Каково это стать убийцей? Макс не задумывался. Раньше. Хотя особых ощущений событие не вызвало. Наверное, во всём виноваты странные обстоятельства его рождения. Ясно, что у вампиров в крови заложен фактор доминации над живыми существами и рано или поздно природа берет свое, толкая на подвиги — поиски жертв. Парень знал историю собственного отца — далеко не ангела, а сторожа, чистильщика и просто любителя кровавых деликатесов. Его исправил дедушка Карл — глава клана, и мама — простая ведьма. Мировоззрение Макса менять было не кому. Да и зачем? Он не испытывал ничего нового: ни угрызений, ни пустоты (впрочем, она всегда присутствовала внутри, просто не изменилась), ни наслаждения. Зато неприязнь к напарнице парень постепенно учился регулировать. В данный момент старался не сорваться и не отхлестать девчонку по щекам.

— Почему ты плачешь? — Алина сидела с Дуней на ступеньках и донимала расспросами.

— Я не плачу! — отнекивалась девушка.

— Ага, — не верила ей подруга.

— Они сами текут! — взвыла ведьма, и на какое-то время со ступенек во дворе доносились только всхлипывания.

— Дунечка, — приговаривала сопереживающая ей Аля. — Ну, перестань. Он же был плохим. А если верить Жану, так этот Люка вообще — сволочь.

— Жану? Как ты его понимаешь? — отвлеклась от истерики Дуня.

Макс посмотрел на стоявшего около него француза. Охранник спокойно пил сок, ожидая, когда девушки наговорятся и он сможет вернуться к телевизору, обнять Алину.

— Иногда, чтобы понять человека, слова совсем не нужны, — как взрослая рассуждала сестра Максима. Мгновение тишины и Дуня опять принялась за слезливую какофонию.

— Ну не понимаю я, почему ты ревешь! — разозлилась Аля.

— Впервые, я увидела его, когда мне было десять… — Попробовала объяснить Даниэла и для этого углубилась в воспоминания. — Мы с мамой и Жаном гуляли по поместью. Помню, Жан тогда свалился в озеро.

Парень хмыкнул, мол, он не без помощи рухнул в водоем.

— Ладно, я слегка его толкнула. — Тут же исправилась Дуня. — Вам, кстати, не обязательно подслушивать!

— Не отвлекайся, — дернула ее Алина.

— Короче, он обиделся и сказал, что пожалуется папе. Я побежала домой, чтобы опередить его и самой рассказать папе, кто виноват. Уже и не помню из-за чего мы тогда поссорились. Он меня догонял. Я первой оказалась в доме, влетела в кабинет отца и… И подумала, что меня отлупят не за драку с Жаном, а за нарушение покоя. У папы сидела целая делегация. Мужчины уставились на меня. Повисла тишина. А потом я посмотрела на единственного молодого парня среди них. Он показался мне таким красивым, что у меня перехватило дыхание. Я стояла на пороге и таращилась на него. Даже не со второго раза услышала, как меня звала мама. Дядя Кай просто взял меня за руку и вывел из кабинета. Только час спустя я пришла в себя. Я влюбилась. По уши. Каждый раз, когда к отцу приезжали, я кралась к окну кабинета, и подсматривала, надеясь еще раз увидеть того парня. Я мечтала о нем. В один прекрасный день, после совета, отец попросил меня спуститься. У нас были гости.

— Люка? — жаждала узнать нетерпеливая Алина.

— Нет. Главы его семьи. Они долго беседовали, в суть я не вникала. Услышала только самое главное: меня собирались продать ради укрепления отношений между кланами.

— Продать?

— То есть выдать замуж. — Перефразировала Дуня. — Я возмутилась. Что это за глупости такие? Папа тоже отказался. Мама вообще чуть не выгнала сватов магическим пенделем. Но тут пришел он, Люка. Патриция, наш оракул, вошла следом за ним. Она очень странная. Смешная. Мне всегда было весело с ней. Особенно в детстве. В общем, Пати посмотрела на меня, на него, отвела маму с папой в сторону. Поговорила с ними. Заставила маму посмотреть на нас истинным зрением. Говорят, что у людей, предназначенных друг другу, есть печати Судьбы. Мама увидела нечто подобное и вскоре заключили помолвку. Но ей мой жених не нравился. Мы с ней ссорились каждый день из-за Люки. А он был таким себе воплощением мечты: море внимания, любое пожелание исполнялось; забирал меня после школы, всем подругам на зависть; успокаивал, когда я не могла находиться дома, прятал в своей квартире, вдалеке от кланов и прочего. Я ждала свадьбы, как не знаю чего! В какой-то момент, я заметила, что Люка много и часто расспрашивает о папе: куда и когда он ездил, с кем общался. В один прекрасный день, я услышала, как папа злился и орал в кабинете. Дядя Кай успокаивал его. Что-то случилось. Погибли наши ребята, в совете появилась целая коалиция несогласных с правлением отца. В общем, все шло плохо. Дядя Кай упомянул главу клана Сэмюаль. Он погиб сразу после деловой встречи. Пошли слухи, мол, папа уничтожает неугодных. Его захотели свергнуть. Готовился переворот. Знаешь, что самое отвратительное? Пару дней до этого я рассказала Люке о той встрече.

— И это было не совпадение? — уточнила Аля.

— Да. Я поздно поняла. Когда мама попала в ловушку. Люка сделал все, чтобы я сама заманила ее. Там был магический капкан, из которого даже очень сильной ведьме сложно выбраться. Маме пришлось вызвать демонов. Те примчались. Дядя Марк на меня тогда так посмотрел, что мне до сих пор стыдно. Они освободили маму, выведали обо всех планах женишка. Я сидела и ревела в углу, пока они выуживали информацию. Потом они разгромили не только квартиру, в которой мы с Люкой жили, но и отправили половину клана к чертям. Люка удрал. Его долго не было видно. Потому что отец отдал приказ уничтожить его. Папа долго разбирался в том, что натворил клан Люки. А я несколько месяцев не выходила из комнаты. Мне было стыдно перед родителями. Все рухнуло. Я и раньше знала, что окружающие вампиры жестоки, но… Я не понимала, как моя вторая половина, данная мне Судьбой, может так легко предать…

Алина молчала. Жан тяжело вздохнул. Макс подумал: "Наивных дур только могила исправит!" — однако придержал мысли, не озвучив их.

— Ты продолжала любить его после всего? — отважилась узнать подруга.

— Думала, что это прошло. Но… — призналась ведьма.

— Мась, — ласково позвал сестру Митя, придерживая телефон. — Ты папе звонить будешь?

— Ой, да, — спохватилась Даниэла. Взяв трубку, вернулась в дом. Постаралась оградиться от навязчивого и ненужного сейчас присутствия Макса. Выждала время соединения и, услышав голос отца, заговорила. — Привет! Все… Уф. Не могу. Не отлично. Пап, здесь был Люка.

Продолжительная пауза свидетельствовала о пылкой речи недовольного родителя. Вставить хоть слово девушка не могла. И, наконец, отважилась.

— Пап, он ничего мне больше не сделает. — Вдруг сорвалась, заплакала. — Он мертв. Он остался в шахте, где мы искали камень. Мы там все можем умереть, пап…

Макс ждал, когда прозвучит наивная детская фраза: "Папочка, забери меня отсюда!". Но Даниэла не торопилась ее произносить.

— Это был несчастный случай. Никто не виноват. Он сам полез. Нет. Мне не нужна охрана. Здесь же стражи, папа. Алло… — Судя по заминке, трубку перехватила мама. — Да. Мамуль, я справлюсь. Он меня не тронул. Хотел. Но меня спасли. Кто? — Дуня оглянулась на вампира, немного затравлено. Признавать его сильным и хорошим она упорно отказывалась. — Максим. Мы с ним напарники. Какой он? Мама!.. Поцеловать от тебя? С ума сошла? Сама целуй! Плакать? Я не собираюсь реветь, и — нет, тебе не надо приезжать. И тетю Римму не вези. Я справлюсь. Я же ваша дочь!

Подбодрив родителей, она отдала телефон брату.

— Зачем ты оправдывалась? — ухватился за интересный факт оборотень, стараясь сдержать реакцию на просьбу потенциальной тещи, передать поцелуй другому парню.

— Потому что у родственников Люки возникнут вопросы. И они захотят ответить на них местью. — Вздохнула, уставшая от переживаний девушка. — А потом придут сюда.

— Все. Давай не будем заглядывать в будущее! — остановил не радужные прогнозы Митя. — Даниэль держит все под контролем. К тому же…

— Что мы не сможем дать отпор каким-то французским кровососам? — влез Влад, и получил неодобрительный взгляд от всех товарищей, так как в доме присутствовало аж два представителя из перечня вышеуказанных нехороших созданий. — Вы не в счет!

Жану все равно не понравилось то, как отозвался о его сородичах оборотень. Алина перехватила его руку, не позволяя ввязаться в драку.

Даня, будучи в трауре, увильнула от новой беседы о боевых действиях, и уселась на диван. Максу, хоть и не хотелось торчать перед телеком, пришлось сесть рядом. И только он расслабился, как с другой стороны от ведьмы присел Влад.

— Сейчас начнется! — покачал головой Митя.

И началось. Оборотень лез к девушке со своими нежностями, пытался обнять, положил руку ей на плечо. Макс принялся размахивать веревкой с многочисленными узлами, как скакалкой. Из-за чего Даниэлу всю трясло, а Влада просто злило. Потому что обнимать девушку, которую колотит от нервного тика, сложно — рука парня все время слетала с плеча ведьмы.

— Я тебе сейчас ногу отгрызу! — предупредил парень вампира.

— Спрячь зубы, а то у твоей подруги будет лишний повод обрядиться в траур! — огрызнулся Макс.

Митя уже собирался взмахнуть руками и волшебным образом убрать звук скандальной драмы, как Жан перехватил его за запястье.

— Не надо, — объяснила действия парня Алина. — Пусть ссорятся. Это забавно. Если телевизор не будет работать, то можно на…

Бабах! И телевизор взорвался, разбросав по сторонам кусочки экрана и запчастей. Гостиная наполнилась вонью горелого.

— Накаркала, — в полной тишине выдала девушка.

Спорщики уже перестали орать друг на друга и замерли от испуга, таращась на то, что осталось от прибора.

— Дуня? — грозно окликнул сестру ведьмак.

— А что я? — истерично завизжала та. — Ведь объясняла же тебе, что мне с ним, — (она ткнула пальцем в вампира), — рядом находиться противопоказано. Все ломается и взрывается. Мить, нельзя ли разрубить эту веревку?

— Нет. Нельзя. Но если тебе так тяжело…

— Очень! — вместо Дуни ответил Макс.

— Я попробую что-нибудь придумать. — Пообещал Митя.

— Славно. Мы пойдем, прогуляемся, пока ты будешь думать. — Подскочила Даниэла, которой очень хотелось сменить обстановку.

Влад тоже хотел присоединиться к этому "мы", но почему-то не смог даже оторваться от дивана, словно был приклеен. Сразу догадавшись, кому принадлежит "клей", он злобно посмотрел на Митю. Тот притворился, будто ничего и не заметил, и заклинание вовсе не ему принадлежит, и не его магией пахнет. Тем временем Дуня и Макс благополучно покинули дом.

— Меня это ее "мы" — бесит! — признался Влад, прекратив сопротивляться.

Диван отпустил его, но оборотень итак понял, что покинуть стены здания Митя ему не позволит.

— Почему ты принимаешь его сторону? — все же спросил парень.

— Я? — совсем не искренне удивился ведьмак. — Тебе кажется!

Выскочив из дома, Дуня постояла пару минут на пороге, решая какой-то внутренний вопрос, а потом открыла дверь боковой пристройки и достала метлу. Макс подавился смешком.

— У вас, женщин, все депрессии заканчиваются уборкой или шоппингом. — Выдал парень. — Но учти, я помогать тебе не собираюсь!

— В том, что ты лентяй — я даже не сомневалась. Садись! — приказала девушка.

— На это? Не сяду! — наотрез отказался вампир.

— А ты представь, что это мотоцикл или джип. — Предложила она, уже оседлав метлу.

— Да? Где сидение? Коробка передач? Я кроме тормоза ничего не вижу! — Конечно, "тормоз", сидящий на метле, сейчас дико обиделся.

— Вот, — похлопала ладошкой по палице Дуня. — Сидение. А остальные функции буду исполнять я.

— А ремни безопасности? — не унимался Макс.

— Если ты сейчас же не сядешь, то будешь болтаться на дурацком "поводке" всю дорогу. — Разозлилась ведьма. — А я буду лететь пониже, чтобы ты смог почувствовать разницу между тополями и ивами.

— Не могу поверить, что делаю это, — бормотал вампир, пристраиваясь на метле.

— Говоря о ремнях — крепче держись! — предупредила Даниэла, и не дала Максу опомниться. В мгновение ока они взмыли вверх, вращаясь вокруг оси на ходу. Вампиру никогда не нравились аттракционы типа американских горок, а сейчас ему устроили именно такое развлечение. Стиснув зубы, чтобы не кричать, и понимая, что держаться, сидя на метле, толком не за что — он крепко обхватил талию ведьмы. А вот она-то позволяла эмоциям выйти наружу: кричала, смеялась и просто вопила. Дважды пыталась стать на место предводительницы стаи ворон. Птицы ее не понимали и клин, противно каркая, разлетался в стороны.

— Тебя же увидят! — рычал Макс.

— Нет! — смеялась Дуня, набирая скорость и поднимаясь к облакам. А потом резко, пулей, ринулась вниз. Макс зажмурился. Единственное слово, которым он описал характер и повадки девчонки, пусть и относилось к литературным, однако применялось, чаще всего, как ругательное. Девушка его не услышала — слишком громко смеялась. Вампир понимал, что пара секунд и из-за психонутой ведьмы они разобьются об асфальт. Но, когда открыл глаза, то увидел собственное отражение на глади воды. Ведьма лихо управляла своим колдовским средством передвижения, и они неслись над поверхностью местного водоема. Какое-то время спустя Макс уже и не думал о том, насколько злится. Просто наслаждался происходящим, скоростью свободного полета и ловил кайф от этого.

"Вот как ведьмы убегают от проблем!" — подумал он, усмехнувшись. Однако высказал совершенно другое, и уже безрадостно.

— Вверх! Вверх! — взмолился он, увидев из-за макушки ведьмы большую иву, к которой они неумолимо приближались на бешеной скорости. Макс потянул сначала Дуню, потом ухватился за палицу и дернул на себя, так сильно, что девушка закричала. Они совершили умопомрачительный кульбит вокруг оси, прежде чем распрощаться с метлой, улетевшей навсегда в неизвестность. А ее наездники полетели вниз, чтобы попробовать новые роли — утопленников, ведь они удачно упали в дурно пахнущий водоем.

Тем временем во Франции…

Он смело шел по темной аллее, чеканя шаг, чтобы стук каблуков на его ботинках разносился по округе и наводил ужас на врагов и вероятных жертв. Его звали Армэль. Молодого вампира приняли в клан Куран не так давно, да и то благодаря Каю — правой руке господина главы. Он рассмотрел хорошие данные в перспективном пареньке и периодически доверял ему какую-нибудь важную работенку. Как правило, она касалась запугивания и прочего, не менее веселого. В принципе, Армэлю все нравилось. Кроме…

— Эй, красавчик, закурить не найдется? — раздался женской голос, с претензией на бандитский говорок, из темноты парковой аллеи.

Армэль остановился. Он мог дать отпор любому негодяю, безумцу, убийце… За исключением самого сира Кая, его повелителя и…

Мрак выпустил на свободу рослую темноволосую женщину. Голую. Впрочем, на ее формы ему смотреть было некогда, так как все внимание парня приковалось к светящимся желтым глазам. Потянув носом запах, вампир опознал в ней оборотня. Оскалился.

Из-за спины нудистки вышла ведьма. Точнее наполовину — Армэль, как и прочие в клане, никак не мог понять, что она за существо. В том, что она стерва, каких свет не видовал, никто не сомневался.

— А че это ты, парниша, не куришь? — ехидно поинтересовалась буйная дамочка с метлой в руке. Она просто напрашивалась на драку.

Армэль быстро понял, что лучшее средство избежать выволочки от двух шефов — мирно и тихо… сбежать. Поэтому медленно сделал шаг назад, заметив еще двух ведьм, присоединившихся к компании двух подозрительных особ. На лицах женщин отразился охотничий азарт. Вампир перешел от робких движений, к конкретным действиям — он улепетывал на всех парах, не рискуя оборачиваться, чтобы проверить есть ли за ним погоня. А она была! Ведьмы и улюлюкали, гоготали и обвиняли его в трусости. Армэль не боялся, просто хотел сохранить свою честь, да и все остальное для более достойных битв.

Парень вбежал в дом и первым делом свернул в коридор, ведущий к кабинету главы.

Мсье Куран и его верный помощник, Кай, в тот момент занимались важными вопросами.

— Прибыль от этих двух фирм падает… — сказал глава клана, а его слова наглядно продемонстрировал подопечный, рухнув на пузо, когда торопился проскользнуть в дверь. Армэль проехался на животе по гладкому паркету и остановился у ног своих господ. Физиономия у него была до глупого счастливая. Потому что он думал так: "Я спасен! Лучше потерпеть наказание от них, чем от того, что осталось за порогом! При главе его драгоценная жена не посмеет тронуть меня!"

— Армэль? — обратился к нему Кай. — Что случилось?

— Докладываю, — выровнялся юноша. — В поместье все…

— Как всегда, — вместо него закончил глава, устало выдохнул и поднялся с кресла. Даниэль Куран вышел из кабинета. Его супруга с подругами рыскали по холлу, заглядывая в каждый угол.

— Ну, где же ты??? Так не честно! — бормотала она, приподнимая ковер за край.

— Любимая, — позвал ее серьезный вампир, облокотившись о стену.

— Ой, — икнула озвученная ведьма, и неспешно повернула голову. — Даниэль!

— Скажи мне, что ты сейчас делаешь?! — хотел получить информацию он.

— Конкретно сейчас? — уточнила женщина, быстро соображая, чего бы такого соврать, чтоб поверил и не сильно ругался. Вспомнила, что держит ковер и ответила: — Провожу экскурсию. Девочки! Смотрите! Это ковер. А под ним настоящая французская пыль! Да-да, в Донецке такой нет.

— Дина, — поймал ее за локоть муж и отвел в сторону, чтобы грозно зарычать в самое ухо. — Прекрати издеваться над нашими подчиненными. Ты должна следить за имиджем нашей семьи, поддерживать его…

— А разве не так делаю? Нас ведь все должны боятся. Вот я и стараюсь. — Выдала она.

— Есть такая поговорка, — влезла между ними женщина-кошка. — Бей своих, чтоб чужие боялись.

— Римма! — рассердился Даниэль.

— Все, поняла. Удаляюсь, — тут же пошла на попятную оборотниха.

— Здесь невозможно жить, — признался, уставший от всего Армэль. — Ведьмы, оборотни — им не место в нашем мире! Клан Куран превращается в цирк!

И тут он сообразил, какую оплошность допустил, высказав такие мысли вслух, при телохранителе, советнике и друге главы клана. Кай смотрел на него так, словно уже вынес приговор предателю. Армэль мигом составил список оправданий. Но ни одно его не спасло.