Матрёшка ревела белугой. Ей бы испугаться, сомлеть от ужаса, но страха-то как раз не было, одна горькая обида на подлых людишек, что игрались девкой, все равно как мальчишки, бывает, гоняют таракана, воткнув ему в зад хворостину.
Представив себя шестилапой таракашкой, Матрёна взвыла ещё горше. Хлюпала, сморкалась в промокший подол, самозабвенно рыдала и жалобно поскуливала, и так увлеклась, что не сразу услышала глуховатый голос.
– И эта ревёт, - грустно сказал голос. - Все ревут.
– И реву, - строптиво отозвалась девушка и обернулась.
Позади стоял змей.
Рогатая голова отливала малахитовой зеленью, толстенная лапа - каждый коготь с ладонь - тяжело упиралась в землю, кошачьи глаза с узкой морды смотрели умно, совсем по-человечьи.
Матрёна замерла.
– Теперь боится, - сообщил змей. Говорил он внятно, только чуть шепелявил.
У Матрёшки с отчаяния весь страх прошёл, и глаза туманом заволокло.
– И ничего я не боюсь, - закричала. - У-у, змеюка рогатая!
– Ругается... - озадаченно пробормотал змей.
– Ну, чего стоишь? Вот она я! Давай жри, гадина!
Змей аж отшатнулся.
– Тьфу! Да на кой ты сдалась-то мне, жрать тебя ещё. Дура!
– У-у, тварюка, ещё и брезгует, - не помня себя, закричала Матрёшка, подступая к чудищу.
– Ну как есть дура...
Матрёна, пожалуй, и по колючей морде отходила бы змея, кабы не верёвка. А так плюхнулась на колени в росистый мох и заревела вдруг сызнова, бестолково выкрикивая обиду:
– Староста за козу отда-ал... Алёну спрята-ал... думала, замуж берёт... прода-ал насовсем к эфиёпа-ам... чёрным... цену, говорит, за тебя не даду-ут... вот и ешь теперь... рахат-лукма-а-а...
Она и сама не помнила, когда уцепила шершавую зелёную лапу, когда уткнулась в жесткий змеев бок, изливая горюшко рогатой твари. Лишь когда поутихли рыдания, обнаружилось, что змей неумело похлопывает её по плечу.
– Ну ладно, ладно... ну, всё, что ли? Ну пойдем.
– Куда? - всхлипнула Матрёна. Ей уже было всё равно: съест так съест.
– Знамо - в пещеру мою. Или так и будешь на мокрой кочке сидеть?
Открылась в косогоре громадная каменная нора с отнорочком. В отнорочке - кровать деревянная, сундук расписной, а в углу - трое грабель с железными зубьями.
– Вот тут и будешь жить.
– Жить?
– Ну, не есть же тебя в самом деле. Желудок, боюсь, не выдюжит. Я ж вообще-то мясом не питаюсь.
Матрёшка растерянно оглядывалась, хлюпая покрасневшим носом.
– Да как же это...
– Не буду я тебя есть, не буду! - сварливо повторил змей. - Ежли я тебя съем, кто мне будет спину чесать? Ох, дура-девка...
– Спину?
– Линяю я. Зудит - мочи нет терпеть, а лапами не достать. Пока к осени шкуру не сброшу, хоть плачь. А на кой, думаешь, я девками дань беру?
Матрёна посмотрела на грабли в углу, на страдальческую змееву морду и принялась хохотать едва не до икоты.