…А потом они все-таки попали под первый весенний дождь, после которого слегка похолодало. Мастер уже шагал бодро, выглядел здоровым, и смотреть на него было приятно. Вдвоем они поднимались по каменистой тропе на очередной перевал, аккуратно обходя заросли дикого шиповника, когда Грин вдруг увидел высохшее дерево — как будто пограничный столб — и аккуратные зарубки на нем. Распознать сходу эти знаки он не сумел, потому подошел поближе к серому стволу с белыми серебристыми порезами, и, нервно мотая хвостом, позвал Тесса.

Серазан догонял сфинкса неспешно, на оклик шаг почти не ускорил, но все равно оказался у дерева быстро, удивившись попутно, откуда оно такое взялось, и как только Грин его заметил. Сам он точно бы прошел мимо… А может, и не прошел.

— Что это? — поинтересовался, наклоняясь к поближе к вырезанным буквам неведомого алфавита. — Нужно сворачивать?

Грин скривился, помотал головой, пару раз обошел Тесса и дерево кругом, потом сел и откровенно признался:

— Я не знаю смысла этих знаков. Вы не помните ничего похожего в каталоге доктора Ренна? Это может быть все, что угодно, от запрета на проход и предостережения до благословения в дорогу. Это может быть указанием пути. Если где-нибудь рядом есть еще одна такая заметка, то это — граница территории. Вы сможете скопировать или зарисовать эти знаки, мастер?

— Гм… — задумчиво ответил Тесс и аккуратно выбрался из лямок рюкзака. Блокнот при нем, разумеется, был. Маркер тоже.

Воспроизвести то, что находилось перед глазами, не представляло сложности, поэтому к моменту, когда Серазан задумчиво заговорил, он успел скопировать больше половины рисунка.

— У меня такое чувство, что стоит пойти другой дорогой, но тут даже одной дороги нет, не то что нескольких…

— Сейчас мы идем наверх, — начал вслух рассуждать Грин. — Вправо или влево нам не по пути. Лучше прямо, чем продираться сквозь кусты и шарахаться по склонам. Давайте я посмотрю, нет ли где-нибудь рядом такого же знака.

Выбрал место посвободнее, прыгнул в небо и раскрыл крылья, с наслаждением уходя в полет-парение, заложил широкий круг над приметным деревом, и на берегу ручья — справа, и у небольшой скалы — слева увидел те же деревья, мертво выделяющиеся среди нежной весенней зелени. К тому дереву, что рядом со скалой, он даже спустился, чтобы проверить, есть ли там резы. Резы нашлись, и озадаченный сфинкс поспешил вернуться к Тессу.

— Отсюда явно начинается чья-то территория, — огорченно сказал он, — но я не представляю себе, что за народ тут обитает.

— Значит, еще такие же, — вздохнул Серазан, успевший уже закончить копию и теперь озадаченно ее разглядывавший.

То ли дело было в том, что он копировал такие знаки впервые, то ли в том, что копия была в масштабе минимум один к пяти, а то и один к семи от оригинала, но ощущение от работы оставалось странное. Тесс перевел взгляд на расстроенного сфинкса.

— А здесь, перед границей, находиться еще можно? Очень хочется проверить… — тут он задумался, пытаясь выловить ту догадку, которую собрался проверять, но понял, что ни хрена он еще ни о чем не догадался, только руке оказалось страшно неудобно воспроизводить вроде бы несложные символы. — Такое чувство, будто я перечерчивал эту надпись не тем способом.

— Здесь можно, и, наверное, даже нужно остановиться и оглядеться, — неуверенно сказал Грин. — Может быть, кто-то покажется. А может быть, — он с надеждой посмотрел на Тесса, — что-то услышится? Я не трус, — тут Грин смущенно потупился, — но мне бы не хотелось вламываться неизвестно к кому вот просто так.

— Скорее — увидится, — задумчиво ответил Тесс, перелистнул страницу блокнота и начал копировать заново, все так же стоя на одном колене. Начал привычным образом, с верхнего левого угла, на втором же знаке остановился, задумался. Переложил маркер в левую руку, начал с другого угла. Пошло чуть быстрее, но ненамного.

Наконец он с тихим шипением шваркнул блокнот и маркер и мрачно посмотрел на сфинкса, выжидающе переминавшегося с лапы на лапу.

— Грин, я никогда ничего не вырезал в дереве, но знаю, что письменность или узор имеют такое свойство, что к ним быстро и легко привыкает рука — при условии правильного начертания. Вы умеете… умели писать и говорили, что можете резать знаки — значит, должны помнить, как это ощущается. Может ли так быть, что рукой со стилом или ножом окажется удобнее чертить не с верхнего угла, а как-то иначе?

Грин задумчиво выпустил когти и пошкрябал по земле. Потом подошел к поваленному дереву и покарябал и его заодно. Сравнил следы от когтей и следы на дереве.

— Резы делаются ножом, и от этого линии только прямые, — сказал он, вспоминая, как помогал резать знаки над входной дверью. — Сначала подбираешь сочетание знаков, чертишь на песке, чтобы понять, как сделать рисунок на дереве…

Хвост сфинкса шевельнулся, но как-то неуверенно.

— Линии должны быть только прямые или наклонные, загогулины можно сделать только специальными стамесками, — заключил он, впуская и выпуская когти. — Так что основные знаки режут ножом так, чтобы канавка была глубокая и ровная. Мастер Тесс, я не хвастаюсь, я правда это делал!

— Причем тут хвастовство? — удивился Серазан. — Если вы даже за еду ухитрялись вырезанием знаков расплачиваться, то уж должны были это уметь. И тоже посмотрел внимательно на следы гриновых когтей и на пограничную запись.

— Здесь — резак, — сказал уверенно. — Эх, ваши бы руки сюда, чтобы сообразить, от неумелости мне так неудобно рисовать, или и впрямь не на земле стояли те, кто это вырезал.

— Да, — подтвердил Грин немного поувереннее, — тут даже не вырезано, а выдолблено. И если бы я захотел повторить, я бы взял нож… — и тут сфинкс просительно посмотрел на Тесса.

Тесс вздохнул.

Мрачно поглядел на сфинксовы лапы, достал нож, провел на том же дереве, что и Грин, черту ножом. Попробовал прорезать один из знаков, сравнил. Подумал, обошел кругом, посмотрел на знак со всех сторон… Вернулся к дереву пограничному, встал рядом, наклонился и посмотрел на знаки вниз головой.

— Охренеть… — пробормотал задумчиво, сел и попробовал нарисовать их же в блокноте вверх ногами, после чего поднял на сфинкса крайне удивленный взгляд. — А бывают тут такие люди-звери, что по деревьям вниз головой бегают?

— Я не слышал, — нахмурился Грин. — Но может быть и такое.

Воспоминание о том, каким он сам был когда-то, и сколько всего умел, царапнуло, и Грин осознанно загнал его подальше.

— В любом случае, мастер Тесс, дальше придется идти осторожно и вежливо. Быть внимательными к мелочам. Если есть зарубки, могут быть и ловушки.

— В таком случае идти имеет смысл строго прямо, куда нам нужно, и не расползаться, — заключил Серазан, убирая по местам вытащенное, и поднялся. — Пойдем?

И они пошли, сфинкс впереди, внимательный и настороженный, через равные промежутки времени нервно подергивающий хвостом, следом Тесс, тоже внимательный и от необходимости смотреть по сторонам и подмечать детали все сильнее устающий морально. И нескольких часов не прошло, как они вышли то ли к узкому рву, то ли самопромытой канаве, за которой расстилался выгоревший понизу лес: черные, обугленные у комля стволы, теперь разбухшие от зимней и весенней влаги, черные же, обугленные палки кустов, безо всякого намека на почки и зелень, и хлюпающая бурая грязь под ногами, из которой местами, словно пальцы закопанного великана, торчали головешки корней.

Грин перешел границу и шел тихо, крепко прижав крылья к туловищу. — А с высоты зеленые сосны, — пробормотал с недоумением, — а внизу только мертвое. И поваленное.

Тесс смотрел на горелое расширенными глазами, и было ему одновременно неуютно и непонятно. Он твердо знал, как должно выглядеть горелое дерево — видел не раз на Мабри записи бомбардировок жилых зон, залитые огнем городские парки в процессе и сплошные поля пепла с торчащими обугленными обломками — остатками стволов — уже после того, как налеты заканчивались. Здесь же сгорела только трава и кусты, и по несколько метров коры снизу стволов, а выше была хвоя, живая, прошлогодняя, но со свежими весенними кончиками.

И Серазан гадал, как это получилось — снизу горело? Травой? Трава могла загореться, если бы был тут забыт где-то костер, но неужели от одного костра может разойтись пожар так далеко, когда все свежее, кругом ручьи и вот только недавно еще прошли первые ливни?

Это было жутко представить, что оно вот так можно, и Тесс сделал себе заметку, что надо бы на стоянках с огнем аккуратнее, и ни в коем случае не надо лениться плеснуть лишней воды, заливая его за собой. Лес было страшно жалко, но одновременно мабриец радовался про себя, что не знает этот мир другого огня, кроме обыкновенного, и потому пожары здесь такие… нестрашные, что даже если передохла или разбежалась тут обычная живность, то деревья остались целы и стоят.

А они действительно были живы, Серазан даже задержался на несколько минут у одной, особенно жуткой снизу, но шелестящей верхушкой сосны, прикоснулся, прислушался… Она была жива, обожжена, раздражена и расстроена, Тесс услышал это совсем отчетливо, и даже хотел попросить ожидающего его Грина полечить дерево, снять его боль — но потом огляделся, сообразил, сколько тут этих деревьев, и попросил только прощения, и молча отошел.

Грину было откровенно страшно среди гари, он бы улетел прочь, если бы не Тесс. Он предположил, что знаки, виденные им раньше, предупреждали о беде, и сейчас тревожился, смогут ли они пройти беспрепятственно. Низовой пожар, по всем признакам, случился здесь прошлым летом, когда повсюду стояла сушь, перемежаемая сильными грозами. Трава на склоне вспыхнула, как трут…

Грин шел, не раскрывая рта, не отходя от Тесса, почти у ноги, если позволяло пространство. И только вечером, пока ждали кипятка, спросил:

— Что-нибудь ощущается, Мастер?

А мастер, чувствуя себя виноватым, что не может помочь, вслушиваться себе весь день запрещал, хотя и хотелось ему поискать, кто и что тут осталось кроме деревьев живое, но тут, раз уж и Грин спросил тоже, только плечами пожал.

— Посмотрим… — и сразу же почти сами начали закрываться глаза, Серазан рассеянно улыбнулся ученику, и больше бороться с собой не стал — лес звал, там было холодно, шуршал ветками ветер, почти — но, удивительно, не совсем — не было птичьих гнезд, но зато нашлось очень и очень много мелкой и голодной жизни.

Когда Тесс вырубился на полуслове, Грин лег рядом, настороженно вслушиваясь и вглядываясь в неосвещенную костром темноту. Костер прогорел быстро, надо было снимать котелок и ужинать, но Серазан дышал ровно, и будить его не хотелось.

Наверху, в соснах, что-то то ли шуршало, то ли царапалось.

— Жрать и трахаться, — произнес Тесс внезапно, открывая глаза. — Но трахаться по весне хочет все, что шевелится, а вот голодны они тут, честно говоря, сверх меры. То ли без запасов зимой остались?

Грин почувствовал, что краска бросилась в лицо, и дыхание перехватило.

Жрать он не хотел, а вот насчет второго был не уверен: то ли Тесс уловил желания здешних хозяев, то ли остаток его собственного?

— Сильный голод? — переспросил неловко. — А кто голоден — звери? Птицы?

— Звери, — с тенью сомнения, впрочем, быстро ушедшего, ответил Серазан. — Мелкие и шустрые. И раздраженные… Их тут очень, очень много.

Заодно он пытался высмотреть их в лесу, но там не видно было ни пса — только самые верхние ветки на фоне неба просматривались достаточно отчетливо. Но на них, разумеется, никого не сидело. Зато пониже, в густой темноте, где зрение помочь не могло, голодных и заинтересованных только прибывало…

— По деревьям попрятались, — сообщил он сфинксу. — Хищники.

Грин даже чуточку зарычал от такой новости:

— Там есть еще что-то, кроме голода? Кроме эмоций? — уточнил он. — Что-то вроде мысли? Пусть даже и не словесной?

— Есть недовольство, раздражение, — порадовал его Серазан. — Не словесные, но и не совсем звериные. На нашего Кота похоже… если готовить вкусное, а ему не дать — он в таких случаях садится и мрачно так размышляет, сразу покусать или дождаться ночи и за голые пятки.

Грин, не говоря ни слова, подошел к костру, долго смотрел на котелок и остывшие угли. Потом сделал неуловимое движение, как будто хотел накрыться крыльями, поднялся человеком, в той самой одежде, в которой уходил когда-то в ночь Единой, руками достал ложку, отложил немного еды в крышку, а все остальное — вместе с котелком унес куда-то в ночь. Минут через десять из темноты опять вышел сфинкс, озабоченный, но довольный.

— Посмотрим, — сказал он.

Тесс, все эти десять минут так и смотревший ему вслед, наконец моргнул и тихо выдохнул — ошарашенно, счастливо, разочарованно… и много еще как в одном едином вздохе, отнимая заодно от груди руку, прежде взлетавшую к горлу.

— Грин… Грин! — выговорил он со второй попытки. — Вы понимаете, что вы сейчас сделали?

— Отдал нашу еду неизвестно кому, как плату за проход по охотничьей территории, — озабоченно отозвался Грин. — Так иногда делают и для соседей тоже, знать бы, кого мы подкормили и сколько нам еще по их краю идти. А что случилось?

— Вы в человека превратились! — воскликнул Тесс, резким и не вполне контролируемым движением отмахиваясь от такой мелочи, как путевой налог во имя выживания. — Походя, не напрягаясь. И никакая Хозяйка вам для этого не нужна.

Помотал головой, зажмуриваясь, вновь оглядел сфинкса уже без разочарования, искренне счастливо.

— Грин, это же замечательно…

— Да, было немного странно идти с котелком в руке, — отозвался Грин, укладываясь на землю, и вдруг вздрогнул от неожиданного осознания, что же с ним на самом деле случилось. — Ох, мастер Тесс. Я не совсем понял, почему. И совсем не понял, как. И теперь я жрать хочу! — жалобно заключил он.

— Забирайте, — мотнул головой Серазан в направлении крышки от котелка. — У вас бездна энергии должна была уйти на трансформацию. А что не поняли — неважно. Главное, что превращение для вас возможно… И вновь покачал головой, сам не замечая, как улыбается, когда перед внутренним взором снова встает фигура идущего в лес молодого и сильного парня.

Грин покосился на Тесса, аккуратно съел две трети того, что на двоих же оставил, и стал выспрашивать у Тесса, как оно вышло. Попробовал было повторить фокус, но не получилось, и прихлынула такая усталость, что только и оставалось ползти спать. Грин не стал просить Тесса снова слушать лес, хотя ощутил, как сильно и вдруг притупилось его собственное звериное осознание ситуации, а взамен пришло вполне привычное человеческое: "обойдется".

Но даже и так он все равно проснулся в ночи и не спал до рассвета, слушая лесные шорохи. Когда потянуло утренней сыростью, все-таки заснул, а Тесс, который с утра выбрался из палатки первым, нашел прямо посреди вчерашнего кострища чисто вымытый котелок с острой пластиной каменного ножа внутри.

Провел по внутренней поверхности котелка пальцем, хмыкнул, потом взял в руки нож — крохотный, словно детский, только вот совсем не по-детски острый, покачал на ладони…

В той же примерно позе его застал и Грин, выползший из палатки чуть позже.

— Они маленькие, сообразительные, честные и у них действительно беда, — произнес Тесс вместо "доброго утра", продолжая гладить каменный инструмент. — Но за дневной переход предлагаю платить сухими галетами. Котелок нам еще понадобится.

— Это, прежде всего, хищники, — сонно заворчал Грин, осмотрев и только что не обнюхав нож. — Галеты можно оставить здесь, чтобы не тащить. Вечером надо будет сделать побольше еды. А завтра к вечеру мы должны выйти на перевал, и я надеюсь, что за перевалом гарь закончится. И все-таки хотел бы я посмотреть на этот народец! Почему вы решили, что они честные и сообразительные, а?

Тесс озадачился. С языка едва не слетело: "А вы нож потрогайте", — но вместо этого он предпочел дать ответ хоть как-то обоснованный: — Сообразительные, потому что вернули котелок — надо же нам в чем-то варить им горячее? А честные, потому что не увели все продукты за ночь — есть у меня большое подозрение, что технически вполне могли.

— Еще как могли, и не только продукты, — согласился Грин, задумчиво глядя на то, как Тесс пакует рюкзак. Подошел, попробовал тоже. Вещи, как заговоренные, начали сползаться к его лапам. Грин сконфуженно отошел и больше уже помочь Тессу с хозяйством не пытался.

И опять был подъем, и они, похоже, шли наперегонки с какой-то тучей, а она то налетала, осыпая крупным холодным дождем, то улетала за перевал. В какой-то момент Грин, отфыркиваясь от капель, мимолетно заметил оценивающий взгляд с уцелевшей сосновой ветки, и попытался высмотреть хозяина. Разглядеть удалось только пушистый верткий хвост где-то на самой вершине. Грин покосился на Тесса: слышит тот или просто идет?

Тесс шел задумчивый, надвинув капюшон куртки, сырости сверху почти не замечал, кроме дороги поглядывал разве что на мелькающую впереди рыжую кисточку. То, что учудил Грин, было непостижимо, Серазан все вспоминал и момента даже уловить не мог, когда крылато-лохматое существо сменилось вполне себе встрепанным человеком — а он-то сам, незнакомый с явлением трансформаций, думал, что это трудно, сложно…

Оказывается — нисколько. И даже не так уж энергоемко, если можно перекинуться туда-сюда дважды и только потом заметить, что что-то не так. Тут Тесс вздохнул, аккуратно перешагнул очередную кочку и немного ускорил шаг, чтобы не отставать от ученика.

То, что превращения не берут много энергии — это Тесс, конечно, погорячился. Грин шел впереди, вспоминал про мастерское "жрать и трахаться", и жрать ему уже хотелось так, что о сексе даже не думать не мог. Грин уже высматривал среди веток не хозяев, а почти добычу, следы, хотя бы птичьи гнезда, просто бы посмотреть на еду, а может и одно яичко выпить сырым…

В конце концов, он не выдержал и стал взлетать, высматривая в окрестностях хоть какое, но мясо. Мяса не было, хоть плачь. Сосновые вершины равномерно шумели, и Грин не мог определить, где и сколько под ними выжженного.

Серазан, конечно, к середине дня где-то заметил, что Грин отлучается в небо надолго, дольше, чем летал раньше. Повздыхал печально — он бы тоже не отказался, но время было неподходящим, к тому же тут вокруг, даже не нужно было специально прислушиваться, с такой силой фонило голодом, что приходилось непрерывно напоминать себе, что желание это не его, чужое… К вечеру, впрочем, добавилось и свое, поэтому Тесс все чаще косился на опускающегося на землю сфинкса, прикидывая, предложить ли остановиться пораньше или лучше пройти как можно больше за день и быстрее покинуть эту… Долину Голодных.

Наконец он не выдержал, поинтересовался негромко:

— Встаем?

— Да! — выдохнул Грин, сложил крылья, и сам взялся за котелок. Магия магией, но тело само вспомнило, как брать прохладную изогнутую дужку, как нагибаться и пристраивать посудину над костром. Грин настолько хотел есть, побыстрее и что угодно, пусть даже мабрийский концентрат, от которого втихаря плевался на базе, что опять пропустил момент, когда лапы сменились руками, и руки привычно взялись крошить, помешивать. Он возился с костром, не замечая вечернего холода, и остановился, только когда забурлило, закипело, заблагоухало, а палка, которой он поправлял угли, истлела почти на треть.

Только тогда Грин взял ложку руками, посмотрел на Тесса и победно, радостно улыбнулся.

— А теперь две трети — им, — мотнул головой в сторону неосвещенной темноты Серазан и, внезапно вскинувшись, едва не заорал. — Стойте! Подошел, оглядел еще внимательнее, чем прежде, и почти робко, осторожно-изучающе погладил — как привык сфинкса — гриново плечо, потрогал…

— Или лучше я отнесу. Вдруг вы опять сфинксом вернетесь?

— Ой, — сказал Грин, отложил ложку и покраснел так, что аж в темноте было видно. — Знаете, мастер Тесс, оно пока настолько неосознанно получается, что я сам боюсь. Только есть потом хочется зверски. А здесь и правда с едой туговато, но лучше поголодать, чем проснуться обглоданным. Пойдемте вместе, отнесем еду подальше от лагеря.

— Здесь с едой совсем плохо, — согласился Тесс, откладывая долю себе и Грину, и кивнул, уступая ученику право собственными человеческими руками взять котелок. — Даже птичьи гнезда все разорили, что на следующий год делать будут — ума не приложу. В какую сторону?

— Туда, — лаконично указал Грин и пошел, петляя между горелых стволов и кустов. Он шел медленно, нарочито шумно, даже ногами немножко загребал, чтобы быть максимально слышным и заметным в этом полумертвом царстве. Нашел поваленное дерево, поставил котелок рядом на землю, вздохнул сожалеюще, отошел на пару шагов и замер рядом с Тессом:

— Мастер, — шепнул прямо на ухо, — теперь слушайте.

Тесс согласно кивнул, он и так чуял кругом все усиливающийся интерес, настороженность… ожидание — когда ж эти, которые здоровенные и двуногие, свалят?

— Ругаются, — прошептал он в ответ через некоторое время. — Мы слишком близко, они не хотят показываться, хотя некоторые не видят в том беды… В этот момент где-то сверху шоркнуло, Серазан задрал голову и немедленно встретился взглядом с парой маленьких внимательных глаз. Он моргнул, глаза исчезли, осталось только гадать, померещилось ли в комплекте к ним длинное гибкое тело.

— Ох… вы видели?

— Что-то было, — кивнул Грин, напрягая зрение. — Давайте отойдем еще дальше и сядем, как будто гости. Не мешая и не угрожая.

И он потянул Тесса еще дальше, практически силой усадил на торчащий из земли корень. Скрестил ноги по-турецки и стал ждать. Время шло, шуршание усиливалось, и можно было разглядеть ловких хвостатых зверьков, которые подходили к котлу с маленькими словно бы черпачками, брали еду, и отходили чуть в сторону. Движения их были быстрыми и нервными, а тихие звуки, которые они издавали — похожими одновременно на мышиный писк и щелчки.

Для Тесса, который впервые видел разумных — а эта юркая мелочь разумной явно была — нелюдей планеты, зрелище было захватывающим, но куда больше чувств он испытывал от осознания, что рядом есть человек, ученик-человек, заинтересованный не меньше его.

А хвостатые уже почти все расхватали, в котелок засунулись черпаками и мордами уже со всех сторон, выскребая остатки, и тут Тесс вздрогнул, ощутив внезапно усилившийся интерес зверей к ним, наблюдающим. Потом вектор заинтересованности созданий сместился куда-то подальше, за спины людям… к костру?

— Грин! — тормошнул ученика Серазан. — Возвращаемся, быстро! Нам самим сейчас нечем ужинать станет.

Грин непонимающе посмотрел на Тесса, потом ломанулся к их месту стоянки, как молодой лось, на бегу обретая лапы, хвост и крылья. К костру вылетел уже сфинкс, голодный и злой.

— Придется лететь куда-то и охотиться, — мрачно пожаловался он Тессу, проглотив свою порцию. — Иначе я долго не продержусь, клянусь предками!

Обратно превращение Серазан отследил вполне. Сначала споткнувшийся Грин приземлился на лапы вместо рук, оттолкнулся лапами уже задними, не теряя времени на попытку встать, и исчез в темноте, а догнал Тесс уже обладателя и крыльев, и кисточки, и голода, зверского во всех смыслах слова.

— Вы позволите полететь с вами? — поинтересовался он, смиряясь с тем, что в любом случае было ему не по классу. — Есть у меня подозрение, что добычи не будет в пределах всей этой долины.

— И как вы полетите? — скептически спросил Грин. — Я вас не донесу, размер не тот. Сами перекинетесь? Я, знаете, думал когда-то, что кот и вы — это одно целое…

— Да я не летать, я поподглядывать, — даже слегка растерялся Серазан. — Если вы не будете против.

— Конечно, — серьезно кивнул Грин. — И мне будет спокойнее знать, что вы рядом. Что у нас с продуктами? Мне кажется, завтра рюкзак опустеет полностью.

— Завтрак, ужин, завтрак, — пожал плечом Тесс, даже не оглядываясь в сторону запасов. — Если отдавать в таких количествах, как сегодня и вчера, разумеется. Но останутся чай и бульонные концентраты.

Поглядел на сфинкса, вздохнул:

— Арбалет, нож, ваши когти… Не думаю, что придется вызывать помощь — прокормимся.

— Давайте съедим завтрак сейчас, — мотнул головой Грин. — Иначе не заснуть. Холодно, а я даже колдовать не могу.

Тесс хмыкнул.

— А плитка на что? Можно и палатку согреть. Забирайтесь, когда… позавтракаете.

В ту ночь Грин сожрал почти все, что было, так что на завтрак осталось немного, плюс плата хозяевам, и в результате пришлось устроить марш-бросок наверх, через чудом уцелевший ельник, огибая нерастаявшие пласты снега, сквозь кусты, и Грин молчал виновато всю дорогу, но от Тесса не улетал.

* * *

Шли наверх до упора, насколько хватило сил, и с последними лучами солнца вышли на перевал. Их взглядам открылись покрытые травой склоны, уходящие вниз по обе стороны хребта, наполовину затянутые густой вечерней тенью, наполовину золотящиеся в закатных лучах. По самому гребню тянулась еле заметная тропинка, вблизи еще видны были то тут, то там горелые сухие проплешины, но дальше пространство терялось в густом тумане, и только снежные шапки гор алели на горизонте.

— Ох, Мастер, — зачарованно сказал Грин, — а давайте не будем спускаться вниз, пойдем поверху? Смотрите, отсюда видно все вокруг, и то, что внизу, и тут здорово!

Тесс, которому большую часть пути было видно в основном то, что находилось под ногами на участке от непосредственно ног и до кончика гринова хвоста, плюс немного деталей пути, которые нужно было замечать, чтобы путь этот был безопасным, посмотрел сначала на Грина — а у того сияли глаза и разворачивались сами собой крылья — а потом уже на то, что тот увидел сам и хотел показать.

Смотрел долго… с таким чувством, будто постепенно, постепенно, медленно очень просыпается.

Вспомнил вдруг, как ярко алели — как же давно! — знакомые горбинки, когда они ходили за ними с Грином, как чуть позже радовал первый снег и следы прошедшего по нему Кота, как обалденной морозной чистотой открывался в свете прожекторов вид из окна ночного "Крыла"… Сейчас перед ним простиралось во всем величии то, что называлось, кажется, горным хребтом, и Серазан перевел взгляд на сфинкса, который смотрел на него чисто, честно и выжидательно, и почувствовал, что не может удержаться от улыбки при виде рыжего кошака.

— Вам нравится? Тогда, конечно, пойдем.

Вновь посмотрел по обе стороны от перевала и хмыкнул, добавляя:

— Заодно и дичь сразу по двум долинам присмотрите.

— Очень нравится! — выдохнул Грин, рассматривая даль, и горы, и склоны — один крутой, другой пологий, и щурясь от солнца. Он бы, наверное, от восторга сделал вокруг Тесса круг почета, но из уважения к человеку удержался, только встряхнулся пару раз и сложил-расправил крылья, словно разминал их перед полетом.

Пользуясь долгими весенними сумерками, а потом и в свете двух полнолуний, Грин и Тесс шли вглубь горной гряды. Тропинка аккуратно огибала огромные скальные валуны, держась пологих склонов. Ощущение было, словно идешь по облакам: так далеко внизу, в долинах вились реки, шумели темные, неведомые леса. Незаметно для себя Грин и Тесс прошли довольно ощутимое расстояние, чуть спустились на опушку ельника, и остановились у нерастаявшего снежного языка, густо усыпанного прошлогодней хвоей.

Тут и заночевали.

Грин, увидев, как Тесс собирает дрова, расправил крылья и улетел на охоту, но вернулся еще голоднее, чем был, и без добычи. Тесс развел в воде суповой концентрат, и это оказалось почти последнее, что у них осталось из еды.

Наутро, чуть свет, Грин опять улетел и прилетел только спустя несколько часов, порядком озадаченный.

— Я там трех мышей поймал, — сказал он сконфуженно Тессу, который меланхолично пил горячую воду с витаминным сиропом, за неимением лучшего, — и не смог донести. Они из когтей вываливаются.

— Далеко? — полюбопытствовал Серазан, ставя кружку на колено.

— На лугу, дальше по склону, — ответил сфинкс, — там они между камнями так и шныряют. И если сосредоточиться, можно их прямо лапами.

— Тогда проще дойти, чем тащить, — Тесс поднялся на ноги.

Грин пропадал долго, поэтому палатка была давно уже собрана, оставалось только запаковать "кухню". Много времени это не заняло.

— Ведите.

И Грин повел. Сквозь ельник, огибая древесные завалы, через хлюпающее весеннее болотце, неизвестно как образовавшееся на пологом склоне, дальше вверх, на каменную россыпь, опутанную сухой прошлогодней травой, поросшую мхом и лишайником. Тут Грин порыскал немного, но вместо обещанных трех мышей нашел всего одну, вслух выругал себя за беспечность, потом авторитетно попросил Тесса посидеть в стороне, а сам поворошил немного камни лапами, потом сел на самый высокий, внимательно глядя вниз. Больше всего Грин напоминал рыбака — терпеливым и отрешенным выражением лица, но вот между камнями быстро зашуршало — и Грин по-кошачьи метнулся на шорох, мгновенно выпуская когти. Несчастный грызун был скорее раздавлен, чем разодран, и Грин позвал Тесса на добычу, а сам принялся ворошить камни чуть подальше. За час он таким образом выудил еще пару мышей, и поднял на крыло пестро-серую птицу, которую тоже ухитрился сшибить на землю.

Серазан в стороне не просто сидел, аккуратно разделывал мышек — гадал про себя, можно ли баловство с этой мелочью вовсе назвать разделкой, еще больше гадал, сколько ж надо таких, чтобы накормить хотя бы крылатого кошака… Устроился так, чтобы ветер дул от Грина к нему, понятия не имел, можно ли запахом крови спугнуть такую добычу, да вообще не слишком представлял, что за охота в этих краях, а потому предпочел не отсвечивать и даже арбалет не доставал.

И когда к полудню погода испортилась, поливая компаньонов мелким, совсем осенним дождем, можно было уже никуда не ходить, а сидеть у огня, смотреть на булькающее в котелке хоть какое, но мясо, и рассматривать карты на предмет того, куда можно дальше.

Грин от готовки отмазался тем, что нечаянное превращение просто не переживет, свернулся в клубок, жмурился на Тесса, который в мабрийском полевом обмундировании имел вид серьезный и суровый.

— Как вы думаете, что там сейчас на базе, мастер? — спросил Грин, на самом деле гадая, не скучает ли Тесс по своим соплеменникам.

— Ждут, — пожал тот плечами, поглядывая на укрывшегося собственными крыльями сфинкса. На того вновь, как когда-то, хотелось напялить если не шапку, то хоть дождевичок. — Пьют. Грызутся вежливо, отчеты сочиняют, в технике ковыряются… Старшие, наверное, даже делают что-то полезное.

Подумал, вздохнул.

— Что база… домой бы, правы вы были — возвращаться пора. Там лес свой, Кот остался, теплее, наверное… Может, уже и эти, которые с мелкими ягодами, цветут. Так надолго дом пустым бросить пришлось… Но сначала, конечно, надо найти долину.

Грин, наверное, в первый раз за все время всмотрелся в Тесса не как в учителя и нечто данное свыше, а как в усталого человека, который долго искал свой дом, а когда нашел его, очень не хочет бродить неизвестно где и непонятно зачем.

— Мы прошли уже почти до тех мест, которые подобрали по картам с доктором Ренном, — попытался подбодрить он Серазана. — Посмотрим, а дальше я сам вас провожу прямо до дома. Мы не будем плутать, мы спустимся по реке, возьмем повозку и доедем очень быстро, за неделю даже можем доехать! И, — тут Грин нахмурился озадаченно, — что за дерево вы имеете в виду?

— Цветы мелкие, белые, кисточками, как зацветет — холода, но зато последние, дальше уже настоящие весна-лето, — описал Серазан. — Вечно забываю название.

То, что Тесс не знал названия цветка, пусть даже местного названия, показалось Рону неправильным:

— А эти цветы — они кистью или все-таки гроздью? Свисают или торчат?

Душистые или просто цветут? — требовательно спросил он, и потянулся все-таки за поварешкой, внезапно и неосознанно превращаясь опять в человека.

Трансформация ударила по желудку, и пришлось спешно налить себе пусть недоваренного, но все-таки бульона.

— Хлебушка бы! — мечтательно протянул Рыжий, проверяя мясо на готовность.

— Или хотя бы галет, — согласился Тесс, усилием воли заставляя себя сохранять невозмутимость при виде превращения. — Кистью, свисают, душистые. Годятся как противовоспалительное. Ягоды потом тоже мелкие, черные… Вкус интересный, но много не съесть — вяжут. И, кажется, от живота помогают. Листья, впрочем, тоже. Увижу — узнаю, покажу. — Холодинка, что ли? — как будто про себя пробурчал Грин. — Обязательно покажите! Мне и самому интересно. Она еще у дома, за ледником растет?

Кустом? Правильно?

— Точно! — обрадовался Серазан. — Она. Только я бы это кустом не назвал… На нее ж аж лазить можно.

— И пирожки из нее пекут, вкусные такие! — опять съехал на свое Грин, жадно заглядывая в котел. — Ой. Извините, мастер. Я когда-то смеялся над привычкой мабрийцев высушивать продукты в порошок, а сейчас вот много бы дал за пищевой брикет… Ой.

И принялся подкладывать дрова в костер.

— Ну хорошо, — сказал он, наконец. — А есть еще деревья, которые вам нравятся, но названий которых вы не знаете?

— Ой, — фыркнул Серазан, передразнивая. — Давайте уж разливайте, готово же…

Посмотрел на Грина с легким сомнением, признался:

— Деревьев — хватает. А также кустов, цветов, трав и прочих растений. Уж очень их много… а навыка различать нет. Знаете, как я удивился, когда вы тогда, осенью, мне столько всего про посох мой рассказали? Про тот, настоящий.

Непроизвольно мотнул головой в сторону лежавшей под боком временной палки, пренебрежительно, словно подчеркивая разницу между ней и посохом, оставшимся дома. Потом устыдился чего-то неведомого, посмотрел уже иначе, даже погладил несчастную березку — пусть случайная, пусть "неправильная", но служит ведь, помогает…

— Хорошая палка — та, которая вовремя в руку легла, — согласился Грин. — Может, не зря вам попалась умайя, да еще такая удобная. А про деревья меня знаете, как дед натаскивал? С детства. Мы вместе ходили по лесу, он подводил к любому дереву и спрашивал. Потом еще любил глаза завязать и по коре определить, что это. Сам он безошибочно мог по семечку сказать — вырастет или сгинет, если в землю бросить. А после первой Юной — с прикосновения некоторые деревья определять совсем легко стало…

У Грина покраснели уши.

— Дед бы смеялся, наверное. А может, он и сам был такой…

Тесс с легким удивлением посмотрел на ученика.

— Неслабо вас учили. Я и не представлял, что кто-то по коре может…

Видимо, этому действительно нужно с детства, — перевел взгляд на палку, снова на Грина. — А по прикосновению узнать можно, да. Вернее, по отклику… Только уж очень часто бывает так, что и породу узнаешь, и характер, и даже что-как применить с этого дерева уже запомнил — а названия так и не узнал. Вот в нашем, домашнем лесу, есть кто-то… такой родной! Всегда отзывается, всегда от них спокойствием веет, добром… а я даже как они выглядят, знать не знаю. Только как слышится, как отвечает — и ни разу почему-то не было случая пройтись и глазами определить и запомнить тех, кто так ощущается.

— Если я буду рядом, то расскажу, — опять пообещал Грин, отхлебывая варево. — А как и чему вас учили, мастер Тесс?

— Если я здесь такое почую — спрошу, — принял обещание Серазан и уточнил. — Учили здесь или вообще?

— Вообще, — махнул рукой Грин. — Вот как вы росли, с кем, где… Если я, конечно, не лезу, куда не просят.

— Да мне скрывать нечего, — ответил Тесс полурастерянно-полузадумчиво. — Расскажу…

Но все-таки рассказывать начал не сразу, сперва отдал должное птичье-мышиному вареву, и только с середины миски, периодически сбиваясь на доедание, заговорил.

— Обычная вполне была у нас семья — отец, мама, братишка. С братом мне повезло, он был на три года младше, поэтому мама, раз уж все равно растила и его тоже, оставила меня дома надолго — в группу общего обучения я пошел только в пять. Там — стандарт. Чтение, письмо, математика, дальше — естественные и общественные знания по обязательной программе. Помните энциклопедию Дорра? Там, в общем, примерно то же самое… Долизал ложку, поглядел на Грина, убеждаясь, что тот помнит. Продолжил: — Этому учат в классах, группами детей равного развития. Одногодок в основном, хотя когда как — у нас были и старшие дети, которые не сумели сдать экзамены наравне со своим классом, были и способные младшие. Полдня обязательные занятия, полдня — добавочные по выбору, на ночь и все свободные дни родители и меня, и брата забирали домой, если только не были оба в отъезде. Так учат до шестнадцати лет… Потом — год военного обучения, в особых лагерях, оттуда уже не отпускают. Там учат обращаться с оружием, водить наземные кары, летать, обслуживать технику, которой пользуешься… Общие дисциплины тоже остаются, просто добавляется много нового, уже прикладного. И на экзаменах надо не только знать, но и уметь… руками уметь работать, я имею в виду.

Тесс остановился перевести дух, да так и умолк, не зная, продолжать ли дальше.

Грин слушал завороженно. Даже голову наклонил набок, словно прислушивался. С пяти лет читать, писать и учить все то, что он учил полгода назад — а потом механизмы, и возиться с ними, и летать, и…

— А ваши родители тоже воевали? — спросил он. — А что было потом, после военного лагеря? А какой он вообще, этот военный лагерь? Что в нем? Там много юношей? А девушки там есть?

И опять признался:

— Я вырос на отшибе от семьи, а потом ушел насовсем. Среди торговцев есть такие, кто умеет ножом драться, меня немного учили, но военное это ведь совсем другое?

— Оно же так… предвоенное, — поморщился Тесс. — Детское. Будете смеяться — я в первый раз убил живое существо уже здесь, в этом мире. На охоте. А там — не столько военное, сколько базовый простейший курс — как правильно ходить по разной земле, бегать, прыгать, залезать-слезать на-с всякого… Вы, мне кажется, все то же самое можете безо всяких особых курсов — в лесу росли, пешком путешествовали, сами охотились, сами готовили… А у нас этому приходится учить специально, потому что дети растут за книгами, перед экранами, в доме и в транспорте — им просто негде приобрести нужные навыки.

Помолчал, перебирая вопросы и подбирая ответы.

— В лагере собирают примерно по тысячи две-три молодых, и юношей, и девушек — обучение обязательное для всех, из лагеря выходишь только после того, как сдашь все экзамены и испытания. Потом можно учиться дальше или начать работать, пойти в армию по-настоящему или жениться. В теории. На практике… Тут уже как получается. Мне оставалось меньше месяца до конца экзаменов, когда Ма-2 выразили свое недовольство Мабри, разбомбив пару районов, где жили мирные люди. Это означало новую войну, то есть — всем, кто свободен, дорога в армию. И мне, конечно… — глаза зло блеснули, хотя сам Серазан об этом не подозревал. — Учитывая, что мои родные погибли во время того налета, я пошел бы во флот, даже если бы уже был при каком-то деле. А так — тем более. Сразу из учебки и распределили.

— Вы пошли мстить за семью? — сочувственно спросил Грин. — Я понимаю. И, судя по всему, так и не отомстили…

Тесс покачал головой.

— Мстить я пошел бы в боевые части или в летные. Если б хватило злости, силы, пробивной устремленности… Я просто не стал косить от мобилизации — это ведь уже не было мирное время, когда можно выбирать между армией и гражданкой. Куда послали, туда и послали.

— А как вы воевали, не убивая? — недоуменно спросил Грин. — Как Блейки, управляли умными машинам, которые стреляли по таким же машинам?

Серазан хмыкнул.

— Чтобы один Блейки Старр мог управлять своими умными машинами, нужно, чтобы десять человек эти машины отладили, научили слышать сигналы управления, настроили для пилота аппаратуру… Еще больше народу нужно, чтобы все эти машины сделать, но те — гражданские, они работают на земле, на заводах. А модульщики, которые налаживают связь — в небе, на одном корабле с пилотом. Там я и "воевал".

— А если бы, — медленно спросил Грин, не отрывая взгляда от костра, — вам пришлось снова прожить жизнь, всю, заново, вы что-то изменили бы в ней?

Тесс посмотрел на гринову рыжую голову долгим-долгим взглядом.

— Если бы я жил ее, зная, что будет дальше, — ответил он наконец медленно, — я бы предложил своей женщине завести детей на полгода раньше. И мы бы все успели.

Грин совсем стушевался. Он и хотел бы сказать что-нибудь глупое, типа "все продолжается" и "как хорошо, что вы здесь", а еще "ну вы же зато живы", но спинным мозгом ощущал, что это Тессу это будет неэффективно и даже больно.

— А у меня еще женщины не было, — чуть ли не с завистью признался Грин. — Ну, такой, по которой бы я тосковал. Или такой, от которой мне хотелось бы детей.

— Какие ваши годы… — улыбнулся Серазан печально и тепло, а потом вдруг поднялся, взъерошил Грину вихры, тормошнул за плечо бодро и почти жизнерадостно. — Давайте собираться. Нужно идти дальше, пока сыты и пока не ушел день. Женщину мы вам в этой дороге, конечно, едва ли найдем…

Собираться Грину было просто. На нем все еще оставалась одежда, в которой он уходил на ночь Единой, и одежда эта вполне была крепка и пригодна для путешествия.

Еще Грин решил пройти ногами, сколько сможет, и взял у Тесса их общий рюкзак, а взамен вручил старшему арбалет для подстрела, если кого увидят съедобного.

Путешествие продолжалось, на север, к долине, которую Грин видел во сне, а Дракон — в яви.