спал. Вот кто всегда начеку, но и лучше всех высыпается. Насколько я знаю, магов-наемников учили так спать. Интересно, он в курсе, что я отлучалась за водой и травками? Скорее всего, да.

Зелье наконец-то заварилось. Я отхлебнула немного, легла на одеяла, закрыла глаза и провалилась в сон.

... Я стою на городской площади у здания Созыва Здание Созыва - строение, используемое властями для публичных выступлений. Свои речи они произносят, стоя на балконе и взирая на всех свысока. Древняя традиция Ксавии. С балкона вещаю тоже я, только в королевском облике. Длинные светлые волосы ниспадают до талии; платье цвета неба выгодно подчеркивает цвет глаз, хотя это и не видно народу, собравшемуся внизу. На плечи наброшена меховая накидка.

Зима.

Я с интересом осмотрелась по сторонам, подмечая лица собравшихся. Все, задрав головы, внимают моей вдохновенной речи. Я даже не стала вслушиваться, что же я несу. Как всегда какой-то возвышенный бред.

В толпе я заметила Дара. Некромант тоже слушал, что говорит королева.

"Интересно,- подумала я,- он знает, что это я там, на балконе?"

Ее величество заканчивает свою речь и уходит с балкона. Скоро появится стража, чтоб разогнать горожан, иначе мне не вернуться во дворец. Народ может торчать на площади, в ожидании меня, сколь угодно, лишь бы я обратила на них внимание. Всем что-то нужно: кому-то угодно нажаловаться на ближнего своего, кто-то хочет получить должность при дворе, кто-то - высказать недовольство нынешним правительством. Я всегда пережидаю, пока они разойдутся, и только потом возвращаюсь домой.

Народ месит грязь под ногами. Редкий снежок не в состоянии покрыть землю. Касаясь земли, он тает. Нынче тепло.

Интересно, какой сейчас месяц? А видела ли королева некроманта?

На противоположной стороне площади появился отряд стражников. Они стали теснить людей с площади.

- Смерть королеве! - громко крикнул кто-то.

- Смерть! - подхватили в толпе.

Я нахмурилась.

Тем временем парадная дверь здания Созыва распахнулась, явив миру толпу телохранителей, столпившихся вокруг моей венценосной особы. Меня за охранниками видно не было. Только в просвете между ногами телохранителей мелькали полы моего платья.

Стражи оттеснили людей, которые так и не ушли, подальше от моего шествия.

Кольцо стражей прорвала толпа. Я видела, как Дара вынесло обратно на площадь вместе со всеми. Подавшись вперед, я напряженно следила, что же будет дальше.

Кто-то выкрикнул заклятье. Какое - я не разобрала. Почувствовала только, как дрогнула земля под ногами.

Зеленая вспышка, чьи-то крики.

Когда дым рассеялся, оказалось, что на площади не осталось никого живого. Ни меня, королевы, ни моих охранников, ни Дара, ни остальных людей.

Дар лежал в грязи (как, впрочем, и все, кто находился на площади). Не шевелился, ни дышал.

Я ущипнула себя за руку, но естественно ничего не почувствовала.

Поскольку это был магически стимулированный сон, я была здесь всего лишь зрителем. Наблюдала всю картину, словно стоя за стеклом. Мне просто показывалось будущее.

Из-за угла здания Созыва вынырнула фигура, закутанная в темный плащ. Подбежала к Дару, присела на корточки возле тела. Наклонилась поближе. Кажется, послушала бьется ли сердце (но я не уверена, потому что стою слишком далеко), с горем пополам подняла некроманта, сцепила руки, держа его вокруг талии. Быстро, пока некромант не упал снова, очертила одной рукой круг телепорта.

Капюшон упал с головы, но длинные волосы плотной занавесью закрыли лицо.

Эти рыжие волосы... Элиана?!

Новый отряд стражи, прибывший разобраться с происшествием, показался на той стороне площади...

- А вдруг она отравилась? - донеслось до меня. Говорила Тень.

Я не спешила открывать глаза, потому что голова у меня нещадно кружилась и с закрытыми.

- Да ничего она не отравилась,- сказал Дар.- Просто выпила успокаивающего настоя.

- Ты сам в это не веришь,- хмыкнул Марэль.- Как мы ее теперь будем в чувство приводить?

Хорошо, что не решают, как бы получше запрятать мои бренные останки.

- Не надо никуда меня приводить,- хрипло сказала я.- Я снова с вами.

Глаза неумолимо съехались к носу, стоило их открыть.

- Ну-ка, что ты там себе заварила? - Дар принюхался к зелью.- "Зов грядущего". Понятно.

- Зачем тебе знать будущее, Алеса? - насторожился Марэль.

"Почему они меня всегда подозревают в какой-нибудь гадости? - подумала я"

"Видимо потому, что ты вечно ввязываешься во всякие авантюры? - проснулась совесть"

И вовсе я никуда не ввязываюсь.

И вообще, мне почти не стыдно за свой поступок. Спи дальше, дорогая совесть.

Я просто хотела посмотреть на то, что будет со мной в будущем. Дети, муж, все дела...

"Кто не виноват, тот не оправдывается,- шепнула совесть"

- Я хотела увидеть будущее,- сказала я.- Это же очевидно!

- Я бы ей порекомендовал попить "Мудрость предков". Причем полный курс,- ядовито сказал некромант.

- А что такое эта "Мудрость"? - спросила Тень.

- Эликсир для прояснения сознания,- поморщился наемник.

Я слушала разговор ребят в пол-уха. Смотрела на алеющее небо. Скоро совсем рассветет.

- И с чего вы такой кипеж подняли? - равнодушно поинтересовалась я.- Сплю себе и сплю.

- Ты мне ногтями в ладонь впилась,- сказал Дарисс.- Тут хочешь - не хочешь, а проснешься.

Он поднял руку, чтоб я получше рассмотрела свои творения. На ладони некроманта и вправду имелись кровавые полумесяцы ранок.

Я пожала плечами.

- Это реакция на сон,- сказала я, закрывая глаза и переворачиваясь на правый бок.

- Ну уж нет,- возмутился некромант, тормоша меня за плечо,- спать ты не будешь. Нас разбудила, а сама спать?

- Ну, Да-ар,- проныла я,- дай поспать! Мне так нехорошо.

- Пусть спит,- сказала Тень.- И мы ляжем. Никуда ж не торопимся, правильно? Значит, можно поспать подольше.

Вот за это я была ей чертовски благодарна.

Разбудил меня Дар, когда уже совсем рассвело. Было по-утреннему холодно, зябко, и хотелось спать.

Он лежал лицом ко мне, положив под голову руки. И очень недобро хмурился.

- Что ты увидела в будущем? - спросил некромант.- Зачем туда заглядывала?

И на какой вопрос мне отвечать сперва?

- Увидела кое-что. Так, по мелочи,- осторожно начала я.

- И? Что увидела-то?

Какая ему разница? Что за дело до будущего?

- Чего ты опасаешься в будущем? Какое тебе дело до этого? - озвучила я свои мысленные рассуждения.

Некромант пожевал губу, видимо решая что-то в уме.

- Если скажу - никакое, ты поверишь? - усмехнулся он.

- Нет,- просто отозвалась я.- Но и за дуру меня держать не надо.

- Никто и не держит. Просто сказать тебе я не могу.

- Почему?

- Не хочу.

Ладно. Не хочет, как хочет. Пусть не доверяет. Все ж он не обязан. Но, хайн, как обидно-то.

- Так и будешь молчать? - осведомился Дарисс.

- Что именно ты хочешь узнать?

- Видела меня? - эдак небрежно спросил некромант.

- Видела. - Сказать или нет?

- Что ты видела?

- Смерть,- тихо прошептала я.

- Мою?

- Нашу.

- Понятно,- неловко закончил он.

Ой, зря я ему сказала. Хотя насчет него я не уверена, ведь Элиана его спасла.

Но откуда она там взялась?

А о ней ему сказать? Или не надо?

- Скоро? - спокойно спросил он.

- Не в этом году. Это точно,- сказала я.

- Ладно, давай дальше спать.

Я посмотрела на него. На лице ни тени беспокойства, обреченности, душевных терзаний. В общем, не типичное поведение для узнавшего про свою смерть.

- Ты правда не волнуешься из-за этого или просто храбришься? - спросила я у некроманта, умиротворенно вдохнувшего свежий ночной воздух. Глаза его были закрыты, он явно пытался поскорее уснуть.

- Не волнуюсь. Чего-то такого я как раз и ждал. Человек, однажды проклявший, всегда получает двойную дозу своего собственного проклятья. В этом вся их коварность и заключается.

Мне кажется, или он пытается успокоить себя и меня заодно? И что за лапшу он вешает мне на уши? При чем тут проклятья?

- Зря я рассказала тебе,- покаялась я.- Чувствую себя глупее некуда.

- Нет, не зря. Мне надо знать такое,- сказал Дар.- Все, Алеса, спи. Хватит болтать.

Я послушно закрыла глаза. Некромант снова не дал мне уснуть, сказав:

- Ты сказала - нашу смерть. И что, ты, Марэль и Тень... тоже? - замялся Дарисс.

- Нет, только я,- не открывая глаз, ответила я.

- Страшно?

- Немного.

Но не за себя.

Куда Элиана его забрала? Что с ним все же случилось? Умер или нет?

- Не бойся,- сказал он.

Нерешительно убрал прядь волос с лица. Я не видела - до сих пор лежала с закрытыми глазами,- а просто почувствовала прикосновение.

- Это не страшно. Немного неприятно, но не страшно.

Я не поняла, о чем он говорит. Он что, уже умирал когда-то? Быть такого не может.

- Лицо попроще, Алеса,- хмыкнул Дар.- Я же некромант. Говоря твоими же словами - мне по профессии положено,- будто прочел мои мысли мужчина.

Я медленно выдохнула. Сказала сердито:

- Давай спать. Сколько можно болтать?

Он не ответил.

Я промаялась еще с полчаса и наконец-то уснула.

***

Идти под мелким дождем - удовольствие так себе. Когда льет как из ведра, дует пронизывающий насквозь ветер и грязь хлюпает под ногами, только мы, сумасбродные путники, можем с упорством (и идиотизмом), достойным похвалы, тащиться по раскисшей дороге, а не пережидать непогоду где-нибудь в укрытии.

Утром ничто не предвещало таких каверз от природы. Когда мы снова ложились спать, небо было еще ясное. Проснулись же из-за начавшегося дождя.

Мой отдохнувший организм теперь требовал есть. Причем плотно и основательно. А поскольку есть нечего уже второй день, мы все были злые. Дар успел подраться с Марэлем, мы с Тенью поссорились между собой, а потом и с ребятами. Скоро поле должно перейти в лес, там можно будет и позавтракать.

Вдруг Дар остановился. Поднял руку, словно призывая к тишине. Наемник тоже подобрался, даже вытащил меч. Я нахмурилась.

- Дар, ты специально дурачишься? - спросила я.

- Заткнись,- коротко бросил он.

- Марэль? - спросила Тень с паникой в голосе.- Что-то не так?

- Помолчите уже! - прошипел наемник, поудобнее перехватывая меч.

М-да, от Марэля толку в бою немного. Он маг-наемник, а они специализируются на ведении боя за счет меча, а не магии. Ей они пользуются только для исцеления себя и других раненых.

- Что случилось? - дернула меня за рукав Тень.

Отмахнулась от нее, как от назойливой мухи.

Я так и не поняла, что происходит. Сосредоточиться не получалось, ибо Тень дергала меня за рукав в попытке привлечь внимание. Все, что я могла сейчас делать, это раздражаться на нее и качать головой.

- Ну, Алеса,- шепотом начала девушка,- что там такое?

- Да погоди ж ты чуток! - не выдержав, крикнула я на Тень.

В этот миг дождь, до этого нещадно ливший на землю, прекратился, резкий порыв ветра пригнул высокую траву. Я разглядела только сгустки черного тумана. Тень дернулась в сторону наемника, но тут же вскинула руки к голове, упала на землю и закричала. Дар сделал рукой какой-то жест, выпуская молочно-белую сферу в сторону тумана. Схватил меня за шиворот, заводя за себя. Он что, меня закрывает собой? От чего?

Тень так и лежала на земле пластом. Черный туман метнулся к ней, Марель шагнул в него - это было последнее, что я видела, проваливаясь в забытье.

"Мы еще поиграем с тобой, маленькая королева,- шепнул мне ветер".

Очнулась я далеко за полночь. После этого странного обморока у меня было ощущение, будто мной со всей силы штурмовали главные ворота города, как каким-нибудь тараном.

Осторожно подняла гулко гудевшую голову, осмотрелась. Судя по всему, мы в лесу.

Я лежала на сырых одеялах (видимо, промокли, что и не мудрено - такой ливень был!) около костра. Слева, чуть поодаль, спала Тень, которую заботливый наемник крепко обнимал (за что с утра, как пить дать, получит оплеуху). Даже во сне Марэль оставался напряженным, с каждым движением Тени все сильнее прижимая девушку к себе.

Дар сидел на бревне, уперев руки в воткнутый в землю меч наемника.

- Ты очнулась,- скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес он.- Есть будешь? - Я кивнула.

Осторожно поднялась, держась за гудящую голову, присела на бревно. Дар протянул мне котелок, в котором плескался бульон с кусками какого-то мяса. Небось, опять зайчатина. Я с кислым лицом отодвинула котелок подальше от себя.

- Почему не ешь? - спросил некромант.

- Надоела зайчатина, хочу чего-нибудь другого. Разнообразия хочу. Вот бы кашу сейчас съесть,- размечталась я.- Или картошечки печеной.

- Во что ты вляпалась, Алеса? - серьезно спросил Дарисс.

- В каком смысле? - осторожно поинтересовалась я. Зря надеялась, что пронесет и разговора с Даром удастся избежать. Ладно еще Марэль, ему-то все понятно.

- У меня всего один вопрос,- спокойно начал Дар.- Что ты такого натворила, что за тобой гоняется Призрачный охотник?

- Какой охотник? - переспросила я.- Никогда о таком не слышала!

- Поисковое заклинание, которое используется некромантами для розыска... хм, людей с определенными свойствами. Настраивается на любую вещь: черту характера, цвет волос, тембр голоса, телосложение и так далее. Но вызвать из чистилища самого охотника мало кто решится. Плата слишком высока.

- Сколько? - Очень уж он драматизирует. С чего бы это?

- Минута поиска - одно жертвоприношение,- жутким голосом произнес Дар.

- Ты меня что, специально пугаешь? - Я нервно рассмеялась.- Чтоб я усовестилась и выложила все как на духу?

- Никого я не пугаю,- всплеснул руками мужчина.- Просто хочу, чтоб ты поняла всю серьезность твоих поступков.

- Тебе не кажется, что мне уже поздно читать воспитательные лекции? Я уже не в том возрасте,- надменно произнесла я.

- А при чем тут это? Я вовсе не к тому это говорю, чтоб тебе как-то досадить. Извини, конечно, если тебя задели мои слова, но послушай-ка меня. Весь этот беспредел творится из-за тебя. Ты понимаешь, что по твоей вине могут погибнуть люди? - Я кивнула.- Тень чуть не умерла. Если бы не Марэль, сейчас бы ее с нами не было. Да и сам он пострадал не меньше ее.

- И какой ты ждешь от меня реакции, Дар? - серьезно спросила я.

- Просто думай иногда о том, что делаешь, и как это в будущем аукнется. А то так и будешь вечно влипать во всякие неприятности.

Я обиженно замолчала. И чего это он вздумал играть роль воспитателя? Не так уж все и страшно, как он сказал.

- Дар, но я правда не знаю, что и кто за мной охотится,- медленно сказала я.- Неужели ты думаешь, что я вру тебе?

- Думаю. И знаешь почему? - Я пожала плечами.- Ты что-то скрываешь. Кто ты, что за работа у тебя такая. Например, с какой великой радости у простой девчонки самый лучший маг Ксавии ходит в наставниках? Я ведь слышал о нем. Лерий, кажется, да? - Снова кивок.- Архимаг, стихия - воздух, раньше был придворным магом, до восхождения на престол нашей нынешней королевы. Потом ушел с поста якобы из-за возраста. Я ничего не пропустил?

- Как всегда. Только ушел он не из-за возраста, а потому что посчитал свой долг перед страной выполненным.

- В каком смысле? - недоуменно спросил некромант.

- Воспитал наследницу - нашу нынешнюю королеву.

Дар ничего не ответил на это. В задумчивости пожевал губу, потыкал палкой в угольки, отчего взвился сноп искр, взял котелок и стал доедать мой бульон.

- Мне иногда бывает очень страшно,- по-детски призналась я.

Некромант подавился, гневно покосившись на меня. Откашлявшись, удивленно спросил:

- Из-за этой странной охоты на тебя? Я уже давно перестал удивляться тем вещам, которые с нами происходят по твоей милости. Но сегодня я тоже испугался. Не каждый день сталкиваешься с Призрачным... тут уж не сантиментов. Я тебя только очень прошу, подумай, кто может охотиться на тебя.

- Даже если и надумаю чего-нибудь, вряд ли это что-то даст. Кто бы это ни был, он доберется до меня рано или поздно, потому что прятаться я не собираюсь (да и не спрячешься от такого), а бороться с неведомым врагом - увольте.- Я поморщилась от собственной напыщенной речи.

- Думаешь, я и Марэль не сможем тебя защитить?

Если бы я сейчас ела бульон, то подавилась так же, как Дар минуту назад.

- Вы меня будете защищать? Но зачем? - с недоумением спросила я.- Ты меня на дух не переносишь, Марэлю не нравится нянчиться со мной, как с маленькой...

- Не выдумывай. Все не так плохо, как ты себе представляешь. Вовсе нам не сложно. Мы же команда,- хмыкнул он.- Не этого ли ты добивалась, когда намеренно запутала наш маршрут?

Я покраснела, хотя в темноте этого и не было видно. Ну, что тут сказать? Он прав, в какой-то степени.

- Знаешь, что мне это напоминает? - спросил мужчина. И не дожидаясь моего отклика, сам ответил: - Когда привязывают бантик к веревочке и дразнят котенка. Он начинает бегать за игрушкой. Куда хозяйка, туда и котенок. Вот так и мы. Следуем по нити в полной темноте. И от котенка нас отличает только то, что он периодически теряет игрушку из виду и забывает про игру, если хозяйка спряталась, а мы связаны этой веревкой, и нас волокут к цели.

- Вот от этого мне еще страшней,- всхлипнула я.

- Не реви,- сказал Дар.- Все будет нормально. Ну, умрешь, подумаешь! - Я пихнула его локтем под ребра.- Слеплю из тебя очень даже бодренького зомби, будешь нас и дальше, как ты считаешь, раздражать.

- Да ну тебя,- отмахнулась я.- Пореветь не дал, умереть спокойно не дал, бульон доел...

- На самом деле, и я кое-что скрываю от вас,- резко сменил тему некромант.

Предупредил, называется.

- Знаю,- хмыкнула я.- Очень уж много у тебя нестыковок с твоим рассказом о юных годах. Правду поведать не хочешь?

- Не-а,- хитро улыбнулся Дар.- Там нет ничего такого, просто не хочу об этом распространяться.

На этом наш разговор оборвался.

Костер потух, только дотлевали угольки. Дар сходил за хворостом, развел костер по новой, сбегал куда-то за водой, заварил чай. Хозяйственный, ишь ты.

- Ты спать не собираешься? - спросил некромант.

Я, задумавшись, не сразу поняла, что он от меня хочет.

- Что-то не спится. А ты? Будешь караулить стоянку до утра? - поинтересовалась я.

- Ага, если хочешь - присоединяйся. Будем бдеть вместе. Сейчас только кое-что возьму.

Он достал из моей сумки одеяла. Одно кинул мне на колени, а другое постелил на бревно, на котором мы сидели, чтоб было мягче. Я закуталась в одеяло, как в кокон, счастливо вздыхая. Бывает же иногда, что простые житейские мелочи доставляют столько радости.

Так вот, молча глядя на огонь, мы и встретили рассвет.

Как я и предполагала, утро началось с гневных выкриков Тени. Досталось всем. Девушка обиделась и ни с кем во время завтрака не разговаривала. Кстати, на оный завтрак опять был бульон с зайчатиной. Я, мучимая зазывным урчанием желудка, отказалась. Лучше голодать, чем который день есть это.

Позавтракав, мы выдвинулись к Драконьему гроту.