Кривые горы всегда славились своим обилием нежити. Оная пакость лезла из всех трещин и пещер, коими были испещрены все горы. Насколько я знала, последний раз в пещерах побывали беженцы во время очередной войны, лет эдак сто назад. Поскольку через горы мы за день не успеем перейти, Дар с гадкой ухмылочкой сообщил, что нам придется заночевать в какой-нибудь пещере. Стоит ли говорить, что восторга у нас это не вызвало. Я, чего уж душой кривить, жутко боялась этих самых пещер, потому что слышала легенды, которые рассказывали про это жуткое место. Якобы там обитают живые мертвецы, поднятые некромантом.

- Заброшенные пещеры, живые мертвецы, некромант... М-да, веселенькая нам ночка предстоит! Хорошо хоть, что у нас свой некромант имеется! - сказала я, хлопнув Дара по спине.- Авось схлестнетесь с коллегой, силушкой померяетесь!

- Перестань издеваться! Если на тебя кто-нибудь нападет, мы тебя защищать не будем, так и знай,- в сердцах плюнул Дар, обидевшись на мое несерьезное отношение к этому.

На самом деле, я специально так себя повела, чтоб ребята не заметили, что мне страшно. А то еще подумают, что я трусиха, а магам нельзя быть трусами. Вон, Тень, и та не боится.

Хотя, я вообще сомневаюсь, что там обитают эти живые мертвецы. На кой они нужны в пустых пещерах? Эти пещеры снизу выглядели крохотными родинками на теле гор. Добраться до пещер можно было только по серпантину, поднимавшемуся высоко наверх, к самым вершинам. Кое-где дорога была перегорожена грудами камней, сошедших при оползне. В горах было тихо и пустынно, лишь ветер изредка завывал где-то далеко отсюда. За ненадобностью, работы по добыче руды были остановлены, так как Ксавия закупала железо и оружие у Гатты, что было весьма глупо. Сколько раз я уже пыталась восстановить добычу руды, потому что зависимость от страны, с которой мы постоянно конфликтуем, Ксавии вовсе не нужна. Зачем покупать железо у соседей, если дома можно самим его добывать? Не понятно, однако Совет Министров с завидным постоянством не позволял мне расторгнуть договор с Гаттой. Видимо, они имели со всего этого свою долю в деле. Но разогнать Совет к хайнам собачим я не могла - они очень помогали мне в управлении страной. Вот и доверяй после этого людям.

Без чуткого руководства наемника было не по себе. Марэль отправил нас вперед, а сам остался в лесу, что находился в предгорье. Он решил запастись провизией, поэтому до вечера будет сидеть в засаде, силясь поймать что-то крупное. А чтоб он нас нашел в пещерах, мы решили, что будем оставлять какие-нибудь следы.

"Прямо как в сказке про непутевых родителей, отправивших в лес к злобной ведьме свою дочку, которая крошила хлеб, чтоб найти дорогу домой, ориентируясь по хлебным крошкам,- тоскливо подумала я.- Вот будет чудесно, если наши метки тоже пропадут. В лучшем случае Марэль нас не найдет до утра, а в худшем - наемника убьет нежить, и мы останемся без еды"

Тень явно чувствовала себе неуютно без общества Марэля, задумчиво молчала, лишь иногда косясь на меня. Из чего я сделала вывод, что неудобство ей доставляла только моя королевская персона. Дар несколько раз спрашивал девушку, что ее так волнует, но она отмахивалась, продолжая кидать на меня косые взгляды. После чего и некромант стал на меня поглядывать с подозрением. Через полчаса такого веселого времяпрепровождения я не выдержала:

- Хватит так на меня смотреть! У меня что, рога выросли?!

- Смотри-ка, и вправду рога! - напоказ восхитился Дар.

Я смерила его недовольным взглядом.

- Тень, если тебя что-то тревожит, то пойдем поговорим,- предложила я девушке.- А то это не дело - дуться про себя и вот так на меня смотреть!

- Давай поговорим,- нехотя согласилась она.

- Дар, иди вперед, мы догоним,- сказала я некроманту.

Тот нехотя пошел вперед. Иногда оглядывался, недовольно хмурясь. Понятно, считает, что ему пора бы уже доверять, а не шушукаться у него за спиной.

- Итак, что тебя беспокоит? - с вежливой улыбкой поинтересовалась я.

- Ну, как это - что? - недовольно поинтересовалась Тень.- Не понятно?

- Я хотела услышать твои объяснения,- неохотно призналась я.- Я, конечно, понимаю, что теперь тебе ужасно неловко находиться в моем обществе, что ты боишься слова лишнего сказать, а то вдруг обидишь?! А потом навлечешь на себя королевский гнев... Но, Тень, пойми, я же обычный человек! Ну, была когда-то...

- Нет, ты меня не понимаешь! Ты когда-нибудь общалась с королями, когда еще сама не была равной им?

- Ну, я же не просто так с неба свалилась и меня сразу в королевы записали, я же была принцессой до этого. Как и полагается. Поэтому мне тебя не понять, но я попробую, честно. Но и ты меня пойми! Я столько лет прожила вдали от всей этой дворцовой суеты, что даже и думать забыла о том, что я королевских кровей. А потом эта коронация... и все. Понимаешь, я же полвека жила обычной жизнью, путешествовала с Наставником, училась магии. Все было как у нормальных людей. А сейчас ты от меня чураешься, как все мои старые знакомые, и это напоминает мне о том, что слишком многое изменилось с тех пор, а это мне не совсем не нравится. Просто я думала, что за это наше небольшое путешествие все станет как раньше, но ошиблась. Видимо, нельзя совмещать старую жизнь с новой обязанностью - быть строгой и бесстрастной правительницей. Ты не представляешь, каково это - держать лицо камнем и постоянно со всеми любезничать. Иногда так хочется от этого отвлечься, а из развлечений - только преферанс со своими же придворными. А тут такая возможность подвернулась! Сбежать из дворца хоть на недельку, пообщаться с новыми людьми, завести знакомства! Больше такой возможности не будет, Наставник будет следить за всеми моими передвижениями, никуда не выпускать лишний раз. Я и так у него еле вытребовала, чтоб он отпускал меня погулять по городу в компании менестреля. Мне даже пришлось менять облик, чтоб никто не узнал.

- Но, Алеса... то есть, Ваше Величество, я все равно не смогу делать вид, что вы обычная девушка и моя подруга! Как же все это сложно,- с сожалением констатировала Тень.- И сделать вид, что я ничего лишнего не узнала... я просто не могу!

- Попробуй,- предложила я.- Тень, я не хочу терять подругу из-за каких дурацких несуразностей! Я просто не могу понять, что тебя так коробит! У меня даже мыслей подобных не случилось бы, заведись у меня подруга-королева.

- Просто ты очень наглая. С тебя станется с хайном срамные песни распевать!

- Поклеп! - праведно возмутилась я, попутно заметив, что наш разговор переходит в повышенные тона.- Я не такая, вот!

Тень в задумчивости пожевала губу, усмехаясь каким-то своим мыслям, поглядела вслед удаляющемуся некроманту, потом нехотя произнесла:

- Ну, раз ты говоришь, чтоб я относилась к тебе, как прежде... То помоги мне, как подруга подруге. Ты там что-то говорила про то, что можешь замолвить словечко за Марэля перед моими родителями? - хитро осведомилась девушка.

- Если только рекомендации правительницы Ксавии что-то значат для твоих родителей,- ехидно сказала я.- Хотя, куда нам, скромным королевам, до сватов... Да еще со своими подозрительными рекомендациями...

Тень улыбнулась, и я поняла, что она меня сможет принять такой, какая я есть. Пусть и не сразу, но она все же попробует, ведь она пошла на уступки. А какая же дружба без уступков друг другу?

Производя непередаваемый шум, к нам со всех ног мчался Дар. Судя по лицу, впереди было что-то очень не хорошее.

- Живые мертвецы? - предположила я.- Причем толпа, и некромант, ими руководящий.

- Очень весело,- задыхаясь, проговорил Дарисс.- Там вурдалаки. Очень много. И к твоему сведению, все слухи о некроманте и живых мертвецах не более чем выдумка. Когда мы вывозили сюда учеников на практику, то облазили все горы. Да и во времена моей практики здесь никого не было.

Ага, значит, он был преподавателем и учился там же. Вот и заделаны загадочные прорехи в его легенде о бедном мальчике, ставшем учеником некроманта.

- Так за что ты ушел из Академии? - как бы между делом поинтересовалась я.

- Вот же ж приставала! Украл я у них артефакт один. Но я сам же его и изобрел, а они не хотели его отдавать. Пришлось его выкрасть и бежать,- ответил он.- А чтоб не нашли по стилю моего колдовства, мне приходится по минимуму использовать силу.

И снова сомнительно. Его легко найти, он же свободно передвигается по стране, не таясь.

- Ладно, сделаем вид, что я тебе поверила на первый раз,- сказала я.- Ну а дальше что? Куда нам теперь, если впереди нежить? И как ее угораздило вылезти из укрытия днем? Тем более, когда такая пекотина на улице.

- А как они в Моровой дубраве тогда вылезли? Вот так и сейчас,- рассудительно сказала Тень.- Не возвращаться же обратно, а, Дар?

- Конечно, нет. Мы пойдем через потайной лаз. Надо только Марэлю оставить знак, чтоб не ходил на тропу, а шел за нами. Оставить можем твою шаль. Давай красную, ее лучше видно.

- Я ее оставила... там, в общем,- неопределенно махнула я рукой назад.- Бирюзовая тоже хорошо видна, но мне ее жалко.

- Так ведь для дела,- снова вмешалась Тань.- Мы тебе потом новую подарим!

Я вытащила из сумки шаль и нехотя протянула некроманту.

Вымогатели. Все золото на них потратила (с какой это радости я так расщедрилась? Аж сама себе удивляюсь), шали лишили, башмаки пришлось выкинуть, купить новую одежду для успешного вливания в толпу (некромант тот еще перестраховщик). Скоро на шею сядут, ножки свесят и понукать будут.

Дар сошел с тропинки и двинулся куда-то влево, вдоль отвесной скалы. Отойдя от дороги на расстояние, достаточное, чтоб все еще разглядеть нашу метку, он привязал шаль к деревцу. Я же осталась стоять на тропке, складывая из булыжников огромную стрелку, указывающую налево. Что бы там не думал нелогичный некромант о том, что Марэль, повинуясь какому-то шестому чувству, додумается взглянуть налево и высмотреть там мою привязанную шаль, я все же решила сделать наверняка. Полюбовавшись на свою работу, я поспешила за ребятами, потому что те уже отошли на приличное расстояние.

Некромант остановился у груды камней и задумчиво посмотрел наверх.

- Тут лезть придется по камням,- сказал он.- Как по лестнице. Даже и не знаю, что делать: первому лезть и вам руку подавать или последнему, чтоб страховать, если кто сорвется.

При этом он недвусмысленно посмотрел на меня. Ну да, я немного неуклюжа, а что поделать?

Все же было решено, что лезет первой Тень.

"Ее не жалко, пусть упыри ее едят, если таковые наверху, в пещере, имеются,- мысленно позлорадствовала я и поскорее одернула себя за столь кощунственные мысли"

Девушка, выросшая в деревне и с детства лазающая по деревьям, как и все нормальные дети, скоренько забралась наверх и помахала рукой, мол, забирайтесь. Я с сомнением оглядела шаткую кучу камней и, недовольно посопев, осторожно наступила на камешек, как на ступеньку. Пошатала ногой, проверила, удержит ли он меня и не скатится ли вниз при напоре на него. Выдержал. Осторожно поднялась выше, потом еще, зацепилась за небольшой выступ в скале и взобралась на маленькую площадку перед входом в пещеру. Некромант поднялся следом за мной.

- Как вы думаете, Марэль догадается посмотреть наверх? - с тревогой в голосе спросила Тень.- А то так и будет стоять внизу, ничего не понимая.

- Догадается,- отмахнулся Дар.- Все, девчонки, заходим внутрь, а то здесь места мало, я вон на краю самом стою,- командирским тоном сказал он.

Мы поспешили выполнить приказ, не дожидаясь, пока Дар оступится и упадет вниз. В пещере было темно, сыро и явственно пахло плесенью и чем-то давно разлагающимся. Поскольку факелов у нас не было, мы с Даром зажгли небольшие осветительные сферы. Тень так не умела, поэтому ей пришлось идти в конце нашего шествия.

- Слушай,- обратилась я к девушке,- а попроси Марэля тебя магии поучить, а? Ведь ты довольно-таки сильная ведунья. А при хорошем учителе из тебя может получиться ведьма, правда слабенькая, но все же это лучше, чем ничего. Сможешь не только целительные отвары магией заряжать, а кое-что серьезней.

- Да на что мне эта магия сдалась? - недоуменно спросила девушка.- Если все получится, как мы с тобой задумали, то мне вообще не придется больше ничего делать, чтоб зарабатывать себе на жизнь. Дома-то я зельями торговала, чтоб хоть немного помочь отцу с деньгами. У нас в деревне женщинам вообще работать нельзя. Только дома сидеть и хозяйство блюсти.

- Дикие нравы,- ужаснулась я.- У вас такой образ жизни остался, как был до реформ. Все такое старомодное.

Вступив на престол, я первым делом отменила все старинные Ксавийские обычаи, устои и законы. Я и Совет Министров переписали все заново. Попутешествовав по миру, я посмотрела, как живут другие народы и ужаснулась, насколько мы отстаем от остального континента. Поэтому я отменила закон, что женщина - существо подневольное и подчиняется только мужу, и теперь женщины - полноправные граждане королевства. Так же я перевела систему исчисления некоторых величин в более распространенные по всему континенту. Восторга это не вызвало, но зато теперь, когда, например, гаттийцы приезжали в Ксавию, они могли спокойно понять, сколько килограмм содержится в том же мешке овса, а не напряженно высчитывать это, переводя пуд в килограммы. Сначала народ сопротивлялся, но с тех пор прошло уже десять лет, а за это время можно привыкнуть. Но, видимо, в деревне Тени считали иначе, раз остались при старых законах.

За своими размышлениями я не заметила, как мы дошли развилки. Как и все приличные развилки, эта развилка имела три направления: прямо, направо и налево. Я бы пошла назад, но это был не тот случай.

- Что бы нам выбрать? - вслух задумался Дар.- Алеса, ну-ка кинь в каждый коридор по осветительной сфере.

Я смахнула три шарика с руки, зажгла себе еще один и стала ждать. Шарики проворно юркнули в тоннели. Один шарик, ушедший вправо, осветил пустые своды тоннеля и исчез за поворотом. Прямо оказался тупик, у стены которого был навален всякий хлам, а улетевший в левый коридор шар завяз в черном клубящемся тумане и скоро погас.

- Нет, налево мы не пойдем,- с сожалением сказал Дар,- а хотелось бы. Теперь надо оставить метку Марэлю.

Он сбегал до тупика и притащил с собой какую-то тряпку. Поджег ее негаснущим огнем и кинул у стены правого прохода.

"Изобретательно,- оценила я"

Осторожно ступая, мы добрались до поворота тоннеля и выглянули за угол. Свет выхватил из темноты зал с низким потолком, на котором, повиснув вниз головой, беззаботно почивали летучие мыши.

- Какая гадость,- едко прошептала я.- Представляете, что будет, если мы их потревожим?

Вместо ответа, Дар приложил палец к губам и кивнул на дыру, находившуюся аккурат на том конце зала. Мы медленно двинулись туда, обходя разный мусор, попадавшийся на пути.

Иногда летучие мыши попискивали, сонно расправляли крылья, чтоб после этого получше в них запахнуться, гадили на пол. Оглядев оное великолепие, я решила, что все же не зря считала это гадостью, ибо так оно и было. В моих отношениях с дикой природой явно было нарушено какое-то равновесие. Я совершенно не боялась змей, могла восхищаться ими, но при этом жутко боялась мышей, крыс и прочих грызунов - эта пакость ввергала меня в ужас.

Но, вопреки закону подлости, зал мы прошли без всяких приключений. Дар на радостях затушил осветительную сферу, слишком сильно выдохнув от облегчения. Я лишь брезгливо поморщилась, привалившись к стене. Тень была спокойней всех (опять же из-за того, что выросла в деревне) - она просто стояла и ждала, пока мы оправимся от этого, несомненно, тяжелого перехода.

Дар снова зажег сферу и пошел вперед, а я отлепилась от стены и встала позади Тени. Пусть будет посередине, раз она ничего не умеет, кроме как заряжать зелья. А то вдруг еще что-нибудь нападет со спины.

Мы спокойно шли вперед, благо коридор был без ответвлений, и для Марэля не нужно было оставлять метки. Изредка останавливались на передышку, иногда обменивались короткими фразами, но упорно шли молча. Вскоре, чтоб не заскучать, я принялась считать секунды. Через три тысячи шестьсот секунд я поняла, что ненавижу пещеры, и теперь меня туда не под каким предлогом не затащишь. Эти однотипные коридоры, непонятная вонь и кромешная темнота вокруг, наводили меня на мысль, что так и клаустрофобию заработать легко. Я уже почти смирилась, что мне здесь и схорониться не долго.

За неимением Марэля, лидером нашей команды стал Дар. Некромант упрямо гнал нас вперед, не отвлекаясь на женское нытье. Когда мы с Тенью стали канючить, чтоб хоть немного передохнуть, он отчитал нас, как малолеток, что нельзя останавливаться, пока не достигнем пещеры, пригодной для ночевки, что ныть в нашем возрасте не прилично, и смотрится глупо, что надо быть хоть немного крепче. Мои вялые протесты, что девушки не должны быть сильными, он высмеял. Разводить слезы в три ручья одной я не осмелилась, а Тень вообще боялась сердить мужчин, поэтому на поддержку с ее стороны я и не рассчитывала. Сама же я некроманта ни капельки не боялась, ну, если не считать тех моментов, когда он очень сильно злился и грозно сдвигал брови. Но это было так редко, что я не брала это в расчет.

- Тень,- сказала я, не в силах слишком долго молчать,- а как ты воспримешь такую возможную ситуацию, как смерть твоих родителей? Ведь никто не гарантирует, что их оставили в живых, после того, как послали тебя за мной.

- Я тоже не вижу смысла оставлять в живых столько свидетелей,- поддакнул Дар.- Но ты такая бестактная, Алеса!

- Ну,- замялась Тень, не давая мне времени для достойного ответа мужчине,- странный вопрос, конечно же, но... это будет даже немного лучше, чем, если бы они были живы. Тогда меня ничего не будет связывать с моей родной деревней. Я просто сразу уеду в город.

Немного черство и цинично, но в целом - правильно. Я бы сама так же сделала.

На этом разговоры снова закончились. То ли некромант решил скорее добраться до пещер, не тратя сил даже на болтовню, то ли просто был не в настроении слушать бабский треп. Тень тоже не поощряла моей вечной охоты поболтать и снисходила только до односложных ответов.

Коридор, судя по углу наклона пола, шел вверх. Постоянно подниматься в гору было трудно, поэтому мы решили немного передохнуть.

- Мне вот тут занятная мысль пришла в голову,- сказал Дар, присаживаясь на корточки.- Мы забыли дрова захватить с улицы.

- Прекрасно,- недовольно отозвалась я.- Надеюсь, Марэль додумается захватить. А то спать в сырой и холодной пещере мне не очень нравится. Тем более, там сквозняки. Еще простужусь. Опять же, еду готовить не на чем. Бедный Марэль, и как ему только не надоело с нами нянчиться?

- Он привычный,- усмехнулся некромант.- Все же командовал небольшим отрядом в прошлом году, когда Гатта снова пыталась Восточные земли отобрать. И очень успешно командовал, надо заметить. У него даже есть награда, ему лично королева вручала.

Тень посмотрела на меня и быстро отвела глаза, пока Дар не заметил.

- Ну что, отдохнули? Тогда пойдемте,- сказал некромант, поднимаясь на ноги.- Нам еще очень долго идти. Все же с улицы было бы быстрей, но здесь безопасней.

Мы уныло поплелись за мужчиной, обреченно переглядываясь. Я устала держать шар на ладони, поэтому стряхнула осветительную сферу перед собой. Она медленно поплыла позади Дара.

Мне эти коридоры, пещеры и горы скоро сниться уже будут...

Вожделенная некромантом пещера оказалась ничем не примечательной, если не считать выхода на улицу. Чем она так безопасна, я так и не поняла, ведь сюда вурдалаки заберутся в два счета. Пусть вход в пещеру и высился на метра два над дорогой, но нежить могла спокойно допрыгнуть. Но логика Дара сомнению не подвергалась (по крайней мере, вслух). Он кинул сумки на большой плоский камень, расположенный аккурат посередине пещеры, и пошел к выходу. Мы с Тенью недоуменно пожали плечами и двинулись за ним. Осторожно выглянув, Дар изумленно охнул.

- Что там? - почему-то шепотом спросила я.

- Нежить, и довольно много,- откликнулся он.- Не представляю, как нам перебираться через горы. Здесь-то они нас не достанут - слишком высоко, но выходить нам отсюда все равно придется.

- Пойти, что ли, завещание составить? - вздохнула я.- Я не хочу умирать, мне и так хорошо. И вообще, что за невезение такое? Почти уже дошли, а тут такое дурацкое обстоятельство...

- Не драматизируй,- раздраженно сказала Тень.- Придет Марэль и решит все. Я уверена, он что-нибудь придумает.

- Все равно странно, что нежить днем бегает,- вслух подумал некромант.- Надо последить за ее поведением.

Я махнула рукой и пошла обратно. Нет, предаваться мрачным раздумьям и сожалеть о загубленной жизни, я не собиралась. Мы как-нибудь выкрутимся, я уверена.

Через пять часов (это мы навскидку так решили), пришел Марэль. Он правильно оценил наши умственные способности, поэтому принес охапку дров. Как он тащил тушу оленя и дрова - мы так и не поняли, потому что у нормальных людей все это в двух руках не помещалось.

- А теперь мы будем есть,- кровожадно изрек он, смахивая наши сумки с камня и водружая туда тушу.- Вы пока огонь разводите, не сидите просто так. Кто не работает, тот не ест.

- Тебе помочь? - деловито спросила Тень.

Марэль только кивнул, доставая из сумки ножи. Я не стала смотреть на это не шибко аппетитное зрелище и пошла к выходу из пещеры, где, прислонившись к стене, сидел Дар и смотрел на заходящее солнце. Я примостилась рядышком и тоже посмотрела на объект созерцания некроманта. Поскольку солнце светило в расщелину, я видела только его кусочек, но и этого мне хватило, чтоб ослепнуть. Я закрыла глаза, сильно зажмурилась, потом решила перевести взгляд на что-нибудь более приятное. Вот, например, некромант тут ничейный сидит.

- Чего пришла? - не слишком дружелюбно спросил мужчина.

Я опешила от внезапной смены настроений собеседника и осторожно поинтересовалась:

- А что, мне нельзя тут сидеть?

- Сиди сколько тебе влезет,- недовольно проворчал он,- а я пойду.

Я посмотрела, как он поднимается, чтоб уйти, и недовольно поморщилась. Пойми его. Сначала он тебя ни в грош не ставит, потом заставляет поверить, будто все хорошо, а потом снова начинает вести себя, как будто все ему обязаны.

- Дар, если ты не хочешь, чтоб кто-то видел, что ты любуешься закатом,- выдала я первую (и самую бредовую) мысль,- то передо мной можно и не кочевряжиться. Я же понимаю, что ничто человеческое тебе не чуждо.

Судя по его недовольной физиономии, я поняла, что попала в точку.

Вот почему, когда я говорю какой-то абсурд, то оказываюсь права, а когда начинаю усиленно размышлять и копаться в поставленном вопросе, то оказывается, что ничего глупее в жизни я еще не выдумывала? Не понятно мне сие.

- Так я права? - усмехнувшись, подивилась я.- Ты действительно считаешь, что в этом есть что-то позорное? Дар, кто из нас эльф-недоросток, я или ты? Сиди и смотри, сколько хочешь, я и слова не скажу и даже не буду смеяться. Тем более что в этом нет ничего такого. Тоже мне, выдумал проблему. Ах, кто-то застал сурового мужчину за любованием природы! - драматически пропела я.

- Ты невыносима настолько, что мне хочется тебя столкнуть отсюда вниз, к вурдалакам. Хотя,- подумав, сказал он,- ты их тоже достанешь до самых печенок, они тебя обратно вернут.

- Да ну, брось. Ты правда любовался закатом?

- Я люблю закаты. В них есть что-то такое, некромантское. Солнце умирает и как будто возрождается снова, но уже другое, более яркое.

- Ага, и рома-антика,- издевательски протянула я.

- Не любишь романтику? - удивился он.

- Терпеть не могу. Розовые сопли, фу. Все такое милое, аж противно.

На самом деле, я, как и любая нормальная девушка, любила романтику, но только в глубине души и в разумных пределах! Потому что я считала, что быть романтиком - позор, ибо они все хныкающие слабаки. Конечно, я ошибалась, но признаваться в этом вслух, да и самой себе, я не собиралась.

Дар подумал и снова сел, неуклюже скрестив ноги и чуть не завалившись назад.

- Я тоже не люблю романтику,- наконец сказал он.

- Ну да, конечно,- рассмеялась я.- Так я тебе и поверила!

- Вот как с тобой нормально разговаривать, если ты постоянно над всеми насмехаешься?! Ты и впрямь ведешь себя, как ребенок. Лучшая защита - нападение, так? Ты поэтому всегда ко всем цепляешься первая?

- Ну и сиди тут один,- надменно сказала я, вставая и разворачиваясь, чтоб уйти.- Сиди и строй догадки, романтик.

"Ваше величество, да вы у нас глупая, оказывается,- проснулась совесть.- Зачем ни за что некроманта обидела? Потому что прав? А разве на правду обижаются? Нет. Так чего корчить из себя поруганное достоинство? Я уж думала, ты хоть немного поумнела за время путешествия. Тебе же через полмесяца стукнет семьдесят, а ты никак не хочешь взрослеть! Стыдно должно быть"

Мне было стыдно, чуть-чуть.

Всего каких-то полмесяца осталось, надо же. А я и не чувствую никаких изменений, которые должны уже потихоньку меня затрагивать. Личность не меняется, характер - тем более. А ведь многие эльфы даже сходили с ума, когда достигали рубежа возрастов, из-за того, что в их личности происходили столь кардинальные изменения. Может, мне повезет, и я буду первая, кто остался таким, как прежде? Будем надеяться.

- Извини,- нехотя выдавила я, снова присаживаясь рядом с Даром.- Я не хотела тебя обижать. О, хайн, как по-детски звучит-то... - сказала я, утыкаясь лицом в ладони.

Он не ответил, только махнул рукой - мол, что с тебя взять.

"Бессовестное величество,- усмехнулась совесть"

Хотя, что-то в его рассуждениях о солнце и некромантии все-таки было. Солнце каждое утро возрождалось - яркое, оно стелило свои лучи по земле, обогревая все и всех. Каждый вечер солнце умирало, медленно клонилось за горизонт, а напоследок дарило последние крохи тепла и своей угасающей красоты.

- А почему именно некромантия? - спросила я.- И не надо снова заливать мне, что ты учился, у кого придется, а согласился тебя учить только некромант. Я уже давно подозревала, что ты наврал с три короба, а когда ты нечаянно проговорился об учебе и последующей работе в Академии, я утвердилась в своих подозрениях.

- Какая же ты приставучая,- вздохнул Дар.- А некромантия потому, что меня никуда больше не приняли, ибо я набрал недостаточное количество баллов на вступительных экзаменах, чтоб поступить на более престижный факультет. Мне предложили либо некромантию, либо целительство. Я выбрал из двух зол меньшее и пошел на мертвый факультет, как его называли в Академии. Сначала мне там жутко не нравилось, я не понимал смысл этой науки, и зачем вообще нужны некроманты. Потом втянулся, освоился и с удовольствием остался после получения диплома в Академии уже в качестве преподавателя.

- А что за артефакт ты у них украл? - полюбопытствовала я.

- Что значит "украл"? Я честно забрал то, что принадлежит мне по праву. В Академии, видите ли, решили, что сия вещица не должна попасть на глаза столичным магам, потому как вещица эта опасная. Ничего опасного в ней нет, а в Академии такой кипеж подняли, будто я изобрел артефакт, способный полконтинента разнести. Обычный накопитель энергии, но только для некромантов.

- Так это правда, что вы не обладаете теми резервами силы, что есть у обычных магов? Как же вы вообще колдуете? - поинтересовалась я.

- Поэтому я и изобрел этот артефакт. Он поглощает остаточную энергию после чьего-либо колдовства. Получается что-то наподобие искусственного резерва силы. А это опасно для общества, потому что "однажды появится некромант, желающий власти, и никто его не сможет победить, потому что этот алчный некромант будет питаться силами других магов",- передразнил он слова какого-нибудь профессора из Академии.

- М-да,- немногословно прокомментировала я.- Но они тоже правы. Ты же знаешь, что такие вещи всегда провоцируют именно такое вот нездоровое стремление захватить мир или свергнуть пару-тройку правителей,- я со всех сил старалась не захихикать, ибо я себе это с трудом могла представить.

- Понимаю, конечно,- возмутился Дар.- Но я же его никому не собираюсь отдавать. Уж лучше б я вообще не показывал его никому, хоть это и было бы противозаконно,- с сожалением сказал он.

Я очень сомневалась, что некромант говорит серьезно. Утайка незарегистрированных артефактов преследовалась законом. Каждый артефакт проверялся специальной Комиссией, куда входили все преподаватели Академии, Совет архимагов Ксавии и придворный маг.

- Ладно, а если тебя все-таки поймают? - осторожно спросила я.- Даже странно, что ты до сих пор свободно передвигаешься по стране. Как так получилось, что какого-то некромантишку не может поймать вся Комиссия?

"Даже странно, что я об этой истории не в курсе. Такой инцидент должен касаться и меня,- подумала я.- Тут явно что-то не чисто"

- Он еще и маскирует меня. То есть для поисковых заклинаний я не доступен,- объяснил некромант.

- Вообще-то Гридей сказал, что тот черный туман, что настиг нас в поле, был настроен на Тень, но искал тебя и меня. Кто-то знает, что мы вместе путешествуем, а значит, и знает, где тебя найти в случае чего.

- Все, теперь придется прятаться за женской юбкой,- притворно огорчился Дар.

- Какой ты несерьезный!

Меня разбудил некромант. Рывком поднял с лежанки и, не дав мне возмутиться, заткнул рот. Я проморгалась ото сна и огляделась. Марэль и Тень, как всегда, спали отвернувшись друг от друга на разных лежанках. Все было тихо, только где-то далеко пели цикады.

Так какого хайна меня разбудил этот шальной некромант?

Я оторвала его руку, закрывающую мне рот, и прошипела:

- Дар, ты что, сдурел? Ты напугал меня, я подумала, что что-то случилось!

- Надо будить ребят и уходить. Прислушайся,- попросил он.- Все тихо, вурдалаков нет, они, видимо, спят ночью. Никогда такого не видел, но похоже на то. Если мы до утра не перейдем через горы, то нами подзакусят. Странная какая-то нежить здесь...

- Может, это из-за близости энергетических источников? Какие-нибудь сбои в местной окружающей среде,- предположила я.- Я не сильна в этом.

- Возможно,- согласился Дарисс. Потом повернулся и окликнул ребят: - Марэль, Тень, вставайте, надо идти. Быстрее.

Наемник подорвался с места, как будто и не спал вовсе, а только и ждал приказа вставать и идти в бой. Тень испуганно вздрогнула и села, протирая глаза. Она явно привыкла спать крепко, поэтому подобная побудка выбивала ее из колеи.

Дар, подгоняя ребят, быстро собрал наши одеяла, остатки еды, и вышел из пещеры. Я пошла следом, ибо все мои вещи забрал некромант, а смотреть на сборы Марэля и Тени мне было не интересно.

На улице было свежо и довольно-таки прохладно. Я посмотрела на почти полную луну, поежилась и взглянула на Дара. Он тоже смотрела на небо, потом притопнул, будто от нетерпения, и воскликнул:

- Да тут целый звездопад! Ты только посмотри!

Нет, мне определенно его не понять. То он меня на дух не переносит, то весь из себя такой благосклонный... Я уж и не знаю, что думать. То ли воспринимать его всерьез, то ли запретить даже о нем думать. Хотя... он меня все равно всерьез не воспринимает (как, впрочем, и я сама себя), так что все это я зря, только себя изведу. Да и чем может привлечь правительницу Ксавии какой-то жалкий некромант? Вот именно, ничем. Он вредный, невыносимый, да и просто дурак...

- Я слышал, что раньше можно было загадать любое желание, и оно сбывалось,- ничуть не удивленный моей равнодушной реакцией, как ни в чем не бывало, продолжил свои размышления некромант.- Но потом почему-то перестало сбываться. А никто не знает, какова причина. Якобы это государственная тайна.

Ну да, тайна. Только не государственная, а придворного мага. Это уж он сам постарался, чтоб ничего не дошло до ушей народа. Кому же хочется быть опозоренным?

- Да никакая это не тайна,- хмыкнула я.- Просто однажды придворный маг и остальные столичные маги решили сделать что-нибудь на благо народа, но немного перестарались. Они придумали дурацкие поверие, будто можно загадать желание, глядя на падающую звезду, и оно обязательно сбудется. Они даже специально вызывали звездопад, каждый год, в один и тот же день. Ты можешь представить, что загадывали люди, и какие последствия получались. Кто-то в сердцах желал смерти соседу за то, что тот укопал у него свеклу, кто-то мечтал о чужих богатствах... В общем, лет через пять маги поняли, что натворили, и им пришлось срочно сворачивать свою деятельность.

- Может, загадать желание?

- Да брось, ты же в это не веришь! - рассмеялась я.

- О чем разговор? - поинтересовалась Тень, выходя из пещеры и зевая на ходу.

- О звездах, магах и желаниях,- охотно поделилась я.- Что ты думаешь о том, чтоб загадать парочку желаний в такой звездопад? - я показала на небо.

- Ух ты! - восхитилась девушка.- Да ну, все знают, что это неправда. Ничего не сбывается, я столько раз пробовала. А вы что, загадали желания и ждете, что они исполнятся?

- У нас Дар особо наивный просто. Все удивляет меня и удивляет.

- А вот откуда ты знаешь эту историю? - коварно поинтересовался некромант, пропуская мой выпад в его сторону.- Если никто и не слышал о причине отмены этой традиции, то откуда ее знает какая-то простолюдинка?

Тень нервно хихикнула и подавилась. Вышедший из пещеры Марэль поспешил похлопать ее по спине.

Я не знала, что на это ответить, но положение спас наемник:

- Так я это тоже знаю,- сказал он.- Если потолкаться по столичному рынку, еще не то можно узнать! Наоборот странно, что ты об этом не слышал. Тень еще понятно, почему ничего не знает, но ты-то в столице живешь.

Некромант все равно не поверил, но продолжать этот разговор явно не желал. Он пошел вперед по дороге, постоянно смотря по сторонам. Тень и Марэль пошли следом за ним, и всю процессию замыкала я. Оглядывая назад, я часто спотыкалась, а один раз даже врезалась в Марэля, который остановился, чтоб завязать шнурки на сапогах. Но сзади никто не крался следом, чтоб напасть со спины.

"Ваше величество, а вы не хотите рассказать Дариссу, кто вы такая? А то очень уж у вас много недомолвок. А это не есть хорошо,- хмыкнула совесть"

Конечно, хочу, но нельзя же. Он не поймет, обидится, отведет за руку во дворец, сдаст на руки Наставнику и больше никогда со мной не будет разговаривать. А приказывать ему остаться я не буду. Нет, это не хорошо. Он не должен знать. Лучше я придумаю какую-нибудь правдивую историю. Вот, так и сделаю.

"Самообман, видимо, никогда не покинет тебя,- злобно прошептала совесть.- Вроде скоро день рождение, перелом возраста, а ты по-прежнему ведешь себя как ребенок. Хотя, должна признать, что за время путешествия ты немного повзрослела. Стала менее доверчива, даже рассуждать более-менее логически научилась. А не то, что раньше - одни эмоции и наивная детская вера в любую чепуху"

Видимо, расшалившаяся совесть тоже один из аспектов моего взросления. Где ж ты пропадала, голубушка, столько лет? Не было, а тут проклюнулась.

Что-то не догадалась я спросить у Гридея, как эльфы взрослеют. А надо было. Откуда я теперь узнаю подробности? Вдруг я с ума начну сходить, не выдержу резких перемен в себе? Как мозг набекрень станет, так и все, пиши-пропало.

"А кто сказал, что он у тебя и так не набекрень? Может, наоборот, на место встанут. Хоть на человека будешь похожа"

Я эльф, я не могу быть похожа на человека. Хотя сейчас чистокровных эльфов и не осталось почти. Все очеловечились, посбили спесь, поселились среди людей и стали дальше разбавлять свою кровушку. Даже я, чистокровный эльф, часто забывала о своем происхождении и называла себя человеком. Последнее многочисленное поселение остроухих осталось позади, скрытое в лесу, вымершее и запустевшее.

Куда делись остальные эльфы, никто толком не знал.

Говорили, что их истребили маги, потому что не выдерживали превосходства над собой. Конечно, куда каким-то Перворожденным до великих чародеев? А остроухие смели заявлять о своем превосходстве, кичились своими способностями, которые оказывались иной раз сильнее, чем у самых могущественных архимагов.

Так же говорили, что они просто покинули континент, а те, что остались, перебрались поближе к людям.

Оставшиеся на континенте эльфы об этом ничего не рассказывали, только нетерпеливо цокали языками и недвусмысленно поглаживали рукояти клинков, если кто-то слишком настырный пытался докопаться до этой тайны. Чаще всего доставали бедных эльфов ненавистные маги. За что немедленно получали и бежали жаловаться в городскую стражу. Жалобы поднимались выше, пока не достигали правителей. Но мы, скромные вершители судеб мира сего, лишь разводили руками - мол, эльфы и так жизнью обиженные, еще не хватало их привлекать к суду по таким пустякам. Конечно, остроухие тоже привлекались к суду, но за более серьезные проступки или преступления.

В Ксавии эльфы вообще пользовались особым почетом. Все правители традиционно были эльфийского происхождения, что давало повод думать, что в моей стране находились знаменитые эльфийские леса. Потом леса, видимо, вырубили людишки, когда эльфы покинули эти места.

"Традиции, похоже, не так уж и незыблемы. Где же вы себе найдете в мужья эльфа?"

Что-то я слишком часто стала думать о мужьях, детях и семейной жизни. А что всему виной? Правильно, это дурацкое эльфийское взросление. Нет, определенно, человеком быть выгоднее. Они к этому приходят постепенно, а не сшибает им что-то в голову, и они загораются какой-нибудь идеей.

- Вы слышите? - спросил Дар, выводя меня из раздумий.- Ну-ка стойте!

Мы остановились и прислушались. Где-то впереди слышалось утробное рычание и недовольное ворчание. Видимо, вурдалаки, вопреки всем канонам, ночью прятались где-то в расщелинах и пещерах. Марэль, как всегда, вытащил свой верный меч, Тень вытащила из сумки нож, хотя я сомневалась, что девушке хватит смелости (и дурости) пойти на нежить с ножом. Я не стала ничего вытаскивать, вызывать, а просто подошло поближе к Дару. Если что, он меня защитит. Я на это надеюсь, по крайней мере.

Мы прошли мимо подозрительной расщелины, но на нас никто не выпрыгнул и не попытался съесть. Мы с Тенью расслабились, а мужчины, наоборот, еще больше подобрались. Дар материализовал уже знакомый мне ядовито-зеленый сгусток пламени, Марэль перехватил меч поудобнее и напрягся. Осторожно двинулись дальше по дороге, как можно тише обходя расщелину. К счастью, нас не заметили или просто не могли выползать оттуда ночью.

Серпантин уходил высоко к вершинам, и мы все тяжелее и тяжелее передвигали ноги и дышали, ведь, чем выше, тем труднее находиться на такой высоте. На самую вершину нам не надо было, а лишь подняться до развилки, которая расходилась двумя лентами-дорожками. Одна вела дальше, на вершину, другая вилась по выступу, спускалась вниз, переходя в небольшое ущелье, которое выводило путников в равнину, что простиралась за горами. До развилки мы дошли только на рассвете. К моей нелюбви к пещерам теперь прибавилась нелюбовь к горам.

- В жизни больше сюда ни ногой! - упираясь руками о колени, тяжело выдохнула я.- Тут так на голову давит и дышать тяжело, что просто какой-то ужас.

- Ты можешь не причитать, а? - осклабился Марэль.- Нам ничуть не лучше твоего, но из нас четверых только ты умудряешься постоянно ныть и жаловаться! Даже Тень молчит, хотя она вообще всю жизнь провела в деревне и для нее все это в новинку.

- Отстань от нее,- вступилась за меня Тень.- Я понимаю, что она подрывает нам боевой дух, но она не бравый солдат, чтоб переносить все тягости с легкостью. Я бы тоже ныла, если б у меня было такое же состояние, что и у вас. А поскольку я - ведунья, то умею регулировать собственные внутренние процессы и подстраивать организм до нужного состояния. Так что твои упреки здесь лишни.

Марэль обиделся на Тень и перестал со всеми разговаривать.

Ах, вы только посмотрите, какие у нас обидчивые командиры пошли! Прямо слово поперек не скажи!

Некромант решил взять бразды правления на себя и повел нас дальше. В ущелье было холодно, сыро и воняло ничуть не лучше, чем в пещерах. Ветер свистел в узком коридорчике, надрывно подвывая. Я ежилась в одеяло, добытое из сумки и теперь волочившееся по земле в силу моего маленького роста. Тень была в плаще, ей было и так не холодно, а вот Дар, кажется, простудился. Он поминутно чихал, хлюпал носом и был подозрительно красным. Я сжалилась над беднягой и протянула ему второе одеяло, но он решительно отказался, гордо вышагивая впереди. Нет, я, конечно, понимаю - мужская честь и стать, но не доходить же до абсурда! Ему что, ущемит где, если я немного ему помогу? Нет, мы - гордые вояки, дайте же умереть достойно, истекая кровью.

- Дар, давай сниму озноб! - предложила я, настраиваясь на долги уговоры и споры.

- Не надо, пройдет,- вполне предсказуемо ответил некромант.

- Слушай, ты можешь хоть раз не упрямиться и не спорить, а просто принять помощь? - возмутилась я.- Давай я сниму озноб и остальные "прелести", мне же не трудно, да и тебе будет намного легче! Почему меня ты лечишь, не обращая внимания на мои протесты, а к себе хочешь какого-то другого отношения?

- Потому что ты женщина, ты слабая, о тебе надо заботиться,- издевательски сказал мужчина.- А я здоровый мужик, что мне будет?

О Светлоликий, за какие грехи ты послал мне этого упертого осла? Почему его нельзя чем-нибудь ударить, чтоб не упрямился?

- Терпеть не могу, когда они начинают выяснять отношения! - в сердцах сплюнул наемник и, взяв Тень под локоток, увлек вперед, не дожидаясь нас.

- Видишь, ты настолько невыносим, что уже люди не выдерживают и разбегаются! - укорила я его.- Давай полечу, а?

- Что ты как курица-наседка? Вот ведь пристала! На, полечи, только отвяжись! - разозлился некромант, расстегивая на груди рубашку.

Я прикоснулась к груди и быстро отдернула руку. Вот и все, температура снята, насморк тоже.

- Стоило из-за такого разводить столь длинные и гневные тирады? - простодушно поинтересовалась я, снова закутываясь в одеяло и разворачиваясь, чтоб пойти за Тенью и Марэлем.

Некромант недовольно что-то проворчал и пошел рядом со мной.

- Как-то холодно для конца августа,- недовольно сказал он.- Сейчас все как простудимся.

- Да нет, чуть-чуть прохладно, не более,- пожала плечами я.- Я вон вообще босиком, мне нормально, а вот плечи мерзнут. Слушай, а ты-то как умудрился простудиться?

- Плечи у нее мерзнут. Ты бы еще в нижнем белье ходила, а потом удивлялась. Кто ж кофты с открытыми плечами покупает в дорогу?- снова проворчал мужчина.- Где я умудрился простыть? А ты у меня всегда одеяло отбираешь, а у тебя его отнимать как-то не по-мужски. Мелкая, а всю лежанку занимаешь.

Мне капнуло на нос, и я посмотрела на пасмурное небо. Оно было затянуто низкими тучами, которые быстро неслись по небосводу. Главное, чтоб дождь был не сильный, а то нам даже спрятаться негде.

Осень подкралась незаметно, словно переменчивая барышня, капризничая: то лил дождь, то светило яркое солнце, и было очень жарко.

Буквально через полмесяца мне семьдесят. Как быстро время пролетело. Надо перестать думать об этом взрослении, чтоб его хайн побрал. Я и так в ужасе, а если еще постоянно об этом вспоминать, так недолго и двинуться.

- Что молчишь? - спросил Дар, выдергивая меня из раздумий.

- Ты меня о чем-то спрашивал? - удивилась я.- Я задумалась что-то.

- Я спрашивал, что ты будешь делать после того, как наше небольшое путешествие закончится?

- Вернусь в Мортан, я же там живу и работаю, а ты все-таки в Гатту поедешь? - как можно безразличнее поинтересовалась я.

- Да, мне некуда больше ехать. Не в Сорию Сория - страна, находящаяся южнее Ксавии, у самого Великого океана. Постоянно подвергается нападениям Гатты, которой очень нужен выход в океан. Так же Сория была союзницей Ксавии в войне против Гатты в 1054 году, когда Гатта решила захватить Восточные земли, Сорию и Артенцию, расположенную восточнее Ксавии. же в самом деле подаваться, да и жарко там. Я вот о чем тебя хотел попросить... Раз уж ты обещала замолвить словечко обо мне королеве, то, может, еще про артефакт расскажешь?

- Чтоб за тобой прекратили гоняться еще и из-за артефакта? Хорошо. А ты уверен, что за убийство Элианы и ее любовника тебе что-то грозит? Столько лет прошло, а ты еще не в тюрьме, значит, никто не стал заниматься таким мелким происшествием.

- В общем,- нехотя сказал некромант,- за неделю до нашего с тобой знакомства, ко мне пришел мужчина, показал удостоверение служащего Отдела Безопасности и предложил поговорить. Он показал мне все улики, что против меня собраны. И не за одно только убийство, но и за мелкие проступки. Насколько я понял, меня таким образом пытались прижать, раскрутить, как особо опасного преступника, отобрать все имущество и забрать артефакт.

- Ладно, я поговорю с королевой, все ей объясню. Она поймет,- с сомнением сказала я.

У выхода из ущелья нас ждал Марэль. Он приглашающе махнул рукой и протиснулся в узкую щель, где даже два человека не разминутся. Мы с Даром вылезли следом и ахнули. Внизу простиралась равнина, по которой бежала речка, зазывно поблескивая водой на тусклом солнышке, а дальше, на горизонте, начинался треклятый лес.

Я, наверное, это все во сне видеть буду еще долгое время. Лес, поле, снова лес, снова поле. Никакого разнообразия.

- Ну что, идем к речке? - спросила Тень, сбежала вниз по дороге и скрылась в высокой траве.