К утру Тесс был уже далеко. Привычка грезить на ходу, так выручавшая в начале зимы в родном лесу, помогла и сейчас — вечер и ночь он шел, совершенно не задумываясь о дороге, хищниках, темноте, лишь раз остановившись отдохнуть и перекусить, и то лишь на несколько минут, после чего снова поднялся и беспечно поперся ночным незнакомым лесом. Когда небо по правую руку начало светлеть, он проходил той глазами сфинкса увиденной рощей, что была высажена геометрически правильно — мысленно хмыкнул, сообразив теперь, чья это работа, а заодно запоздало понял, почему идти было настолько легко — под ногами явно были остатки дороги, старой, заросшей и сверху не видной, но пешеходу жизнь облегчающей весьма основательно.

Дорога, впрочем, постепенно начинала уходить все круче и круче вверх, местами разрушенная совсем, местами вовсе заваленная, Серазан все тяжелее опирался о посох, и когда начал наконец подбираться к выводу, что все-таки действует неразумно и вообще устал, услышал спокойный совет Хранителя:

— Отдохни здесь. Впереди участок пути, который лучше преодолевать на свежую голову.

— Долгий? — полусветски поинтересовался Тесс, отметив про себя, насколько мысленная речь удобнее — можно говорить и не задыхаться.

— День с небольшим, — сообщил ворон.

Этого было достаточно, чтобы уставший мабриец остановился как вкопанный, огляделся и завернул на стоянку под ближайший раскидистый куст.

* * *

Грин проснулся на рассвете, от утреннего холода. На траве, на листьях лежала роса, и соловьи по кустам щелкали, как одержимые. Костер был холоден. Тесса у костра не было. Грин сонно зевнул, на мгновение вообразив, что Тесс в палатке. Но тут же давнее ощущение пустоты вернулось и заставило сфинкса подскочить с приглушенным рыком: Тесса не было ни у костра, ни в палатке, ни в сознании Грина — нигде. Ощущение беспомощности, брошенности, отчаяния было таким невыносимым, что Грин заорал на весь лес, то ли призывая Тесса, то ли то ли его ругая.

Прислушался. Птицы по кустам примолкли, озадаченные его воплем, затем защелкали и запели вновь. Грин шмыгнул носом, упал у костра и принялся думать.

— Так. Так-так-так, — говорил себе Грин, прищурившись на холодные угли кострища, — Серазан Тесс — человек взрослый, умный и сильный. Если он ушел сам, значит у него были серьезные причины. Он умеет постоять за себя. Правда, бластера у него с собой нет…

Дальше логически думать не получалось. Грин вскакивал, делал пару прыжков по поляне, укладывался на прежнее место и продолжал:

— Ну хорошо, бластера нет, и даже это хорошо. А есть у него с собой посох, нож, фляга, сумка на поясе. И я даже знаю, куда он мог пойти и кто его мог позвать. Пошел он в ту долину, где город и ворон-хранитель. И ее же отмечал доктор Ренн, и ее же мы хотели проверить. И она уже совсем рядом, где-то недалеко. Но почему я опять не слышу мастера?

Грин сделал пару взмахов крыльями, словно проверял, догонит ли он того того хранителя-ворона, о котором накануне говорил ему Тесс. Выходило, что догонит. Лег опять и попытался вслушаться в утренний лесной шум. Тесса не было, не было никого даже похожего на ворона, не было вообще ничего необычного.

Грин мрачно осмотрел лагерь, который надо было свернуть, вспомнил, как Тесс тащил рюкзак, как сидел вечерами у огня, усталый, и ему внезапно стыдно стало за свою слепоту, за самонадеянность, за беспечность, с которой он скидывал на старшего все бытовые дела, оставляя себе лишь полеты, охоту, разговоры. И даже разговоры, мысли его были — о себе, о превращениях, о контроле над собственным телом, но не о Тессе и не о том, как себя чувствует Мастер, что с ним творится.

Грин перекинулся человеком, медленно, вслушиваясь в каждый шорох, свернул палатку, убрал вещи, засыпал землей кострище. Старательно пристроил всю поклажу в развилке вековой липы, чтобы не замочил дождь, и сверху прикрыл еще лапником. Перекинулся обратно и опять, и снова упрямо не уходя с поляны, снова принялся "ловить" Тесса. Солнце грело все ярче, зазудели комары, сбивая внимание, и раздосадованный Грин, тяжело хлопая крыльями, взлетел в небо, надеясь там, с полета, увидеть фигурку мастера, который пробирается по горному склону. Мастера не было.

Были скалы, был довольно странно организованный лес, где-то вдали гуляла гроза, и Грину в вышине чувствовалось ее кружение, но Тесса не было. И воронов, ни одного, тоже. Только ястреб, паривший на одном уровне с Грином, и куча мелких птах, в весеннем угаре звенящих по кустам.

* * *

Тесс спал. Вырубился в момент, стоило только растянуться на травке, и было ему невдомек, что Грин ищет его и не находит, что его вовсе не слышно и что прошел он так далеко, как уйти может только пьяный или безумец, что не глядит по сторонам и не думает об опасностях, и которого опасности сами обойдут и дорога под ноги ляжет.

Слышать его в это время не мог даже ворон, о чем Тесс тем более не знал и, наверное, никогда не узнал бы, если бы сам Хранитель не поприветствовал его недовольным:

— Хорошо спишь. Как мертвый! — когда тот проснулся глубокой ночью и растерянно сел, глядя в темноту.

Проворчал:

— Ну надо же… И что теперь?

— Вставай и пошли, — тон был таким, что Тессу живо представилось человеческое пожатие плечами. — Или ложись и спи, при свете пойдем.

— Гм…

— Ладно, вставай. Тебе что день, что ночь — все едино…

Тесс ухмыльнулся и неспешно занялся процессом вставания, догрызания остатков мяса и озирания в ночном лесу. Сна не было ни в одном глазу, и не возникало даже единой мысли, что творит он нечто из ряда вон и на здравую голову ни один человек вот так вот бы не поступил.

Меж тем направление пути словно ослабло и потускнело, и когда Серазан с посохом в руках собрался уже выступать, оказалось, что он не вполне помнит — куда.

Вот тут стало на миг немножечко жутковато, но забеспокоиться всерьез и задуматься Тесс себе не дал, бодро спросив в небо:

— Куда идти?

— Гхаррр… — отозвался Хранитель, Серазан почувствовал, что тот встряхивается на ветке и слепо глядит в ночь, и тут же вновь обрело ясность чувство направления, а ворон сообщил сердито, но притом странно беззлобно:

— Я, между прочим, птица дневная. Не иначе заухаю с тобой, пока доведу…

Тесс ухмыльнулся, мысленно изобразил салют и пошел.

Идти оказалось неожиданно легко, даром что подъем становился все круче, а направление периодически пыталось пропасть. Тесс в таких случаях весело и злорадно озвучивал в направлении Хранителя фырк, тот "расхохливался", тянул его дальше, а потом небо на востоке начало понемногу светлеть, ворон оживился, порадовал Тесса:

— Хорошо идешь. К вечеру будем.

— Хорошо… — а Серазан и сам с каждой минутой все лучше видел, в какую гору он уже наполовину идет, а наполовину лезет, удивился краем сознания, отчего ж ему такое — легко, а потом понял, что это же он без рюкзака, с отвычки словно летит и вообще, словно горный козел, готов даже карабкаться.

Хотя карабкаться тут было не нужно, путь шел по-прежнему остатками неплохой когда-то дороги, и хоть та начала петлять, ложась между пологими склонами, Тессу при свете дня уже проще было не сбиваться с нее и не ломиться прямо на пеленг — да и тот стал словно "свободнее".

Похоже, Хранитель все же не ждал, что человек пролетит или пройдет горы насквозь.

Человек и не шел. Тесс совсем уж неведомо каким местом начал чувствовать не только направление, но и маршрут, пару раз уточнял у ворона, правильно ли ему кажется, что вот сейчас дальше там поворот, петля и кусок пути под козырьком полосы сосен, растущих на полочке над дорогой, тот подтверждал, и Серазан окончательно уверился, что все делает правильно. Ворон же, убедившись, что Тесс уже не заблудится и не свернет в неведомые края, стал уделять внимание сначала попадающимся жукам, потом вовсе снялся с ветки и направился за пищей более основательной.

Тут Тесса слегка удивило, что полетел тот не в направлении городской свалки, а на поиски добычи живой, но спрашивать он не стал, подглядывал с легким интересом, а когда ворон зашиб какую-то мелочь навроде полевки, хмыкнул мысленно, вспомнив, как Грин мышковал. Задумался заодно, не связаться ли с учеником самому, мало ли, записки ведь даже не оставил… Но тут оказалось, что дороги впереди нет до ближайшего перевальчика вовсе, а есть основательно подзаваленное и вдобавок заросшее нечто, и стало некогда думать о чем-то ином, кроме как о необходимости как-то пробраться.

* * *

Улетавшийся за день Грин устроился на ночь на скальном выступе. Тесса не было, не ощущалось, и вообще мир слегка обеднел внутренним.

— Точно, Хранитель прячется сам прячется и Мастера прячет, — злобно думал Грин, наблюдая за горным закатом из своей полу-пещеры. Вдали бродила гроза, бродила-бродила, подходила поближе, отходила вновь, и помимо тревоги внутренней — за Мастера — добавляла и тревоги внешней, атмосферной.

Раз за разом, в полудреме, Грин вспоминал карту, накладывал на виденное, и выходило у него, что вот она, долина, намеченная еще на базе, и она же и должна быть городом, которым вдруг увлекся Тесс, и Грин сейчас летает почти над ним. Летает, летает, но не видит. И не ощущает в нем ни одной живой души, не то, что людей.

Но если город притягивает Тесса, да так, что Мастер сорвался туда чуть ли не среди ночи, то найти его можно по следам. Да, понизу, по следам, от стоянки, вместо того, чтобы кружить, как обезумевший стриж, над горами!

— Ну, ворон, ну, хранитель, увижу — все перья из хвоста повыщипываю! — поклялся Грин в сердцах, но не помогло. В темноте поиски начинать было бесполезно. Голодный и злой, он свернулся в клубок и заснул до утра, надеясь, что грозы не будет и мысленно желая Тессу быть в порядке там, где он есть.

* * *

Тесс, вымотанный и закономерно голодный, тоже устраивался в этот момент на ночевку, на этот раз в уютной расщелине, куда за десятилетия или даже века нанесло ветрами земли и где крепко цеплялось корнями за эту землю то ли дерево, то ли куст неизвестной мабрийцу породы. Ворон его решение заночевать горячо одобрил, уточнив, что идти-то, конечно, осталось всего ничего, час-другой, и то уже вниз, потому что до перевала Серазан не дошел каких-то полсотни метров, но лучше уж это утром, утром… Ночью спать надо.

— Надо, — вздыхал Тесс. — Но от горячего ужина я бы не отказался.

— Завтрак тебя обрадует еще больше, — ворчливо ответил Хранитель, и мабриец только хмыкнул, решив не желать птице спокойной ночи.

Ему же самому ночь сошла бы любая, потому что последние часы пути пришлись на совсем уже окончательно бездорожный подъем, с бьющим в затылок закатным солнцем, с душным предгрозовым ветром, нарастающей усталостью и периодически накатывающим ощущением нереальности происходящего. Тогда перед глазами все начинало дрожать, иногда на мгновения расплываться, а идти становилось то легче, то тяжелее, словно была тут все же тропа, но попадал он на нее через шаг, через два.

Тесс списывал это странное чувство на голод и все ту же усталость, но когда на рассвете его разбудил виртуальным клевком ворон, поднялся и понял, что явление никуда не пропало. Даже кустодерево, рядом с которым он провел ночь, ухитрялось то исчезать вдруг, то появляться.

— Это пройдет, — утешил его Хранитель. — Вперед и вверх. Ты рядом.

И Тесс пошел, долез, перебрался, обошел еще одну перекрывавшую путь скалу, завернул — и выбрался на дорогу, широкую и почти ровную, с которой прекрасно, безо всяких дрожаний-мерцаний, был виден подсвеченный розовым чистым рассветом город-форт, и темные вековые ели, и идти до него оставалось несколько километров, по прямой, вниз и совсем легко.

— Дошел, — выдохнул Серазан, и двинулся по дороге, под птичье прищелкивание, под запахи хвои и — от города — немножечко цветущих садов, к все увеличивающимся в ширину и высоту стенам, к поднимающемуся солнцу.

* * *

— Горный лес не похож на равнинный, даже если деревья там те же, и птицы, и звери, — мрачно констатировал сфинкс на следующий день, вернувшись к месту прежней стоянки. Что в человечьей, что в звериной ипостаси Грин ориентировался прежде всего на общий фон леса, в котором обыкновенно присутствие постороннего ощущал так же отчетливо, рыба в озере — досужего купальщика. Оказалось, что так было в лесах на равнине, знакомых и обжитых Грином, а в горном лесу он сам чувствовал себя чужаком среди созданий молчаливых и лукавых, если не сказать больше.

Грин потратил некоторое время, пытаясь найти следы Тесса около стоянки — не нашел, прикинул направление и ломанулся сквозь кусты наверх, на первой же прогалине соблазнился куропаткой, потом еще одной и следующей, потерял полдня на охоту, и только к вечеру, на перевале, сообразил, что его просто тихо и ласково уводят от намеченного маршрута. Выдавливают мягко, ненавязчиво, и с ним этот номер прошел так хорошо, что от намеченной долины Грин отошел уже довольно далеко в сторону.

Сфинкс возвращался пешком, поверху, в долгих весенних сумерках, искал удобного спуска, и остановился только когда получил невидимой в темноте еловой веткой по лицу. Под эту же ель он и упал, надеясь, что завтра день будет лучше.

А Тесса все еще не было рядом.

* * *

А Тесс ночевать оставался уже в городе, и было от того совсем не радужно… Нет, начиналось все неплохо, разве что немного озадачивающе: Серазан прошел немного вниз в долину, сообразил, что город — вот он, он его нашел, видит и уже не потеряет и с дороги не собьется, а значит нужно и можно позвать Грина, которому на крыльях будет досюда вовсе и не долго и с которым вместе можно будет окончательно уже прийти.

Притормозил. Собрался было перенастраиваться на контакт, но ворон заметил ворчливо:

— Ты и не завтракал, и даже и не ужинал, а сколько шел — какие тебе сейчас еще эксперименты? Свалишься! Дойди сперва, а уж оттуда — сколько хочешь.

Серазан подумал… а действительно — недолго Грина все равно будет в лучшем случае к вечеру, а лишние час-два погоды тут не сделают. И так уж сколько прошарахался.

— Ты прав, — вздохнул рассудительно-покладисто, и двинулся вперед.

Впереди разворачивалось полухолмисто-полуплоское дно долины, среди деревьев рощами пошли груши и яблони, дальше стали попадаться уже почти совсем сады и даже домики, но сплошь заросшие и заброшенные — чем ближе к городу, тем чаще, но только когда уже выросла над головой защищающая форт скала и реально стало оценить высоту стены и лестницы к главным воротам, начали Тессу встречаться протоптанные тропинки, вроде как подрезанные деревья и относительно ухоженные грядки.

Домики при этих садах, однако, оставались явно нежилыми, в лучшем случае хозяева использовали их как сараи — Серазан не мог представить, чтобы в таких вот, с забитыми ставнями и подпертыми дверями, кто-то мог жить — и не видно было ни одной живой души… хотя не совсем, в какой-то момент вдали, за три тропки и две рощицы, мелькнула фигура работающего…

старика? — но больше не было никого, и Тесс не стал окликать человека, а шел дальше, все больше озадачиваясь — сколько же здесь живых людей? кто снабжает город? как они…

— А кстати, — полюбопытствовал Тесс "вслух", — как они затаскивают внутрь товары, если главная дорога упирается в лестницу, а по той к воротам ввверх тащиться ой-ой-ой…

— Подъездная дорога дальше, — объяснил ворон. — Там угольный рудник и заброшенная каменоломня. К садам жители ходят через служебные ворота, они ведут во-о-он в ту рощу, — учитывая, что ворон при этих словах даже клювом не повел, понять, какое направление он имеет в виду, Тессу не удалось. — Но до них будет дольше, чем по лестнице. Вперед.

Серазан оценил расстояние по вертикали и хмыкнул.

— Не любят здесь гостей…

— Просто боятся.

— А им есть кого?

Ворон насмешливо каркнул.

— Пару веков как нет, но кто будет менять уклад?

— Да и поди такое перестрой, — согласился Серазан. — Явно не руками складывали.

"И не головой думали", — захотелось добавить ему чуть позже, когда он, одолев наконец лестницу, посмотрел с нее вниз и пришел к выводу, что высоты, если пересчитать на мабрийские жилые соты, тут будет этажей пять, если не восемь.

Зато ворота были открыты, и хотя имелась при них проходная с постом охраны, пост этот тоже пустовал — никто Тесса не окликнул, никого не ощущалось и в комнате дальше. Да и сами створки, тяжелые и когда-то мощные, отвисли и вросли в землю — судя по наметенному по углам мусору, закрыть их не пытались уже очень давно, а если бы и захотели, то уже бы не удалось.

Тут Серазан вспомнил, что не на Мабри находится, и даже не на мабрийской постройки объекте, а значит нечего ломать голову над оборонными аспектами — на этой мирной планете все равно не с кем воевать… что к счастью.

Зато пора было задуматься о вещах более насущных.

— Столовая, кабак, таверна — где? — спросил Тесс у Хранителя, припомнив вид города с высоты и не обнаружив в этом воспоминании ничего относительно похожего. — Где тут едят?

Хранитель ответил коротко, в тон:

— По домам. При кузнице. При мэрии.

— Гм… А вообще где люди, кстати? — полюбопытствовал Серазан. — Здесь ни души…

— В мэрию иди. Там и пообщаешься.

— А…

— А я полетел. Мне тоже жрать надо, — с этими словами ворон снялся с крыши и ушел ввысь, демонстративно внятно отключаясь от связи.

Тессу ничего не осталось, кроме как идти искать людей. Вопреки рекомендациям ворона, сразу же к центру он не пошел, сначала прошел по широкой кольцевой улице между внешней и внутренней стеной, удивляясь пустоте и безлюдности — затянутые неведомо чем стекла домов, разрушающиеся постепенно стены, прорастающие между камней мостовой пучки травы и местами даже будущие деревья-кусты… Над головой тенью колыхнулось выцветшей тряпкой то ли знамя, то ли растяжка рекламы, свисающие с широкой балки, соединяющей крыши зданий по противоположным сторонам улицы, Серазан поглядел внимательней, оценил состояние дерева и под следующими проходил быстро и с опасной — обвалиться прогнившие конструкции могли в любой момент.

Полукольцо улицы упиралось в скалу, Тесс прошел до конца и так и не встретил живого, ни людей, ни кошки-собаки, ни птицы. Нашел зато две встречные арки, одна вела дорогой наружу, видимо, то и был выход для огородников, от другой древняя лестница вела через внутреннюю стену выше и к центру образующей форт окружности. Серазан поглядел на нее задумчиво, пожал плечами и пошел вверх. Есть хотелось сильнее и сильнее. И, то ли намекая на исполнение этого желания, то ли дразня, откуда-то вкусно потянуло дымком, Тессу возмечталось было о жареном мясе, он пошел на запах, возвращаясь практически туда же, откуда появился, но уже улицей выше, услышал вроде бы даже наконец-то и голоса…

Но тут к нейтральному изначально запаху добавились нотки, которые Серазан, еще даже не опознав, немедленно определил как промышленные, солнце как будто потемнело, Тесс поднял голову и обалдел — из высившейся вдали за поворотом улицы трубы, так запомнившейся ему еще по видениям, столбом поднимался черный дым, уже густой и на глазах становящийся еще гуще, воздух в городе ощутимо терял свежесть, и Тесс, всем своим мабрийским воспитанием твердо знавший, что такое — как минимум катастрофа на производстве, уже ждал воя сирены, шума, криков… Откуда-то, словно из-за угла или из открытого окошка, донеслось недовольное женское:

— Ну все, раскочегарили… опять все занавески будут в саже.

— Воду завтра из городских труб не бери, — предупредили ее в ответ. —

Лучше на родник сходить, хотя бы детям набрать.

— Мы пьем и они пьют, что, кто-то помер от этого..?

У Серазана волосы встали дыбом, они заозирался, пытаясь понять, с одной стороны, как можно вот так запросто относиться к дымящему ужасу, а с другой — откуда же голоса, где та женщина, где ее собеседник, где вообще люди?!

Оглядел снова окна, чистых занавесок нигде не нашел, за одним-двумя вроде бы мелькнули размытые силуэты, но тут сверкнул солнечный луч на створке, ослепил зайчиком… никого.

— Что за… — проморгавшись и убедившись, что хоть труба-то на месте, Тесс пошел вперед, на нее — выяснить, что там за мастерская ли, фабрика ли, заводик ли небольшой, или найти хоть кого-нибудь…

И действительно, прошел впереди мужик в рабочей одежде, пересек дорогу в сторону очередной арки другой, донесся откуда-то сбоку стук молотков, звон, омерзительный птичий визг… Сочетания этого Тесс не понял, но задумываться не стал, ломанулся быстрым шагом за человеком, поднялся по лесенке-арке и оказался на городской площади.

И — вовсе перестал понимать, на каком он свете: площадь была полна народу. Спешащие люди мельтешили туда-сюда сплошными потоками, как в часы пик на Мабри, обтекая остолбеневшего Тесса, чуть дальше за ними углядывался глазом и угадывался звуком шумный и людный базар, еще громче орали птицы, мычала скотина — откуда скотина в городе?! — звенело и

гремело, доносились откуда-то звуки драки… Серазан, отвыкший от людей всерьез и давно, попятился, скрылся в тени арки, и шум и толпу как отрезало — никто не спускался все той же лестницей, никто не орал, не шумел и не дрался…

И даже химическим дымом не пахло.

Тесс прислонился к стене, закрывая глаза, и подумал безразлично и отстраненно, что не ел давно, не отдыхал тоже, болен вовсе хронически и вполне имеет право на галлюцинации.

В пользу глюков говорили нынешняя тишина и легкое касание ветра, гладившего опущенные веки. Против них… собственно, ничего, и Серазан, по-прежнему с закрытыми глазами, покачал головой, прижал к груди березовый посох, понастраивался спиной ощущать камень…

Было, в общем-то, спокойно и хорошо, и успокаивалось колотившееся минуту назад сердце, и еще немногим позже Тесс осторожно открыл глаза. Береза в руках была, и каменная стена за спиной была, и была лестница, стертая не одной тысячей ног, ходивших по ступеням десятилетиями и веками… В просвете арки видна была улица снизу — пустая, и площадь сверху — и никого на ней не было.

Серазан снова поднялся наверх, осторожно и аккуратно, выглянул, вышел…

Это была та самая площадь, с тем холодновато-серым камнем, с

буровато-сбитыми "дорожками" от нижних проходов-лестниц к зданию мэрии, к еще одной лестнице, широкой и светлой, ко входу уже непосредственно, с квадратными полуклумбами-полуогородками по бокам арок — как будто прежде там стояли охранники — с высокой косым клином прорезающей небо скалой, тень от которой уже накрывала кусок площади и до конца дня должна была уберечь ее всю от жаркого солнца, а к закату уйти и дать вечернему городу нужный свет.

Узнал Тесс и слабоскошенную крышу, на которой сидел в снах-видениях ворон, но птицы-Хранителя сейчас не было на привычном месте.

— Сволочь крылатая, — мрачновато вздохнул Серазан, не чувствуя удивления даже от того, что ничему тут особенно не удивляется. Теперь.

Пересек площадь, поднялся, вошел в здание мэрии.

Там было темно, прохладно и пусто, под стенами ветром нанесло пыли-грязи, после небольшого двойного прохода стены разошлись в стороны… Тесс всей шкурой почуял, что в холле просторно и даже слишком — через несколько минут всматривания и вслушивания в звук собственных шагов Серазан понял, что это не просто учреждение или набор офисов, а еще и место проведения публичных мероприятий, потому что холл таким большим можно делать, только собираясь использовать его для выступлений — концертных ли или народно-законодательных, но явно с расчетом на не одну сотню людей.

Когда глаза попривыкли и тень перестала казаться такой уж густой, стало видно, что от боковых стен уходят глубокие коридоры и там-то, наверное, и располагаются конторы и кабинеты, но желание обшаривать неведомый лабиринт и что-то искать в темноте и тиши так и не родилось, и Тесс, поколебавшись, вернулся на улицу.

Солнце. Тишина. Площадь…

— Есть кто живой? — поинтересовался Серазан негромко в пространство.

Ответа, разумеется, не было, и Тесс повторил тот же вопрос беззвучно, переключаясь на мысленный поиск.

Пустота. Легкий ласковый ветерок. Скала, камень мостовых, стены.

Старый город не был ни враждебным, ни страшным, он просто был оставлен людьми, но причин этого Серазан не понимал.

— Это сейчас тут так хорошо, — произнес за спиной ровный негромкий голос. — Прежде было… слегка некомфортно.

Тесс не удивился, но обернулся.

— Да? — следом за ним из дверей мэрии вышла женщина и стояла сейчас у входа, не отходя далеко. — А почему, как?

Может быть, женщина улыбнулась. Может быть, Серазан просто привык, что речь сопровождается мимикой, и грустно-задумчивой улыбки ждал.

— Камень, холод. В рудниках — обвалы, в долине внизу — расплодились и смешались с волками стаи одичавших собак, дороги заметало зимой и размывало по весне, а дети перестали рождаться…

Она задумчиво перечисляла, а Тесс мельком подумал — надо же, обычно говорят, что "не определить возраста", а он не может определить даже ее тип и расу. Простое длинное светлое платье, никакая — ни особенно стройная, ни пышная, ни привлекательная или наоборот неинтересная — фигура, правильное лицо и средне-русые волосы… но если бы ему понадобилось описать ее, нарисовать, собрать образ для опознания — пожалуй, этого бы не удалось.

— И что же?

— Это было давно. Сейчас город пуст и ждет.

— Чего? Или кого? — уточнил Тесс.

— Людей… — продолжения не последовало, и Серазану почудилось за простыми словами спокойствие автоинформатора, выдающего ответ на запрос. Он вздохнул.

— Ну вот, например, я… Человек. Пришел.

— Надо привести еще, — сообщила женщина просто, и Серазан вздохнул тяжелее.

Сообщил так же просто, но с легкой, самого слегка удивившей насмешкой:

— Я бы лучше пообедал.

А потом вновь — чуть-чуть, на грани сознания — озадачился, почему не произнес то же самое выразительней, ведь жрать хочется, а его позвали, привели чуть ли не марш-броском и…

И, как он, оказывается, и ждал, женщина пожала плечами:

— Тогда я вернусь позже, — повернулась и исчезла в темном провале здания, оставив его одного.

Серазан закатил глаза к небу.

Потом подумал, оглядел площадь, к тому же небу воздел руки и озвучил внятный матерный комментарий.

Потенциальный обед, с наводящей тоску неотвратимостью превращавшийся в малореальный ужин, пришлось искать, конечно, за городской стеной.

Серазан, до беспечности легко смирившийся с мыслью, что насчет людей ворон его… гм, ввел в заблуждение, выбрался из города через садовый выход и принялся искать что-нибудь съедобное по заросшим огородам, отчаянно жалея, что на дворе не осень или хотя бы лето, а вот такая вот, еще только цветущая радостно, весна, и не найти ни плодов, ни орехов, ни ягод хотя бы…

Зеленью же было толком не пропитаться, особенно при отсутствии котелка, а охотиться — да хоть бы и с ножом и бечевкой! — оказалось удивительно не на что, и тут уже все растущее недоумение Тесса начало переходить в тихое бешенство: где, собственно, хоть какая-то живность? Где полевки, где птицы, где гнезда, птенцы, молодняк, где ушастые, которых вокруг бывшего города должно быть изрядно, где те самые одичавшие собаки аж стаями, козы, кошки, бараны?!

Почему сами эти сады, по дороге в город выглядевшие вполне приличными и местами кое-как даже ухоженными, сейчас вид имеют такой, словно их бросили звезды знают когда?

За полдня поисков попалось ему по кустам одно-единственное гнездо, и то разоренное, и Серазан, помянув недобрым словом Хранителя-ворона, который явно успел тут раньше, забеспокоился всерьез. Вода проблемы не представляла, ручей он нашел и даже и не один, но вот к тому, что может не добыть еды, Тесс был, мягко говоря, не готов.

"Знал бы — не спешил бы так сюда," — мрачно думал он, поглядывая на плавно перемещающееся к западу солнце. — "За перевалом бы давно уже жарил и жрал…"

Здесь же впору было начинать жрать кузнечиков, стрекотание которых успешно заменяло щебет отсутствующих птиц, но когда Серазан задумался, не уйти ли назад в горы, то почувствовал себя слишком для подъема усталым. Проще было вернуться в город, в конце концов, лопухи и марь он тут видел, о крапиву неплохо обжегся, встречал и прочие сьедобные сорняки, некоторыми на ходу перебивался и так…

"Уходи," — настойчиво посоветовал внутренний голос. — "Вне долины быстрее поймаешь вожделенное мясо, а потом свяжешься с Грином и придете сюда, как ты и хотел — вдвоем…"

Ответом на эту мысль стала новая волна усталости, на мгновение закружилась голова, легком шумом пульс ощутился в ушах… Серазан упрямо мотнул головой, все тут же прошло, но мысль покинуть долину тоже ушла, а о чем — или ком? — он подумал еще, вспомнить вовсе не удалось.

Зато вспомнилось, что в городе прохладно и тихо, и что относительные сьедобности он видел прямо у стен — вот ими и стоило заняться. Да-да. Тесс вздохнул. Поколебался… и занялся.

Получалось грустно и все равно голодно, но в итоге травками пусть и не удовлетворившийся, но хоть чем-то заправленный, Серазан вернулся на уже знакомую площадь. Солнце клонилось к закату, ноги гудели, голова тоже, а желудок, если бы мог говорить, высказывался бы, наверное, в адрес своего хозяина примерно так же, как тот комментировал ворона. Сам ворон, кстати, так и не появлялся, женщина с ответами — тоже, и Тесс, пооглядывав здания, лестницы, стены устало-хозяйским взглядом, выбрал себе для стоянки полуклумбу-полухолмик нанесенной ветром земли сбоку от лестницы.

Костер разводить не было смысла, ни погода, ни кухня того не требовали, и Серазан просто воткнул в холмик посох — низачем, всего лишь не захотел прислонять к каменному боку ступеней, но когда посмотрел на него стоящий, хмыкнул: не ошкуренная палка смотрелась почти как дерево.

Разве что маленькое. Ну и без веток.

И листьев.

"Вот под ним-то и заночуем," — усмехнулся мабриец невесело и растянулся под открытым небом.