Давно это было или совсем недавно, никто не помнит, но жил в деревне кузнец Ахпол со своей единственной дочерью Каримой.

Однажды пошел Ахпол в город и по дороге встретился ему Черный человек.

— Куда идешь? — спрашивает он кузнеца.

— Есть у меня единственная дочь, и я хочу узнать у ученых людей, как сделать ее счастливой, — отвечает Ахпол.

Черный человек и говорит:

— Я знаю, как сделать твою дочь счастливой. Идем со мной.

Пошел кузнец с Черным человеком, и стали они грабить людей. Много награбили. Ахпол купил в городе дворец с высоким крыльцом, застелил полы коврами заморскими, навез хрусталя дорогого, все сундуки золотом наполнил и вернулся в деревню за дочерью.

— Идем, дочка, в город белокаменный! Отныне будешь жить, как царевна. Есть станешь из чаш золотых, носить платья парчовые, пить только птичье молоко! Я тебя сделаю счастливой, — говорит он ей.

Опечалилась Карима, отвечает:

— Отец, счастье мое здесь, мне другого не надо. По утрам я пою с птицами — и счастлива, молоком делюсь со старым котом — и счастлива, дружу с сыном чабана Таймуразом — и счастлива.

Рассердился Ахпол.

— Не друзья тебе сын чабана да старый кот! Я найду тебе богатых друзей! И ты будешь счастлива! — и увез ее в город.

Вскоре девочка загрустила, затосковала по друзьям, не радовали ее ни наряды яркие, ни ковры заморские. Она даже петь перестала, только с утра до вечера плакала. Испугался Ахпол за дочь и к Черному человеку побежал.

— Подскажи, как сделать дочь счастливой? Плачет она! — говорит кузнец.

А Черный человек отвечает:

— Найми Кариме дюжину нянек — пусть одевают да наряжают ее! Приведи семь тетек — пусть станут всякие сладости печь-варить да дочку твою кормить! Да столько же дядек найди, чтобы они ее на руках носили. Денег не жалей — еще награбим, а дочь счастливой сделай.

Ахпол послушался его. Ничего не пожалел для любимой дочери: все сделал, как Черный человек велел. Нанял семь нянек, и стали они одевать да наряжать ее, семь тетек пекли да варили и девочку кормили, а дядечки ее на руках носили.

Но Карима плакала и плакала и наконец заболела — так растолстела, что с постели встать не могла.

Ахпол снова побежал к Черному человеку.

— Пусть погибает, коли такая глупая! — рассердился на него Черный человек и прогнал прочь.

Кузнец вернулся домой и видит, что закрылись — заплыли от жира глаза дочери. Испугался он и гонцов по всей земле разослал:

— Передайте всем, что Ахпол отдаст свои богатства тому, кто спасет его единственную дочь!

Собрались со всех концов земли знаменитые доктора, осмотрели Кариму, послушали, но так и не смогли определить, что за болезнь вселилась в девочку.

О болезни Каримы услышал маленький Таймураз и горько заплакал. Гис, старый кот, говорит ему:

— Слыхал я давно, будто за лесами зелеными, за холмами высокими у чистой речушки на заброшенной мельнице живет маленький старичок с длинной бородой по прозванию Ангел. Найди его, может, он поможет нашей Кариме.

Кот остался стеречь дом, а мальчик побежал мимо лесов зеленых да холмов высоких и вскоре оказался у заброшенной мельницы. Смотрит, возле мельницы ослик пасется.

— Ослик, ты не знаешь, где найти старичка по имени Ангел?

Ослик посмотрел на него и проворчал:

— Старичок вообразил, что люди на земле не знают больше горя, что никому он теперь не нужен и решил умереть! Не хочет он без дела жить! Беги скорее, он лежит на берегу речки, может ты застанешь его живым!

Таймураз побежал к реке и видит: лежит маленький старичок на траве, а длинная белая борода его в реке полощется.

Мальчик подумал, что старичок умер и заплакал:

— Кто же теперь Кариму спасет? И мог ли ей помочь этот маленький старичок? У него и сил, наверное, меньше, чем у меня.

Старичок услышал его и отвечает:

— Мал я — это верно, но чтобы спасать людей от беды, не всегда сила нужна. Ты мне не мешай, я буду умирать. И дочь разбойника Ахпола спасать не стану. Разбойникам я не помогаю. Уходи.

Таймураз стал уговаривать старичка:

— Помоги Кариме. Она добрая девочка и заболела от тоски по друзьям. Отец ее в город силой увез.

Старичок открыл глаза и вскочил на ноги.

— Ладно! Умереть я и потом успею! Раз так, вытаскивай мою бороду из воды!

Таймураз вытащил его бороду из речки, высушил на солнце и ослика позвал. Старичок вскочил на него и поскакал в белокаменный город. Сам верхом скачет, а борода за ним по воздуху летит. Вот добрались они до дома Ахпола, старичок и говорит:

— Я спущусь в дом по дымоходной трубе.

— Зачем же по трубе спускаться, когда можно в дверь войти? — удивился мальчик.

— Кто же станет выполнять советы такого маленького человечка, как я, если он в дверь войдет? Но если я из печи выскочу, ангелом небесным назовусь и единственным зубом стану клясться, то ко мне прислушаются! — сказал старичок.

А мальчик опять за свое:

— Дада, ну, кто же сейчас в ангелов небесных верит? Ты бы хоть участковым милиционером или фокусником назвался! Засмеет тебя Ахпол.

— Ты еще с разбойниками не встречался, сынок! Они все трусливы и здравого смысла у них меньше, чем у меня роста. Давай сделаем так: ты сиди на крыше и держи меня за бороду, а как услышишь: «Ангел летит на небо!» — вытаскивай, — с этими словами он исчез в дымоходной трубе, а мальчик остался ждать на крыше.

Когда лохматый, перепачканный сажей, старичок выскочил из печки, нянечки и тетечки от страха в обморок попадали, а дядечки, которые Кариму на руках носили, бросили девочку на пол и убежали. Сам Ахпол за саблю схватился и стал кричать:

— Помогите! Вор ко мне забрался! Ограбить хочет!

Старичок уселся на печку, свесил ноги и говорит:

— Спрячь саблю и не кричи! Ты звал на помощь доктора, вот я и пришел. Если ты передумал лечить дочь, я уйду.

Ахпол не поверил ему:

— А кто ты такой? Ученые доктора не смогли определить, что за болезнь вселилась в мою дочь, чем же ты ей поможешь?

Старичок отвечает:

— Клянусь тебе единственным зубом, что кроме меня никто Кариме не поможет. По разумению небесных светил у твоей дочери награблеоз, а это страшная болезнь.

— Никогда раньше не слыхал про такую болезнь, — признался кузнец.

— Раньше ты не грабил людей, Ахпол!

— Эй, ты! Как ты смеешь оскорблять меня?! Кто ты такой?

— Я — Ангел! — сказал старичок.

— Ангел! — испугался Ахпол и упал перед ним на колени. — Вылечи мою дочь! Золото дам, серебра не пожалею! Только вылечи ее!

Рассердился тут гость, раскричался:

— На что мне твое золото да серебро?! Вот когда ты обрадуешь небо добрыми делами, тогда и дочь твою вылечим!

— Проси, что хочешь! Все исполню! — сказал Ахпол, — только спаси ее.

— Значит так, выполни три моих желания! Первое: перестань грабить людей!

Расстроился Ахпол, слыша такое:

— Я свою работу люблю и никогда ее не брошу!

Тогда старичок нырнул в печь и крикнул оттуда:

— Ангел летит на небо!

Таймураз услышал его и вытащил на крышу.

Всю ночь просидели они возле трубы, а на рассвете их разбудил голос Ахпола.

— Ангел! Ты слышишь меня?! Я согласен выполнить твое желание!

Таймураз спросил:

— Почему он так кричит? Ты ведь не глухой!

А старичок смеется:

— Так ведь Ахпол думает, что я посланец неба! Вот и кричит, чтобы его услышали за облаками. Ну-ка, держи меня за бороду!

Старичок исчез в дымоходной трубе, а мальчик остался ждать его на крыше.

Выскочил Ангел из печки, подождал, пока перепуганные нянечки и тетечки в обморок упадут, а дядечки сбегут и сказал:

— Я слушаю тебя, Ахпол.

— Спаси мою дочь! Не буду я больше грабить людей, только спаси Кариму.

— Но ты исполнил только мое первое желание, Ахпол! А у меня их было три, — сказал старичок.

— Что ты еще хочешь от меня? — рассердился разбойник.

— Раздай все награбленное людям! Это мое второе желание!

— Никогда! И рубля никому не отдам! Все это теперь мое! — закричал Ахпол.

Старичок исчез в печи.

— Ангел сказал свое слово! Ангел летит на небо! — крикнул он, и Таймураз вытащил его на крышу.

Еще одну ночь провели они там, а на рассвете вновь услышали плачущий голос Ахпола:

— Ангел! Я на все согласен! Только спаси мою дочь!

Старичок велел мальчику держать себя за кончик бороды и исчез в трубе.

Выскочил он из печки черный от сажи, снова напугал тетечек и нянечек. Они от страха в обморок упали, а дядечки за дверь сбежали, Кариму на пол бросили. А девочка уже ни плакать, ни кричать не может, еле дышит.

Ахпол плачет:

— Вылечи мою дочь! Спаси ее! Все твои желания исполню!

— Грабить перестанешь?

— Перестану!

— Все награбленное раздашь людям?

— Раздам!

— На кузницу вернешься?

— Вернусь, только спаси мою дочь.

— Вот теперь я вижу, что ты хочешь вылечить ее! — обрадовался старичок и велел уложить девочку в арбу. — Ослик отвезет ее куда надо, а вылечится Карима — ты услышишь ее пение, — с этими словами старичок исчез в печи.

Таймураз вытащил его, отмыл в речке, и пошли они каждый своей дорогой: мальчик домой в деревню, а старичок на мельницу. Пришел он на мельницу и видит: ослик пасется на берегу реки, а Карима лежит в арбе, плачет и есть просит.

Ослик ворчит:

— Чем мы ее кормить будем? Ты бы хоть мешок зерна выпросил у ее отца! А то работаешь с утра до вечера бесплатно, а тут еще и хлопоты лишние.

— Не ворчи, ослик. Девочка сама себе еду добудет, — успокоил его старичок, обмотался своей пышной бородой и на траву улегся.

Карима же с утра до вечера ничего не ела и похудела так, что глаза смогла открыть.

— Почему меня никто не кормит? — удивилась она.

Старичок ей отвечает:

— У нас каждый кормит себя сам. Видишь, ослик пасется и сыт, я поел ягод, росой запил и тоже не жалуюсь на голод. И ты найди себе еду.

— Дада! Подойди ко мне! Я не знаю, где искать еду! Я так голодна! — заплакала Карима.

— Доченька, не мешай мне спать! Да и нет у меня никакой еды, — ответил старичок и повернулся на другой бок.

Проплакала Карима целый день, есть просила, но никто к ней не подошел, и тогда на рассвете она сама слезла с арбы и подошла к старику.

— Дада, скажи, где мне еду добыть? — спросила она.

Старичок обрадовался, размотал бороду, походил по траве, подумал и сказал:

— Займи у ослика сто зерен. Поклонись сто раз земле — зерна посади. Сто раз речке поклонись — воду набери и зерна те полей. Поспеют колосья — ты снова земле кланяйся. Она тебя за старания и накормит, да еще и болезнь прогонит.

Делать нечего. Заняла Карима у ослика сто зерен и посадила, как старик велел. На второй день она с утра до ночи воду с речки носила, поле поливала. На третий день девочка еще раньше встала. Колосилось ее поле, золотом отливало на восходе солнца. Обрадовалась Карима урожаю, серп взяла, начала косить и запела.

Услышал ее пение ослик, понял, что девочка выздоровела, и прибежал к ней, стал зерно на мельницу возить. А старичок муку намолол, и вечером Карима пирогов напекла. Только за стол сели, как к ним гости пришли: Ахпол, Таймураз и старый кот Гис.

— Я так счастлива, что вернулась к своим друзьям, — сказала девочка отцу, — теперь я всегда сама буду добывать себе еду. И болеть не буду.