Всего джипов было восемь, каждый — с огнеметом, установленным на капоте. В каждом джипе сидел один человек с гранатометом и еще двое с «АМ-280».
Эти винтовки спасали от червя только при стрельбе спереди. Надо было залечь как можно ниже и стрелять вверх, в пасть. Костная мозговая капсула снизу была не такой толстой. Удачный выстрел повреждал кору головного мозга, а лазерный прицел винтовки делал попадание очень даже возможным. Нерешительным пользоваться этим оружием не рекомендовалось.
Вертушек было Целое крыло — двенадцать машин. Каждый на базе хотел пойти на задание. Но полковник Райт, опасаясь неприятных сюрпризов, ограничила число участников рейда. Я не возражал.
В намеченном месте вертушки выгрузили десант и джипы и поднялись в воздух, ожидая, когда мы займем исходные позиции. Они поддержат нас с воздуха, включив прожектора и сбросив осветительные шары. Полковник Райт связалась с Денвером, пытаясь организовать нам по пути ближнее освещение с помощью одного из орбитальных солнечных зеркал. Тогда у нас зажглось бы собственное крошечное солнце.
Мой джип должен был выехать на исходную позицию последним. Полковник Райт сказала: — Это ваше шоу, майор. Командуйте. Я взял микрофон.
— Гром и молния!
Джипы покатили вперед с потушенными фарами. Мы двигались по извилистой дороге с предельной осторожностью.
Мой джип рванулся, набирая скорость. Я слышал, как другие машины тоже выдвигались на намеченные позиции.
Сняв микрофон с приборной доски, я включил канал прямой трансляции. Громкоговорители на джипах взревели: — Вы окружены! Не вздумайте бежать! Вы окружены!
Прохрипела внутренняя связь: — Сэр! Не стреляйте! Они уже сдались.
— А? — Полковник Райт и я обменялись взглядами.
— Всем оставаться на своих местах, — приказал я и наклонился к своему водителю. — Давай вперед.
Лагерь располагался на старом ранчо какого-то пижона. Там оказалась пара разбитых автобусов, и ничего больше. В лучах прожекторов стояло пять подростков и двенадцать заспанных детей помладше.
Внезапно над головой появились вертушки, их прожектора вспыхнули и вонзили луч в землю. Ночь исчезла…
Я вылез из джипа и надел ремни огнемета. Полковник Райт наблюдала за моими приготовлениями.
— Вы думаете, это необходимо? — спросила она.
— Я никому не верю. — Я прищурился от яркого света прожекторов. Господи, эти вертушки невыносимы. К тому же они подняли страшную пыль. — Отошлите вертолеты. Пусть они начинают прочесывать дороги.
Я подошел к детям. Некоторые были из Семьи. Они сбились испуганной, дрожащей стайкой, все — не старше Десяти лет. Дети из Племени с независимым видом держались отдельно. Томми не было ни среди тех, ни среди других.
Дети из Семьи были слишком испуганы, чтобы понимать происходящее. Я опустился на одно колено перед маленькой Хрусталочкой.
— Все хорошо, моя любимая. Мы отвезем вас домой. Ты не знаешь, где остальные?
Она покачала головой.
Я быстро обнял ее и выпрямился.
— Эй, капрал! Заберите этих детей отсюда.
Я знал, что мне сейчас предстоит сделать, и не хотел, чтобы они это видели.
Подождав, когда детей из Семьи увели, я решительно шагнул к другой группе. Схватив самого высокого — тощего парнишку с большим носом и слабым подбородком, — я встряхнул его. Он выглядел испуганным. Сдвинув ночные очки на лоб, чтобы он видел мое лицо, я сказал: — Джеффри, отвечай только «да» или «нет». Ты меня помнишь?
Он побелел. — Э… да.
— Я предлагаю тебе выбор: жизнь или смерть?
— Жизнь.
— Хорошо, Джеффри. Где Деландро?
— Я не знаю. Он не вернулся.
— Мне точно известно, что кое-кто вернулся. Где они?
— Я не могу сказать! Я дал слово! — Он дрожал.
— Ты заключил договор?
— Да, сэр!
— Со мной ты тоже заключил договор. Какой из них ты выбираешь?
— Я… Я…
Я вынул пистолет. Я знал, что на меня смотрят мужчины и женщины. И я знал, что сделаю сейчас.
— Джеффри! Сейчас я вышибу из тебя твои дурацкие мозги.
— Пожалуйста, Джим… — Он заплакал.
— Мне не хочется этого делать, Джеффри. Повернись. — Я приставил металл дула к его затылку. — Отвечай.
— Они убьют меня.
— Это я убью тебя, если ты не ответишь.
На какой-то момент мне показалось, что он расколется. Но мальчишка только шмыгнул носом.
— Мне жаль, но я не могу.
— Мне тоже жаль.
Я нажал на курок. Верхушка его головы исчезла. Джеффри ничком упал на землю. Остальные дети из Племени в ужасе смотрели на меня. Я знал, что я чудовище, но меня это не волновало.
Сделав шаг в сторону, я направил пистолет на девочку с фигурой, похожей на грушу, и грязным лицом. Она злобно смотрела на меня.
Кто-то схватил меня за руку и развернул к себе — это была полковник Райт.
— Ради всего святого! Что вы делаете?! Я направил пистолет ей в лицо.
— Прочь с моей дороги, полковник!
— Это же дети!
— Не верьте ни одной секунды! Я видел этих монстров в действии. Этот… — я показал на тело Джеффри, — лично убил семь мужчин и женщин. Четверо из них были военнослужащими Армии Соединенных Штатов.
Она открыла было рот, но вовремя сообразила, что мой пистолет по-прежнему направлен на нее. Холодно взглянув на меня, Райт отступила в сторону.
— Я потребую разбирательства.
— Предвижу. Мне известен параграф двенадцать.
— Да. Я поняла, что вы в нем дока.
— Пока мы здесь спорим, — сказал я, — главари Племени благополучно уносят ноги. — И повернулся обратно к девочке: — Сандра, я хочу поставить тебя перед выбором. Жизнь или смерть?
— Смерть. — Она выглядела победителем, повернулась и подставила мне свой затылок. — Давай, гад, — сказала она. — Делай свое дело.
Я закрыл глаза. Бог простит мне. Я сделал это.
И шагнул к следующему ребенку.
Прежде чем я успел предложить ему выбор, он указал рукой — на конюшню. Я жестом приказал одному из джипов проехать вперед. Лучи его фар высветили огромное старое строение с набросанными кипами гнилого сена.
Маскировка?
Я оттащил мальчика от остальных. Они злобно глядели на него.
— Присмотрите за ним, — сказал я полковнику Райт. — Он хочет жить.
И подошел к джипу.
— Держите огнеметы наготове. Все остальные, — скомандовал я, — смотрите в оба.
Какая-то бессмыслица.
Деландро не такой дурак. Джесси и Марси тоже. Они бы не спрятались в конюшне.
Там могло кое-что оказаться. А могло и нет. Возможно, Деландро приготовил там что-то для меня. Нет, тут что-то не так.
Тогда зачем мальчишка послал нас туда?
Я повернулся и посмотрел на него. Он больше не дрожал. Похоже, даже улыбался.
Ему приказали послать нас туда.
Деландро предусмотрел все заранее.
Это он и велел мальчишке показать нам конюшню и даже приказал двум первым детям умереть, чтобы его признание выглядело достовернее. Конечно же они послушались — чтобы спасти Орри.
Это была все та же проклятая запрограммированность на выживание. Деландро научил их отождествлять себя с Орри. Он должны были умереть, чтобы спасти свое «я». Запрограммированный мозг привел их к гибели. Смерть детей требовалась только для маскировки лжи — она подтверждала достоверность заявления мальчишки.
Деландро знал, как я поступлю. Он предвидел мою реакцию.
Предвидел ли?
Он не стал бы все так тщательно планировать, если бы собирался просто удрать. Это попытка защитить что-то.
Зачем?
Он всегда заботился о свободе действий.
Ясно, что здесь скрывалось нечто такое, что нельзя было легко перебросить в другое место.
Я догадывался — что…
Ну-ка, припомним, как выглядит это место на снимках со спутника.
Главное здание, две группы бунгало, плавательный бассейн и конюшня.
Времени у них не было. Сегодняшней ночью они рассчитывали перебазироваться на полуостров.
Я опустил очки на глаза и переключил их на инфракрасный режим. Вокруг не было ничего теплого — даже на дальних холмах. Только на некоторых домах виднелись пятнышки остаточного тепла. В конюшне тоже было несколько любопытных пятен, но слишком маленьких даже для детей.
Следовало зайти туда и все проверить, но прежде надо убедиться, что там нет ловушки. Я испытывал странное чувство, что обязательно войду в конюшню — это лишь вопрос времени. Как же прочно я заглотнул крючок!
Я повернулся к полковнику Райт: — Пусть солдаты обыщут каждое здание. Потом сожгите их.
Хотя я знал, что там пусто.
Нет, надо поставить себя на место Деландро. Или Джесси. Возможно, это она вернулась и все устроила. Или Марси. Конечно Марси.
Она точно знала, с каким оружием я приду. На открытую схватку она не осмелится и будет искать слабое звено.
С какой стороны мы уязвимы?
Неожиданно я все понял.
Это была приманка. Мы должны были убить полночи на обыск, потом махнуть рукой и отправиться восвояси.
— Я беру шесть джипов. Мне известно, где ренегаты, — сказал я полковнику Райт и махнул своему шоферу. — Вызовите вертолеты; что бы ни происходило, пусть держатся на расстоянии.
Я взял с собой четыре отделения, и мы отправились в путь.
Путь вниз занял меньше времени, чем подъем, — за исключением последней полумили, когда снова пришлось карабкаться вверх.
— Все в порядке, — передал я по радио. — Пусть каждый остается на месте до тех пор, пока местность не осветят с неба. Тогда на полной скорости выезжайте на летное поле и кидайте гранаты широким веером!
— Поняли!
— Останешься на месте, — шепнул я своему водителю. — Когда вспыхнут огни, каждый должен быть готов к атаке. Стреляйте во все, что увидите. Пленных не брать!
Я связался с полковником Райт: — Можно начинать, мадам.
— Будьте наготове.
Я настроил очки ночного видения на максимальную резкость. Поручиться не могу, но, кажется, на посадочной полосе что-то двигалось. Да. Они готовили засаду.
Ладно, переживем.
Внезапно небо осветилось почти как днем. Орбитальное зеркало Западного побережья — пятьдесят километров в поперечнике и тысяча шестьсот километров от Земли — просто немного повернулось и осветило часть Калифорнии.
На взлетном поле стало светло.
На нем обнаружились четыре червя. И почти все взрослые члены ренегатской шайки. И два грузовика с минами Клеймора — достаточно, чтобы уничтожить целый воздушный флот.
Почти в тот же момент над нашими головами с жужжанием прошли вертушки. Ренегаты уже бежали к канаве на южном краю поля. Большинство так и не добрались до нее.
Вертушки сбросили ливень шоковых гранат. Они взрывались в воздухе, как шутихи, как перегретые зерна воздушной кукурузы, разбрасывая во все стороны яркие брызги.
Земля начала вставать на дыбы…
Сдетонировали мины. Началась цепная реакция. Вокруг засвистели осколки…
Двух червей раскромсало на мелкие кусочки прямо на месте. Третий корчился от боли. Четвертый несся в гору навстречу головному джипу. Я легонько толкнул водителя, и мы полетели наперерез. Я ухватился за рукоятки огнемета.
Но девушка на головном джипе уже опередила меня. Она развернула огнемет и прицелилась в зверя. Пламя охватило его, он взорвался и издох.
Мы выехали на поле и сожгли остальных хторров.
Большая часть ренегатов погибла от своих же мин. Некоторые еще шевелились. Я снова поступил в строгом соответствии с параграфом двенадцать.
Последних живых мы захватили на дне канавы. Они были оглушены и не оказали никакого сопротивления.
Я даже растерялся — настолько легко все получилось.
Спустившись с холма, я выстроил пленных в шеренгу. Их было пятеро. Каждому я предоставил выбор: жить или умереть.
— Где Деландро?
Они предпочли умереть. Я не удивился. Параграф двенадцать.
Ни Джесси, ни Марси среди них не было. Плохо дело.
Последний попытался доказать мне, что это его собственный выбор.
— Угу. Мертвый все равно мертвый.
И я нажал на спуск.
Да поможет мне Бог! С каждым разом это становилось все легче.