Утром Лу проснулась непривычно и неуместно рано. Пробуждение юной девы на заре, согласно канонам, должно напоминать «трепет нежных лепестков розы», но на этот раз все было не так. Л у открыла глаза, потому что ей снился жуткий слон — слониха села ей на грудь. Почему именно слониха — Бог ее знает.
Горло саднило, в ушах звенело, а доступ воздуха был возможен только через рот. Нос забило наглухо. Лу со стоном выдралась из-под одеяла и потащилась к зеркалу.
На нее смотрело маленькое распухшее чудовище. Слезящиеся глазки, опухший красный нос, роскошная лихорадка на губах и отекшие железки. Все это великолепие было увенчано шапкой свалявшихся и как-то потускневших черных волос, а особую жалостливость добавляла ночная рубашка в цветочек.
Лу издала сиплый стон. Марго недовольно заворочалась в кровати и подняла голову с подушки. Вот уж кто напоминал розу, так это она...
— Лу, ты чего вскочила... О Господи! Ты заболела?
— Умираю.
— Ложись немедленно! У тебя наверняка температура.
Марго сгоняла вниз, заварила липовый чай с медом, согрела молоко с содой и принесла все на серебряном подносе, успев по дороге наябедничать маме. Мама Роза, невозмутимая и благодушная, как всегда, явилась следом, неся аптечку и отдельно — градусник. Через десять минут картина была полностью ясна: ангина.
Мама Роза кивнула и аккуратно упаковала градусник в старинный деревянный футлярчик.
— Этого следовало ожидать. Ты опять перепела.
- Я не...
— Лу, дорогая, связки — это тончайший инструмент. Нельзя забивать гвозди микроскопом.
— Мама, я пела, как всегда...
— Ты пела как всегда долго, много дольше, чем ты можешь себе позволить, а потом в одной футболке поехала домой. Смею напомнить, что Англия - не Италия. У нас по ночам холодно.
— Вчера было тепло...
— Лу, перестань. Ты споришь по привычке, на самом деле ты прекрасно знаешь, что я права. Так, посмотрим. Горячий чай и молоко — отлично для ангины. И связки должны отдохнуть некоторое время. Обещай, что помолчишь хотя бы до вечера.
— Я не могу... У меня встреча с Полли.
- Полли эмигрирует к коммунистам?
- С чего ты взяла?
- Значит, у вас еще будет шанс увидеться. Отдыхай, дорогая, а я позвоню ей и скажу, что ты заболела. На случай дурацких поступков: я дома целый день, буду в саду или в гостиной. В любом случае улизнуть тебе не удастся. Кроме того, я полагаюсь на здравый смысл. Ты же еще планируешь петь в ближайшем будущем?
- Да, но...
— Вот и хорошо. Отдыхай. Марго, пригляди, чтобы она не разговаривала... много.
Мама Роза уплыла из комнаты, а Лу откинулась на подушки, закусив губу.
Все рушилось! Ладно, Полли, положим, перебьется, но импресарио! Платиновые диски! Миллионные контракты!
Лу задумчиво посмотрела на сестру, с тревогой вглядывающуюся в ее собственную физиономию... В детстве они обожали играть в «зеркало» - становились друг против друга и повторяли каждое движение. В школе этот номер проходил «на ура» на всех вечерах...
— Марго!
— Тихо, сестричка. Тебе велели помолчать до вечера.
— Погоди. Обещаю, что буду молчать до завтра, если ты кое-что сделаешь.
Сиплым шепотом Лу объяснила потрясенной сестрице ситуацию, самыми черными красками расписав возможный финал, если она не явится на свидание.
— От меня уплывет шанс, Марго. Нет, не шанс. ШАНС! Возможно, именно тот самый, единственный и неповторимый в своем роде.
— Лу, скажи, что ты шутишь. У тебя температура...
— Марго, это проще пареной репы! От тебя ничего не требуется, только посидеть с потрясающим парнем в кафе, построить ему глазки—в меру! — и согласиться на миллионный контракт.
— Я — не ты!
— А какая разница?
— Он тебя видел.
— Только на сцене, накрашенную и в жутком платьице с блестками.
— Но он ждет Лу Джонс...
— Он ждет мисс Джонс — надеюсь, ты все еще она, если не обвенчалась с Билли тайно. Он не знает ни моего имени, ни того, как я выгляжу в нормальном виде. Даже если б и знал - я должна тебе напоминать, что мы похожи до последнего волоска?
— Я не пою!
— И я не стала бы петь днем в кафе. Вчера он меня уже прослушал, так что обмана никакого. Ноты ты знаешь, слух у тебя абсолютный. Ты напоешь любую мелодию из моего репертуара, если это понадобится, хотя я, убей Бог, не могу представить, зачем это может понадобиться. Марго, пожалей мое горло!
К этому моменту обе сипели и шипели, потому что Марго от волнения тоже перешла на шепот.
— Лу, это безумие!
— Подумаешь! Мы с тобой десять лет отучились таким макаром в школе, где нас все знали, а тут незнакомый мужик, видевший меня только издали. Марго, ну пожалуйста!
— Я договорилась с Биллом, он хотел...
— Я ему все объясню.
— Ты обещала молчать до завтра.
— Тогда я ему напишу на бумажке. Значит, да?
Марго тяжело вздохнула и бросила мрачный взгляд в сторону россыпей косметики на половине туалетного столика, принадлежащей Лу.
— Краситься? Напяливать твои мини-юбки?
— Напяль свои, если хочешь. Элегантная простота с легким налетом эксцентричности.
— Лу, я не знаю...
— На всякий случай возьми с собой мои программки.
- Я...
— Он тебе понравится. Шикарный пижон.
— Будь ты проклята, сестрица!
— Я тоже тебя люблю. Все. Молчу.
Альдо Бонавенте проснулся примерно в то же время, что и Лу Джонс. Виной тому были вчерашнее шампанское и предстоящее мероприятие.
Первым чувством, охватившим молодого итальянского аристократа, была паника, вторым - насущная потребность организма в аспирине и большом количестве воды.
С наслаждением потягивая холодную минеральную воду, Альдо усиленно размышлял. Вчера все выглядело просто отлично, легко и элегантно. Буря и натиск! Мадемуазель, вы чертовски милы и талантливы, я сражен вашим артистизмом, не согласитесь ли вы на фиктивный брак за приличные комиссионные?
Вчера ночью он был уверен, что мадемуазель с энтузиазмом примет это предложение и дело будет в шляпе, сегодня от былого оптимизма не осталось и следа.
Возможны два пути, плохой... и очень плохой.
Если она действительно девушка порядочная, как уверял Берти, то в ответ на такое предложение она даст ему по морде, пардон, по лицу. И будет совершенно права. Порядочным девушкам такие предложения не делают.
Если Берти ошибается и она обычная старлетка с арифмометром вместо мозгов, то он может серьезно влипнуть, нажить крупные неприятности, а кроме того... зачем ему такая жена, даже и фиктивная? Папа-то ее раскусит в одно мгновение, и выйдет нехорошо.
Хорошо, пусть она все-таки будет порядочная! Положим, и по лицу даст не сразу, если он это сумеет обставить в приемлемом виде. А как должен выглядеть этот приемлемый вид?
Через полчаса неимоверных умственных усилий Альдо Бонавенте пришел к единственному выводу: стремительные и нестандартные решения нужно воплощать в жизнь мгновенно. Раздумья их губят на корню.
Он вздохнул и тоскливо посмотрел на часы. До часа икс оставалось всего ничего. Пять часов.
Марго шипела, бурчала, фыркала, ругалась, вздыхала, качала головой, то и дело смывала уже нанесенный макияж - одним словом, являла собой классический образец неверия в свои силы. Лу, верная обещанию молчать, была вынуждена закусить уголок подушки и в отчаянии смотреть на эту презренную пораженку. Тем не менее через каких-то три с половиной часа Марго со вздохом отвернулась от зеркала — и Лу восхищенно вздохнула. На нее смотрела ее точная копия.
Здесь надо пояснить следующее. Сестры Джонс отличались друг от друга исключительно манерой поведения, но никак не темпераментом. В противном случае им никогда бы не удалось столь успешно водить за нос весь преподавательский состав школы в пригороде Кембриджа, соседей и собственного отца. Марго не хуже Лу умела взрываться, разыгрывать приятелей и хулиганить, но в отличие от Лу всегда знала, когда следует остановиться.
Лу обожала публику — Марго вполне могла обойтись без всеобщего обожания. Лу любила яркий макияж — Марго была к нему равнодушна. Лу предпочитала в одежде весь спектр радуги — Марго тяготела к пастельным оттенкам того же спектра. Если сравнить сестер Джонс с весенним днем, то Лу была ярким полднем, брызжущим солнечными зайчиками, а Марго — ранним утром того же дня, еще чуть прохладным, слегка туманным и немного размытым ночной росой.
Лу вытаращила глаза и отчаянно потыкала пальцем в руки сестры. Марго обреченно вздохнула и принялась наклеивать «накладные когти». Ее собственным пальчикам скрипачки такой маникюр был противопоказан.
Еще полчаса безмолвных, но бурных дебатов - и точная копия Лу Джонс стояла посреди комнаты. Черные кольца кудрей водопадом лились на плечи, черные глаза, подведенные зелеными тенями, загадочно мерцали, искусно подкрашенные губы изгибались в немного ехидной усмешке.
— И запомни, сестричка: я иду на это исключительно ради твоего звездного будущего, но если оно сорвется, не ругай меня, потому что я боюсь до одури.
— ???
— Я могу ляпнуть что-нибудь не то, могу расплакаться, могу упасть в обморок, а если он мне не понравится, я вообще замолчу, как последняя идиотка, и буду хлопать ресницами...
— !!!
— Молчи! Я пошла на Голгофу. Жаль, папы нет дома, я бы на нем потренировалась. Маму не проведешь. Чао!
Лу помахала сестре рукой и обессиленно вытянулась на кровати. Ничего. Всего пара дней, и она возьмет все в свои руки, а уж когда Марго узнает, что все это ради ее консерватории...
Лу счастливо улыбнулась и заснула сном младенца.
Марго Джонс осторожно спустилась с лестницы. Мама была в гостиной, вытирала пыль с каминной полочки. Марго придала своим шагам некоторую осторожную вороватость, якобы это Лу пытается сбежать из дома...
Мама Роза даже головы не повернула.
— Мардж, девочка, загляни на обратном пути в цветочный магазин. Миссис Файл обещала мне отложить луковицы гладиолусов. Лу спит?
— Э... да, мама.
— Она не рассердится, что ты взяла ее юбку?
— Я спросила...
— Хорошо. Возьми зонтик. По радио обещали кратковременный дождь.
Альдо Бонавенте мрачно смотрел в синие глаза своего отражения. Интересная бледность придавала его смуглым скулам несколько сероватый оттенок, в остальном же он был до отвращения безупречен. Волевой подбородок, таинственный стальной блеск в глазах, безукоризненный пробор. Галстук... этот чертов, не желает завязываться! Ну его совсем. Нет, нехорошо. Как-никак, Альдо идет делать предложение.
При одной этой мысли он снова расстроился. Чтоб он провалился, автор той паршивой книжонки, со своими быстрыми и нестандартными решениями! Сейчас, то есть через час без малого, красивая девушка даст Альдо пощечину и гневно уйдет, не обернувшись. Потом Альдо вернется в Корильяно, и папа добавит. Потом его все-таки женят на ком-нибудь типа Анжелы или Вероники, и жизнь потеряет смысл, потому что ни Анжела, ни Вероника никогда не позволят ему передать все дела Джакомо, а значит, придется заниматься тем, к чему он не имеет ни малейшего стремления, да и способностей тоже...
Жалкой развалиной, находящейся на последней стадии самоуничижения, Альдо Бона-венте выполз из отеля. Портье пожелал ему приятной прогулки, на что молодой человек едва не ответил «Прощайте навсегда!». Арендованная машина не желала открываться, и Альдо с большим опозданием понял, что руль находится совсем с другой стороны...
Положительно, в таком состоянии нельзя делать предложение!
Он приехал на место ровно через десять минут, а значит, в запасе у него оставалось еще полчаса как минимум, поэтому Альдо в самом мрачном настроении заказал себе кофе и предался воспоминаниям. Надо настроить себя на боевой лад, а для этого достаточно представить, что было бы, если бы тогда он не сбежал...
Анжела Кастровиллари и Вероника Фабиани были его кошмаром с юных лет. Семьи дружили между собой, поэтому две воображалы, одна блондинка, другая рыжая, проводили в Корильяно чуть не каждое лето. Как и положено девочкам, повзрослели и поумнели они значительно раньше Альдо, и он сильно подозревал, что матримониальные планы зародились в их хорошеньких головках еще тогда, когда у Альдо и голос не до конца сломался. Дальше — больше.
Вероника стала бизнес-леди, Анжела предпочла оставаться в рядах золотой молодежи. Дружили они между собой так же, как могли бы дружить две кошки, и основным камнем преткновения был Альдо.
Он и глазом не успел моргнуть, как Анжела закрутила с ним бурный роман. Она благоразумно решила не пугать его сразу неприятными выражениями типа «семья», «венчание» и «а куда мы поедем в свадебное путешествие, милый?», и потому Альдо позволил себе увлечься довольно сильно. К счастью, в этот момент в ряды «золотой молодежи» влился молодой Джон Морган, сын и внук миллионеров, наследник и прочая, а кроме того спортсмен и авантюрист по натуре. Анжела не устояла перед обаянием молодого американца и сообщила Альдо о разрыве, в глубине души полагая, что это подстегнет его ревность, а значит, привяжет его еще сильнее. Альдо убедительно страдал, Джон, натура добродушная и бесхитростная, столь же убедительно раскаивался, а потому так и не узнал, сколь велика была благодарность, которую испытывал к нему поверженный и брошенный соперник. Альдо сообщил Анжеле, что едет домой зализывать раны (что было чистой правдой, потому что темперамент у Анжелы был весьма...), и укатил к маме и папе.
Вероника гостила в замке. Кроме того, Вероника была бизнес-леди. Необходимые калькуляции в ее голове совершились почти молниеносно, и уже через пару дней они с Альдо ездили верхом по живописным окрестностям, дружески болтая и грубовато подтрунивая друг над другом. Безошибочно избранный умницей Вероникой образ подруги-детства-и-своего-в-доску-парня сработал, и очень скоро Альдо уже не мыслил себе жизни без ее грубоватых, но точных советов и готовности выслушивать любые его сентенции.
Счастье еще, что он часто уезжал в Англию и Францию, иначе беда!
«Антикварный дом Бонавенте» в очередной раз завис над экономической пропастью, папа позволил себе ехидные замечания, Джакомо вообще откровенно смеялся над старшим братом, а тут еще явилась из Милана Анжела с разбитым сердцем и стала умолять его о прощении, вот тут-то с губ Альдо Бонавенте и сорвались роковые слова:
«Одна Вероника меня понимает!»
Через неделю во всех газетах появилось сообщение о помолвке Вероники Фабиани и Альдо Бонавенте. Старый синьор Фабиани начал звать Альдо «сынком». Папа озаботился ремонтом западного крыла замка. Кольцо сужалось.
Альдо терпел ровно до того момента, когда на торжественном приеме в честь помолвки (отель «Сфорца», семьсот приглашенных, среди них супруга премьер-министра и племянник президента) Вероника небрежно бросила через плечо:
— Малыш, принеси мне палантин, я бросила его в оранжерее.
Он кивнул, поцеловал невесте руку и отправился в оранжерею. Все тем же ровным шагом прошел ее насквозь, вышел на улицу, поймал такси, уехал в аэропорт - и через два часа уже был в Лондоне, а еще через час - в своей небольшой квартире на Арундейл-стрит. Только тогда, повесив свадебный фрак в шкаф и облачившись в демократичные джинсы, Альдо Бонавенте осознал, чего именно он избежал.
Это было три года назад, и Вероника только в последние полгода перестала приезжать в Корильяно на правах «бывшей будущей жены». Отголоски скандала затихли, и Альдо почти ничего не грозило, но тут это немыслимое требование папы...
— Простите, сэр. Вы не ожидаете здесь молодую леди? Дело в том, что она точно не знает...
Альдо подскочил, едва не выплеснув остатки кофе себе на брюки. Официант излучал искреннее расположение, а за его плечом стояла ОНА.
Он медленно поднялся, не сводя глаз с зарумянившегося личика мисс Джонс. Поздоровался, автоматически придвинул стул, осведомился, что она будет пить... А сам рассматривал, рассматривал, рассматривал.
Пожалуй, он не ошибся. Двадцать с чем-нибудь, но не больше двадцати трех. На сцене она казалась выше ростом, впрочем, это естественно. Волосы у нее потрясающие. Глаза тоже. Фигура шикарная.
Сейчас она казалась растерянной и немного беззащитной, не то что вчера. Вчера ее голос царил над темным залом, вчера она казалась Женщиной, очаровательной, властной, роковой, умелой, несмотря на молодость. Теперь перед ним сидела молоденькая неуверенная девушка, нервно стискивающая длинные, сильные и очень музыкальные пальчики.
Альдо вспомнил, что на встрече настоял именно он, и откашлялся.
— Прошу меня простить, мисс Джонс. Задумался - и залюбовался. Вы вблизи гораздо моложе выглядите...
Браво, Альдо! Комплименты — твоя сильная сторона.
Она чуть улыбнулась, но тут же снова отвела взгляд.
— Спасибо. Мне, собственно, и так немного. Двадцать три года.
— Вы, вероятно, удивлены моим приглашением?
— Скорее, заинтригована.
— Видите ли, вчера я был потрясен вашим пением. Правда, честное слово. Не обижайтесь, но обычно в ресторанах вряд ли можно рассчитывать на сногсшибательные вокальные данные.
— Думаю... вы правы, хотя у меня не слишком богатый опыт по части ресторанов.
— Вы не профессиональная певица?
— О нет. Это хобби, так скажем. Хотя я отношусь к нему очень серьезно.
— Это сразу заметно. Такой артистизм! Давно выступаете?
Черт! Лу! Когда ты петь-то начала? Ладно, неважно, главное — запомнить и сказать ей, чтобы врали одинаково.
— Лет семь... Да, точно, семь лет.
— Ого! В шестнадцать лет начали?
Не-ет! В шестнадцать мы закончили школу, а Лу к тому времени уже вовсю заливалась в «Приюте вагантов»...
— Значит, восемь. В пятнадцать.
— Мисс Джонс, вы меня прямо удивляете! Почему вы не пошли на эстраду?
— Причина вполне банальна — на это нужны деньги, а у нас их нет. Я живу с родителями и сестрой. Мистер... Бонавенте, мне не хотелось бы показаться невоспитанной, но любопытство и ограниченное время...
— Альдо. Зовите меня просто Альдо. А вы?
— Ма... Лу. Люси Джонс. Все зовут меня Лу.
Принесли кофе, и Альдо получил краткую передышку. Господи, да как же можно такой девушке предлагать ТАКОЕ...
— Лу, я надеюсь, вы не сочли мое желание встретиться нескромным...
— Вовсе нет. Бизнес есть бизнес.
Альдо почувствовал себя так, словно ему за шиворот вылили ведро холодной воды. Значит, это все-таки один из «плохих» вариантов?
— Понимаете, я не знаю, как вы отнесетесь к моему предложению...
— А как я могу отнестись? Как к ответственной работе, как же еще? Знаете, Альдо, честно говоря, я не очень хорошо разбираюсь в контрактах...
Он ушам своим не верил. Во-первых, откуда она узнала, во-вторых, никогда не подумаешь, что такая цыпочка может быть так расчетлива. Контракт! Блеск! Это же выход из положения! Строгий деловой подход, все зафиксировано и оговорено. Уж это он сумеет сделать. Но откуда она...
— У меня он пока не готов, все вышло слишком неожиданно...
— Я понимаю.
— Если не секрет — что будете делать с деньгами?
Марго уже переборола свой первый страх и теперь чувствовала себя почти настоящей Лу. Только вот мечту высказала свою собственную, просто автоматически...
— Поступлю в консерваторию.
Альдо посмотрел на нее с уважением. А девка-то молодец. Не боится, не стесняется, относится ко всему спокойно и взвешенно.
— Браво! Обычно мечтают о карьере звезды.
— Настоящая звезда должна быть профессионалом, а для этого надо учиться, разве не так?
— Д-да, пожалуй. Вот что, мисс Джонс...
- Лу.
— Да, конечно. Лу. Я составлю контракт и вечером передам его вам, идет? Обсудим, когда вы сможете приступить...
— В принципе, хоть сейчас. Я свободна.
— Отлично. Так, значит, вечером? Часов в шесть устроит?
— Хорошо.
— Здесь же.
— Да. Только... Альдо?
- Да?
— Мне можно будет взять его домой и обдумать?
— Можно и нужно. Контракты суеты не любят.
— Я тоже гак думаю. Рада была познакомиться.
— И я рад. Дело у нас пойдет. Всего доброго.
— До свидания.
— Значит, в шесть?
— Я приду.
— Очень хорошо. Всего доброго.
— До вечера.
— Будьте здоровы.
— До встречи.
Это продолжалось бы еще невесть сколько, но тут грянул гром, и мисс Джонс вскрикнула от неожиданности.
— Ох, простите. С детства боюсь грозы.
— Бывает.
— Еще раз до свидания.
— А как же вы пойдете, гроза же...
— Ничего, у меня тут дела неподалеку...
Альдо мрачно следил за стройной фигуркой, перебегавшей площадь под прикрытием яркого зонта, и думал о несовершенстве мира. Вчерашняя волшебница оказалась рассудочной и холодной дочерью своего века. Нимфа обернулась бухгалтером. Впрочем, консерватория... А, да что толку. Вся жизнь по плану, ни одного нестандартного и стремительного решения.
Откуда она все-таки узнала? Берти! Он же ее знает. А что она не знакомится ни с кем — врет.
Альдо совсем расстроился и поплелся к машине. Надо составить проклятый контракт и отдать ей.
Марго хлопнулась на сиденье и шумно вздохнула. Последний раз она так выкладывалась на школьном кроссе.
Действительно, шикарный пижон, Лу права. Губы кривит, небось, не привык к таким забегаловкам. Ладно, это проблемы сестрицы. Сегодня вечером Марго заберет контракт, а потом будет до утра лечить свою сестричку, и если она не встанет завтра совершенно здоровой, то умрет на месте!