Он спал и видел сон. И сознавал этот факт, потому что рядом сидела Манароо. И держала в руке пачку флимсипластовых распечаток и от раздражения (всерьез, непритворного) выглядела не менее прекрасной. А еще она постукивала кончиком пальца по долговым распискам.
– Эти йавы опять все продали по заниженным ценам, – говорила Манароо. – Надо что-нибудь предпринять раз и навсегда.
– У них низкие цены, потому что они продают всякий хлам.
В трюме фрахтовика средней грузоподъемности посреди закрытых кодовыми замками контейнеров, все еще сверкающих заводской смазкой, и не распакованной аппаратуры кореллианин обнял жену и поцеловал. Они уже много лет жили вместе, а стоило ему ощутить тепло ее тела, как учащался пульс. Звезды и полумесяцы, вытатуированные на запястьях Манароо, уже не сияли так же ярко, как раньше, зато чувства Денгара ничуть не потускнели.
– Они старьевщики, ведь они йавы, верно? Вот и не хмурься из-за них. Они нам не конкуренты.
Манароо еще немного побурчала, через плечо супруга разглядывая расписки у себя в руке.
– Они маленькие, хитрые вомпы-песчанки, вот кто они.
– Не тревожься.
Еще один поцелуй; Денгар улыбнулся, нехотя отодвинулся от жены.
– По фермам разносится весть, какое хорошее мы с тобой продаем оборудование. И о том, какие у нас проценты и какие долгосрочные контракты. Эй… – одной рукой он гладил волосы Манароо, которые были всего лишь на один тон темнее бледно-голубой кожи. – Мы уже хорошо известны на черном…
– Ты, вонючее помойное ведро! Дерьмо нерфов!
Голос не принадлежал Манароо. И пинком под ребра, который кореллианин заработал, лежа на тощем матрасе, угостила его не возлюбленная дама сердца.
– Убить бы тебя, – заявила Ниелах откуда-то из иной реальности по другую сторону закрытых глаз и сладостных ошметков сна.
Кулачок у девчонки не отличался размером и весом, зато был крепок, как камень, и когда Ниелах заехала им Денгару по челюсти, в кореллианской голове вспыхнули созвездие, жар которого стер любезный его сердцу образ.
– И быть может, еще убью, не обольщайся!
Он уже проснулся настолько, что сумел откатиться в сторону от следующего удара, а затем на четвереньках добраться до переборки, где и встать уже на ноги. Определенно не сплю, Денгар потер ноющую челюсть. Уже нет. Пробуждение не было приятным, да и очутиться кореллианин предпочел в каком-нибудь ином месте, а не в вонючем отсеке <Гончей>.
– Сдурела ты, что ли?
Пришлось отпустить переборку и вновь отбивать атаку разъяренной девицы.
– Да что я тебе сделал?
– Ах, что ты сделал… – эхом откликнулась Ниелах, с отвращением разглядывая отставного кореллианского охотника. – Делал из меня дурочку, вот что! Я все время настаивала, чтобы ты рассказал мне о том, что произошло с Феттом в прошлом! Я чуть ли не со слезами умоляла, а тебе, оказывается, уже отдали приказ просветить меня именно на этот счет!
– Ах вот оно что, – Денгар опустил руки; можно было немного расслабиться. – Подумаешь, велико событие!
Кореллианин опять поднял руку, так как ярость в глазах девицы вспыхнула с новой силой.
– Точно сдурела… что ты разнылась, а? Тебе никто не тыкал в лицо бластером, не требовал сказок на ночь!
Потрясения, выпавшие на долю <Гончей>, расшатали дюрастиловые пруты клеток, и Ниелах не составило большого труда вооружиться одним из них. Возможно, выдрала из креплений, а может быть, подобрала один из тех, что раскатились по палубному настилу. Водрузив примитивное, но увесистое орудие на плечо, девчонка сделала шаг к Денгару, готовая опробовать дубину на деле. Секунду в ее глазах еще бушевало пламя, затем огонь вдруг угас.
– Сойдемся на том, – произнесла Ниелах, – что надули нас обоих. А Фетт получил тишину и покой, чтобы управлять кораблем без помех.
Брошенный прут громыхнул о металлический настил.
– Ну… да. В общем, да. Он хотел, чтобы вокруг него никто не прыгал с истеричными воплями, а я охотно обеспечил ему тишину, – Денгар осторожно выпрямился, готовый вновь занять оборонительную позицию, как только его собеседнице опять взбредет в голову продемонстрировать склонность к насилию.
Тут он вдруг сообразил, чем их нынешняя спутница отличается от Манароо. Его избранница тоже не являлась неясным анемичным цветочком и при случае умела становиться жестокой, но до сих пор она не выказывала никакого желания размозжить ему голову. Разумеется, после свадьбы (если таковая вообще состоится когда-нибудь) все может перемениться, но тут Денгар готов был рискнуть.
– Фетт не просто более умелый охотник, – признал кореллианин. – Он сейчас пилот этого корабля. И я могу подождать, пока он доставит нас туда, куда ему вздумается.
– Твое ожидание окончено, – заявила Ниелах, тыча пальцем в сторону рубки. – Приехали.
– М-да?
Потирая челюсть, Денгар настороженно разглядывал девчонку.
В животе чуть было не забурчало от предвкушения, Одно дело – лететь к неведомой таинственной цели, но совсем другое – добраться туда. Во что бы ни посвятил охотника Боба Фетт (а честно говоря, не во многое), ни слова не было сказано о том, что произойдет, как только они окажутся на месте.
– Ну и что?
– Хороший вопрос. Наш неустрашимый капитан решил нарушить обет молчания. Так что пошевеливайся, Фетт жаждет видеть нас обоих у себя в рубке для инструктажа.
Денгар выдавил усмешку.
– Ну хоть ты перестала кусаться.
Он полез вверх по трапу следом за Ниелах. Преодолевая металлические ступеньки, кореллианин вернулся мыслями к последним размытым следам сновидения, которым наслаждался до того, как его столь пассионарно разбудили. И во сне, и наяву он тешил себя одной и той же фантазией, особенно – в те короткие затишья, когда не требовалось усилий, чтобы оставаться в живых. Дружба с Феттом должна покрыть все издержки. И с лихвой. Боба затеял по-настоящему крупное дело, иначе не стал бы обременять себя напарником. Не тот у него характер, чтобы хоть пальцем пошевелить чисто из благодарности. Кореллианин безрадостно размышлял: Спасаешь ему жизнь, а что получаешь взамен? Не слишком-то много, если не считать шанса испустить дух. Это как раз самое легкое, гораздо сложнее обратить <дружеские> отношения в надежные кредитки, расплатиться с долгами и начать долгожданную новую жизнь. И заняться творческим делом – знакомить недоразвитые захолустные планеты, тот же Татуин, например, с высокими технологиями. Вот где реальные деньги, а кроме того, это занятие много безопаснее охоты за головами. Даже учитывая взятки, которые так и так придется совать чиновникам, как
Империи, так и местным, либо (если Галактика узрит чудо) бюрократии от Альянса, все равно существует возможность нам с Манароо зажить на славу. Понадобятся только связи, а они у меня имеются, и небольшой начальный капитал, а его у меня нет… Вообще-то капитал требуется не такой уж и маленький… Вот по этой причине кореллианин, не раздумывая, согласился на сотрудничество с Бобой Феттом. В первую очередь.
Втиснувшись в рубку, Денгар лишь головой покачал. Каким бы ни был следующий шаг, уготовленный им охотником в мандалорском доспехе, он, кажется, будет сделан не к желанной горе звонких кредиток, в которых так отчаянно нуждался кореллианин, и новой жизни, которую он собирался купить на них. Денгара одолевали дурные предчувствия.
– К делу, – без предисловия заявил Боба Фетт, разворачивая пилотское кресло спинкой к пульту и иллюминатору. – Много времени потратили впустую. Надоело.
Он ткнул большим пальцем себе за плечо.
– Это все, что осталось от гнезда Куд'ара Муб'ата. Денгар привстал на цыпочки, всматриваясь в иллюминатор.
– Ты прав, – сказал он.
Дрейфующие в пространстве трупики нахлебников и спутанный клубок нервных волокон производили одновременно жутковатое и яркое впечатление.
– Должно быть…
– Не говори, что я прав. Не нужно, – в обычно бесстрастном голосе Фетта ясно прозвучало несвойственное охотнику раздражение. – Я редко ошибаюсь. Я сказал, что время не ждет, так поверь мне.
– Если ты о грызне, Императора и мятежников из Альянса, то не вижу повода беспокоиться, – Денгар пожал плечами. – Ну да, они собираются заварить грандиозную драку, так не здесь же, а возле Эндора. А это на другой половине Галактики, при любом исходе, отсюда все равно не видать. Не понимаю, какое нам до них дело… И вообще, их проблемы нам только на руку. И Империя, и Альянс отвели основные соединения, в куче секторов днем с огнем не сыщешь ни повстанца, ни импа. Можно делать все, что угодно душе, и никто не узнает.
– Теперь мне понятно, – вздохнул Боба Фетт, – почему ты исполняешь приказы, я же – их отдаю. Ты слишком просто думаешь.
Он положил руки на подлокотники кресла.
– Да, сражение произойдет возле Эндора. Возможно. Оно может завершиться через минуту после начала. И все равно разрешит конфликт. Империя и Альянс очень долго выстраивали свое противостояние. И ты ошибаешься. Для существ, подобных нам, важно, кто победит. Палпатин жаждет абсолютной власти над Галактикой и всем ее содержимым. Его рука дотянется до тебя, Денгар. И до меня. Наши желания, наши действия потеряют смысл, получи Император желаемое.
– А как же я? – встряла немедленно Ниелах. – А что будет со мной? С тем, чего я хочу?
– Ты не знаешь своих желаний, – ответил Боба Фетт. – Можешь верить, можешь не верить. Но если победит Палпатин, ты никогда не вернешь ни прошлое, ни украденную память.
– А если победят мятежники?
– Не сумеют, – охотник качнул головой. – Вселенная рождает благородные и возвышенные идеалы, но победу одерживают жестокость и хитрость. Моя жизнь тому доказательство.
Он даже не скрывал презрения, которое питал к Альянсу.
– Но в Галактике порой случаются странные вещи, и может произойти невозможное. И для охотников за головами наступят черные времена. Мятежники претендуют на высшие моральные принципы, они перестанут оплачивать наши услуги, забудут, что не гнушались нами раньше. Они решат искоренить преступность, а преступники – наши лучшие клиенты. У них ничего не получится, хотя кое-кого уничтожат. Так признаем: для охотников за головами предпочтительнее, чтобы битва при Эндоре затянулась. Чтобы ни одна сторона не уничтожила другую. Можно надеяться, рассчитывать – жаль! – нельзя.
Денгар слушал невеселый прогноз, а надежды и мечты рассыпались прахом. Ну что за везение… думал он. Кто бы ни победил – абстрактное зло или столь же призрачное добро, результат все равно одинаков. По крайней мере, для него. Он проигрывает в любом случае. Желанная мирная жизнь удалялась со скоростью света. Заработать деньги он мог только охотой, совместной охотой с именитым напарником, тот же Боба Фетт утверждает, будто вскоре не останется никаких охотников, все повыведутся. Он завидовал Ниелах, ту вовсе не беспокоили мрачные перспективы, открывающиеся перед кем-то другим.
– Ну, а сейчас-то чем предлагаешь заняться? И почему ты привез нас сюда?
– Мои планы, меня и касаются, – холодно отрезал Фетт. – Хотя некоторые касаются тебя. Сейчас можно ответить на многие твои вопросы. Подходящее время. Ты хочешь вернуться в прошлое, свое прошлое, пусть так и будет.
Охотник вновь указал за иллюминатор.
– Здесь и сейчас я отдам его тебе.
Девчонка с отвращением оскалилась то ли на ни в чем не повинный транспаристил, то ли на пучки нервных волокон с привязанными высохшими трупиками, которые плавали в вакууме за ним.
– Это что, шутка такая, что ли? – Ниелах повернулась к охотнику в мандалорском доспехе, взгляд стал еще злее. – Я ничего не вижу…
– Не видишь, потому что не смотришь, – оборвал сердитую тираду Боба Фетт. – Не понимаешь. Выслушай и поймешь.
Злобный оскал, уродующий ставшее вдруг некрасивым лицо, не исчез; Ниелах высокомерно задрала подбородок и скрестила на груди руки.
– Ну, давай же! Я жду.
Краем глаза Денгар наблюдал за девчонкой. Не впервые он слышал этот приказной тон. Девица привыкла отдавать распоряжения и привыкла, что все бросаются со всех ног их исполнять. С Денгаром Ниелах иначе вообще не разговаривала, да и вела себя все больше как избалованное дитя. Но обращаться с Бобой Фет-том, будто с нерадивым слугой… Даже смотреть было страшно, не говоря уже о последствиях. А кто она такая? изумился кореллианин. И как очутилась во дворце Джаббы Хатта? Как стала танцовщицей?
– Эта часть истории, – заговорил Боба Фетт, – началась не здесь. И до того, как погиб сборщик Куд'ар Муб'ат. У меня было дело в соседней системе, закончилось успешно, и тебе не обязательно о нем знать. Я возвращался к центру Галактики, там всегда найдется возможность получить прибыль. <Раб-1> не эта лохань, не такой заурядный. Он умеет распознавать корабли других охотников, как из Гильдии, так и независимых, вроде меня. Порой иные получают информацию раньше меня. Редко, но бывает. О добыче, за которую назначена хорошая цена.
Охотник безразлично пожал плечами.
– Некоторые клиенты нанимают менее квалифицированных работников, экономят, думают получить что хотят по низкой цене. Их дело, их выбор, но не срабатывает. Как правило.
Что верно, то верно, мысленно подтвердил Денгар, который слышал сотни историй, и все они доказывали, что одинаково опасно как, осмелев, совать нос в дела Бобы Фетта, так и не влезать в них. Что так, что эдак, все равно не избежать встречи с охотником в мандалорском доспехе.
– Иногда мне нравится присматривать за делами конкурентов, – продолжал Боба Фетт. – А если сканеры <Раба-1> находят корабль охотника за головами в секторе, где тому делать нечего, во мне просыпается любопытство. Особенно интересно, если хозяин корабля замечен в грязных делах.
Замечание озадачило Денгара. Трудно было представить охотника за головами безжалостнее, чем Боба Фетт. Хотя, может быть, его напарник имел в виду неразборчивость в средствах?
– Это с кем же ты там повстречался?
– <Венесектрикс>. Его редко видят вблизи центра, хозяин любит держаться окраин. Не без причины.
<Венесектриксом> владел Рие Дуптом, – Боба Фетт замолчал, повернул голову к Денгару. – Ты должен его помнить.
– Погоди-ка…
Кореллианину понадобилось время, но имя все-таки всплыло в его памяти.
– Рие Дуптом… – повторил Денгар. – Ну как же! Единственный охотник, которого вышибли из Гильдии!
А это было очень непросто, насколько он помнил. Гильдию охотников за головами составляли существа с весьма заниженными моральными и этическими нормами. Кореллианин не был знаком с деталями, поскольку Дуптома изгнали из Гильдии до того, как к ней присоединился Денгар. Но за Рие тянулась настоящая легенда. О нем не говорили, но в мыслях называли единственным существом в Галактике, которого считали мразью все охотники за головами.
– Не думал, что он все еще в деле, – протянул кореллианин. – О нем даже на границе не слышно.
– Еще бы! – сухо процедила Ниелах. – Почему бы тебе не обращать внимания на слова? Он же говорит об этом Дуптоме в прошедшем времени, и не без причины, я так полагаю.
– Правильно, – Фетт кивнул в знак одобрения. – Я нашел <Венесектрикс> в открытом космосе, двигатели были мертвы, корабль дрейфовал. Я вышел на связь, передатчик молчал. Самое разумное объяснение: пилот умер или бросил корабль. Я вскрыл шлюз <Венесектрикса>, захотел разобраться. К тому же…
Из-под старого шлема раздался негромкий смешок.
– … на борту могло быть что-нибудь пенное.
В транспаристил постучали снаружи. Денгар вздрогнул, но это всего лишь тела мертвых нахлебников бились об иллюминатор.
– И я нашел Рие Дуптома, – обыденно подытожил Боба Фетт.
– Полагаю, покойного, – Ниелах зевнула от бескрайней скуки. – Если ты еще не в курсе, то я все еще жду рассказа о делах, которые касаются непосредственно меня.
У Денгара появилось желание выдрать неблагодарную зазнайку ремнем. Его напарник поступил лучше и проще, он вообще не заметил ее нетерпения.
– Из Дуптома получился некрасивый труп, – хмыкнул Фетт. – Он и при жизни не был привлекательным гуманоидом. Под стать своим принципам. Выброс жесткого излучения при утечке реактора не пошел ему на пользу. Хорошо еще, зона поражения – всего несколько метров. Похоже, Дуптом работал в машинном отделении. Получил смертельную дозу, дополз до рубки, умер. Долго он не мучился.
Кореллианин всегда кореллианин, он рождается подозрительным, и Денгар не стал исключением.
– Это как это? То есть двигатели взяли и отказали? Или кто-то им помог?
В Гильдии охотников за головами поговаривали, что Рие Дуптом нажил не меньше врагов, чем Боба Фетт.
– Этот вопрос не исследовал, – добросовестно признался последний. – Конкурент мертв, интерес к нему потерян. Не мое дело, как он отправился в дальний прыжок. Меня не касается.
Тоже верно, одобрил Денгар.
– Рие Дуптом был способен погибнуть от собственной глупости, – с отвращением сказал Боба Фетт. – Его корабль был в плохом состоянии. Не стоило Дуптому заниматься охотой за головами. Ни капли таланта в нем, если честно. Но клиентов он умел находить, да. Доказательство тому оказалось на борту его корабля. Работу он не доделал, но она оказалась занятной. Настолько, что ею занялся я.
– Не удостоишь пояснениями?
– Рие Дуптом оставил после себя две вещи, – откликнулся Боба Фетт. – Деактивированный дроид-погрузчик… или то, что им было. Когда-то. Кто-то с фантазией и умом переделал его в автономного шпиона. Встроил камеры и запись звука, а еще – определитель запаха и модуль для образцов. Дроид теперь способен собрать молекулы из воздуха, проанализировать и назвать параметры биологического источника.
– К чему такие способности? Кому это нужно? – изумился Денгар, чья подозрительность трансформировалась в недоумение. – Зачем знать, что чем воняет, если есть видеозапись и звук?
– Зависит от того, – сказал Боба Фетт, – что искать. И на кого расставлен капкан. Дроид-погрузчик теперь может отыскать доказательства, что кто-то где-то прятался и не был замечен камерами слежения. Я удалил модуль с данными, все проверил. Получилось: некая личность присутствовала в некоем месте в некое определенное время и пыталась остаться невидимкой.
– Каком месте? – не выдержала Ниелах, все больше раздражаясь от нетерпения. – В какое время?
– На Татуине, – не стал упрямиться Фетт. – Для захолустья он играет чересчур важную роль для всей Галактики.
Он указал на одну из бесчисленных ярких точек, на фоне которых плавали трупы.
– Охотники за головами такие вещи нутром чуют. Как и те, кто живет и процветает. Даже самый невзрачный комок грязи однажды вырастает с гору. И лучше быть готовым заранее. В данном случае – ферма в Дюнном море неподалеку от космопорта Мос Айсли. Ей владел некто Оуэн Ларс. Ему помогали жена и племянник. Мне нужно называть его имя?
– Скайуокер, – не стал дожидаться иных подсказок Денгар. – Ты же о нем говоришь, верновч
– Неплохая карьера, да? – усмехнулся охотник в мандалорском доспехе. – Не всякому фермерскому отпрыску удается выбиться в спасители, о котором столько мечтает Альянс. А было бы так, если бы имперские штурмовики не превратили ту жалкую ферму в руины, а родню Скайуокера в два обугленных скелета?
– Подумаешь, невелика тайна! Дарт Вейдер приказал штурмовикам сжечь ферму, об этом в Галактике только ленивый не знает! – Денгар чувствовал, как угасает его интерес. – Любой, кто знаком с мятежниками, сыт по горло этой историей.
– Тайна не здесь. Тайна в содержимом деактивированного погрузчика на корабле Дуптома, – негромко произнес Боба Фетт. – Голограмма и звукозапись подтверждают рейд штурмовиков. Дроид прятался за ближайшей дюной и наблюдал. Должно быть. Я просмотрел запись, детали совпадают с уже известными данными. Видно только солдат, они занимаются своим делом. Но дроид взял пробы воздуха во время и на месте рейда. И выходит, там были не только штурмовики.
– Не тяни! – Ниелах нетерпеливо взмахнула рукой. – Кто там был?
– Анализ образцов показал наличие феромонов фаллиена мужского пола, – Боба Фетт поднял палец.' – Это легко установить. На <Рабе-1> мощный компьютер, я сузил круг подозреваемых. Феромоны принадлежат фаллиену знатного рода. У них они уникальны, генетический уровень.
– Знатный фаллиен? – Денгар собрал лоб в крупные складки, переваривая информацию. – Да они же все повымерли…
– Не все, – отрезал Боба Фетт. – На время рейда один был жив, он умер позже. Остальных уничтожило во время стерилизации их планеты. Приказ Дарта Вейдера. Эксперимент с биологическим оружием не удался, пришлось применять экстренные меры. Один выжил и возглавил Черное солнце.
– Не понимаю, – Денгар запутался окончательно. – Ты утверждаешь, будто принц Ксизор участвовал в рейде на ферму этих, как их?.. Ларсов? Но зачем он прятался в дюнах, вместо того чтобы командовать штурмовиками?
– Не увлекайся, – посоветовал Фетт. – Пробы воздуха доказывают лишь присутствие Ксизора. Кто сказал, что улики нельзя подтасовать?
– Так они фальшивые! Хочешь сказать, что кто-то подмахнул образцы и подсунул их дроиду?
Варианты прошелкивались с такой скоростью, что Денгар сам за собой не поспевал.
– А может, это был сам Ксизор? – выпалил он. Смысла в этом не было вовсе, но в других предположениях – еще меньше.
– Но зачем? Чего ради?
– Я не знаю, – просто сказал Боба Фетт. – Пока не знаю. Но шанс, на подтасовку велик.
– А я не понимаю, к чему вся эта чехарда, – Ниелах вновь скрестила руки на груди, подчеркивая отсутствие интереса. – Какие сложности! Может быть, этот ваш Ксизор на самом деле возглавлял рейд, но не попал в поле зрения камер? Вот и все. Почему бы и нет?
– По нескольким причинам. Во-первых, Повелитель тьмы и принц Ксизор враждовали. Хотя играли роли верных слуг Палпатина, Императору было выгодно стравливать их. Подозреваю, что он притворялся, что не знает, кто глава Черного солнца. У Императора извращенный ум. В нем его сила, не в мистических фокусах. По-моему. Ему было нужно держать Ксизора на длинном поводке. Когда пришло время, поводок затянулся удавкой. Ксизор сам расставил силки, сам их сплел, не хватило мозгов не наступать в них. Расплатился за глупость жизнью. Я не намерен следовать его примеру.
Боба Фетт замолчал.
– Фаллиен просто не мог участвовать в рейде без ведома Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы не подпустил бы Ксизора к штурмовикам и на световой год. Кроме того, мои осведомители с Центра Империи, близкие к Дарту Вейдеру, подтверждают мои слова. Равно как информаторы из Черного солнца в голос клянутся: их покойный глава никогда не участвовал в одной операции с Дартом Вейдером. Следовательно, улики созданы третьей стороной. Возможно, чтобы привлечь чье-то внимание к фаллиену. История Рие Дуптома говорит за эту теорию. Он любил подтасовывать факты при жизни. Раньше – на высоком уровне, позднее – по помойкам Галактики. Его наниматель знал, к кому обращаться.
– Так Дуптома за это и исключили из Гильдии! – вспомнил Денгар. – Он наплел, что несколько парней подставили не тех, с кем можно так поступать. Ребята – не ангелы с лун Него, но тогда ни в чем не были виноваты, а их убили. А кое-кто прикарманил денежки и ушел от ответственности.
– Освященная веками традиция, – горько согласился Боба Фетт. – Рие Дуптом придерживался ее. У него грязная репутация, кто-то воспользовался его услугами, чтобы связать принца Ксизора с фермой Ларсов. Зачем – непонятно и неважно. Ксизор мертв, улики не дошли до адресата,
– Почему?
– Их нашел я.
– И нашел им, вне сомнений, удачное применение, – от зевоты у Ниелах чуть не разорвало рот; расплетя руки, девица подняла вверх два пальца. – Помнится, ты сказал, что нашел два предмета. Второй столь же скучен и маловажен?
– Конечно. Рие Дуптом погиб, – желтый наплечник мандалорского доспеха слегка приподнялся. – Невелика потеря. Но на борту <Венесектрикса> оказалось и живое существо. В клетке в трюме человек женского пола и малых лет. Не в лучшей физической форме, Дуптом не заботился о пойманной добыче. Но добыча дышала. И была в сознании, что удивительно после той процедуры. Ей стерли память.
Денгар услышал, как всхлипнула Ниелах, оглянулся на стоявшую рядом девчонку, глаза у той расширились от изумления. Сейчас она была похожа на приличного человека,
– А! – Боба Фетт усмехнулся. – Я привлек твое внимание, вижу. Мы с тобой впервые встретились там. На борту <Венесектрикса>. Загадку разгадывала не только ты, я тоже. Я предположил: ты являешься частью задания Рие Дуптома. Хотя речи явно не шло о добыче, за которую назначены хорошие деньги. Я не слышал о награде за существо в соответствующем физическом состоянии. Дуптом мог меня обойти, но прошло много времени. Судя по разложению трупа Стоило подумать о его грязных занятиях. О котором именно, я понятия не имел. Ты пришла в себя и не назвала даже собственного имени.
– Я помню… – глаза Ниелах округлились еще больше. – Не имя, нет… его я по-прежнему не знаю. Но сейчас я вспомнила, как впервые тебя увидела. Не во дворце Джаббы Хатта, на космическом корабле.
Она прикоснулась к виску дрожащими пальцами.
– Я как будто проснулась… там были прутья, клетка, а еще я очень замерзла и никак не могла согреться…
– Потому что умирала. Тот, кто стер тебе память, не церемонился, – без тени сочувствия пояснил Боба Фетт. – О твоем здоровье не заботились. Рие Дуптом ухитрился себя убить, некому было принести тебе воду и еду. Ты умерла бы либо на <Венесектриксе>, либо на моем корабле, куда я тебя перенес. Пришлось выхаживать тебя. Так что считай – мы квиты.
– Но ты спас меня не из жалости!
– А ты много рыдала надо мной, когда нашла в Дюнном море? – парировал Боба Фетт. – Оба думали лишь о деле. Я решил, что могу получить за тебя деньги. Ты посчитала, я буду тебе полезен. И…
Он повернул голову так, будто хотел разглядеть Ниелах под другим углом.
…мы еще можем быть правы. Оба. Хотя когда я тебя отыскал, вопрос оставался открытым. У меня есть принципы, видишь ли. Никакая добыча не умирает на борту моего корабля. Разве что совершит самоубийство. Но ты не собиралась лишать себя жизни. Ты была голодна, хотела пить, тебе стерли память, но ты сражалась за жизнь. Как только окрепла, понадобилось тебя где-то спрятать. В безопасном месте. Пока не придумаю, как поступить дальше.
– Так это ты привез ее во дворец Джаббы Хатта! – поразился Денгар, который пялился на охотника в мандалорском доспехе и по округлости глаз мог посоперничать с Ниелах. – Ничего себе – безопасное местечко! Ее же могли скормить ранкору! Запросто…
– Я хорошо знаком с опасностями дворца, – заметил Боба Фетт. – Значительны, но ограничены и предсказуемы. Ниелах могла возбудить интерес Джаббы Хатта, да. Я контролировал ситуацию. Хатты жадны, им не нравятся мои расценки, но они любят мои услуги. Джабба сам попросил остаться при нем.
– А ты согласился, чтобы приглядывать за мной.
К Ниелах вернулся прежний высокомерный прищур.
– К тому же ты зашел в тупик, пытаясь выяснить, кто я такая и почему со мной сотворили все эти ужасы.
Вот ты и превратил меня в танцовщицу, приволок во дворец, пока я не опомнилась настолько, чтобы сообразить, чем ты занимаешься. И ты понадеялся, что кто-нибудь из убийц и подонков, которые толкутся при Джаббе, узнает меня, а ты выяснишь, с кого требовать деньги.
– Думал над этим. На Татуин стекались отбросы Галактики. Кое-кто знал Рие Дуптома. Кто-то мог намекнуть, во что ты ввязалась.
У Ниелах опасно дернулся уголок рта
– Думаю, ничего тебе не удалось разузнать, к нашему обоюдному несчастью!
– Да ну? – весело уточнил Боба Фетт. – Ты ошибаешься. Кое-что я узнал. Не твое настоящее имя, ни откуда ты родом. Но достаточно, чтобы продолжить расследование. И достаточно, чтобы мы оба остались в прибыли.
Денгар заметил, как девчонка сжала кулаки.
– Рассказывай! – велела Ниелах. – Немедленно. Из голоса Бобы Фетта испарилась даже тень мимолетного веселья.
– Для начала заруби себе на носу: я расскажу тебе, потому что мне так выгодно. В любом другом случае ты осипла бы, раздавая приказы.
Он помолчал в ожидании громких протестов. Девчонка молчала,
– Во дворце Джаббы Хатта, – возобновил рассказ охотник, – нашелся бывший приятель Дуптома. Имя его тебе ни к чему. Важно, что непосредственно перед гибелью Дуптома они работали вместе. Ничего хорошего не получилось.
– А что получилось?
– Утечка реактора. Так бывает в среде им подобных. Я переговорил с тем существом, получил от него сведения, а затем сделал так, чтобы никто не сумел узнать, какие вопросы я ему задавал.
– Оно… он знал, кто я такая? – с дрожью произнесла Ниелах. – Мое имя?
– Нет. К сожалению. Зато этот барв много порассказал. Я умею убеждать, будь уверена. И тогда хорошо потрудился.
– А следы?
– Во дворце Джаббы Хатта ежедневно находили свежий труп в подобном состоянии, – хмыкнул Фетт. – Этот барв поведал, что его бывший подельник Рие Дуптом согласился на две новые работы. Перед тем как они разошлись. Два заказа, один клиент. Имени клиента он не знал, жаль. Дуптом ему не сказал.
– Оч-чень ценная информация! – воскликнула Ниелах. – Как теперь нам узнать, кто я такая? И что со мной произошло!
– Заткнись. Ты долго ждала желанных ответов, подожди еще немного. Более ничего не потребуется.
– Что… что ты хочешь сказать?
– У тебя короткая память, – констатировал охотник за головами. – Ты все забываешь. Мы летели сюда не из моей любви к путешествиям. Если где-то и есть ответы, они здесь.
За иллюминатором в безмолвии плавали мертвые тела.
– Покойный приятель Дуптома не назвал твоего имени, он ни разу не видел тебя. Зато указал путеводную нить.
На этот раз голос подал Денгар:
– Какую еще?
– Два заказа. Две находки на борту <Венесектрикса>. Сфабрикованные улики и стирание памяти. Один клиент. Почему не тот же самый в обоих случаях? По словам приятеля Дуптома, клиент не выходил на прямую связь. Действовал через посредника.
– Посредника… – и тут Денгар понял.- То есть через Куд'ара Муб'ата! Только сборщик мог организовать заказ для Дуптома, Но…
– Но он мертв, – закончила за кореллианина Ниелах. – Куд'ар Муб'ат мертв, не забыл? И ты был здесь, когда он погиб!
Девчонка с отвращением тряхнула головой.
– Ты вез нас сюда впустую! Мертвые тайн не выдают!
– Если ты дура, – спокойно заметил Боба Фетт, – не делай глупцами других. Посмотри.
<Гончая> медленно пробиралась сквозь дрейфующих среди рваных нитей придатков, пока не очутилась перед тем, где все нити сходились в один клубок.
Еще один труп, крупных размеров, голенистые ноги подобраны под то, что осталось от раздутого брюха. Пустые ослепшие глаза Куд'ара Муб'ата разглядывали нежданных гостей, осмелившихся потревожить ледяной вакуум его могилы.
– Осталось всего лишь воскресить мертвеца, – произнес Боба Фетт со спокойной уверенностью в том, что в мире нет ничего легче. – А затем выслушать его.