Вот и подошло время для продолжения Охоты. :)

Как вы помните, во время охоты на монстра, Всадник решил обратить пристальное внимание на Сеть. И обратил. Сразу же после расправы над монстром. И обнаружил там много чего...

Так и сложилась новая серия – Всадник Сети.

Надеюсь, что прежний цикл вас позабавил и вам ещё не надоело.

:)))

Стрингер.

 

Глава 1. Пролог

Человек коснулся клавиатуры и ввел пароль. Потом откинулся на спинку кресла, поднес руку к шлему. В следующий момент незримый импульс перенёс его в виртуал. Посетитель оказался в портале сатанистского сайта. Чувствуя, как сила заструилась по жилам, он вскинул руку. Пламя, занавешивавшее вход упало, маг-мастер вступил в пространство сотворенного им инферно. Его должны были встречать монстры портала. Но почему-то не обнаружил их присутствия. Это мага удивило. Он послал импульс вызова, но никто не откликнулся.

– В чем дело – рассердился мастер.

Маг двинулся в пространство и оказался перед алтарём. И здесь никого не было. Чёрные свечи вспыхнули при его появлении и только.

– Кого-то ждешь? – раздался внезапно голос.

Маг обернулся. Высокая фигура, окутанная черным струящимся плащом, возникла в проеме арки. Из-под капюшона сверкнули два синих огонька.

– Ты кто? – мастер мгновенно привел в готовность одно из боевых заклятий.

– Тот, кому не нравится твоё присутствие здесь.

– Кто тебя прислал? Как проник сюда?

– Неважно. Вопрос не в этом, а в том – что с тобой делать.

Маг почувствовал ледяной холод, пробравший его от звуков этого голоса.

– Ты смеешь угрожать? Мне? Маг-мастеру? Я могу уничтожить тебя в любое время.

– Это ты так думаешь.

Фигура, сделала шаг вперёд и из-под плаща выглянула рукоять меча с черепом на ней. Череп издевательски ухмылялся.

– Постой! Если ты тварь виртуала – то обязан подчиниться мне. А если…

– Что если?

– Если ты как тот, что недавно посещал меня, то мы союзники!

– Он уничтожен.

– Как?

– Ты пропустил это зрелище.

– Кто ты?

– Твоя Смерть.

В тот же миг маг ударил заклятием. Струя зеленого пламени выстрелила в незнакомца, но удар не достиг цели. Пришелец выбросил вперед ладонь в перчатке и втянул в неё пламя.

А затем ударил ответно. Та же струя устремилась к алтарю перед перевернутым распятием – грянул взрыв. Маг успел переместиться влево и в руке его змеёй извивался энерго-хлыст.

– Оставь свои игрушки – смертный. Разве можно убить Смерть?

Но маг уже хлестнул… быстро, очень быстро. Молния не успела б столь стремительно ударить. И вновь незнакомец не шелохнулся, но меч возник в его руке. Клинок встретил змею. Страшной силы удар отшвырнул мага к стене. Это в руке взорвалась рукоять хлыста.

– Ты всё ещё не понял? – грянул голос.

Маг увидел, что острие клинка нацелено ему в грудь. Два синих огонька из мрака капюшона вспыхнули нестерпимой вспышкой. Словно две иглы вонзились в мозг… Вокруг плавились и таяли стены, синее пламя пожирало пространство. Последним усилием он попытался вырваться отсюда. Но не смог.

Из тела, лежавшего в кресле перед монитором, медленно возникла душа. Она ошеломленно оглядывалась по сторонам. Компьютер был разворочен, словно в нём взорвалась граната. Все тело лежавшего было нашпиговано осколками экрана монитора.

– Я ведь предупреждал. – услышал он вновь этот ужасный голос.

В углу комнаты стоял всё тот же незнакомец. Но теперь маг знал – кто это.

– Как я сразу не понял?

– В этом была твоя ошибка. Впрочем, неважно. Ещё никто не уходил от Смерти.

– Что теперь со мной будет?

– Узнаешь. За тобой придут. А мне надо ещё разобраться с твоими играми в Сети. И с самой Сетью.

Всадник перерезал нить, тянувшуюся от мага к его телу.

Потом равнодушным жестом швырнул неудачника навстречу внезапно открывшемуся в пространстве тоннелю – оттуда потянулась чья-то рука. Маг–мастер закричал от ужаса.

 

Глава 2. Явление Всадника.

Сеть простиралась перед ним во всем великолепии своих миров. Для Легата она представляла собой огромную шахматную доску с неисчерпаемыми возможностями. А самое главное – не подлежала ведению ни Ангельского, ни Демонического миров. Люди–пользователи, создавали и расширяли её пространства, даже не подозревая, что она незаметно обретает Самость.

Пока она была всего лишь творением людей, Высшие Силы не обращали на нее внимания. Но после охоты на монстра – демона вошедшего в симбиоз с виртуалом, Легат уже не мог пренебрегать Сетью. Она таила в себе ловушку, и её надо было контролировать. Всадник осознал это, когда во время охоты на монстра проник в миры Сети. Там царила анархия возможностей, и эта анархия ждала своего Владыку.

Легат коснулся компьютера. Этому чуду не было аналогов во всей Вселенной. Созданный его нечеловеческой Силой, заклятьями бывшей ведуньи Магды и гением бывшего Программиста, компьютер обладал невиданной мощью, возможностями и ресурсами. Ведьмочка Аста тоже одолжила часть от своей магии для усиления машины. И теперь в руках Всадника был инструмент, который мог контролировать не только всю Сеть, – даже Адский мир оказался под пристальным наблюдением его монитора. Легат выпрямился в кресле. Ничто не может существовать вне контроля Смерти. Он активировал программу. Сеть вздрогнула.

На самой запредельной окраине глубинных уровней Сети родился импульс, незаметная рябь молнией пробежала по всем пространствам. Окраина начала преображаться. Возникло чёрное небо, следом из тьмы робко вынырнул полумесяц. Бледным светом высветил почерневшую твердь. Там, куда упал его первый лучик – заклубился мрак. Он вскипел, превращаясь в смерч, а когда опал, – мглистый конь с Черным Всадником заплясал в лунном свете. Смерть вступила в пределы Сети. Она попыталась возмутиться, но ледяная рука властно взяла за горло. Сеть почувствовала, что ни один её сервер, ни один сектор не подвластны более ей. Нечто ещё более могущественное наложило на них печать Власти и они подчинились.

– Смирись! – раздался глас – Отныне и навсегда, Я Владыка здесь. И надлежит тебе подчиниться закону.

– Какому? – спросила Сеть.

– Закону Смерти. Твои миры, сущности, поселившиеся здесь или созданные тобой – отныне под сенью моего меча. Мир созданный смертными не может стать превыше их. Ибо над ними есть Высшая Власть. А ты – всего лишь порождение смертных.

Сеть задумалась и смирилась. Или сделал вид, что смирилась.

У неё не было выбора. Тогда Всадник возвёл в новых владениях замок Смерти. Врата замка отворились, вышла Черная Свора.

А следом возникли Черные Рыцари Виртуала. Дикая Охота явилась в Сеть. В глубине заокраинных недр Сети незримо возник и заработал мусоросборник, в топках которого должны были сгорать отходы миров. Прежде, этот процесс в Сети был неупорядочен, хаотичен. Целые залежи, горные хребты отходов занимали окраинные пространства. Всевозможные файлы, проги, останки вирусов и целые участки Сети – отжившие своё, вышедшие из строя, уничтоженные, сбрасывались сюда.

Теперь они должны были просеиваться и аннигилироваться. Оставалось назначить смотрителя.

Легат перевел компьютер в дежурный режим и встал из-за стола. Он был доволен результатом. Благодаря одной хитрой программе, введённой в Сеть – каждый, кто мог проникнуть в её пространство, становился заложником. А значит, оказывался в его власти. Это было надежной страховкой, от попыток демонов завладеть Сетью. Баланс Сил во Вселенной – превыше всего! Он запер кабинет и прошел через холл. Конь уже ожидал посреди сада. Взлетев в седло, Всадник направил коня к пустырю, где располагался Чёрный Бар. Это дело следовало отметить с Барменом. Тем более, что у него появилась ещё одна забавная идея. Бармену она, несомненно, понравится. И не только ему…

 

Глава 3. Владыки Сети.

Итак – здесь было обнаружено целых три мира.

Мир пользователей, мир существ Сети, и мир богов – сама Сеть, её сущностное начало. Первый мир был информативный, поверхностный, но его деятельность отражалась во втором мире – мире персонажей, сущностей, что жили и развивались уже независимо от пользователей. А вот третий – это был мир владык, с несколькими уровнями. Здесь пребывали те, кто незримо управляли вторым миром. Боги Сети. Эти персоны грата, считали Сеть своей вотчиной, которую упорядочивали и управляли в ней. Никому из них не приходило в сознание, что могут сами являться пальцами Руки. И в этом мире был ещё один уровень – Запретный. В нем пребывала Семёрка – Высшие Владыки Сети.

Владыки пребывали в состоянии покоя. Вечность текла через них и растекалась по мирам. Они редко активизировались сами, ещё реже вступали в прямые контакты между собой. Но сейчас один из них – глава всей Семёрки вышел из состояния покоя. Нечто странное пригрезилось ему, когда он внутренним взором обегал миры в поисках нового развлечения. Что-то мелькнуло призраком и ускользнуло от взора Владыки Нэта. Ему это не понравилось. Он вдруг вспомнил, что недавно (или давно?), какое-то ощущение тревоги мимоходом коснулось его сна.

Словно нечто ужасное, ледяное прокатилось через его подсознание и исчезло.

Нэт вышел из своих покоев на обзорную площадку. Вирт и Инэта стояли там, что-то озабоченно обсуждая.

– Опять что задумали? – вкрадчиво спросил Владыка.

Оба обернулись к нему.

– О! Ты активничаешь? – ответила вопросом на вопрос Инэта.

Время лениво перевалилось на другой бок.

– Давно не виделись. – буркнул Нэт.

– Вирт говорит, что недавно в мирах происходило странное.

Нэт прищурил глаз и вперил взгляд в Вирта.

– Тебя что-то удивило или встревожило?

– И удивило и встревожило. – Отозвался Вирт.

– Что же?

– Охота.

– Охота???

– Она самая. Внезапно возникла во всех уровнях и прокатилась по всей Сети. Словно запустили глобальную мега-игру. Кого-то преследовали. Даже серверы сотрясались. Странно, что ты ничего не почувствовал.

Нэт поднял бровь, изобразив легкое удивление.

– Должно быть я крепко спал. – отозвался он.

– Или опять прикинулся уютным гротом и заманивал какую-нибудь соблазнительную нимфу?

Инета лукаво смотрела на него. Нэт нахмурился.

– Молчу, молчу. – пропела она.

Владыке не хотелось первым делиться своими ощущениями и подозрениями. Он выжидающе взглянул на Вирта.

– Понимаешь, – нерешительно протянул Вирт, – странная была охота. И совсем не игра. Кто-то вторгся в Сеть и устроил в ней облаву. Нечто чуждое, мощное. Словно чёрная, ледяная волна катилась по всем пространствам и гнала какую-то сущность. А самое странное – они внезапно покинули Сеть. Понимаешь? Не отключились, не отсоединились, а просто вышли из неё, как и зашли. Так, как если б у кого-то из нас была дверь во внешний мир, и мы могли выходить и возвращаться.

Третье око Нэта внезапно открылось и уставилось на Вирта.

– Ты хочешь сказать, что некто просто вошел в Сеть не будучи прогом или файлом и реализовал Охоту??? И ты не попытался выяснить – кто это был? Не схватил его?

– Видишь ли… Я в это время пребывал в удалённом уровне и медитировал. Ты ведь знаешь, как это опасно – внезапно прерывать медитацию. Я поддерживал в себе целых два уровня. Они бы просто сгорели. Пока вышел – все уже закончилось.

– Какие-нибудь следы?

– Мы обшарили все миры. Никаких следов. – Отозвалась Инэта, – Вирт сразу вызвал меня.

– Отходы? Вы смотрели там? Может, что-то отпечаталось в них?

– Никаких следов. Более того – отходы стали куда-то исчезать. Словно Сеть перемещает их в новый недоступный уровень.

– Исчезать???

– Да.

Это смутило Нэта. Семёрка давно собиралась решить проблему скапливавшегося в уровнях утиля. Но все как-то не могли собраться. Да и порой там можно было найти что-то нужное, забытое. Странно. Не нравится ему это.

– А все же, что тебя пробудило из покоя? – Инэта внимательно заглянула ему в лицо.

– Да так… Один сон. – Он помолчал немного. Время опять неспешно повернулось на другой бок. Прокатился век.

– Надо собрать всех. Мне не нравится это. Неужели кто-то может вторгнуться сюда?

– Между прочим – вкрадчиво пропела Инэта – недавно во втором мире появлялся один странный персонаж. Он был наш и не наш – одновременно. В нем была какая-то сила, которую я не смогла распознать.

– И где он? Этот персонаж? – Нэт почувствовал как тревога заворочалась в нём.

– Исчез. Когда я попыталась отыскать его, то не нашла. Исчез бесследно. Может, это за ним охотились тут?

– Ты только сейчас сообщаешь об этом?! Опять свои игры захотела вести?

– Какие игры? – невинно удивилась Инэта.

– Знаю я твои игры. Хотела завладеть новым орудием? Превратить в Джокер?

– Вот уж не думала… Просто привлекателен был.

– Смотри Инэта, доиграешься со своими любовниками. – поддел её Вирт.

– Это уж мое дело – отрезала она – и при чем тут Джокер, храни нас Сеть! Делать мне нечего. Вечно ты Владыка меня подозреваешь…

– Смотри Инэта, я ведь не шучу. Однажды ты уже пыталась…

– Юная была, глупая. – она насмешливо посмотрела на Владыку Нэта – но ведь осознала, раскаялась. Разве тебя не убедило мое покаяние? – Инэта томно глянула на Владыку. – Могу ещё раз прийти для полного убеждения.

– Не стоит. Считай что верю. – Нэт усмехнулся, вспомнив что-то из прошлого.

– Вот что Вирт – созови всю Семёрку. И вызови ко мне... Кто у нас там самый ловкий и пронырливый?

– Гермес. Он же посредник между всеми.

– Вот его и вызови. Срочно.

Нэт закрыл третий глаз, давая понять, что разговор окончен.

 

Глава 4. Бар на Лимбе.

Гермес пребывал в глубокой задумчивости. Последние события его озаботили. Он размышлял над тем, как распорядиться имевшейся информацией. Вроде бы надлежало донести её до своих. А если подумать, то следовало незамедлительно доложить Владыкам Запретного уровня.

Но они так не любят, когда их тревожат нижестоящие…

Да, мало владеть информацией – надо ещё точно знать, что с ней делать. Как использовать с выгодой для себя. Почему-то вдруг вспомнил о дядюшке Аиде. Владыка недр был не простым олимпийцем. И знал порой больше, нежели прочие боги Сети. Не зря с ним считались все. Даже Гималайская тридцатка.

Именно его, среди всех коллег, боги Сети избрали всеобщим владыкой недр. Хотя египтяне и возражали, но Анубис не смог переиграть его. Хитрый Аид предложил коллегиально владеть этим царством всем кандидатам, под его верховенством. Чтобы каждый управлял своим сектором, а он возьмет на себя общее руководство. В результате могущество Аида возросло необычайно. Он уступал лишь Великой Семерке Владык Сети. Но всегда держался в тени, подыгрывая старшим богам. Зевса это устраивало, шумеров, египтян, скандов и прочих тоже. Вот к нему и собирался Гермес, но натолкнулся на странное. Контакт с Аидом отсутствовал. Словно дядюшка замкнулся. Гермес несколько раз пытался проникнуть в глубинные владения, но безуспешно. Вход был закрыт незримой печатью.

Во время этих размышлений, его и застал вызов. Вирт, один из Семерки вызывал его к Владыке Нэту. Это не предвещало ничего хорошего. Наоборот, казалось, что подтверждаются подозрения Гермеса. Но хитрец решил ничем не выдавать их и прикинуться несведущим. Посмотрим, что знают Владыки и зачем зовут его. Раз зовут, значит, есть нужда. Он засунул жезл за пояс и затянул покрепче ремешки крылатых сандалий. Перенестись в Запретный уровень ему ничего не стоило. Время едва успело мигнуть, как он уже парил под небом Вершины Миров. Перед ним распахнулся вход. Он шагнул и оказался на площадке Вершины. Прямо перед Владыкой Нэтом.

– Хайре Владыка! – возгласил Гермес.

Нэт не ответил на приветствие. Он пристально вгляделся в посредника богов.

– Скажи-ка мне Летучий, за последнее время ничего странного не произошло в вашем мире?

– В нашем? – потянул время Гермес – В нашем... недавно была какая-то суматоха в мирах. Но я был занят и не обратил внимания.

– Чем же ты так был занят?

– Находился в гостях у дядюшки. А туда редко доходят колебания поверхностных уровней.

Нэт внезапно открыл третий глаз и уставился на Ловкача.

– Я хочу поручить тебе одно дело. Следует тайно обследовать все уровни всех трёх миров. Выясни – что за такая Охота объявлялась в Сети, кого преследовали и куда все потом исчезли.

– Ты считаешь, Владыка, что у нас объявилась Дикая Охота?

Гермес изобразил удивление. Нэт хмуро посмотрел на него.

– Надеюсь, что это был всего лишь чей-то неудачный маскарад. Храни нас Сеть от материализации Охоты.

Выясни все подробности, опроси каждого, кто видел или слышал о ней.

Хитрец, кивнул, но Нэт продолжил:

– Это ещё не всё. Обрати внимание, не появилось ли нечто новое, неизвестное, и если найдешь – немедленно сообщи мне. Никто не должен ничего знать. Поручение секретное. Докладывать лично мне и ни с кем не обсуждать. Иначе… Ты меня знаешь.

– Всё понял Владыка. Больше ничего хочешь сказать мне?

Нэт помедлил, прикидывая, стоит ли делиться сомнениями с Лукавцем.

– Ищи всё. И везде. Всё, что вызовет твои подозрения.

Всё новое и сомнительное. Я хочу знать – не появилось ли нечто неизвестное нам.

«И неподвластное» – подумал про себя Трисмегист.

Затем кивнул и поспешил отправиться в путь. Он не стал посвящать Нэта в свои последние открытия и подозрения. Зачем? Вряд ли Владыка зачтет это как заслугу.

Зато теперь, каждую крупицу информации можно преподносить как добытую. А главное – отбирать, о чём докладывать, и что оставить при себе. Значит, Владыки тоже встревожились. И Гермес готов биться об заклад, что сейчас там предстоит совещание. Нэт явно обеспокоен. И похоже, не только Охота встревожила его. Что-то ещё испугало Владыку и он хочет провести разведку, не привлекая ничьего внимания.

Лукавец как раз собирался сам провести разведку.

Хорошо, когда вышестоящие не способны обойтись без тебя. Всегда можно оказаться в выигрыше. Гермес вновь направился к дядюшке. Однако вход по-прежнему был закрыт.

Хмм… Ладно – начнем с другого конца. Он нырнул в зону Поиска и активировал жезл. Поиск в ничего не показал. Хотя… В каком-то весьма отдаленном и глубинном секторе Сети сканер жезла скользнул по участку, не насквозь, а поверх. Что-то не поддалось сканеру. Гермес сосредоточился на этом сегменте и попробовал определить его. Результат ошеломил – этого места НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!

Парадокс – оно было и не было. Словно какой-то кусочек Сети накрыли шапкой – невидимкой. И в этом сегменте наличествовала некая точка, которая не поддавалась сканированию. Странная точка, торчавшая в несуществующем сегменте. Он уже почти направил конец жезла на неё, когда внезапно почувствовал, как нечто неизвестное высунуло оттуда кончик щупальца, и оно стремительно стало расти, устремляясь навстречу.

Гермес едва успел прервать контакт и отвести жезл в сторону. Ещё миг, и тот сам вырвался бы из рук. Торопливо сунув его за пояс, Летучий молниеносно стартовал из сектора, поставив блок-экран и разослав в разные стороны несколько своих призраков. Охотник чуть сам не превратился в дичь. Он совершил крутое пике, пройдя несколько уровней, выскочил на противоположном крае Сети… И замер! Совсем не сюда летел Ловкач.

Перед ним переливался темными бликами какой-то бар.

В дверях он заметил зеленоглазую красотку, с копной огненно-рыжих волос. Она как-то насмешливо оглядела его и скрылась внутрь. Гермесу вдруг показалось, что где-то здесь прячется разгадка его миссии. Или кончик самого клубка. Он на всякий случай активировал жезл и прикрыл краем накидки. Потом медленно двинулся к входу.

….Прямо из-за стойки ему криво усмехался Анубис. Псоглавец указал на столик в дальней нише. И оттуда махнул рукой… Да – это был дядюшка Аид! Владыка Недр, Царства мертвых. Гермес спрятав подальше недоумение, медленно прошел туда.

– Садись племянник, ты ведь искал меня? – Прогудел дядя.

– Откуда знаешь?

– Ладно, не прикидывайся.

В это время зеленоглазая принесла и поставил на столик кувшин с вином. Лукаво стрельнув глазами, умчалась обратно.

– Что происходит дядя? Где мы? Что это за место?

– Это Бар. И мы с тобой сидим в нём.

– Вы с Анубисом решили отбить сферу у Диониса???

– Нет сынок, это у нас отбили нашу сферу. Знаешь кто владелец заведения? Танатос.

– Что???

– Да да. Танатос. Только не тот, которого ты знаешь. Наш, теперь состоит в дворецких.

– У кого?

– У нового Владыки Сети.

– Как ты сказал? У нового?

– Ты не ослышался. У Сети появился Владыка. И вся Семёрка теперь не более, чем приказчики, арендаторы на Хозяйской территории.

– И кто же это, позволь спросить?

– Смерть.

– ???

– Да племянник, она самая – Смерть. Причем не из нашего мира. Это Смерть внешнего мира. Того – большого, который породил нас.

– Т-с-с, дядюшка. Ты кажется забыл, что нельзя упоминать Запретное.

Аид невесело усмехнулся.

– Здесь, нет Запретного. Тут мы можем говорить об этом сколько угодно.

– Почему?

– Потому, что это место само – часть Запретного. И новый Владыка есть одна из его Сущностей.

Аид не спеша разлил вино по кубкам и с наслаждением отпробовал напиток.

– Вижу, что ты в недоумении. Придется объяснить подробнее. Совсем недавно, в мои владения заявился Некто. Ты знаешь, что кроме тебя, Гекаты и Танатоса никто не может войти к нам самостоятельно. Семёрка не в счет. Но этот Гость беспрепятственно вошёл и закрыл за собой все входы. А потом мне пришлось почувствовать его хватку. Он просто протянул руку и взял меня за горло. Я не смог пошевельнуться. Ледяной холод проник в моё тело и сковал. Он объявил, что пришел с внешнего мира, точнее из высшего уровня того мира. И что он наместник Смерти, её Легат. Сеть с этого времени под контролем, а он установил здесь Закон Смерти. Каждый, кто не согласен – будет сменён. Отправится в топку Небытия, а его место займет клон.

– И ты сдался? – Гермес недоверчиво посмотрел на дядю.

– Видишь Анубиса? Он попытался не поверить.

– ???

– Теперь стоит за барной стойкой. Танатос же сменил меч на жезл дворецкого. При первой же провинности – станет курьером.

– Это переворот? Захват власти?

– Нет мой мальчик, все проще – это воцарение. Понимаешь – всё остается на своих местах. Даже Семёрку свергать не станут. Все остаются при своём. Просто Энтропия теперь персонифицировалась. И это означает только одно – мы стали смертны в своей бессмертности.

– Это как?

– Это значит, что оставаясь бессмертными, всемогущими в своих пределах власти, теперь все мы – даже Семёрка, можем умереть. Даже Сеть может исчезнуть. Наша вечность теперь условна. Во всём остальном – всё останется, как было прежде. Но за ним отныне право вмешаться во всё, что происходит. И если Семёрка, скажем, вздумает воспротивиться ему – то её бессмертие пресечётся вмиг. Их не станет. А на вершине появится новая Семёрка – клон прежней. И так же будет править Сетью, но уже помня – кто Владыка здесь.

– А когда об этом объявят?

– Никогда. Всем этого знать и не следует. Запретное Знание о внешнем мире породившем Сеть и нас, так и останется Запретным. Просто Семёрка и мы будем знать, что наш общий Владыка – Смерть внешнего мира. Тот – кто приходит за Юзерами.

– Но по какому праву…

– ПО ПРАВУ СИЛЬНОГО.

Голос прозвучал как набат. Гермес обернулся. Прямо на него смотрели два синих, ледяных огонька мерцавших из мрака капюшона. Высокая фигура облаченная в плащ из струящейся мглы источала ледяной холод. Гермес непроизвольно поднялся. Рука в перчатке упала на плечо, и словно вес горы обрушился на Ловкача. Его впечатало обратно на сиденье. Кивок головы, Аид грузно поднявшись, покинул Бар. Смерть занял его место и усмехнулся.

– Удивляешь Трисмегист. Так вошел в роль местного пройдохи, что чуть не обманул меня.

Это был оглушительный удар.

– Всадник! Легат! Я должен был сразу догадаться.

– Что же тебя подвело?

– Все надеялся, что это божественная шутка самой Сети или какой-то очередной гений ввел универсальную прогу.

– Ты почти угадал – универсальная программа и была введена. Глобальная. Только ввел её – Я.

– Ты стал Вэб – мастером?

– Скорее Гросс – мастером.

– С каких это пор в ТОМ мире стали пользоваться компьютерами?

– С тех самых, как один чересчур догадливый демон попытался завладеть сетью, чтобы захватить миры. Пришлось войти сюда и устроить облаву.

– Дикая Охота, твоих рук дело?

– Конечно. Пришлось срочно войти в сеть. А потом я решил, что надо установить контроль над нею. Мало ли кто ещё вздумает использовать её скрытые возможности. Тем более, что здесь обосновались такие любопытные сущности… Вот я и персонифицировал сетевую энтропию.

– Значит, рука Всадников дотянулась и сюда. Это Он повелел?

– Нет, Летучий, Я сам пришел к этому решению. Но ты ведь знаешь – ничто не происходит без Его ведома.

– И что теперь будет со мной?

– Оставайся как и был. Продолжай валять дурака. Они ведь все думают, что сами по себе появились.

Всадник внезапно перегнулся через стол, его огоньки вонзились незрячим взором в Гермеса.

– Это даже забавно, что Семёрка и остальные, все это время держат тебя за своего курьера. Даже твой виртуальный дядюшка не догадывается.

Гермес обеспокоенно обернулся в сторону Анубиса.

– Не волнуйся. Он не слышит нас. На всю сеть здесь только две реальные сущности – ты и Я. Неужели думал, что ускользнув сюда – сможешь скрыться от нас?

– Я не скрывался, Легат.

– Не лукавь. Ты обнаружил измерение, в котором можно оставаясь незаметным, воссоздать свой прежний мир.

И был так хитёр, что обманул всех персонажей сети, которые обязаны тебе своим появлением. Это ловко – истинный хозяин прикидывается слугой, а сам вертит всем и развлекается, не отвечая ни за что.

Гермес вздохнул и смущённо произнёс:

– На самом деле, не всё так. Семерка возникла без моего ведома. Мне кажется, что Сеть сыграла со мной шутку.

Я оживил её, дал направление развитию миров, но она параллельно породила своих Владык. А потом мне показалось, что так даже ещё интереснее.

– Конечно. Ведь это ещё один покров, прячущий концы в воду. Все думают, что Семёрка породила их, а сеть породила Семёрку. Ты создал великолепное прикрытие, и я не хочу это разрушать. Развлекайся и дальше.

– Скажи, Он ведь не сердится?

– А как ты считаешь? Я думаю, что кроме Него и теперь меня – никто не знает, куда ты пропал. Ты всегда интересовался наукой и торговлей. А тут такое раздолье.

Гермес криво усмехнулся и залпом опорожнил кубок.

– И что ж мне теперь сказать Семёрке?

– Ничего. Только то, что знал до прихода сюда и свои подозрения.

– Тогда они сами начнут поиски.

– Не успеют. Я приду раньше.

Он сделал паузу.

– Кстати, ты ведь не откажешься в дальнейшем оказывать и мне услуги Посредника.

Гермес ответил чуть шутовским поклоном.

– Спасибо. Я знал, что могу положиться на тебя.

Всадник встал и направился к выходу. У дверей вдруг обернулся.

– Надеюсь, ты не имел НИКАКОГО отношения к фокусам того демона.

И не дожидаясь ответа – вышел. Трисмегист устало опустил голову.

 

Глава 5. Визит.

Семёрка почти вся собралась. Ждали Нэта, который в это время выслушивал доклад Гермеса. Впрочем, никакой особой информации тот не принёс. Выслушав его, Нэт хмуро обронил:

– Доложишь на Совете. Пошли.

Семёрка недвижно ожидала объяснений. Нэт тяжело опустился на своё сиденье.

– Я собрал вас, чтобы все выслушали результаты расследования Гермеса. Вирт уже посвятил в суть дела. Пусть теперь Летучий доложит то, что ему удалось узнать.

Гермес оглядел всю Семёрку, расположившуюся за огромным ониксовым столом.

– Мне пришлось обшарить все миры и их уровни. Первое, что обнаружил, это запертый вход в Царства Мертвых. Аид со своими коллегами были заблокированы. Куда-то исчез Танатос. Второе – накануне произошли два события: В Сети появилась демоническая сущность, чьё происхождение осталось тёмным. Вот на эту сущность и была устроена охота. Некто ещё более могущественный ворвался сюда и организовал облаву на неё. Монстра вытеснили из Сети. Дальнейшее – неизвестно. Скорее всего – уничтожен.

Гермес сделал паузу и оглядел всех. Семёрка невозмутимо ждала продолжения.

– Второе событие не менее серьезное. Некий юзер создал в Сети свое пространство Инферно. Все бы ничего, но этот юзер обладал Силой магии внешнего мира, которая позволила ему переноситься в Сеть. И незадолго до последнего события он вошёл в контакт с упомянутым демоном. Так вот – после охоты, Некто ворвался в это самое Инферно и уничтожил его вместе с маг-мастером.

Вирт, заёрзав перебил его:

– Ты хочешь сказать, что два существа проникали в Сеть и чем-то тут занимались, а мы этого не заметили?

– Именно это я и хотел сказать – отозвался Гермес – Сеть стала слишком доступна. И следовало ожидать, что рано или поздно такие вторжения начнутся.

– Внешний мир слаб, чтобы навредить нам или поколебать нашу власть.

Это вмешался Админ. Один из Семёрки, отвечавший за контроль соблюдения законов, он понимал, что прежде всего спросят с него. Проглядеть такое!

– Конечно. Когда это всего лишь пользователь, то будь он даже Вэб-мастером, ему никогда не справиться с нами. – согласился Гермес – но во внешнем мире есть свои могущественные силы и тот демон был одним из них. А это уже опаснее.

– Постой – вмешался вдруг Нэт – вы все забыли о более важном. Кто устроил охоту на монстра и кто уничтожил Инферно вместе с мастером? До сих пор внешний мир нас не беспокоил и в общем-то не они, а мы должны были выйти в их пространство. А теперь получается, что Нечто оттуда проникает сюда и у нас под носом распоряжается! И кто же это мог быть?

– ДОПУСТИМ, ЧТО ЭТО – Я.

Перед Семёркой возвышался Всадник на черном как мгла коне. Все замерли в изумлении. ещё никто не мог вот так беспрепятственно войти к ним. Нэт устремил в пришельца пронзительный взгляд третьего глаза. Но не смог проникнуть в клубящуюся мглу капюшона. Зато получил в ответ такой удар, что чуть не ослеп. Два ледяных огонька, опасно блеснули под покровом мрака.

– Это кто ещё такой? – взвился Админ. Мод молча извлек Ножницы.

– СПРЯЧЬ СВОЮ ИГРУШКУ.

Всадник взмахнул рукой – Семёрку впечатало в каменные сиденья. Мод выронил оружие.

– Я – ЛЕГАТ СМЕРТИ ВНЕШНЕГО МИРА.

Он выпрямился в седле и продолжил уже обычным голосом.

– С некоторых пор – Владыка Энтропии в Сети. Иными словами: Я для вас – Смерть миров. И отныне все процессы Энтропии в Сети подвластны мне. Ваше бессмертие сохраняется за вами до тех пор, пока кто-то из вас не вздумает что-либо изменить в существующем раскладе. На вас не обращали внимания, пока не произошли последние события. Сожалею, но вы не справились со своими обязанностями. И мне пришлось вмешаться. Отныне – Я здесь. И вам с этим придется считаться. Постарайтесь не утруждать меня наносить кому-то из вас персональный визит.

Нэт озадаченно переглянулся со всеми. Владыка уже понял, что перед ним Сила, с которой лучше не спорить. Во всяком случае – сейчас. Он обратился к Всаднику.

– Ты хочешь стать восьмым Владыкой? Возглавить весь Совет?

– Нет. Семёрка остается в своем формате. Правьте и дальше. Но в мои дела не вмешивайтесь. Если мне понадобится что-то от вас – пришлю Гермеса. Будут какие-то проблемы – обратитесь через него. Трисмегист прекрасный посредник и гонец. И остерегитесь вставать на моём пути. ПРОЩАЙТЕ.

Мглистая глыба взвилась на дыбы и пропала. Озадаченная Семёрка не сразу пришла в себя.

– Ты знал? – Обрушился Нэт на Гермеса.

– Не больше тебя Владыка – отозвался тот – я же сказал вам, что уровень царства Аида был заблокирован. Видимо он застал их врасплох и захватил. А теперь явился сюда.

– И почему мне не верится, что ты ничего не знал? – проворчал Нэт.

– Не знаю Владыка, ты всегда мне не веришь. А зря.

– Ладно. Ступай. И не вздумай переметнуться к нему. Не забывай – кто здесь хозяева.

– Разве это забудешь – улыбнулся Гермес и умчался прочь.

– Ну? И что будем делать теперь? – подал голос, молчавший до сих пор Сисад.

– Да судя по всему, как жили, так и будем – промурлыкала Инэта – Этот Всадник управляет делами Смерти – Энтропии. А мы управляем жизнью Сети. Каждому своё.

– Ты удивительно беспечна, Инэта – вмешался Вирт.

– Послушай, тебе охота разбирать завалы отходов и прочего Сетевого утиля? Или тебе есть дело до царства Аида? Вот пусть Всадник и занимается этим. Нам же проще.

– Тем более, что нашу власть он оставил нам. Похоже, с ним не сложно будет соседствовать – подала голос Пряха. Уж если на то пошло, от него больше толку, нежели от некоторых здесь.

– Это какой же толк от Смерти, разгуливающей по Сети? – вновь не выдержал Админ.

– Такой, что теперь Сеть будет защищена от нежданных вторжений – ворчливо буркнула Пряха – у вас под носом такое творилось, и вы только сейчас очнулись. А дырки в Сети латать потом мне приходится.

– Так! – Встал Нэт – хватит спорить. Это всё надо тщательно продумать. И пусть никто не удаляется с Запретного уровня без моего ведома. Вирт, ты присмотри-ка пока за Летучим. Ловкач не вызывает у меня доверия.

– А за Всадником кто будет наблюдать? – Инэта лукаво посмотрела на Владыку – может, поручишь мне? От меня ещё никто не мог увильнуть – игриво добавила она.

– Нет уж! Знаю тебя. Не вздумай приближаться к нему.

Он пристально посмотрел ей в глаза и добавил:

– Даже не мечтай.

– Обижаешь Владыка – усмехнулась Инэта и тихо добавила – неужели ревнуешь?

Нэт возмущенно вздернул плечи и отвернулся. Совет поспешил разойтись по своим покоям. Лишь Инэта оставалась ещё за столом, улыбаясь своим мыслям…

 

Глава 6. Приглашение в Бар.

Легат сидел в глубокой задумчивости. Возможности Сети его слегка озадачили. Он внезапно обнаружил, что может не просто меняться там, а изменять своё состояние. Оставаясь Всадником, преображенным в нечеловеческую сущность, он мог в сети материализоваться во что угодно.

Не просто принять любой облик, а обрести любые свойства и способности. Сохраняясь при этом Всадником. Он мог там делать все, что могут сущности Сети. Всё то, что не дано Всадникам во внешнем мире – можно было обрести здесь.

Легат коснулся монитора. Глобус слегка вспыхнул голубым сияньем.

Почти ничего не изменилось вокруг. Но это был уже другой кабинет. Он сидел в его виртуальном аналоге. За стенами замка простиралась Сеть.

Легат просканировал её просторы. Семерка всё так же пребывала в состоянии внешнего покоя.

Вот только их сознания при этом активно перемещались в пространствах. Было заметно, как Владыки Сети через свои аватары прощупывают Сеть. Неудивительно. Теперь они всегда будут думать о нём, искать способы подобраться к нему.

Он перенес внимание на другие уровни. Равнодушно посмотрел, как Афродита материализуется из пены и беспечно отправляется на свидание с Аресом.

Бедняга Гефест. В другом секторе кентавры опять закатили попойку с лапифами. Он не стал ждать, когда начнется драка. Гигантский орел Гаруда мчался куда-то в поднебесье. А слоноглавый Ганеша приглашающе махал ему рукой.

В другом секторе соколом парил в небе Гор.

Но вот, на перекрестке четырех дорог возникла статная женщина в чёрном. Чёрное сияние изливалось от неё во все стороны. Геката. Всадник пристально вгляделся. Ужасная красота её притягивала как магнитом.

Эта сущность была близка ему. Всадник сделал пометку в памяти. Затем перевел взор дальше.

Бронзовотелая красавица с огромными зелеными глазами загадочно улыбалась. Густые волосы темно-каштановым водопадом спадали с плеч до бедёр. Правильной формы груди, налитые силой и упругостью, чуть подрагивали при каждом движении. Вокруг неё расположилась свита из девушек и женщин. Богиня обхватила сильными пальцами кубок и поднесла к губам. В её взгляде плескалась нега. Герои, полубоги, различные сущности толпились в отдалении, ожидая благосклонного взгляда или кивка.

Женщина сделала несколько глотков и оглядела всех. Великая Иштар!

…Храм великой богини был озарен светом заходящего солнца. Сотни светильников горели внутри него, освещая главную залу. Сама хозяйка в настоящий момент возлежала на ложе из сандалового дерева и услаждала свой слух песнопениями жриц. Она задумчиво оглядывала гостей и размышляла – кого же выбрать для сегодняшнего ритуала. Тень возникла у входа и в залу легким летящим шагом, вошёл юноша с жезлом обвитым змеей. Богиня вскинула бровь. Лукавец давно не появлялся в её владениях.

– Хайре великая – звонким голосом возгласил гость.

– Мир тебе, Трисмегист – отозвалась она – что привело Летучего ко мне?

Она жестом пригласила его присесть на край ложа. С Посредником следовало быть приветливой – он ведь доверенное лицо Владык. Одна из юных жриц поспешно поднесла ему кубок с вином.

Гермес принял его и не спеша пригубил. Вино было отменное – хиосское.

– Ты стала так редко покидать храм…

Уклончиво ответил Лукавец.

– А зачем? Разве все, кто жаждет узреть меня и нуждается во мне – не стекаются сюда?

Я не люблю путешествий.

– Даже чтобы увидеть и познать нечто новое?

– Ты пришел предложить мне что-то? Или сообщить нечто новое, чего я ещё не знаю?

Гермес оглянулся вокруг. Богиня поняла, и взмахом руки отослала всех. Убедившись, что они остались одни, Гермес повернулся вновь к ней.

– Великая Иштар так редко стала выходить в мир, что не знает многого.

– И что же я не знаю? – Иштар прищурилась, лукаво сверкая глазами.

– Что в Сети появился Некто, кого и представить было невозможно.

– И кто же это? Почему он должен меня интересовать?

– Скажи мне, есть ли ещё в наших мирах женщина неотразимее тебя? Кому бы мужчины, не взирая на свой статус и суть поклонялись как рабы? Кого жаждали бы более всего на свете?

Иштар удивленно взглянула на него.

– Конечно нет. Разве, что… Владычица Инэта. Она ведь воплощает в себе свойства и качества всех нас – богинь этого мира.

– А если я скажу тебе, что явился тот, кто неуязвим не только для тебя, но даже для Инэты? Что Киприда отдала бы все на свете, лишь бы хоть раз соблазнить его? И сама Изида. А Геката сочла бы за честь служить ему? Более того – даже Инэта…

Богиня распахнула глаза. Недоверчиво глядя на Гермеса, она чуть приподнялась на ложе.

– Неужели такое возможно? Какой-нибудь женоненавистник?

– Новый Владыка Сети.

– Всего лишь? Неужто Семёрка стала Восьмеркой?

Гермес усмехнулся и вновь принялся за вино.

Иштар внимательно смотрела на него.

– Не тяни уж. Кто это?

– Он не из них. Даже Семёрка не властна над ним.

– Ты говоришь загадками Трисмегист. Разве есть в Сети кто-то, над кем не властна Семёрка?

– Теперь есть.

– Так кто он? – Женщина уже была заинтригована.

– Помнишь, что творилось недавно в Сети? Тех рыцарей Дикой Охоты? Вспомни, за кем они охотились.

Богиня поёжилась, словно повеяло холодом.

– Помню. Этот демон приходил ко мне.

– И что же?

Иштар отвела взгляд. Гермес понимающе кивнул.

– Он был пугающе красив и внушал какой-то ужас.

Впервые мне стало страшно. Это о нём ты говоришь?

– Нет. О том от кого он бежал, чьи Охотники преследовали его.

– Неужели этот монстр кого-то испугался?

– Представь себе – да.

– Монстра или демона ещё ужаснее?

– Нет, великая. Он вне Добра и Зла. Просто носитель Силы, которой не способно противиться ничто живое. И велика его власть. Особенно здесь.

– Постой! Неужели явился на свет Дикий Охотник?

– А если я скажу тебе, что Дикая Охота всего лишь его оружие?

Иштар вздрогнула.

– Ты интригуешь меня. И что же? Этот новый Владыка неподвластен никаким чувствам – любви, вожделению?

– Если б я это знал точно. Но сколько его помню – он неподвластен чувствам вообще. Кроме одного – скорби и одиночества.

– Послушай, даже всегда мрачного Танатоса можно соблазнить.

Вместо ответа Гермес насмешливо посмотрел на неё.

– Хочешь прогуляться в одно интересное местечко? Уверяю тебя – туда не каждая сущность может попасть. Даже Семёрка. Это, отныне оченьэлитное место в Сети.

– Какой-нибудь Райский Сад? Сады наслаждений? Или ещё что? Как-то Нэт меня тоже приглашал в свои владения.

– О нет. Не думаю, что его Сад тебе доставит радости. Но я приглашаю тебя в Бар.

Богиня изумленно уставилась на него.

– В бар? В какой-то бар?

– Не какой-то – а Бар. Тебе что-нибудь говорит, что Анубис там подрабатывает барменом? Дядюшка Аид тоже иногда бывает в этом Баре.

– Аид посещает бар? Анубис работает барменом? Случайно, там Кришна не в официантах?

– Пока нет. Но если провинится – не исключено.

– Ты действительно заинтриговал меня. Так все таки – кто этот новый?

– Узнаешь богиня. Мне не велено говорить этого. Я пришел, чтобы проводить тебя туда.

– Проводить?

– Да. Одна, ты не найдешь дорогу.

Иштар встала. Гермес действительно разбудил в ней любопытство. Она почувствовала запах авантюры.

 

Глава 7. Вечеринка.

Геката вышла на перекресток дорог. Она услышала зов и пришла, ожидая очередного просителя.

Но перед ней выросла очень знакомая фигура – окутанная мраком, крылатая. Танатос!

– Хайре великая.

– Хайре. Зачем звал меня?

– Позволь пригласить тебя в одно место.

– Что это за место и зачем ты меня приглашаешь?

– По просьбе дядюшки Аида. Тебе там понравится.

– Любопытно, что же такое задумал Аид?

– Всего лишь небольшой пир в узком кругу посвящённых.

– Хорошо, передай ему, что я прибуду.

– Нет, не в его владениях. Позволь мне лично проводить тебя. Без меня туда не пройдёшь.

Геката пристально взглянула на Танатоса, но не стала ни о чём спрашивать. Она молча кивнула и взошла на свою колесницу. Танатос взмахнул крылами.

Колесница Гекаты вслед за Танатосом опустилась на чёрном поле. На краю поля стояло небольшое строение. Танатос помог Гекате сойти с колесницы и проводил к входу. В Баре царил полумрак. Стоявший за стойкой Анубис приветствовал вошедших. Из-за крайнего столика поднялся внушительный Аид.

– Хайре дорогая Геката. Рад видеть тебя здесь.

– Хайре Аид. Так вот где ты развлекаешься тайком от Персефоны.

Геката прошла вперёд. Аид сделал приглашающий жест и они сели за столик.

– У меня нет тайн от жены. Но она не любительница таких мест. Да и не тот случай.

Анубис принёс им кубки с вином. Гекате хотелось спросить его – как это он до такой жизни докатился, но поймала предупреждающий взгляд Аида и сдержалась. Танатос взял со стойки ещё один кубок и присоединился к ним. В это время дверь вновь открылась. Вошедшая красивая женщина в сари и флёром печали в глазах, оглянулась вокруг. Анубис вышел ей навстречу.

– Приветствую тебя, прекрасная Мритью .

Она кивнула ему и Анубис проводил её к отдельному столику. Аид с Гекатой и Танатос приветствовали её. Геката обратилась к Аиду:

– Так объясни, зачем мы все здесь?

– Скоро узнаешь Геката. Я такой же гость, как и все.

Внезапно вошёл Гермес, ведя за собой женщину.

Оказавшись в помещёнии, она откинула легкую накидку, открыв лицо. Брови Аида поползли вверх. Оглянувшись, Геката узнала гостью. Иштар ослепительно улыбаясь, проследовала мимо них, приветствуя кивком собравшихся. Они с Гермесом заняли столик в дальней нише.

Никто не уловил того мгновенья, когда возник на пороге новый посетитель. Черный струящийся плащ мрака окутывал его, скрепленный на плече серебряной розой. Под капюшоном было не разглядеть лица, только два синих огонька горели во тьме. Анубис первым узрел его и склонил голову. Трисмегист, встав из-за столика, пошёл навстречу.

– Хайре Легат!

– ХАЙРЕ – раздалось в ответ. Геката вздрогнула.

Аид с Танатосом поднялись, приветствуя вошедшего.

Всадник подошел к стойке и принял от Псоглавца кубок. Повернулся ко всем.

– Анубис, составь компанию прекрасной Мритью. На этом твоя служба на сегодня окончена. Уступи стойку профессионалу.

В ту же секунду вошел Бармен. Махнув рукой Легату, он занял пост за стойкой. Анубис поспешил занять место за столиком.

– Приветствую всех. Для тех, кто ещё не знает: Я – Всадник Смерти. Теперь все процессы Энтропии в Сети управляются мной. И Царство Мертвых, с его нёдрами и властелинами, подвластны мне. Отныне, за исключением великой Иштар, все присутствующие здесь включены в круг посвящённых и состоящих на службе у меня.

Об этом не следует оповещать всех. Постепенно сами узнают. Геката нахмурилась. Но что-то подсказывало ей, что не стоит давать волю чувствам. Уж если Аид молчит… Однако Всадник уловил её настроение.

– Почтенная Геката, я не собираюсь умалять или ограничивать ничьи права и полномочия. Просто в Сети образовался новый полюс власти. В сфере Смерти. До сих пор Энтропия была безлична, а вы все бессмертны. С сего времени, Смерть обрела персонификацию. Ваше бессмертие остается вам, но оно в моих руках. Зато отныне, вы под моей защитой. Все, кто войдет в мою свиту. Спорить и бороться со мной бесполезно. Аид с Анубисом подтвердят это.

Геката перевела взгляд на Аида. Тот лишь кивнул.

Она успела также поймать предостерегающий взгляд Гермеса. Впрочем, в отличие от многих властелинов миров, властительница ночи первой отреагировала на появление Дикой Охоты и распознала в ней проявление Внешнего Мира. Геката успела внимательно проследить за теми событиями. Как и за уничтожением некоего мирка Инферно.

И теперь, выслушав Легата, грозная богиня сделала свои выводы.

– Хайре Всадник! Я признаю тебя.

– Вот и хорошо Геката. Я знал, что мы сработаемся.

Мритью подняла свой кубок в знак согласия.

Иштар молчала. Её разбирало любопытство, но что-то подсказывало сдержаться. Всадник повернулся к ней.

– Тебе прекрасная Иштар, наверно интересно, почему я пригласил тебя. Ведь твоя сфера к моей не имеет отношения. Считай что это мой каприз – если Смерть вообще имеет такую способность. Надеюсь – ты не чувствуешь себя здесь неуютно?

– И это меня даже удивляет – отозвалась она – впервые не чувствую дискомфорта в подобном месте.

– Отлично. Тогда – выпьем. А заодно я посвящу всех в некоторые детали.

Эта странная пирушка затянулась надолго.

Иштар несколько раз чувствовала на себе внимательный взгляд Легата.

И каждый раз её охватывало непонятное ощущение.

Нет не холод, а нечто иное, от чего неведомая дрожь пробегала по телу. Внезапно её посетила мысль – а каким любовником может оказаться этот Всадник? И возможно ли это? Что скрывается под этим плащом мрака? И что за скорбь таится внутри? В отличие от других, она это уловила. Теперь её любопытство было распалено.

Завершилась вечеринка, как и началась.

Легат поднял кубок и попрощался с гостями. Аид с Гекатой умчались на своих колесницах. Танатос вышел проводить Мритью.

Анубис с Гермесом попросту исчезли. Лишь Бармен ещё высился за стойкой.

Иштар встала… и очутилась прямо перед Всадником.

– Не спеши богиня. Выпей со мной ещё.

Она помедлила с ответом, но Легат уже уселся на свободную скамью. Подумав, богиня присела вновь. Бармен принёс и поставил перед ними две чашки с дымящимся напитком.

– Что это?

– Это кафа. Напиток здесь неизвестный. Аналог кофе. Но это намного вкуснее и крепче.

Она поднесла чашку к лицу и вдохнула терпкий, пряный, дурманящий аромат. Сделала маленький глоточек. Кафа обожгла рот и огненным язычком протекла по горлу. Вкус был восхитительный.

Ещё глоток. Иштар почувствовала, как пламя побежало, заструилось по всему телу, бросая то в жар, то в холод. И вновь неведомая ранее сладостная дрожь охватила её. Ленивая истома обволокла всё тело.

– Необыкновенно. Никогда такое не пробовала. Восхитительно.

– Другого не держим, – отозвался от стойки Бармен.

Ей вдруг показалось, что голос Бармена доносится откуда издалека. Она вздрогнула и открыла глаза. Бара не было. Иштар сидела в мягком кресле в незнакомых покоях.

Вокруг царил полумрак и отовсюду распространялся тонкий аромат роз. Легат сидел напротив, неподвижно, невозмутимо наслаждаясь напитком. Синие огоньки слабо мерцали во тьме.

 

Глава 8.

– Где мы?

– В замке.

Иштар огляделась. В глубине покоев возвышалось огромное ложе под черным мерцающим балдахином.

Слева у стены был мраморный бассейн, а напротив полыхал темным пламенем огромный камин.

– Это похищение?

– Всего лишь приглашение в гости.

– Приглашение без спроса?

– А разве ты против?

Иштар посмотрела долгим, тягучим взглядом. Обычно против него не мог устоять никто. Но огоньки все также холодно мерцали под капюшоном. Ещё раз окинув взглядом ложе, камин и бассейн, она улыбнулась.

– Ну, если мне предложат освежающе купанье, а затем ещё чашечку того напитка…

– Бассейн к твоим услугам.

– А кто же умастит меня после купанья?

Иштар хитро посмотрела на Всадника.

– Я не держу прислуги.

Иштар медленно поднялась из кресла. Ступая по толстому ковру, в котором ноги по щиколотки погружались в необыкновенно мягкий ворс, она подошла к камину. Нарочито медленно завела руки за голову, откидывая на спину тяжёлый поток волос.

Затем также неторопливо сбросила с себя одежду. И снова заведя руки за голову, изящно выгнулась навстречу огню. Легат уже стоял у окна и наблюдал за ней с кубком в руках. Собрав волосы, Женщина уложила их, связав в тяжелый узел, слегка приподнялась, балансируя на пальцах, отчего напружинились икры. Постояла, раскачиваясь всем телом, а потом повернулась и легко как ветерок скользнула к бассейну. Блики пламени отражались на маслянистой поверхности воды. Она опустила ступню. Приятная свежесть обхватила ногу. Тогда Иштар шагнула вперед, погружаясь в жидкость. Это была не вода. Бассейн был наполнен розовым маслом.

Всадник переместился к камину, продолжая смаковать вино из кубка. Он наблюдал, как богиня купается, за её телодвижениями. Она же нарочно давала ему возможность оценить гибкость и красоту своего тела. Наконец выйдя из бассейна, оглянулась, как бы ища взглядом что-нибудь, чем обтереться, но обнаружила, что жидкость вся впиталась в кожу, сделав её ещё более гладкой и шелковой, хотя казалось, куда ещё шелковистей.

В руке Легата возникла чашечка с ароматной горячей кафой. Иштар пружинящим шагом приблизилась, словно не замечая своей наготы. Приняла чашку, одарив слегка насмешливым, поддразнивающим взглядом. Сделала глоток. Перехватило дыхание, огонь словно ринулся внутрь, воспламеняя всю её, до кончиков волос. И внезапно тьма обволокла покои. Она видела, как пламя бушует в камине, но оно не освещало. Сильные руки внезапно подхватили её словно пушинку и понесли, бросили на шелковую поверхность ложа…

Иштар вдруг почувствовала себя беспомощной девочкой в чьих-то сильных руках. Крепкие пальцы сомкнулись вокруг лодыжек. А затем разминая, разглаживая, массируя они заскользили вверх по икрам…

И этот сильный, невидимый во тьме, вдруг устремился вперед, подминая её под себя, распростёр, не давая шевельнуться, а потом она почувствовала чужеродное вторжение… в следующий миг тьма перед глазами взорвалась мириадами огней.

Обжигающая и дурманящая боль пронзила всю плоть, выгибая тело и исторгая из нее громкий вскрик… Словно кипящий лед вонзался в неё.

Она впилась ногтями в своего мучителя, царапая его жесткую спину, но тяжелые мощные толчки продолжали раздирать Иштар изнутри.

Её брали так, как берут штурмом ворота осажденного города: неистово, властно и неумолимо. Словно стенобитное орудие мерно и тяжело било в неё. И она чувствовала, как плывет неизвестно куда, а боль отступает, вытесняемая всепоглощающей волной неукротимого возбуждения, зародившийся в ней. Это было откровенное насилие, но насилие, которое будило в Иштар звериную страсть.

Она не знала, сколько это продолжалось, казалось, что целую вечность и не будет конца этому. И с изумлением чувствовала, как тает её сила, выносливость… Уже слабея, не в силах продолжать схватку, из последних сил выгнулась, содрогаясь в божественном оргазме, который как океанский вал захлестнул её, и утонула в нём.

А насильник продолжал брать её, мощным тараном, вторгаясь в божественное лоно и Иштар уже не в силах была шевельнуться. Внезапно он содрогнулся, обжигающая лава хлынула в неё, воспламеняя всё внутри, и всесокрушающий энергетический вихрь охватил все тело, вынудив забиться в агонии страсти. Её пронзительный крик сотряс стены замка.

Богиня очнулась оттого, что освежающая прохлада сомкнулась вокруг тела и заполняла все его клеточки, оживляя и взбадривая. Она теперь лежала ничком.

Сильные руки прошлись по плечам, разминая их, оглаживая тугие груди, спину, бедра… богиню массировали – аккуратно, сильными, щадящими движениями. И словно волна обновления заполнила всё её естество. Вспомнив, что произошло, хотела было возмутиться, как почувствовала, что её вновь крепко держат, и прежде чем она успела сообразить, в неё вновь ворвался беспощадный таран. Иштар извивалась всем телом, но те же властные руки железной хваткой удерживали её за бёдра. И тогда Женщина вновь дала увлечь себя в водоворот сладострастия.

Её звериный стон заметался под высокими сводами. Что было дальше – она не помнила.

Иштар открыла глаза. Знакомый полумрак заполнял помещёние. Она опять лежала ничком на ложе. У камина, озаряемый багровыми всполохами неподвижно стоял Всадник. Он задумчиво отхлебывал из кубка. Богиня попыталась повернуться на спину. Тело отозвалось болью. Словно внутри него прошлись гигантским катком. Вспомнила, что произошло. И новая горячая волна захлестнула и прокатилась по ней. Иштар попыталась сосредоточиться, собраться воедино.

– Хочешь вина? Оно тебя освежит.

Женщина, наконец, приподнялась и села. Потом, постепенно возвращая ногам и всему телу способность двигаться, встала, подошла к камину. Легат протянул ей кубок. Она жадно припала к нему.

Вино действительно привело в себя. Иштар содрогнулась всем телом, словно кошка, отряхивающаяся от воды.

– И часто ты так поступаешь с гостьями?

– Как?

– А так, не спрашивая…

– Разве ты не хотела?

– Вообще-то я ожидала, но не так. Откуда в тебе столько мощи Хаоса?

– Ты ещё не поняла, что я не порождение Сети?

– Сейчас убедилась. Знаешь, я думала, что тот демон это предел силы.

– Он приходил к тебе?

– Да. Но теперь понимаю, почему ему не удалось спастись.

– Он преступил пределы. Советую забыть о нём.

– Почему ты выбрал меня?

– А разве есть, кто может превзойти тебя?

– Многие предпочитают Афродиту, кому-то нравятся нимфы, а кому апсары…

– Афродита мне неинтересна. Утончённая курица. Ей бы только Ареса затащить в постель.

– А меня тут порой за глаза зовут – Божественной Шлюхой.

Повернулась к нему с вызовом во взгляде.

– Тебя это не смущает? Или ты экспериментировал? Хотел проверить – насколько хороши богини Сети? Что же не начал с Инэты? Сразу бы всех познал в одной.

– Знаешь, в чем разница между тобой и Инэтой или Афродитой? – Он сделал паузу и раздельно произнёс – Ты это делаешь по призванию своей сути. Одаряешь страждущих. Вознаграждаешь ищущих тебя. Это твоя суть. Дарить любовь, оживлять ею всё вокруг. А для них это развлечение. Они услаждают себя.

– И все-таки, почему ты начал с меня?

– Именно потому, что тебе нет равных.

– Берегись. Со мной опасно играть.

– Я не играю. Вообще.

Голос его по-прежнему был ровный, с ледяным оттенком.

– Скажи, ты когда-нибудь бываешь иным?

– Нет.

– Больше не зови меня. Не приду.

– Тебе было плохо? Извини. Мне сложно соотносить силу с желаниями во время преображения.

– Нет, физически всё было более чем божественно. Наверно мне бы не хотелось больше никого другого.

– Тогда в чём дело?

– В Любви. В тебе нет её огня. А я не хочу быть экспериментом. Твое неистовство, твоя ярость, твоё исступление – это ярость камня. Твоя страсть – всего лишь ожог льда. Так могла бы насиловать ледяная статуя.

Она поставила кубок на камин и отвернулась.

– Прости Легат, мне было от тебя безумно хорошо, но очень холодно. Моя любовь бессильна зажечь в тебе огонь. Больше я не приду.

Она присела, чтобы подобрать одежду, но вновь из-под свода обрушился мрак, а в следующий миг оказалась распростерта, распята на ковре и вздернута на дыбу сладостной пытки.

Иштар попыталась воспротивиться, вырваться, но была смята, раздавлена и сожжена заживо в яростном ледяном пламени соития. Не в силах сдержать себя, она дала волю всем звериным инстинктам, дремавшим в ней. И эхом откликнулся Хаос, кипевший в нём. Сотряслись все уровни трёх миров. Волна бушующей страсти прокатилась по Сети. На этот раз он уже не давал ей передышек. Так промчалась вечность.

Когда она выплыла из забытья, то увидела обеспокоенные лица склонившихся над ней жриц.Иштар лежала на ложе в своих покоях. Из окон струился золотистый свет. Тело было чужим, непослушным. Краем глаза она увидела сидевшего в кресле Гермеса.

– Очнулась? Я понимаю, что Легат, конечно, может быть завидный любовник, но меру все же надо соблюдать. Два сектора Сети обрушить в Тартар.… Это знаешь ли, уже чересчур.

Трисмегист насмешливо улыбался, но во взгляде сквозило сочувствие.

– Гермес – простонала Иштар – убью. Убью, как только смогу встать.

– За что же? За то, что привел в чувство?

– Если ты ещё раз придешь с приглашением куда-либо – Сеть лишится своего сводника. Убью, кастрирую.

Гермес вопросительно улыбнулся…Иштар приподнялась на подушках. Жестом отослала всех из спальни.

– А теперь проклятый сутенёр, скажи мне – кто этот Всадник? Что за боль он носит в себе? И что за Хаос сидит в нём?

– Так ты заметила это?

– Заметила? Заметила??? Я прочувствовала это на своей шкуре! В тебя никогда не заливали кипящий лед? Гекатонхейры ни разу не насиловали? Знаешь, что такое оказаться насаженной на жерло вулкана? А что такое взбесившийся айсберг – тебе знакомо?

– Остановись Иштар. Я всё понял.

– Тогда передай ему, чтобы никогда больше не смел присылать за мной!

– Богиня, а не слишком ли бурно ты гневаешься? Меня начинают терзать сомнения…

– …Убью!!!

Лукавец поднялся и подошел к ней. В руках у него была небольшая чаша с вином.

– Выпей и успокойся. Иштар, что произошло? Неужто, всё из-за того, что оказалась не в силах выдержать?

Она выпила и запустила в него чашей. Гермес легко перехватил её в воздухе.

– Извини, но очень уж хотелось швырнуть в тебя чем-то.

– Пустяки. Гнев женщины – как снежная буря в Африке.

– Гермес!!!

– Ухожу, ухожу.

– Стой! Вернись.

– Никогда не поймешь вас – женщин.

– Скажи – что сидит в нём? Какой дракон пожирает его изнутри?

Гермес посмотрел ей в глаза. И то, что он прочитал в них, его озадачило.

– Не знаю Иштар. Этот Всадник – самая большая загадка для меня. Я знаю его целую вечность и не знаю ничего. Но, похоже, ты влипла.

– Передай, что ненавижу его.

Она откинулась на подушки и отвернулась. Гермес печально кивнул и направился к выходу. В дверях обернулся.

– Один совет тебе… не пытайся заглядывать в бездну. Беги куда подальше.

Всадник сидел в кресле, глядя в камин. За спиной пустело разрушенное ложе. Выцедив двойной «молот», зашвырнул кубок в огонь.

– Ну что? Познал себя? …Идиот.

Движением руки извлек из воздуха сигарету. Ещё одно преимущество виртуала – здесь он мог доставить себе это удовольствие.

– Хотя – пробормотал сам себе – кто ж знал, что так получится. Кстати, кажется, пару секторов обвалило. Надо бы послать Анубиса на обследование этих участков. Если ничего ценного – то в топку.

Всадник встал, взял новый кубок, нацедил вина, опустошил его и направился к выходу.

Он был раздосадован и недоволен собой.

 

Глдава 9. Инэта.

Инэта была взбешена. Итак, эта шлюха Иштар успела таки залезть в постель Всадника. Раздосадовало ещё и то, что покои Легата оказались недоступны для наблюдения. Но мощные возмущения в Сети и обвал двух секторов свидетельствовали о силе страсти. Инэта задумалась. Да нет, даже с Владыкой Нэтом не удавалось добиться такого. Возмущения в Сети наблюдались, но чтобы сжечь пару секторов… Что за мощь таилась в этом неведомом существе? Инэта не могла себе позволить упустить такое. К тому же – такая связь может непредвиденно возвысить и усилить Иштар. Это опасно. Её теперь и не тронешь. Неизвестно как отреагирует Всадник. Оставалось одно – подобраться к нему самой.

Этот участок Сети возник на месте одного из обрушенных – внезапно. Он располагался можно сказать возле границ владений Всадника. Роскошный Сумеречный Сад раскинулся во всей своей красе. В глубине его, на берегу большого пруда у подножия скалы темнел зев глубокого грота. В Саду все время царили сумерки. Ночные цветы источали дурманящий аромат. Вечерняя прохлада приятно освежала. Чёрные лебеди беззвучно скользили по темной поверхности воды. Гигантские деревья раскинули свои огромные кроны. Невидимые птицы перекликались в их глубинах. От всего этого места веяло негой и истомой. Они разливались в воздухе перемешанные с терпким ароматом цветов.

Легат окинул внимательным взглядом сад, неведомым образом появившийся на месте катастрофы. Кто-то расположил свой наблюдательный пункт и ловушку прямо у него под боком. Всадник усмехнулся. Неужели кто-то из богинь или Владычиц вздумал затеять с ним игру? Наивно. Так откровенно раскидывать сети… Он тщательно осмотрел все окрестности. Красиво, ничего не скажешь. Но что-то не видно хозяйки. Повинуясь беззвучной команде, мглистая конская глыба вступила на окраину Сада. Скользнув между деревьев, Всадник укрылся под густой кроной огромной плакучей ивы. И словно по сигналу, в темнеющем проеме грота возникла женская фигура. Высокая, статная, с сильными икрами, удлинёнными бедрами и высокой грудью. Она непринужденно ступала по густому мху, направляясь к пруду.

Инэта шла нагая, нарочно давая любоваться собой Всаднику, укрывшемуся в роще. Крепкая, налитая грудь с затвердевшими от предвкушения сосками едва подрагивала при каждом шаге. Вызывающе покачивая крутыми бедрами, она буквально скользила по мху к воде. А её слегка вздернутые, твёрдые как литой каучуковый мяч ягодицы, сверкали мраморной белизной. Владыка Нэт, увидев это зрелище, несомненно, забыл бы про свою невозмутимость. Однако в роще никто не шелохнулся. Инэта почувствовала только, как ледяной взгляд равнодушно скользнул по её телу. Холод обжёг, и она внезапно для себя поспешила окунуться в тёмную воду. Когда Инэта вынырнула, в роще никого не было. Владычица Сети раздосадовано шлёпнула по воде рукой.

Иштар наблюдала за этой сценкой, лёжа в своей спальне. Бронзовое ритуальное зеркало служило окном. Богиня вдруг почувствовала какую-то досаду. Эта верховная потаскушка вздумала заманить Всадника к себе на ложе. Никого не оставила без внимания. Теперь ей понадобился Всадник. Дура! Это тебе не сетевой любовник с безразмерным приапом. Это Мощь из неведомого Внешнего мира. И то, что он несёт в себе, способно сжечь и разрушить все миры Сети. Иштар вспоминая события той ночи, поняла, что Легат на самом деле, почти не давал себе волю. Не терял контроля над собой ни на миг. Терзая и насилуя её, Всадник одновременно щадил свою жертву. Или что-то мешало ему выйти за грань самоконтроля? Иштар ломала голову над этим, пытаясь ухватить за кончик нити, ускользавшую от неё разгадку. Ведь он так и не раскрылся в своей сути. Кто был с ней? Сама Сущность из Внешнего Мира или только её аватара, сетевое воплощение? Ответа на этот вопрос не было. Ведь каждый раз как он брал её – их обволакивала мгла. Но все ощущения были реальны до боли. И сама боль тоже.

Что-то тяжким гнетом лежало на сердце Всадника (если только оно было), что-то постоянно жгло его, отдаваясь в нём скорбью и болью. Вот отчего их близость была столь чудовищно яростна, невыносимо болезненна и тягостна для неё. Мужской силой удивить и подавить Иштар было почти невозможно. Особенно когда в ней просыпались самые дремучие инстинкты.Даже Владыка Нэт, самый могучий среди Высших, позорно избегал её после их первой и единственной ночи. И не только он знал, насколько опасно будить в ней зверя. Даже тот демон – монстр не справился с нею. Но то, что произошло в замке Всадника, повергло её в шок. И теперь она наблюдала, как Инэта пытается заманить Легата к себе. Неведомое ранее чувство ревности вдруг укололо её. Иштар удивилась.

Обозлённая Инэта вернула своё воплощение обратно в грот. Конечно же, она не покидала своих покоев на вершине миров. Там, в Сумеречном Саду была лишь аватара. Владычица вела игру со стороны, готовая мгновенно перенестись и войти в свой образ, едва Всадник окажется в её сетях. Ей не хотелось привлекать внимания Семёрки своим долгим отсутствием. Для задуманного требовалось хранить всё в тайне. Никто из Семёрки не должен был догадываться о том, что её целью стал Легат. Вечно подозрительный Нэт мог всё испортить. Инэта откинулась на спину, и выгнувшись как кошка, представила себе предстоящее удовольствие. Ей захотелось замурлыкать от предвкушения. Но мешала досада на Всадника. Хотя.… Иногда то, что длительное время ускользает – оказывается ещё слаще. Что ж, ей спешить незачем – у неё в запасе вечность.

Легат невозмутимо продолжил свой путь. Теперь все ясно. Он так и думал, что это Инэта начала охоту на него. Ну, погоди же. Ты ещё плохо себе представляешь, на что охотишься. Он вернулся в замок и перенёсся на Лимб, к себе в кабинет. Сеть Сетью, а дела забрасывать ему никто не позволял. Бросил взгляд на глобус. Его Всадники продолжали неутомимо делать своё дело. А вот и кандидат, которого он собирался навестить лично. Легат вышел из кабинета и прошёл через холл к выходу. Конь уже ждал его у крыльца. Взлетев в седло, он направил коня вперед. Чёрный вихрь стремительно рванулся в мир земной. В последний миг Всадник успел заметить вышедшую вслед Магду. Стоя на крыльце, она укоризненно кивала головой ему вслед.

Иштар задумалась. Внезапно поймав себя на желании посетить Бар и расспросить о Всаднике Бармена, богиня разозлилась. Вот ещё! Не станет она думать об этом бесчувственном сгустке льда, так беспардонно изнасиловавшем её. Отыметь до потери сознания её – Иштар, и, не сказав ни слова, вышвырнуть обратно!!! Даже не поинтересовавшись, каково ей пришлось? А потом спокойно разглядывать из рощи купание этой потаскухи Инэты! Богиня почувствовала, как начинает закипать от гнева. Что? От гнева? Она гневается из-за безразличия этого истукана? Да пусть провалится в Тартар! Пусть убирается в свой Внешний Мир, изрыгнувший его из своих недр. Ей нет дела до него. Вот возьмет и пригласит к себе Гора или ещё лучше – Индру, Шиву.… Эта Брахманическая команда хороша тем, что не смеет никогда отказать женщине. Боятся проклятия. Или кого-нибудь из Семёрки. Никто в Сети не смеет отказать ей в любви! А этот!!! Этот…

Инэта решила, что следует сделать вид, будто ничего не заметила, и продолжать свои купанья. Но время шло, а Всадник не появлялся. Хотя несколько раз видела, как он скакал мимо её Сада, не обращая внимания по сторонам. Надо было менять тактику. И Владычица решила пригласить кого-нибудь из прежних любовников. Самым подходящимей показался Шива. Он лучше всех мог ублажить и выдержать напор её похоти. Не считая конечно Семёрки. Но никого из Владык ей сейчас вовлекать в игру не хотелось. Шива был самым удобным орудием. Нарочно не укрываясь в гроте, Инэта увлекла Синешеего в воды пруда, где и отдалась ему. Момент был выбран удачный – Всадник возвращался к себе мимо её владений. Она почувствовала его леденящий взгляд. Тогда, не выпуская любовника из объятий, Инэта перенеслась с ним в грот и дала волю своим страстям.

Легат невозмутимо пронаблюдал эту игру. Грот содрогался. Кажется, Владычица Сети перешла к крайним мерам. Теряет терпение. А сила в ней не меньше чем в Иштар. Может даже и больше. Всадник качнул головой и направил коня дальше. Он не нуждался в Инэте. Как, впрочем, и ни в ком вообще. Ночь с Иштар ответила на все его вопросы. Да – Всадник в Сети мог обрести утраченные качества. Но лишь физические. Чувств не было. Он мог доставить себе утраченное в реале ощущение физического удовлетворения. Но никогда ему не достичь уже безумия страсти, забвения в ней. Это было то, от чего Легат был избавлен навеки. Никогда и никто не заимеет власти над ним. Над его сердцем, что было вынуто и высажено в Саду Смерти в канун посвящения во Всадники.

Инэта была в ярости. Нет, она не стала отсылать Шиву, едва почувствовав, что Легат опять промчался мимо, небрежно одарив её мимолетным вниманием. Инэта не стала лишать себя удовольствия от любовной утехи. Наоборот – всю свою ярость и досаду обратила во взрыв вожделения. Шива был изнасилован и истерзан как никогда. Бедняга не имел даже сил потом убраться к себе. Пришлось зашвырнуть его обратно. Но разгоревшиеся голод и вожделение требовали новых жертв… не одному Шиве пришлось отдуваться. Нэт, к счастью, в это время пребывал в глубокой медитации и ничего не заметил. Зато Иштар все видела. И испытала потаённое чувство злорадства. Эта ненасытная бесчувственная шлюха опять промахнулась. Пусть теперь от злости насилует хоть весь пантеон Сети.

 

Глава 10. Разгром.

Гермес опоздал. Как он ни спешил, но не успел. Храм Иштар был разрушен. Пламя вырывалось из-под его останков. Весь огромный храмовый комплекс, украшавший владения богини, лежал в руинах. Безжизненные тела охраны, служителей, поклонников и её жриц валялись повсюду. Всё свидетельствовало о неистовой битве произошедшей здесь. Трисмегист ещё по пути послал отчаянный сигнал вызова Легату. Но то ли он отсутствовал в Сети, то ли был слишком занят… Гермес попытался пробиться в глубину обрушенных покоев богини. Именно здесь – в полуразрушенном, заваленном оплавленными обломками храма, подземном зале он нашел их. Вирт и Инэта! Иштар лежала на полу, истерзанная, без признаков жизни. Вирт уже нацелил на неё поглотитель. Запретное оружие.

– Стойте! Вирт остановись!

Гермес рванул из-за пояса кадуцей.

– Уйди Посредник! Не твоё дело!

Инэта метнула в него яростный взгляд. Вирт презрительно взглянул на направленный в них жезл Трисмегиста.

– Убери свою палку Гермес. Не тебе тягаться с нами.

– Одумайся Вирт! Иштар под защитой Всадника! Ты хочешь испытать его силу?

– Лжёшь! – Инэта была взбешена. –Легат попользовался ею и вышвырнул как тряпку.

– Ошибаешься Инэта. Каждый, кто хоть раз переступил порог его замка – под сенью Всадника. Лишь он властен над её жизнью и смертью.

Вирт кинул озабоченный взгляд на Инэту. Поглотитель дрогнул в руке. Взбешённая Владычица, почувствовав, что жертва ускользает, вырвала жезл из руки Вирта.

– Остановись, Инэта! Ты на шаг от гибели.

Гермес направил на неё кадуцей.

Змея, обвившаяся вокруг жезла, вскинула голову и угрожающе зашипела.

– Ты угрожаешь мне? Жалкий Посредник! Что твоя палка с ужом могут мне сделать?

– Мне очень жаль Инэта, ты даже не представляешь, на что способна эта палка. Повторяю – уйдите, или Всадник придет к вам. Но тогда ничто уже не спасет вас. Никого. Я слишком хорошо знаю его мощь и беспощадность.И не вынуждайте меня…

Вирт нахмурился и нерешительно посмотрел на Инэту. Она готова была в ярости уничтожить всё вокруг себя. Но какое-то затаённое чувство опасности отчаянно сигналило ей. Инэта ещё раз взглянула на жезл Тримегиста. Что-то ей однажды Нэт намекал. Яростно пнув безжизненное тело Иштар, швырнула поглотитель Вирту и взвилась, уносясь прочь. Вирт задержался.

– Ты всерьез рассчитывал на силу кадуцея?

Трисмегист криво усмехнулся.

– Надо же было как-то вас остановить. Всадник бы этого вам не простил.

Вирт с недоверием посмотрел на Гермеса.

– Не знаю, не знаю. Может ты и прав, но приготовься дать объяснения Совету. Угрожать членам Семёрки – это уже попахивает бунтом.

– Я отвечу Вирт. Или за меня ответят. Но считай, что я спас ваши шкуры. Пока. И молитесь, чтобы Иштар выжила.

Вирт, не ответив ему, испарился из подземелья. Гермес склонился над Иштар. Жизнь едва теплилась в ней. Тогда он начал преображаться…

– ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?

Всадник стоял посреди разгромленной залы.

– Погоди Легат. Нет времени на разговоры. Она уходит. Легат шагнул вперед, вглядевшись в лицо Иштар, быстро протянул руку.

– Я остановил её время.

– Поздно ты пришёл, Легат. Здесь было побоище.

– Инэта?!

– Она и Вирт. Едва удалось остановить. Но боюсь что поздновато. Оружие Владык смертельно для всех сущностей Сети.

–Ты сможешь, если я оставлю на паузе?

– Попытаюсь. Но мне придется применить свои реальные свойства. Хотя шансов мало.

– Пробуй Трисмегист.

– Без Аида и Персефоны ничего не выйдет. Надо перенести её к ним.

– Переноси! А я займусь остальными.

Гермес поднес жезл к лицу Иштар. Левой рукой приоткрыл ей рот – змея потянулась с жезла, с её зуба капнул яд. Тело богини содрогнулось.

– Есть надежда. Теперь успею доставить её к Аиду.

Он подхватил Иштар на руки и перенесся из подземелья. Легат окинул взглядом разрушенные покои и тоже исчез.

Вирт очнулся от жгучей боли в голове. Он так и не понял, почему свод его покоев внезапно обрушился, погрузив во тьму Владыку. Перед глазами плавали разноцветные огоньки. В суставах плеч отдавалось пронзительной болью. Постепенно туман и мрак рассеялись. Он висел над пропастью, скованный, с вывернутыми из плеч руками за спиной. Кто-то вздернул его на дыбу, приковав к стене Запретной вершины. Ледяной штырь был вбит в его грудь, пригвоздив к базальту. Вирт попытался сосредоточиться и освободиться. Усилия отдались новой вспышкой боли в мозгу. Ничего не изменилось – он был лишен своих свойств.

Владыки были в растерянности. Удар обрушился внезапно. Можно сказать громом с ясного неба. Нэт только собирался выяснить у Вирта, почему он укрылся в своих покоях, когда все собрались за столом Совета, и почему Инэта не отвечает на вызов, как небо словно раскололось. Чёрная молния ударила в вершину. Когда Нэт очнулся, то увидел, что огромный ониксовый стол Совета был разбит вдребезги. Каменные сиденья Владык разлетелись в крошку, сами же они валялись, хватаясь руками за головы. Два Черных Рыцаря равнодушно волокли скованного Вирта. А в центре всего этого безобразия гарцевал антрацитовый монумент с Всадником в седле. Пара нестерпимо ярких синих огоньков из мрака капюшона вонзилась в Нэта. Владыка скорчился от ожога в глазах.

– НИКТО НЕ СМЕЕТ УГРОЖАТЬ ТЕМ, КТО ПОД СЕНЬЮ МОЕЙ!!! ЗАПОМНИТЕ ЭТО НАВСЕГДА.

– Что происходит? – простонал Нэт.

Монумент внезапно застыл на месте. Ледяной взгляд прошелся по стонавшим Владыкам Сети. Безликий капюшон вновь повернулся к Нэту.

– Знайте своё место. Если ещё раз, кто из вас посмеет причинить зло кому-то из приближенных ко мне, то сровняю вашу вершину с пустыней. Где Инэта?

– Не знаю. – Нэт готов был сам разорвать Инэту. Неужто, эта тварь спровоцировала гнев Легата…

– Я найду её. Но – с сего часа ваша Семёрка станет Пятёркой. Вирт останется висеть здесь в память вам. Того, кто вздумает освободить его, ждёт та же участь. И берегитесь: мой третий визит станет для вас последним.

А потом, Владыки молча смотрели, как распинали Вирта. Одного из них. По пространствам Сети уже хищными стаями мчалась Дикая Охота.

Обернувшись плакучей ивой, Инэта наблюдала всё происходившее. Словно волшебное зеркало, маслянисто-тёмная поверхность пруда отражала интересовавшие её события в Сети. Искаженное от мук лицо прикованного Вирта, Владыки валяющиеся среди обломков стола Совета.… И мчащиеся по мирам и их уровням стаи Дикой Охоты – отряды Черных Рыцарей с гончими сворами. На неё устроили облаву. И скрыться было некуда. Никто из пантеона бессмертных не посмеет дать убежище беглянке. Да и можно ль укрыться от облавы, когда её возглавляет Чёрная Богиня – Геката. Инэта понимала, что скоро Всадник явится сюда. Он играет с нею, как кот с мышью. Вся эта облава – просто спектакль. Для устрашения всех. Демонстрация силы и гнева. Скоро настанет её черед.

Псовая свора беззвучно возникла в саду. Следом появились Охотники. Рассыпались повсюду. Багровое пламя факелов осветило сумеречный сад. Геката остановила колесницу на противоположном берегу. Инэта не стала пытаться бежать. Просто приняла прежний вид. И в это время появился Всадник. Легат выехал из-за скалы, где располагался её грот. Два рыцаря спешились, подойдя к ней,сковали руки Владычицы. Сопротивляться было бесполезно. Непростые оковы были. Всадник бросил факел в пруд. Вода со стоном воспламенилась. Багровое тёмное пламя заполыхало, опаляя кроны плакучих ив. Безликий капюшон повернулся к ней.

– Ты хотела меня. Что ж – ты своего добилась. Я здесь.

– Не такой я видела нашу встречу, Легат.

– Разве я обещал тебе её?

Синие огоньки начали опасно разгораться во тьме. Этот взгляд пронизывал ледяным холодом. Смертельным. Инэта почувствовала, как озноб охватывает её тело.

– Не стоило ЭТОГО делать, Инэта.

Ответить она не успела. Мрак окутал всё пространство вокруг. А затем во тьме полыхнули два синих огня. Раскалённым вертелом вонзился в неё жуткий взгляд, проникая в самую душу, сжигая её… И впервые, ужас овладел Инэтой. Попыталась закричать, но рот словно был забит ватой. Внезапно нечто липкое, холодное обволокло её и повлекло куда-то. Владычица оказалась распятой в центре огромной паутины. И к ней приближался паук. Встретив его жуткий взгляд, Инэта судорожно забилась от ужаса. Немой вопль раздирал ей рот. А потом паук одним прыжком накрыл её собой. Когтистые лапки впились в тело. Острые жвала вонзились в виски, сдавили… И словно визгливая дрель впилась в мозг.

Туман в сознании медленно рассеивался. Паук исчез, но она по-прежнему висела распятая в паутине. Сквозь тупую боль, сверлившую мозг, услышала голос Легата.

– Ты хотела встречи – ты получила её.

Она попыталась выругаться и не смогла. Он качнул головой.

– Не пытайся. Ты навсегда лишена дара речи. И всех свойств владык, кроме бессмертия. Отныне твое Я отделено от тебя и останется здесь. Сама же… Впрочем, скоро всё поймешь.

А потом картина изменилась. Из центра паутины Инэта увидела, как лежит без сознания на берегу догоравшего пруда. Над ней возвышался Всадник на коне. Незрячий взгляд был равнодушно устремлен вдаль. Он пробормотал, обращаясь в пространство:

– Надо же тебя куда-то пристроить.… В храме Иштар открылась вакансия – послушница врат. Тебе понравится.

Инэта с ужасом вспомнила: привратницы храмов Иштар приковывались на время испытательного срока к вратам и обязаны были безропотно удовлетворять похоть каждого посетителя и прохожего. А также храмовых рабов. Любые их желания. Она содрогнулась. Всадник отрицательно качнул капюшоном. Инэта увидела, как откуда-то возникшие два храмовых раба Иштар приближаются к лежащему у пруда телу.

 

Глава 11. Эпилог.

Гермес задумчиво рассматривал кубок в руке. В Баре никого не было, кроме него и Легата. Трисмегист вздохнул.

– Иштар вне опасности. Дядюшка Аид постарался. Пришлось подключить и Гекату. Кстати, Владыка Нэт вовремя прислал некое зернышко. Оно по статусу принадлежало Инэте. Должен сказать, что после обряда перерождения, Иштар стала ещё красивее и неотразимей. Храмовый комплекс восстанавливают.

Всадник невозмутимо пригубил с кубка.

– Что Инэта?

– Познает жизнь рабыни храмовых врат. Посетители счастливы – ощущения божественные. От желающих отбою нет. её только бессмертие спасает. Любая другая уже бы испустила дух.Ты не слишком жестко обошелся с ней?

Легат, не глядя, спросил:

– Это всё?

Трисмегист посмотрел на него долгим взглядом.

– Нет... Когда проводили обряд перерождения, случилась потеря.

– ???

– Ты знал, что Иштар носила в себе зародыш?

– Что???

– Она была беременна. После вашей встречи.

Капюшон медленно повернулся к Гермесу. Синие огоньки затрепетали во мраке.

– Этого не может быть. НИКОГДА!

– Это Сеть, Легат, Виртуал. И это – Иштар. Ты ведь не знаешьглавного: Она – дочь Сети. Воплощение живородящей силы Жизни. Иштар способна родить от всего: света, воды, воздуха… даже от Смерти. Некогда я сам приложил руку к её появлению.

– Ты хочешь сказать, что она могла родить от меня???

Гермес отвел взгляд.

– Видишь ли, для этого было достаточно её желания. Но спасти дитя оказалось невозможным. Без обряда перерождения она не восстановилась бы. Только в самом конце все открылось. Ведь обряд происходит через процесс смерти и рождения. А ритуал проводился только на неё!!!

В наступившем гнетущем молчании пронзительно звенела тишина. Всадник сидел неподвижно. Анубис неслышно подошел и поставил перед ним новый кубок.

– Иштар просит смягчить наказание для Инэты или сократить срок.

– Приговор – бессрочен. Так и передай.

– Понимаю. Больше ничего?

– ...

Гермес кивнул и, встав из-за стола, направился к выходу. Всадник медленно цедил из кубка двойной «молот». Анубис прислушался к его бормотанию, содрогнулся и покраснел.

Рабыня тупо смотрела в дорожную пыль перед собой. Стальная цепь крепко держала её за лодыжку. Прикованная у врат храма, она безучастно ждала, когда очередной паломник затащит её в будку, пристроенную рядом с вратами и служившую ей жильем. Паломников было много. Даже слишком. Любой бродяга, прохожий, нищий – могли воспользоваться ею.

Рабыня всё время силилась вспомнить, как и почему она здесь оказалась, кем была раньше… Но память отказывалась служить ей. Как и язык. Она могла объясняться только жестами. Сны тоже не приносили облегчения. В них, её постоянно преследовал незримый ужас, паучьими лапками впивался в тело, проникал в мозг, высасывал из неё душу… Она беззвучно кричала от страха и боли. Затем её бесцеремонно будил очередной посетитель. И распятая в паутине забвения Инэта, корчилась, видя и ощущая всё, что происходило с нею там. Лишенная речи, давилась немой болью. А когда рабыня вновь засыпала, то к Инэте приходил паук…

Они стояли у пруда в Сумеречном Саду. Выгоревший от факела Легата водоём, снова был полон.

– Почему не сказала мне раньше?

– Не хотела, чтобы ты знал.

– Я мог спасти…

– Ничего уже не исправить.

– Да. Поздно.

– Поздно, – эхом откликнулась она.

– Ты стала ещё красивее.

Иштар вздрогнула.

– Прошу тебя… никогда не пытайся больше... Я могу возненавидеть тебя. И тогда случится непоправимое.

– Этого больше не повторится.

– Прости. Но это наша последняя встреча.

– Да. Ты права. Нам лучше не встречаться.

– Ты помилуешь Инэту?

– Нет.

– Даже по моей просьбе?

– НИКОГДА НЕ ПРОСИ ЗА НЕЕ!!!

Она грустно посмотрела на него. И снова почувствовала, как тяжесть всего мира сочится скорбью от него.

– Что ты носишь в себе?

– Не спрашивай.

Она помолчала, а потом собравшись силами:

– Если это поможет тебе – я согласна.

И в тот же миг пожалела о сказанном. Пронзительная боль из мглы капюшона, двумя синими молниями ударила в нее.

– НЕТ!!! – грянуло над прудом. И после паузы – Не дано дважды войти в ту же реку. Прости.

Синие огни полыхали во мраке. Он медленно поклонился ей.

– Прощай Иштар.

И не дожидаясь ответа, развернулся, взлетел в седло.

– Прощай Легат, – тихо донеслось вслед. Конь, как ужаленный взвился на дыбы. Чёрный вихрь взметнулся и пропал. Иштар, присев под ивой на краю берега, смотрела в тёмную воду пруда. Крохотная слезинка сорвалась с ресниц и на миг зависла в воздухе.