Казалось, будто частица Солнца отделилась от основной массы и зависла над головой, хотя все понимали, что видят лишь пламя, вырывающееся из тормозных дюз приближающегося корабля. Посадка произошла на удивление быстро. Ревущие вспышки под брюхом бронированного монстра становились все реже и короче, а когда серебристый гигант опустился в центр посадочной площадки, гром двигателей сменился частым пыхтеньем, напоминающим пулеметную стрельбу. Пыхтенье, в свою очередь, уступило место рокочущему гулу, замирающему с каждым мгновением, и вот наконец наступила тишина. Могучая металлическая башня гордо высилась в каких-нибудь двухстах метрах от заполнившей периметр поля людской массы.

— А пассажиры сейчас будут выходить? — спросил неугомонный Тед.

— Сейчас, наверное, — пожал плечами Хеллман, — если только с корабля уже сняли всю двигательную часть. Точно! Вон они, погляди.

В самом деле, в пространстве между двумя стабилизаторами теперь можно было рассмотреть самый примитивный лифт, представляющий собой спускаемую на тросах площадку с ограждением по периметру из металлических прутьев. Подъемник был полон тесно прижавшихся друг к другу пассажиров корабля. Первым их встречал дежурный по космопорту и жестом направлял в сторону здания Администрации. Туда же начала понемногу смещаться давно нарушившая меловую границу толпа встречающих.

— Ограждение! — рявкнул заметивший этот маневр дежурный офицер. — Быстро оградить проход для пассажиров!

Двое служащих из портового персонала поспешно вытащили переносные стойки и натянули веревку, отделив старожилов от новоприбывших, которым сначала предстояло пройти регистрацию и таможенный контроль в административном корпусе. Когда лифт-люлька стал опускаться в третий раз, толпа заволновалась и послышались восторженные возгласы: "Грэхэм! Грэхэм!" Тони стоял слишком далеко от эпицентра событий, поэтому так и не сумел толком разглядеть приезжую знаменитость.

Из репродуктора на крыше главного здания послышался перемежаемый треском помех металлический голос:

"Фармацевтическая корпорация Бреннера. Барода, Шварц, Хопкинс, Смит и Эйвери. Повторяю: ФКБ. Барода, Шварц…"

Бреннер не стал дожидаться окончания, резво нырнул под веревки ограждения и успел встретить пятерку своих новых служащих прямо на выходе.

Репродуктор снова ожил:

"Питко-3. Мисс Керне. Повторяю: мисс Керне для Питко-3!"

Шесть человек пополнили ряды Марсианской радиоизотопной компании. Представитель ликеро-водочного завода увез химика-технолога и двух разнорабочих.

Компания Метро-фильм прислала оператора с камерой и заданием открыть марсианский филиал плюс двух актеров-статистов, которым предстояло сняться на фоне "подлинных марсианских пейзажей" и вернуться с пленками тем же кораблем. Бодро печатая шаг, на площадь вышло отделение солдат во главе с капралом. Кое-кто из охранников космопорта не смог удержаться от криков "ура". Это прибыла смена, позволяющая вернуться домой уже отслужившим свой срок. Вынырнувший невесть откуда Бреннер утащил еще двоих в неизвестном направлении. Мистер Келли, владелец кофей ни, встретил и обнял миссис Келли, чей багаж состоял исключительно из прессованного натурального кофе и сахарных брикетов.

"Колония Сан-Лейк-Сити, — прокашлявшись, объявил репродуктор. — У. Дженкинс, АДженкинс, Р. Дженкинс и Л. Дженкинс".

— Приглядывай за хозяйством, — бросил доктор Теду и устремился ко входу в корпус.

Минуту спустя он стоял перед конторкой дежурного администратора и с интересом рассматривал сопроводительные документы на объявленную четверку. Родители с двумя детьми. Отлично! Весьма ценное пополнение для колонии. Громкоговоритель тем временем работал уже без перерыва. Шабрие заполучил еще парочку разнорабочих, а Питко-3 троих инженеров.

Молоденькая стюардесса в идеально облегающей стройную фигурку униформе подошла к конторке и обратилась к Тони:

— Прошу прощения, сэр, не вы ли будете доктор Хеллман из Сан-Лейк-Сити?

Голос ее звучал мелодично и безукоризненно правильно. Тони кивнул.

— Тогда позвольте передать на ваше попечение мистера и миссис Дженкинс, а также, — она обернулась с улыбкой, — их очаровательных детишек Бобби и Луизу.

Детям по бумагам было соответственно семь лет и четыре года. Хеллман пожал руки родителям, погладил по головке их потомство и предъявил стюардессе свои документы, подтверждающие его полномочия.

"Сан-Лейк-Сити, — прохрипел подуставший репродуктор. — Прентис, Скелли и Зарецки".

— Извините, — встрепенулся доктор, — я на минутку. Ждите здесь, я скоро вернусь.

У конторки администратора ему вручили еще одну пачку документов. Он проглядел бумаги на ходу, так как не хотел надолго оставлять Дженкинсов без присмотра в незнакомой обстановке. В этой стопке обнаружилась всего одна семья, все остальные были одинокими. Жаль, но ничего не поделаешь.

Порывшись по карманам, доктор откопал два маленьких пакетика с орешками-мутантами. По вкусу они напоминали виноградные зернышки, зато жевать их можно было так же долго, как самую лучшую земную жвачку. К тому моменту, когда Бобби и Лу преодолели наконец свою застенчивость и робко потянулись ручонками к предложенному лакомству, появилась другая стюардесса, ведя за собой новую группу будущих колонистов Сан-Лейк-Сити.

— Доктор Хеллман? — Голос второй стюардессы ласкал слух в той же степени, что голос первой, и единственным различием между ними, согласно древним традициям Космофлота, был цвет волос. Если первая была платиновой блондинкой, то вторая — жгучей брюнеткой. — Позвольте представить ваших новых подопечных. Мисс Скелли, мисс Дантуоно, мистер Грэхэм, мистер Прентис, мистер Бонд, мистер Зарецки.

Она широко улыбнулась на прощанье и растаяла в воздухе, как Чеширский кот.

Тони махнул ей вслед рукой и принялся знакомиться с новичками.

— Пойдемте наружу, — предложил он, как только процедура знакомства закончилась. — Здесь слишком шумно, а кроме того, я должен всех вас освидетельствовать на предмет инфекционных заболеваний. Аппаратура у меня там, возле посадочной площадки.

— Опять! — простонал кто-то из мужчин. — Послушайте, док, мы же проходили медосмотр во время полета.

— Безобразие! — поддержала его одна из девушек. — Меня уже, наверное, миллион раз кололи в разные места. Знала бы заранее, тысячу раз подумала, прежде чем подавать заявление!

Тони недовольно покосился на девицу, фамилия которой, кажется, была Дантуоно.

— Я просто в обморок упаду, если увижу рядом с собой еще одну иголку, всхлипнула она, то ли притворяясь, то ли всерьез.

— Очень жаль, леди и джентльмены, но без уколов не обойтись, — сурово сказал доктор. — А теперь ступайте за мной, и хватит хныкать.

Он подхватил за руки маленьких Дженкинсов, и вся процессия во главе с ним потянулась к выходу. Когда они добрались до скучающего Теда и экспресс-лаборатории, толпа вокруг поля и одиноко торчащей посреди него башни космолета заметно поредела.

— Давайте приступим не откладывая, — предложил Тони. — Прошу прощения, что не провожу осмотр в более комфортабельных стационарных условиях, но без него я не имею права даже разрешить вам подняться на борт нашего самолета. Не волнуйтесь, много времени это не займет, при условии что мы начнем немедленно.

— А разве в здании космопорта нет медицинской службы с соответствующим оборудованием? — поинтересовался кто-то.

— Конечно, есть. В здании Администрации. И оборудование там первоклассное. Каждый может им воспользоваться, если возникнет необходимость. Беда только в том, что колония Сан-Лейк-Сити не располагает средствами для оплаты услуг врачей Комиссии.

Доктор начал осмотр с семейства Дженкинсов.

Постепенно новые имена начали отождествляться с лицами. Покончив с последними двумя девушками, Тони принялся за мужчин; Здоровяка с физиономией кирпичного цвета звали Зарецки, а худощавого, стеснительного парня, похожего на клерка или бухгалтера, — Прентисом. Самым разговорчивым из троих был Грэхэм.

— Ваше первое имя? — спросил у него Хеллман, заполняя стан-дартную форму, пока машина обрабатывала взятые на анализ образцы.

— Дуглас.

— Акционер или опционер?

— Скорее уж опционер, — усмехнулся Грэхэм, — как, впрочем, любой другой представитель журналистской профессии.

— Журналистской? — Хеллман поднял голову и внимательно of" лядел собеседника. — Неужели вы тот самый Дуглас Грэхэм?!

— Ведущий обозреватель "И это все о…", — подхватил журналист. — Только не говорите мне, что не знали о моем приезде! — Тони замялся, а Грэхэм перешел в наступление, развивая успех:- Или в вашу колонию закрыт доступ представителям прессы?

— Ни в коем случае, — смутился доктор. — Просто мы не рассчитывали, что… Короче говоря, мы думали, что Сан-Лейк-Сити вряд ли вообще удостоится посещения такого известного человека, как вы, и уж никак не надеялись, что вы решите посетить нас первыми. Честно признаться, мы вовсе не готовы к такой встрече, в отличие от большинства других поселений. — Он улыбнулся и махнул рукой в сторону скопища роскошных машин на другом конце взлетной полосы, одновременно в первый раз обратив внимание на множество любопытствующих и завистливых взглядов, направленных со всех сторон на их маленькую группу. — Можете сами в этом убедиться, мистер Грэхэм. Пожалуй, только мы одни совсем не питали надежд залучить вас к себе. Но мы отвлеклись. Сколько вам лет? — спросил Тони, снова склонившись над формой.

К его удивлению, они с Грэхэмом оказались одногодками, хотя по внешнему виду и состоянию организма он дал бы журналисту лет на десять больше. Доктор закончил осмотр без дальнейших комментариев и пригласил последнего из новичков — долговязого блондина по фамилии Бонд. Он как раз закончил записывать его данные, когда на панели экспресс-лаборатории вспыхнул зеленый огонек, сигнализирующий о том, что обработка анализов завершена. Наскоро проглядев результаты, доктор повернулся к подопечным и объявил:

— Поздравляю вас, леди и джентльмены, с вашим здоровьем все в полном порядке. Вот теперь мы можем двигаться домой.

Это был долгий и утомительный полет. Никто из новичков еще не успел привыкнуть к низкой гравитации, поэтому все были обуты в утяжеленные тренировочные сапоги, выданные им на корабле.

Когда они добрались до "Лентяйки", Тед уже поджидал их с чемоданом-лабораторией, а Би прогревала двигатели.

— Привет! — Ее хорошенькая головка высунулась из окна кабины. — Все в сборе? Тед, займись экипировкой. Подбери каждому парку по размеру. Эй, Тони, ты у нас, оказывается, настоящий герой! Взял и нокаутировал здоровяка и негодяя Бреннера одним ударом, в лучших традициях ковбойских фильмов.

Последнюю фразу она произнесла так, словно имела в виду: "Вот уж не думала, что ты на такое способен!"

— Быстро же в этом городишке слухи разносятся! — восхищенно покрутил головой Хеллман. — Между прочим, Би, это Дуглас Грэхэм. Он собирается посетить Сан-Лейк-Сити в поисках материала для своей будущей книги. А это Би Хуарес, наш бессменный пилот, — сказал он журналисту, кивнув в сторону девушки.

Грэхэм с интересом оглядел Би.

— Надеюсь, в вашей колонии все женщины столь же прекрасны, — сказал он, галантно кланяясь.

— Не беспокойтесь, мы примем меры, чтобы дурнушки не попадались вам на глаза, — задорно парировала девушка. — Эй, Тед, ну-ка откопай для нашего гостя парку, которая подшита норкой. Пускай сразу увидит, с кем имеет дело!

Тони слушал их диалог с нескрываемым облегчением. Если остальные колонисты воспримут заезжую знаменитость так же легко и просто, Грэхэму это не может не понравиться.

Из люка выбрался Тед, таща в охапке какую-то парку.

— Что ты там говорила насчет меха? — набросился он на Би. — Там всего одна и осталась, если не считать парки доктора Тони!

Трое взрослых переглянулись и разразились дружным смехом, а Тед покраснел и полез обратно.

— Постой, парень, — позвал Грэхэм. — Мне все равно понадобится эта штука, если только температура в кабине не поднимется.

— Она вам точно понадобится, — заверил его Хеллман. — У нашей, "Лентяйки" масса достоинств, но герметичность и теплоизоляция к их числу не относятся.

— Я уловил вашу мысль, — кивнул журналист. — Вы не из тех парней, что разбазаривают энергию на обогрев атмосферы.

— Не только энергию, но и все остальное тоже. Вам еще представится возможность в этом убедиться — если выдержите, конечно, в наших спартанских условиях.

— Какого черта вы сомневаетесь, док?! — вскинулся Грэхэм. — Когда я работал военным корреспондентом в Азии, там бывало и похуже.

— Охотно верю. Но мы не на войне, и нам нечем особенно скрасить рутину будней. Разве что когда рождается ребенок. Тогда мы устраиваем общий праздник.

— В самом деле? А я слыхал краем уха, что буквально на днях у вас тут развернулись весьма интересные события. Кстати, что вы имели в виду, называя доктора настоящим героем? — повернулся Грэхэм в сторону Би.

— Так, слышала звон… — неопределенно пожала плечами девушка. Тони испустил мысленный вздох облегчения, но, как оказалось, немного поторопился.

— Я был там и все видел, — встрял в разговор Тед, очень гордый тем, что может быть чем-то полезен взрослым. — Этот человек, мистер Бреннер, подошел к доктору Тони и предложил работать на него. Доктор отказался, тогда он стал предлагать много денег, а он все равно не соглашался и…

— Стоп, стоп, стоп! — жестом остановил излияния подростка Грэхэм. — Если ты хочешь стать репортером, в первую очередь научись грамотно выражать свои мысли. Давай-ка начнем сначала. Если я правильно понял, предлагал мистер Бреннер, а отказывался доктор Хеллман, верно?

— Точно! А я разве по-другому сказал?

— Послушай, Тед, мы просто шутили, когда говорили, что хотим произвести впечатление на мистера Грэхэма, — в отчаянии вмешался Тони. — И не надо делать из меня героя-рыцаря. Мы просто повздорили с одним типом, вот и все, добавил он, обращаясь к журналисту, — а они пытаются зачем-то раздуть эту историю.

— Я тоже кое-что смыслю в раздувании историй, — не отступал Грэхэм. Как-никак это моя профессия. Давай излагай, Тед, что там дальше случилось?

Подросток молчал, с сомнением поглядывая то на доктора, то на репортера с Земли. Тони сдался первым.

— Ладно, рассказывай, — махнул он рукой, — только не увлекайся. Мы ведь не бой в пятнадцать раундов проводили, правильно? Просто расскажи, как было дело, да давайте грузиться.

— В с е-в с е, как было, доктор Тони?

— Все-все, — твердо ответил Хеллман. — Только не привирай, пожалуйста.

— Отлично, — кивнул Тед, отнюдь не выглядящий разочарованным. Хуже того, в глазах его запрыгали веселые бесенята. — Так вот, этот самый мистер Бреннер хотел, чтобы доктор Тони работал на него и лечил наркоманов, а он не захотел и так ему и сказал. Но мистер Бреннер все приставал и приставал, пока доктор не разозлился и не сказал, что никогда и ни за что не будет на него работать. Тогда он — я имею в виду мистера Бреннера — тоже очень разозлился и замахнулся кулаком…

— Ты продолжай, продолжай, парень, — подбодрил его Грэхэм. — Так кто же победил?

— Ну-у… — замялся Тед. — Видите ли, когда мистер Бреннер замахнулся, я незаметно подставил ему ножку. Он грохнулся на землю и остался лежать, а тут подбежал месье Шабрие и стал кричать, как здорово доктор Тони свалил этого негодяя. Мне почему-то кажется, что все остальные тоже так подумали. — Он посмотрел на доктора и виновато развел руками. — Ну вы же сами сказали, чтобы я рассказывал все-все, как было на самом деле!