Они прибыли в Тамрин Лейн позднее, чем Грин планировала.

Река, протекавшая мимо поместья, вынесла их на берег. Согласно указаниям, Аватар оставила им одежду. Они оба были приятно утомлены.

Джорлан пристально разглядывал склон, ведущий к дому. Несколько огромных зеркалокаменных панелей сияли во тьме. Огнесветы обозначили путь. Тамрин Лейн был более простым, чем Тамрин Хаус, но плантация до сих пор считалась огромной, особенно по провинциальным меркам Хэдли Тип.

Грин взяла Джорлана за руку, когда они пошли по дороге в дружелюбной тишине. Теплая сила его пожатия неожиданно придавала ей необычное спокойствие.

— Что ты выращиваешь здесь? — спросил Джорлан.

— Посевы хакки. Если бы было светло, ты бы увидел их повсюду вокруг нас и на полях позади. — Она показала на землю за помещичьим домом.

— Думаешь, они отравились плохим зерном, Грин? Как случилось с твоими родителями?

— Нет, — тряхнула она головой. — Там было совсем по-другому. Сейчас мы намного больше знаем о хакке, например, не есть ее после цветения. Мои люди здесь живут и живут на зерне, они знают, что съедобно у растения и когда собирать урожай. Это должно быть что-то другое. Но я ценю твою помощь, Джорлан.

Он мягко улыбнулся, склонив голову. Грин так отличалась от других Лорд. Возможно, это единственная причина, по которой его всегда тянуло к ней. Даже ребенком он понимал это. То, как она относилась к нему. Не просто как к мужчине, а как личности.

— А, вот и Свини ждет нас у двери! — Слова Грин прервали его размышления.

Мажордома пропустила их. Грин отметила, что Свини не в своей обычной физической форме. Лицо осунулось, глаза потускнели. Обычно энергичные, движения были вялыми.

— Мы ждали вас, Маркель. Не могу выразить, как мы счастливы видеть вас здесь. Я знаю, что вы докопаетесь до истины. Как я и говорила арендаторам, хотевшим уйти: подождите, пока Маркель сюда доберется, уж она наведет порядок! Мы все рассчитываем на вас, моя Лордин.

— Благодарю тебя, Свини, — плечи Грин почти неуловимо опустились. Реакция осталась незамеченной.

Всеми, кроме Джорлана.

В прошлом остался беззаботный дух, верный несколькими минутами назад, замененный тяжелой ответственностью титула. Впервые он понял, сколь многое возлагалось на нее, за скольких людей она несла ответственность, как они смотрели на нее как на своего руководителя…

Он бы хотел помочь ей, освободив хотя бы от части этой ноши. Его опыт в доме Герцогины должен чего-то стоить, и у него имеется свой собственный способ решения проблем. Возможно, он смог бы помочь ей только лишь двумя своими умениями, именно так, как он поступил с ткачертом.

Только он будет управляться оружием, очень отличающимся от клинка-метеора.

И, тем не менее, весьма похожим.

— Проходите в семейную гостиную — Свини попыталась оживить свою поступь, но было очевидно, что она нездорова. — Вы оба, должно быть, голодны. Я прикажу кухарке приготовить легких закусок, и сама принесу их вам. Аватар и Миара уже ожидают вас.

— Спасибо, Свини.

— Могу я выразить поздравления в связи с вашим скреплением? Мы все очень рады вашему присутствию здесь, Маркелье.

— Благодарю тебя, Свини. — Джорлан обаятельно улыбнулся женщине, заставив ее весьма разволноваться. Она отвесила странный поклон и, пошатываясь, вышла из комнаты.

— Еще одно завоевание. — Под нос пробормотала Грин.

Джорлан хихикнул.

— Ты должна гордится, что обладаешь таким замечательным имя-носящим. А, Маркель Тамрин?

Он скрестил руки на груди и весьма вкрадчиво посмотрел на нее.

Шкодник переходит границы. Грин прищелкнула языком.

— И такой застенчиво скромный к тому же.

— Ну, конечно же. — Он ухмыльнулся медленной, безнравственной улыбкой.

Закатив глаза, Грин схватила его за запястье и потащила за собой в семейную гостиную.

Перед Джорланом быстро промелькнул весь дом. Просторные комнаты с мебелью в намного более легком стиле, чем в Тамрин Хаусе, с изобилием широких опахал на потолках. Здесь был более жаркий, влажный климат, чем тот, в котором он жил. Воздух был вязкий, но все же, ему здесь нравилось. Густой аромат ночецветов окрашивал воздух даже внутри дома. Экзотические звуки и фактуры…

— Долго же вы добирались! — добродушно проворчала Аватар, потягивая ликер хамиири у огня.

Миара встала.

— Маркель. Маркелье. — Стражница поприветствовала их. Грин присоединилась к ним у огня, усевшись с Джорланом на небольшом диванчике.

— Какова обстановка здесь, Миара?

— Чуть больше половины домочадцев больны.

Хуже, чем предполагала Грин. Она закусила губу, отправляя озабоченный взгляд в сторону Джорлана. Ее заботил риск заболевания для имя-носящего.

— Я никогда не должна была подвергать тебя такой опасности.

— Со мной будет все в порядке. — Он нежно сжал ее ладошку, чтобы убедить. — И я постараюсь, чтобы с тобой было все хорошо тоже.

Грин сжала его ладонь в ответ в безмолвной благодарности за поддержку.

— Какова причина болезни, Миара? Какие идеи?

— Только догадки, Лордин. Они проверили зерно, чтобы убедиться, что в нем ничего нет. Хакка в порядке. Управляющий уборкой предполагает, не может ли это быть какой-то вид микроба, который снова и снова циркулирует между домашними. Стоит лишь кому-нибудь почувствовать себя лучше, как болезнь вновь возвращается. Она ослабила весь штат слуг и большинство арендаторов. Некоторые из арендаторов уже уехали, несмотря на доблестные усилия Свини. Ответные сообщения гласят, что болезнь не уехала с ними. Отбываешь из Тамрин Лейн — полное выздоровление в итоге.

Джорлан приподнял бровь. Это говорило ему о многом. Болезнь была связана с землей или была в ней. Он на самом деле мог помочь Грин больше, чем ожидал.

Грин вздохнула от оценки Миары.

— Вскоре предстоит жатва, мы не можем позволить терять людей. Некому будет собирать урожай. Должен же быть ответ. Что говорит местная ученая?

Аватар покрутила напиток в своем бокале.

— Очевидно, ее нигде не могут найти. Любопытно, правда? — Она поймала взгляд Грин.

Грин понимала, на что намекает старушка. Сельскохозяйственные районы ОднаНации, такие как Хедли Тип, имели назначенную на регион ученую. Часто они были неквалифицированны и получали свои посты либо как политическое покровительство, либо через связи.

Тем не менее, даже плохая ученая была лучше, чем ничего. А к тому же, они должны были давать клятвы, обещать, что никогда не покинут свой пост. Земли не могли быть оставлены без замены, сельские жители весьма полагались на экспертные оценки в критических ситуациях. Штраф за отлучку был непомерно высоким.

Слишком необычный инцидент, чтобы посмотреть на него сквозь пальцы. Свини вошла в комнату с подносом, уставленным едой. Джорлан тут же кинулся помочь пожилой женщине с тяжелой ношей.

Что вновь заставило ее заволноваться.

— Наш Джорлан очаровал еще одну, — тихо сказала Аватар Грин, осторожно передавая ей зашифрованный курьерский пакет. — Отправлено для тебя по линии главного дома. Выглядит серьезно.

Грин посмотрела вниз на маленький диск и оттиск печати на нем. Оттиск был выжжен прямо на маленьком курьерском пакетике диска, что указывало на конфиденциальный статус послания. Депешу отправлял Септибунал. Только ее персональный просмотрщик мог бы расшифровать закодированную речь. Такие послания были весьма редки. Помимо неожиданности, их содержание весьма часто было пренеприятнейшим. У Грин было нехорошее предчувствие относительно этого.

Грин выразила признательность Аватар за беспокойство и вставила диск в цепочку на запястье. Она прочтет это позднее, когда будет одна.

Джорлан поставил поднос на низкий стол между креслами, возвращаясь на свое место на диванчике рядом с Грин.

Свини вытерла взмокший лоб платком.

— Молю о прощении, Маркелье, это болезнь истощила меня.

— Вижу. Пожалуйста, присаживайся, Свини.

— Но Маркелье! Неприлично для…

Грин взмахом приказала ей сесть, прекращая возражения, после чего потянулась над подлокотником за графином с водой.

— Хочешь немного, Джорлан?

— Не сейчас, спасибо.

Грин налила себе стакан.

— Ну, поскольку мы не получили помощи от ученых, мы должны провести свои собственные исследования. Думаю, мы должны начать с воссоздания хода заболевания. Кто был первым, откуда первоначально распространилась… — Она поднесла стакан к губам.

Джорлан, пристально глядящий на огонь, быстро повернул голову. Его аквамариновые глаза сфокусировались на воде. До того, как у нее даже появился шанс сделать глоток, его ладонь накрыла верх чаши.

Грин недоуменно взглянула на него.

Небрежно, чтобы не побеспокоить остальных своим поведением, он склонился к ее ушку.

— Не пей ее. Она испорченная.

Грин взглянула вниз на воду, после чего перевела взгляд вверх на него.

— Ты уверен? — прошептала она в ответ.

— Да.

На долгое мгновение они пристально смотрели друг на друга. Он предлагал не догадку, не основу для гипотезы, он просто ждал, что она, не спрашивая, поверит ему. Должна ли?

Грин поставила свою чашу на стол.

— Эта вода не кажется мне свежей, Свини. Цистерну проверяли?

— Да, моя Лордин. Там не было ни мути, ни какого-либо запаха. Наши обычные методы проверки не обнаружили вредных организмов.

— Может быть, все не так просто. — Грин встретилась с понимающим взглядом Аватар. — У ученой должен быть молекулярный анализатор. Где находится ее станция?

— В глубине Викториасов, Маркель. — Ответила Аватар.

Викториасы располагались сразу же за следующей плантацией.

— Хорошо. Кто-нибудь может совершить поездку туда и обратно сегодня ночью. А пока никто не должен пить воду.

Свини побледнела.

— Если это вода, то без снабжения мы умрем здесь от жажды. Что нам делать, Маркель? Речная вода не пригодна для питья.

— Возможно, мы сможем заключить временное соглашение с одной их твоих соседок, моя Лордин, по крайней мере, пока проблема не решится. — Предложила Миара.

Миара не знала, что соседняя плантация принадлежит роду Д’Анбеэ.

Грин ни коим образом не могла заключить с ними договор.

— Этого не требуется. К счастью, мои прародительницы были сообразительными женщинами. В дальнем восточном склоне спрятан запасной водный источник. Он не слишком близко, поэтому воду нужно будет подавать по каналам, пока мы не очистим главную цистерну.

Успокоенная, Свини кивнула и устало поднялась.

Она быстро вернулась с другой чашей и дополнительным хамиири для Грин.

— Пей его, Маркель, пока мы не узнаем точно.

— Весьма экстравагантный заменитель. — Грин отхлебнула дорогой ликер.

— Что заставило тебя подозревать водоснабжение, Маркель? — Миара тоже налила себе бокал хамиири.

Грин многозначительно посмотрела на чашу с водой, которую поставила на стол.

— Я никогда не пренебрегала тем, что прямо рядом со мной, каким бы невинным оно не казалось.

Краем глаза Джорлан внимательно следил за ней. Его имя-дающая оказалась весьма и весьма умна.

Это и в самом деле оказалась цистерна.

В воду был подмешан ядовитый биокроб, специально выведенный, вызывающий смутные и, вдобавок, затяжные симптомы. Кто-то специально организовал диверсию на их водные запасы. А токсины были весьма сложного происхождения.

И источник неприятностей находился исключительно в Столичном Граде.

Биокробы использовались для определенных целей, обычно их создавали для поедания других биокробов или встречающихся в естественной среде Форуса организмов, опасных для людей. Говоря врачебным языком, они использовались только как лечение, но никогда как причина.

Были новости и хуже.

Грин прочла курьерское сообщение. Септибунал вызывал ее и Джорлана обратно в Столичный Град на особое слушанье, касающееся ее скрепления. По поводу Ритуала Доказательства Джорлана было внесено возражение «с существенным доказательством обратного». Послание, отправленное в дальний край, явно свидетельствовало, что этот проступок не шутка в глазах Септибунала.

Грин в точности знала, как интерпретировать это важное заявление.

Оно означало, что их скрепление могло быть расторгнуто, и Джорлан лишится всех своих титулов и социального положения. Он окажется без защиты. Вдобавок, на Дом Тамринов и Дом Рейнардов наложат огромный штраф за вступление в сговор лжесвидетельстования перед Септибуналом. Джорлан сам по себе мог запросто оказаться частью этой конфискации.

Они все могли быть разорены.

Поскольку она отказалась от Ритуала Доказательства, то только она и Джорлан знали правду. Ее слово будет всем, что она может предоставить судьям.

На все, что она имела против какого-либо свидетельства, у них было возражение.

Только единственный человек мог стоять за этим. Клаудин.

Грин шлепнула ладонью по стене ванной комнаты. Всегда Клаудин! Она никогда не останавливалась и становилась все наглее и наглее. Если бы Джорлан не определил, что вода испорчена, Грин могла бы потерять многих своих арендаторов, что привело бы к тому, что осталась бы не убранной огромное количество хакки. А тогда как раз был чрезвычайно краткий промежуток для оптимального сбора хакки — прямо перед тем, как она зацветет и станет ядовитой.

Она уже слишком потратилась. Цена ложа за Джорлана почти опустошила ее сундуки. Аня Рейнард тоже пострадала, ей требовались деньги Грин, чтобы вернуть долг Клаудин. Графа Д’Анбеэ весьма хорошо знала об их положении — сама являясь причиной. Клаудин также знала, что потеря этого урожая будет разрушительной!

Грин подозревала, что покинуть Столичный Град отравив воду в Тамрин Лейн, ее вынудила Клаудин. Пока Грин не было в городе, она воспользовалась возможностью расшевелить Септибунал.

Женщина работала быстро, нужно отдать ей должной.

Грин снова посмотрела на официальное письмо.

В связи с веской причиной вашего временного пребывания в Тамрин Лейн, Септибунал позволяет вам завершить ваши дела, после чего вы обязаны немедленно вернуться. Ходит слух, что вы беременны.

Герцогина Хоук.

Слух? Какой слух? Грин закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Герцогина Хоук передала ей послание, изящно не преступая своего положения. Грин запомнит ее доброту. Герцогина Хоук приказывала ей не возвращаться, пока у нее есть хорошо обоснованная защита в рамках закона.

И эта защита включает в себя ребенка от Джорлана.

Предпочтительно наследницу.

Для Септибунала будет намного труднее аннулировать их клятвы, когда наследница будет внесена в свиток Тамринов. Такая наследница гарантировала преемственность рода для их домов. Даже если план Клаудин разорит их, если ее наследница уже родится, Септибунал будет рассматривать ее право первородства как отдельные и ненарушенные.

Для Герцогины даже намек на это служит доказательством того, что они полностью обречены.

Грин оглядела комнату, засмотревшись на Джорлана, он быстро уснул на середине кровати. Устал. Сегодня был долгий день, преисполненный слишком многими эмоциональными потрясениями. Их поездка по реке на листе джинто, отличные от общепринятых занятия любовью, беспокойство об этой тревожащей болезни.

Джорлан. Он все еще под угрозой Клаудин! Грин закрыла рукой глаза. Их имения под угрозой.

Она должна защитить их, это было ее ответственностью и за своих праматерей и за всех людей, зависящих своим выживанием от нее. Она должна принести наследницу, и как можно скорей! Даже если она потеряет свои земли, то они перейдут к ее наследнице. Тамрин.

Грин вздохнула, зная, что должна сделать. Их отношения только начали расцветать, а это повредит их, была уверена она. Джорлан почувствует себя преданным, принуждаемым силой и полностью управляемым.

Но с этим ничего нельзя поделать. Она должна действовать сейчас. Знала это каждой фиброй своего существа. Он просто будет должен примириться с этим. Ей необходимо узнать, почему он заявил, что может скрывать свое семя. После того, как она видела его способности, она не была уверена, что он говорил так от незнания. Любой мужчина, сумевший орудовать одновременно двумя клинками-метеорами с грацией мастера Гле Киан-тен, может в точности знать то, о чем говорит.

Приняв решение, все еще расстроенная Грин потушила огнесвет и скользнула в постель рядом с Джорланом.

Он тут же подвинулся к ней, обвив руками во сне.

— Джорлан, — прошептала она, прижавшись губами к его лбу.

— Ммм. — Он уткнулся лицом ей в шею и снова погрузился в сон. Она тихонько улыбнулась. Он был противоречием огня и тихим дождем. Ее пальцы прошлись по его чистым волосам, все еще приятно благоухавшим после недавно принятой ванны. Здоровые пряди мягко опустились на место. Даже в затемненной комнате она могла видеть их черный, сияющий блеск.

Его теплое дыхание дразнило ее кожу, ритмичные дуновения были полностью расслаблены.

Только вот она не могла расслабляться.

Не сейчас.

Слишком многое зависит от того, как она сразится с уловками Клаудин. Она многим рисковала, включая своего Джорлана.

Она взглянула вниз, наблюдая за ним, мирно спящим, неведающим обо всех течениях вокруг себя. Течениях, обладавших потенциалом пустить ко дну Тамринов и Рейнардов.

— Джорлан?… — тихо прошептала она ему на ухо.

Его ресницы затрепетали у ее шеи, когда он удерживал свой сон.

Она скова прижалась губами к его лбу. Грин хотела нежно разбудить его. Она хотела, чтобы его осторожность ушла.

Или уменьшилась настолько, чтобы она наиболее вероятно получила желаемое. Грин прижалась к мужскому телу.

Он пару раз сонно ткнулся ей в шею в попытке продемонстрировать игривость, после чего его дыхание вновь выровнялось.

Она прошептала ему на ухо:

— Проснись, дичок, мне нужно поговорить с тобой.

Ресницы Джорлана снова затрепетали. Его рот накрыл ее горло и мягко лизнул нежный участок.

Грин улыбнулась. Он явно не понимал слова «говорить». В сонном тумане он думал, что у нее на уме что-то совершенно иное.

— Нет, мой сладкий дракончик. Мне нужно кое-что спросить у тебя.

— Хмм? — Он не оторвал рта, сдвинувшегося вверх по ее шее и теперь легко посасывающего мочку ее ушка.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что не дашь мне наследницу? Мужчины не могут помешать этому.

Джорлан прекратил покусывания. Она могла чувствовать жар его дыхания на своей коже, когда он успокаивался и пытался проснуться.

Она тут же начала гладить его по спине долгими, легкими движениями, зная, что такое действие убаюкает, приедет его в расслабленное состояние. Кое-что о его природе Сензитива она выучила. Пробудившись ото сна, он был очень восприимчив к прикосновениям и массажу. Казалось, от этого он расслабляется и все свое внимание сосредотачивает только лишь на ощущениях. В некоторых случаях он становился апатичным и, как бы трудно в это ни было поверить, возбужденным в одно и тоже время. Пленительное совмещение было одной из многих граней его интригующего ответа.

Поэтому ли на протяжении лет о Сензитивах было написано множество од?

— Я… — Он вдохнул аромат ее кожи, тихий стон вырвался из его горда. Грин продолжала гладить обнаженную спину, все еще согретую сном. Ее ступня скользнула между его ног.

— Мммм, что ты делаешь своей ножкой? — Он вздохнул у ее груди. После чего чувственно прошелся зубами по ее кончику.

— Что ты собирался сказать?

Он сделал глубокий вдох.

— Я могу предотвратить это, Грин. — В конце концов, признался он. Грин в смятении смотрела на него. Он понимает, что это может значить?

— Как? — Она пыталась не показать беспокойство в своем голосе.

Он поднял на нее глаза.

— Я могу различать цикл твоих природных ритмов. Я знаю, когда… как ты реагируешь на этот цикл.

— Это невозможно! Никто не может на самом деле знать таких вещей.

Ладонью он обхватил ее грудь.

— Возможно. — Он прикоснулся к соску языком.

— Но… ты… это… ты же кончаешь, Джорлан.

— Конечно.

— Тогда всегда существует возможность того…

— Нет. Я знаю, когда ты не на пике своего цикла.

Грин задохнулась. Он прав. Откуда он мог это знать?

— Я никогда не слышала об этом!

— Нет? — Он казался удивленным. После чего Грин ощутила его улыбку у своей груди. — Возможно, я научу тебя тогда кое-чему, моя имя-дающая.

Грин неодобрительно посмотрела на него.

— Мужчины точно не знают таких вещей, Джорлан.

— Правда? — Он игриво укусил ее грудь. Недолго думая, она скользнула бедром по его ноге. — Ах, я люблю твое прикосновение… — Джорлан, такой расслабленный, казалось, снова почти заснул.

Грин рассеянно поглаживала его, пока ее разум обрабатывал ответы.

— Скажи мне, как ты это узнал, — подогнала она его.

— Хмм?

Грин дружелюбно прильнула к его телу.

— Твой способ познания? — спросила она.

Он зевнул.

— Это просто природный ритм. — Он снова зевнул.

Ничего простого тут не было.

— Ты говоришь, что ты как-то интуитивно понимаешь мой цикл?

Он заколебался.

— Я не могу полностью определиться в корректности слов… но, да.

— Это ни в коем случае не просто, — пробормотала Грин под нос. Он укусил ее за плечо и вытянулся возле нее, сразу же заснув. Порой мужчину невозможно разбудить.

Порой это весьма хорошо.

Природный ритм. Он знал что-то новое о женских ритмах.

На следующий день Грин взяла Джорлана в обширную экскурсию по плантации, читая ему тогда же детальную лекцию о хакке.

Джорлан понимал, что большинство Лорд не побеспокоились бы обсуждать сложности жизни плантации со своими имя-носящими, полагая, что высказанный интерес носит поверхностный характер.

Грин не только объяснила как растут зерновые и как их убирают, но также присоединила детальное описание лучших методов с минимальными затратами для максимальной урожайности. После чего продолжила обучение, рассказав как зерно оценивается на рынке, а так же несколько секретных методов Тамринов для получения максимального числа плетеных монет за свой товар, который, в общем и целом, выбирался Слоем из целого ассортимента зерновых культур.

Джорлан внимательно слушал. По своему обыкновению он тихо запоминал, учась тому, что ему необходимо знать.

Грин была поражена уровню его памяти, она была более чем довольна его сильному интересу, заставив отметить для себя начать обучать его всему, что она знала сама о владениях Тамринов. Она всегда верила, что знание — лучшее оружие. Слишком часто она видела, как обширные поместья разоряются из-за скудного или неправильного управления, результата некоторого неудачного распоряжения Лорды. Большинство имя-носящих не имели понятия о том, как вмешаться и взять контроль, заботы обычно падали на ближайшего родственника женского пола. Порой неразборчивые в средствах родственницы полностью завладевали имуществом, выгоняя бывшего имя-носящего в монастырь, вместе со всеми его сыновьями.

Грин хотела быть уверена, что Джорлан сможет позаботиться об их наследстве, если с ней что-то случится. С этой же целью еще раньше она показала ему тайный путь сквозь лес джинто ко второй цистерне. Дорога была известна только пяти ее самым доверенным домочадцам. Она объяснила Джорлану, что если когда-либо местонахождение тайника раскроется, то это будет значить, что в рядах Тамринов есть предатель.

К тому времени, как они проверили силосные ямы, наступил вечер.

— Ты устал, Джорлан?

Он потянулся, расправляя позвоночник, сидя верхом на Кибби.

— Нет, просто голоден. — Он ухмыльнулся.

Он одарил ее взглядом, в котором тлел скрытый огонь, не оставлявший простора для истолкования. Что без промедления заставило Грин возжелать его.

У нее были планы на своего необузданного имя-носящего. Планы, которые он полюбит.

И возненавидит.

Она ответила на его взгляд медленной, обольстительной улыбкой.

— Ты думаешь как настоящий Тамрин, дичок. — Она специально повернула свое ездовое животное к большому дому. Нужно было вернуться до темноты.

Когда они вернулись, намного поздоровевшая Свини повела их в маленькую столовую в одной из нишеобразных оранжерей. После того, как они уселись на стулья за столиком на двух персон, Свини проинформировала Грин:

— Штамм биокроба идентифицировали, моя Лордин. Вы были правы. Аватар уже послала в Столичный Град за нейтрализирующим средством.

— Как арендаторы?

— Ну, с чистой водой, поставляемой им сейчас, большинству стало намного лучше. Но с другой стороны, мы знали, что вы приведете все в порядок, Маркель — как только появитесь здесь.

Свини радостно улыбнулась Грин и зажгла маленький огнесвет на столе.

— Я прикажу сегодняшнему мальчику-слуге, чтобы нес вам еду. Похоже, что у вас двоих получится славная тихая трапеза. Сейчас по-настоящему прекрасный вечер, когда Аркеус высоко, и сияют другие луны. — Она еще раз радостно посмотрела на Грин и вышла.

— Она смотрит на тебя как на спасительницу, — поддразнил Джорлан.

Грин залилась румянцем.

— Здесь они не пользуются нашими городскими замашками.

— Может быть, это и неплохо. Мне нравится здесь, в Южных Землях. Так открыто и свободно. — Он склонился к ней, поставив локти на маленький круглый столик.

— Ха! Подумай дважды, до того, как заявлять это. Это только Хэдли Тип в Южных Землях отчасти цивилизован. Поезжай дальше на юг и попадешь в лапы дикарке. Она будет обращаться с тобой с куда меньшей любезностью, чем со своей Кли. Они ничем не напоминают жительниц Столичного Града, которые только и знают, как портить своих мужчин комфортом и шелком Рамаги.

Она ухмыльнулась.

— Хмм. — Джорлан подставил ладонь под щеку. — Аватар упоминала об этом. Я думал, что она преувеличивает.

Грин дернула головой.

— Едва ли. Хотя я допускаю, что вождь может побаловать своих имя-носящих, в качестве способа продемонстрировать свое богатство сестрам.

— Имя-носящих? Во множественном числе? — Глаза Джорлана округлились.

У Грин на щеке появилась ямочка.

— О, да. Вполне традиционно там, хотя мы в Столичном Граде считаем это варварским. Но это лишь в Южных Землях. — Она пожала плечами.

— Ты шутишь, да?

Грин одарила собеседника невинным взглядом.

— Западные Колонии хуже в некоторых смыслах.

— Ты не скажешь мне, да?

Она послала ему крошечную усмешку.

Он одарил ее умоляющим взглядом с медленным взмахом черных ресниц.

Грин хихикнула.

— Я скажу тебе вот что: это хуже, чем ты воображаешь и лучше, чем думаешь.

Он вздохнул, претворившись разочарованным от ответа.

— Тогда я просто должен увидеть это своими глазами.

Грин моментально стала серьезной.

— Нет. Это слишком опасное место для тебя.

— Я могу справиться самостоятельно, как ты видела.

— Не против дикарок. Боюсь, ты должен держаться подальше от этого района, мой имя-носящий. Я не смогу там гарантировать твою безопасность. Тобой овладеют… во всех отношениях. Возможно, многие.

Его рот слегка приоткрылся от нарисованной ею грубой картины.

— Прошу прощения, что шокировала тебя, но вот так обстоит дело. Тебе лучше не питать любых романтических иллюзий об этом месте, как делают некоторые юноши. Это было бы насилием над твоей сущностью.

— Матери препятствуют тому, чтобы их сыновей так использовали?

— Нет. Это удел аутсайдеров. За их сыновьями строго присматривают с самого рождения. Их держат в уединении и защите семейного дома до дня скрепления, когда, в большинстве случаев они и встречаются со своими имя-дающими. Единожды скрепленные, имя-носящие обязаны оказывать почтение, встречая своих имя-дающих в ногах кровати. Иногда они тихо удовлетворяют своих имя-дающих под покрывалами — символом того, что они не представляют никакого значения в жизни имя-носящих.

Джорлан с отвращение бросил сердитый взгляд.

— Не думаю, что попрошу тебя взять меня туда.

— Я и не думала, что попросишь.

Их ужин прибыл с молоденьким слугой, который так нервничал, что обслуживает Маркель и Маркелье, что почти уронил поднос. Джорлан подхватил его вовремя и поправил.

— Ни о чем не беспокойся, парень. — Он говорил тем ровным тоном, который Грин слышала, он использовал для Хьюго и Сабира. Это, казалось, сразу же успокоило беднягу, он закончил раскладывать блюда в соответственной манере и удалился.

— Это работает только на мужчинах и животных?

— Что? — Джорлан замер со стаканом на полпути к губам.

— Этот голос, который ты используешь для приручения.

— Голос, который я использую для… О чем ты говоришь?

— Не прикидывайся, что не понимаешь. Этот ровный, шелковый тон, который обволакивает тебя как цветокрем.

Аквамариновые глаза вспыхнули весельем.

— Я не знаю… но готов проверить твой вопрос позднее… если это то, что ты желаешь, имя-дающая. — Он выглядел так, как будто испытывал какую-то тайную радость.

— Хмм. — Грин сделала глоток напитка из хакки.

Джорлан фыркнул и набросился на блюдо с отваренными на пару снобовскими поплавками.

— Ммм. На вкус они не похожи на те, что были дома.

— Это потому, что их импортируют отсюда. Снобовские поплавки живут исключительно на дне южных рек. Только опытные рыбачки обладают способностью нырять за ними. Их розовое мясо необычайно ароматно и обожается Слоем, которого не останавливает непомерная цена за их импортирование.

Отсюда и название, данное рыбачками: снобовские поплавки.

В то время, как они наслаждались дружеской трапезой, с другой стороны дома, через двор раздались яростные голоса Аватар и Миары, поднимающиеся и опускающиеся над разнообразными звуками, издаваемыми ночными животными.

— Они ссорятся? — хохотнул Джорлан. — Если так, то ставлю плетеную монету на Аватар.

Грин засмеялась.

— Они играют в шреддер. Они всегда так делают, когда мы приезжаем сюда. Сельская жизнь укорачивает ночную жизнь Столичного Града. Я не удивлюсь, если там с ними и Свини, которую эта парочка ловко лишает ее жалованья.

Джорлан свел брови.

— Что такое шреддер?

— Это южная азартная игра, играется маленькими жесткими кусочками растения шредер. Когда-нибудь я покажу тебе, если хочешь.

— Может оказаться интересным. Мы можем поспорить? — Он смотрел на нее, полуприкрыв глаза.

Грин села обратно в кресло и скрестила руки на груди. Когда дело касалось спортивных игр, она была мастером. Как он обнаружил.

— Что будет ставкой в случае проигрыша, мой яркопламенный дракон?

Она подарила ему загадочную улыбку.

Джорлан заколебался. На мгновение он замер и оглядел свою Маркель. После чего с вызовом изогнул бровь.