Впрочем, вскоре у ребят в бесконечной игре с противной соседкой появился неожиданный козырь: Рыжая затеяла ремонт. Она, сияя, говорила всем, что евроремонт — это чудо, что жить в такой квартире — одно удовольствие, что только очень состоятельные люди могут позволить себе эту роскошь.
Взрослые слушали этот вздор серьезно, делая вежливо-скучающую мину, а ребята ухмылялись: ну и нет ничего особенного в этом евроремонте. Красиво, конечно, но таких евроремонтов уже в каждой третьей квартире наделали, можно подумать, одна Рыжая такая умная и богатая!
Одна баба Шура приняла новость о евроремонте в штыки. Рыжая последнее время пыталась примириться с суровой бабулькой, но баба Шура ни на какие перемирия упрямо идти не желала. Такой вот у нее был характер: уж если невзлюбила она человека — считай, навсегда.
Однажды к Рыжей привезли новую стальную дверь и поставили ее на площадке между этажами. В это время поднималась домой баба Шура.
— Это что еще за гроб с музыкой в нашем подъезде! — закричала она.
— Какой же гроб? — обиделась Рыжая. — Это стальная дверь.
— Тебе ее, что ли, ставить будут?
— Да, конечно. Вот завтра старую уберут, а эту поставят.
— Это правильно. Чтобы тебя поменьше слышно было.
— И чего вы такая вредная, Александра Ильинична? — покраснела Рыжая.
— Это я-то вредная? Я, моя милая, ангел во плоти, поискать таких ангелов-то. А вот тебя и не знаю, в какой разряд сунуть за твою неуживчивость. Вот запрись за своей стальной дверью и во двор носа не кажи!
— Ну, уж это мое дело! — разозлилась Рыжая.
— От воров, поди, прячешься? — не обращая внимания на ее выкрик, продолжала баба Шура. — Сережки изумрудные бережешь?
— Мне их сестра подарила! — взвизгнула Рыжая.
— А как ни береги, коли вору нужно будет в твою квартиру забраться — стальная дверь ему тьфу. Они по балконам, как кошки, ползают. Такие нынче воры пошли. А ты стальными дверями загораживаешься! А что, милая, шуму, наверное, от твоей двери завтра будет, а?
— Как же без шума?! — завопила Рыжая. — Нет еще бесшумных способов двери менять!
— Так вот послушай меня, милая! Двери я тебе ставить разрешаю и шуметь разрешаю, а вот деток из театра обижать — ни-ни! Ты шумишь, когда тебе надо, они шумят, когда им надо. Тебе всего-навсего никчемную дверь на свою квартиру нацепить, а им ответственный спектакль в проектном институте давать. Есть разница? Так вот запомни, милая, коли детишек еще раз потревожишь, я ведь не поленюсь, коллективную жалобу на твой евроремонт сочиню, да и вот этот гроб с музыкой туда же припишу. Спать, мол, не даешь пожилым людям. Кому скорее поверят? Мне — инвалиду — или тебе с изумрудными сережками? А?
Баба Шура хитровато прищурилась и пошла к себе, громко стуча палкой по ступеням. Рыжая осталась в замешательстве и бешенстве: она не знала, как вести себя с этой вредной старухой.
* * *
Установка стальной двери началась на следующее утро. Жильцы, которые в этот день не торопились на работу и рассчитывали хорошенько выспаться, были разбужены сначала жуткими ударами молотка — это снимали старую дверь, а потом жужжанием электродрели.
Дрель жужжала весь день. Весь день в подъезде стоял лязг, стук и яркими злыми вспышками по лестничным пролетам носились синие отсветы сварки.
— Везет же нашей Катерине! Ничего не слышит! — шутили соседи, прикрывая уши руками и одеялами, запираясь в самых дальних комнатах и включая телевизоры погромче.
Катериной звали молодую глухонемую женщину лет тридцати трех. Она жила вместе со старушкой-матерью в квартире напротив квартиры Рыжей.
Их квартира всегда была самой тихой во всем доме. Иногда казалось, что там вообще никто не живет. Старушка-мать пропадала целыми днями на трех работах — сторожем, вахтером и уборщицей, дома бывала редко, а Катерина ни с кем не общалась и весь день тихонько сидела дома.
Рыжей очень повезло, что самые громкие раскаты ее электродрели не доходили до самых близких соседей. Вряд ли кто выдержал бы это издевательство с утра и до ночи, без хотя бы минутного перерыва.
Весь подъезд был завален мусором, стружкой, проводами, инструментами, рейками. На четвертый и пятый этажи приходилось пробираться бочком, пачкая о беленые стены спины своих курток.
В общем, тарарам, устроенный Рыжей, ни в какое сравнение не шел с тем небольшим шумом, который ребята устраивали на репетициях. Маша поняла это сразу и припасла такой довод для будущих споров с соседкой. Пускай ставит свою дверь! Пускай ставит хоть три двери! Пускай меняет окна, пол и потолок вместе со своей драгоценной хрустальной люстрой! Это все очень даже на руку ребятам!
* * *
Когда тетя Лариса, мама Антона и Славки, разрешила сыновьям завести щенка, мальчишкам сразу же был поставлен ультиматум: Рыжиком заниматься будут они сами! И никакой помощи родителей! Сами гулять, сами убирать, сами ухаживать, сами воспитывать!
Вообще-то так говорят почти все родители, разрешая детям завести собачку, котенка или хомячка. Но выдерживают родители заведенные правила только первую неделю. Потом бесконечный беспорядок, с которым, как ни стараются, их чада справиться не могут, начинает их раздражать, невоспитанность животных вызывает истерики, и родители берут попечение на себя. В доме сразу же становится аккуратно и чисто. Питомец ухожен, воспитан и вовремя выгулян.
Не сказать, что это доставляет родителям удовольствие, но они героически переносят все тяготы содержания животного. Они встают пораньше, цепляют поводок и, позевывая, ведут щенка гулять в парк, где прогуливаются еще несколько таких же сонных родителей. Потом они моют щенку лапки после прогулки, кормят его, убирают миски и только после этого будят сыночка или дочку. А как же? Ведь ребенку нужно высыпаться!
Вечером повторяется та же самая история. Только в парке гуляют уже не сонные, а злые и уставшие папы и мамы. Конечно, они же только что пришли с работы. Но что такое их работа по сравнению с огромной нагрузкой в школе! Куда ребенку водить на поводке собаку, если нет времени даже поиграть в мяч из-за лабораторных работ по физике!
Медленно, но верно собака становится для ребенка живой игрушкой, милой, забавной и не требующей никакого внимания. А родители в лице подрастающего щенка приобретают себе еще одного ребенка — лохматого и четвероногого. Одно преимущество — этому новому ребенку, когда он подрастет и перестанет грызть тапки и обрывать обои, не нужно будет делать лабораторные по физике и никогда не придется писать за него сочинения.
Но у тети Ларисы характер был тверд. Она совсем не считала, что раннее пробуждение вредит характеру ребенка и делает его раздражительным. Она не участвовала в приготовлении лабораторных по физике и уже давно привыкла к замечаниям в дневниках дорогих сыночков. «Эйнштейны из них не вырастут, это уже ясно, — заявляла она. — Так пусть научатся уважать работу, потому что Ротшильдов в нашем роду еще не объявлялось».
Рыжик жил на полном попечении мальчишек. Точнее, на полном попечении Славки. Это Славка добросовестно водил его по двору три раза в день, это Славка добросовестно мыл Рыжику лапы, это Славка следил, чтобы в миске для питья всегда была чистая вода.
Нет, не то чтобы Тошка Рыжика не любил. Любил! Еще как! Как здорово с ним гонять вокруг клумбы! Как здорово Рыжик подает лапу! Как здорово Рыжик играет в «пограничника и бандита», мертвой хваткой вцепляясь в рукав Тошкиной куртки!
Но мыть Рыжику лапы? Сметать с ковра его шерсть? Убирать разгрызенную кость? Ну это же просто неинтересно!
Тошка слышал от мамы, что Ротшильд — не их родственник, но все-таки мечтал о том, как внезапно разбогатеет, купит виллу, бассейн, дельфинов и наймет кучу слуг, которые обязательно три раза в день будут гулять с Рыжиком.
* * *
Сегодня Славка пришел домой рано, после четвертого урока, и Рыжик тут же радостно завилял хвостом, завизжал и прыгнул, чтобы лизнуть хозяина в лицо. Это означало: «Я так рад, что ты пришел раньше! У нас будет больше времени побегать в сквере! Правда?»
— Подожди, — сказал Рыжику Славка. — Я сейчас переоденусь. А то в прошлый раз мы так с тобой испачкали мой школьный костюм в мазуте, что мама грозилась выкинуть нас на помойку вместе с костюмом. Понимаешь?
Рыжик понимал, поэтому сидел у порога, вилял хвостом и мотал туда-сюда смешными длинными ушами.
Потом Славка переоделся, схватил из холодильника бутерброд, по-братски поделился им с Рыжиком, нацепил щенку ошейник и вышел в подъезд.
Стальную дверь Рыжей вчера поставили. Она выделялась своей массивностью, будто выпячивалась и говорила: смотрите, какая я необыкновенная, как моя хозяйка.
Славка даже хмыкнул: нашлась тоже необыкновенная!
Теперь молотки, пилы и дрели стучали, звенели, жужжали где-то внутри квартиры, немного приглушив звук. На лестнице по-прежнему царил хаос: Рыжая была не из тех совестливых людей, которые тут же убирают, как намусорили. Стружка ногами жильцов растаскивалась по всем этажам — от первого до пятого, известь толстым слоем покрыла ступени, и на ней оставались смешные следы обуви. Славка тоже оставил свой след. И долго упрашивал Рыжика поплотнее прижать к ступени переднюю лапу. Рыжик не понимал, зачем нужно лезть в белую пыль, брезгливо отряхивался и тянул хозяина вниз.
Но Славке понравилось оставлять следы. Как первопроходец на Северном полюсе. Кругом белый снег, собака тянет упряжку, воет ветер, а Славка, согнувшись почти пополам, укрыв лицо краями мохнатой меховой шапки, упрямо идет к вершине льдины. Там, за вершиной, будет полюс! Там, за вершиной, закончится экспедиция.
Но «собака из упряжки», то есть Рыжик, к полюсу идти не желала. Она скулила, принюхивалась, снова скулила и тянула, тянула, тянула Славку подальше от полюса, к квартире глухонемой Катерины.
Славка снисходительно кивнул Рыжику. Это срабатывает животный инстинкт новой опасности, но человеку, а тем более полярному исследователю, он чужд. Вперед и только вперед!
Но Рыжик тоже стремился вперед. И уж кому-кому, а ему совсем был чужд инстинкт новой опасности. Можно сказать, что он сам шел этой опасности навстречу.
Славка вдруг заметил, что Рыжик наполовину исчез. Его хвост торчал на лестничной площадке, а морда пропала в закрытой наглухо двери Катерины. Но так же не бывает!
Славка нагнулся. Оказывается, Рыжик всего-навсего приподнял аккуратно надрезанный кусок дерматина на двери. Но разве можно наполовину исчезнуть под оторванным дерматином?
Славка был очень храбрым мальчишкой. Неизведанное и связанные с ним опасности ничуть не пугали его. Если бы перед ним стоял вопрос: быть писателем или путешественником, как перед Тошкой, то он, не задумываясь, пошел бы в путешественники. А что интересного сидеть за столом и придумывать небывалые опасности, когда и настоящих вокруг хватает?
Впрочем, когда Рыжик исчез в чужой двери, Славка о выборе профессии не думал. Он встал на четвереньки и присвистнул: под аккуратно надрезанным дерматином была дыра в квартиру. Кто-то очень старательно и тихо отпилил снизу кусок двери, по размеру как раз такой, чтобы в нее мог пролезть взрослый человек на четвереньках.
Рыжик тявкал и тянул Славку в квартиру. Славка был сильнее Рыжика и мог бы вытащить собаку обратно, но его больше Рыжика интересовало, кто проделал этот лаз и зачем.
— Тихо, Рыжик! — приказал он собаке и, откинув дерматин, перелез через порог.
В квартире была полная тишина. Такая тишина, что захотелось закричать.
— Катерина! — крикнул Славка, но тут же понял, что сглупил: глухонемая его не услышит, а услышит…
Кто может услышать? Вор? Бандит? Убийца? Маньяк?
Рыжик настойчиво тянул поводок в небольшую комнату, запертую на щеколду.
Что там? Может, труп? Или взрывчатка? Или…
Но Славка не любил раздумывать в важные моменты. Он откинул щеколду и шагнул в комнату.
Сначала он никого не разглядел. Только услышал жалкое, испуганное всхлипывание.
В углу, на каком-то сундуке или на тумбочке, поджав под себя ноги, сидела Катерина. Она безумными глазами смотрела на Славку, всхлипывала и что-то показывала жестами.
Славка ее жестов не понимал. Рыжик оглушительно залаял, и Славка обернулся как раз в тот момент, когда дверь в комнатку снова захлопнулась на щеколду. Потом в коридоре раздался звук передвигаемой мебели. Видимо, их для верности забаррикадировали каким-нибудь шкафом.
Славка с воплем кинулся на дверь, Рыжик прыгал вокруг него, но две ребячьи руки и четыре собачьи лапы толкали дверь без всякой пользы. Катерина в попытке освобождения участия не принимала. Она по-прежнему сидела на своей тумбочке, всхлипывала и хваталась за голову.
В коридоре наступила тишина. Кажется, в квартире остались только пленники. Вот это здорово! Ну и что дальше? В комнате ни телефона, ни балкона.
— Черт! — ругнулся Славка.
Он вдруг понял, что вся надежда на него. С ним собака и женщина-инвалид. А он, конечно, очень маленький, восьмилетний, но здоровый и умный.
— Свет тут есть? — сердито спросил он, отыскивая на стене выключатель.
Полутьма комнаты нагоняла совсем уж невеселые мысли. Выключатель нашелся. Нашлось и окно. Окно — это была единственная связь с миром. Связь очень ненадежная, если учесть, что выходило оно не во двор, а в пустынный скверик за домом. Там два человека в час проходят. Не очень-то на помощь раззовешься. Славка по-хозяйски придвинул к окну тяжелый, шаткий стол, взгромоздился на него и попробовал открыть окно.
Тьфу, ты! И тут невезение! Катерина и ее мамаша-старушка уже заклеили окна на зиму. Да еще как! Ножом не отдерешь!
— Помогайте! — крикнул Славка Катерине без всякой надежды, что она услышит, но Катерина наконец пришла в себя от шока и начала соображать.
Она принесла Славке острый нож, отвертку и молоток.
— А молоток зачем? — спросил Славка.
Катерина сердито нахмурилась и энергичными движениями кулаков показала, что окно можно разбить.
— Погодите, — солидно остановил ее Славка. — Разбивать пока не будем. Попробуем замазку вашу отодрать.
Славка разбил пальцы в кровь, но окно открыть сумел. Катерина удивленно крутила в руках бесполезный молоток и радостно мычала.
Дело оставалось за малым: нужно увидеть кого-нибудь знакомого в сквере между двумя школами. А это не так просто.
Славка минут пятнадцать бесполезно напрягал зрение, но наконец дождался — из школы шла Маша.
— Ма-а-аш! — крикнул Славка во всю глотку. — Ма-а-аша!
Маша его вопль услышала, привычно подняла голову к окнам квартиры Антона и Славки, но никого не обнаружила. Она даже рассердилась: опять дурацкие шуточки братьев.
— Маша! — в отчаянии крикнул Славка. — Я на третьем! У Катерины!
— Где? — изумилась Маша, но тут же нашла глазами Славкину мордашку в форточке. — Что ты там делаешь?
— Нас заперли в комнате!
— Кого?
— Меня, Рыжика и Катерину.
— Кто?
— Не знаю! Наверное, опять воры!
— А они где?
— Сбежали! Не будут же тебя ждать!
— А мне что делать? Дверь ломать? Или милицию вызывать?
— Подожди! Открой нас сначала.
— Как?!
— Поднимайся на третий этаж, наклонись, откинь дерматин, залезь в квартиру и отопри щеколду.
— При чем здесь дерматин?
— Сама все поймешь! Поднимайся скорее!
Маша помчалась к подъезду, а Славка устало спрыгнул с шаткого стола. Он чувствовал себя главным. Еще бы! Кто за него что-то мог решить? Катерина или Рыжик? Только Славка. И он справился со своей задачей как нельзя лучше.