«Ксилофон» в переводе с греческого означает поющее дерево. Первый ксилофон появился, возможно, тогда, когда первобытный человек ударил палкой по сухому дереву и услышал необычный звук. В настоящее время подобные простейшие ксилофоны находят в Африке, Азии и Южной Америке. В Европу его завезли странствующие музыканты.

Ксилофон состоит из большого количества деревянных брусочков, издающих при ударе звуки разной высоты. Бруски изготавливают из клена, ольхи, ореха, иногда из палисандра. Располагают их на плетеном жгуте из соломы, рогожи или резины. Конструкция обычно устанавливается на столе, иногда под брусочками закрепляют резонаторы – полые металлические цилиндры. Звук ксилофона отрывистый, суховатый и щелкающий. Извлекается он с помощью «козьих ножек» – деревянных палочек с утолщениями на концах, похожих на ложки.

Иногда вместо деревянных брусочков используют металлические. Это металлофон или вибрафон. У него все пластинки расположены на одном уровне, в то время как на ксилофоне бруски, соответствующие черным клавишам фортепиано, слегка приподняты. Вибрафон – сложная конструкция. Размещается он на специальном трехрамном столике-стенде, перемещаемом на четырех колесиках. Появился в США в начале XX в. Благодаря своему характерному тембру и большим виртуозным возможностям вибрафон широко используется в музыке. А вот если к металлофону приделать клавишный механизм наподобие фортепиано, то получится инструмент челеста. Изготовил его мастер Огюст Мюстер в 1886 г. Играть на челесте удобнее, чем палочками на металлофоне. А звук такой же нежный и звонкий. Во время своего визита в Париж челесту услышал П. И. Чайковский и был так очарован ее волшебным звучанием, что ввел партию этого инструмента в свои сочинения: балладу «Воевода» и балет «Щелкунчик».Впервые в оркестре ксилофон использовал Фердинанд Кауэр в середине XIX в. в произведении «Семь вариаций». Одно из самых известных сочинений, в которых задействован ксилофон, – симфоническая поэма Сен-Санса «Пляска смерти». Русский композитор Римский-Корсаков в «Сказке о царе Салтане» поручил ксилофону песенку «Во саду ли, в огороде» для изображения белки, грызущей золотые орешки.