Похлебка пахла пряными травами, салом и костром. Оранжевые языки пламени согревали - Нок продрогла, пока купалась. Подпихнув Травку поближе к огню, чтобы и она согрелась, Нок принялась расчесывать волосы девочке. Та дергалась, кривила губы, но не произносила ни слова. Удивленно смотрела на огонь, щурила глаза. Вот-вот сморит ее сон, и она уснет.

   - Хотя бы Травка в эту ночь спала спокойно, - сказал Еж. Он громко сербал, уминая похлебку, и уши у него смешно двигались. - А то раскричится, и химаи тут же появятся.

   - Ты снова болтаешь? Гляди, доболтаешься, - сердито зыркнула на него Нок.

   Налила в глиняные миски себе и Травке похлебки, отломила кусок кривобокой, еще горячей лепешки.

   - Слышишь? - вдруг сказал Еж и перестал чавкать. - Птица кричит. По-моему, это маса. Посчитай, сколько раз она прокричала. Один, два...

   - Замолчала уже. Не сосчитали, - поморщившись, ответила Нок и сунула в руки Травке миску с едой.

   Та схватилась за ложку и принялась есть так быстро, как не ела никогда в своей жизни. Наверное. Ничего себе, эта девочка, оказывается, умеет довольно хорошо работать ложкой.

   - Вот, опять закричала, - встрепенулся Еж и принялся считать.

   В темноте печальные короткие птичьи вскрики казались жалобным поскрипыванием. Нок невольно прислушалась. Всмотрелась в ряды выступающих из темноты редких сосен и кизиловых деревьев.

   - Шесть раз. Она шесть раз прокричала. Это не к добру. Если маса кричит ночью шесть раз, это точно не к добру. Так всегда говорила мама Мабуса, помнишь?

   - А где тут вообще добро? Сидим Гусс знает где, на страшной земле рядом с химаями. Считаешь, что это добро? - Фыркнула в ответ ему Нок, - Ничего себе добро. Добрее не бывает. Вот увидишь, ночь еще себя покажет. Или вот, она, - Нок кивнула на Травку.

   - А, может, и нет. Может, это когда ворон шесть раз кричит - тогда точно не к добру. А маса - это же ночной журавль. Это хорошая птица.

   - Рассказывай сам себе. Сейчас придет хозяин и зарежет тебя на больших валунах. И оставит жертвой химаям, чтобы пропустили они нас. А меня - нет, потому что я - дорогая рабыня. За меня он дорого заплатил. А ты достался в привесок.

   Еж нахмурился и сердито буркнул:

   - Болтай-болтай, да следи за языком, женщина. Такими вещами не шутят.

   - Я и не шучу. Зачем он тебя купил? Меня-то понятно, зачем. А тебя?

   - А зачем сейчас кормит? Зачем велел выкупаться? Пленных, которых хотят принести в жертву, всегда связывают. Так рассказывали моряки о тех, кого отдавали Гуссу во время шторма. Связали руки и ноги и кинули в пропасть. А тут купают и кормят. И хорошо, между прочим. Вкусная похлебка получилась у хозяина.

   - Кормят, чтобы ты жирнее был. А то сейчас больно тощий, химаям одни кости перепадут.

   Еж изловчился и легко стукнул ногой Нок, после добавил:

   - Дери тебя зменграхи, девка противная.

   - Сейчас сам получишь, обормот. Вот, только докормлю Травку.

   Тишину ночи внезапно прервало тихое, еле слышное бормотание. Будто какое-то животное забрело в кусты и ворчливо жалуется на свою долю. Еж и Нок разом замолчали, заоглядывались.

   - Началось, - широко раскрыв глаза, произнес Еж. - Вдруг хозяина уже съели? Ты же произнесешь свое заклинание, правда, Нок?

   - Вот, теперь ты вспомнил о моих способностях, - криво улыбнулась Нок.

   Но ее саму затрясло от страха. Она пристроила миску с недоеденной похлебкой на камне и тревожно всмотрелась в лицо Травки. Та спокойно уминала еду, и щеки ее лоснились от жира и довольства.

   - Это не химаи. Травка их всегда чувствует. Видишь, сидит себе и ест. Так что, успокойся.

   Где-то совсем рядом снова раздалось хлюпающее бормотание. Нок опять вздрогнула, а Еж поднялся на ноги и схватил длинную палку из кучи хвороста, что натащил охотник Ог. Послышались чьи-то шаги, замелькали отблески света, и из темноты вынырнул хозяин. В руке у него пылал факел, а сам он был без рубашки, в одних серых брюках из какой-то плотной странной ткани.

   Нок глянула на него искоса и тут же опустила глаза. Хозяин Ог побрился. И выглядел теперь совсем по-другому.

   - Живы? - коротко спросил он и опустился у костра. - Наелись?

   Нок кивнула.

   - Так ложитесь и спите. Нечего время зря терять. Завтра встанем рано, пока жары не будет.

   Ог показал головой на кучу сосновых веток недалеко от костра, накрытую одеялом.

   - Где нам спать? - осторожно спросила Нок, не глядя на хозяина.

   - Вот там, - Ог еще раз кивнул на ветки, - и малышку там устройте, чтобы ей было удобно и она не замерзла. Ночью на земле прохладно.

   Нок сложила грязные миски и, не поднимая глаз, спросила:

   - Мне помыть посуду?

   - Я разве велел? - невозмутимо спросил Ог. - Я что велел делать, дети?

   Нок уселась на край одеяла и почувствовала, как легко колят сквозь плотную ткань сосновые иглы. Пристроилась рядом Травка, свернулась калачиком и сразу же засопела тяжело и медленно. Уснула, значит - пустая мисочка ее стояла рядом, на земле.

   - Спите уже, - устало велел Ог, - я покараулю. Лягу чуть позже.

   Он подбросил в огонь еще хвороста, и оранжевые языки жадно затрещали, поглощая новую добычу. Снова закричала птица мас, но Нок не стала считать ее крики. Пристроившись рядом с Травкой, она закрыла глаза, повернулась на бок, лицом к костру.

   Ей вдруг до смерти захотелось рассмотреть лицо хозяина - каков он из себя. Она видела его без бороды лишь мельком, когда он появился в сумраке, и желтый свет от факела скупо освещал его фигуру. Но ведь не посмотришь просто так, это запрещено. Вдруг треснет по голове, как это делала мама Мабуса, когда они пялились почем зря на посетителей. А рука у Ога сильная, крепкая, от его щелчка искры из глаз полетят.

   Нок сделал вид, что спит, а сама, украдкой, сквозь прикрытые ресницы бросила нетерпеливый и быстрый взгляд. Он совсем не стар, наоборот. Он молод и силен. И у него красивое лицо, оказывается. Хорошо очерченные губы, которые казались немного мягкими. Ровный нос, черные брови. И синие глаза?

   Нок могла поклясться, что еще утром у охотника Ога были черные, просто чернющие глаза. Чернее не бывает. Даже у Травки глаза не такие черные, как были у охотника. А теперь что? Может, это другой человек? Может, к ним пришел брат-близнец хозяина?

   Но голос тот же, и собаки признали в нем хозяина. И лошади, которых он сходил проверить, вели себя покорно и спокойно. Они чувствовали волю своего хозяина. Значит, что? Значит, Ог действительно могущественный маг?

   Беспокойство и страх вновь зашевелились в душе, как длинные черви в земле после дождя. Страшный у них хозяин, хоть и красивый. Непонятно, что ожидать от него, непонятно, зачем купил и что ему надо. Сон пропал совсем, осталась только тревога, неприятная, как заноза в ноге.

   Травка под богом тихо похрапывала и изредка пихала локтем в живот. С противоположного края развалился Еж и тоже совал свои босые ноги куда попало - то под плечи Нок, то вообще заваливался так, что пятки его оказывались на ее бедрах. Оба спали - и Еж, и Травка.

   Только у Нок сна не было. Все, что случилось с ней в этот день, никак нельзя назвать добрым. Удача отвернулась от нее, видимо, чем-то прогневала Нок богиню Набару, и та не захотела покровительствовать девочке-сироте. Теперь ей никогда, видимо, не стать красивой и желанной жрицей, и от Травки никогда не отделаться.

   Нок подтянула колени к животу - так было удобнее - и сквозь прикрытые веки принялась наблюдать за хозяином. Что же все-таки это за человек?

   Ог поел похлебки, еще раз проведал лошадей, после спустился к реке и вымыл миски. Остатки похлебки отдал собакам прямо в том котелке, в котором она варилась. Нок вдруг озарила странная мысль. Обычно она и Еж всегда прислуживали маме Мабусе. Еду они не готовили - нет. Этому их и не учили. А вот помыть посуду, убрать в зале, натаскать воды - эту работу всегда делали рабы. Хозяева лишь приказывали. А здесь у них вышло все наоборот. Ог натаскал воды, приготовил ужин, накормил и велел ложиться и отдыхать. И вот, они втроем дрыхнут, как господские дети, а хозяин моет посуду, следит за животными и - что? Караулит их сон, что ли?

   Храните нас всех духи Днагао! Что-то неладное происходит, и от мысли о таком неладном не то, что сна - покоя вообще не станет. Где это видано, чтобы хозяева служили рабам? Значит, точно не для домашней работы приобрел их Ог. Значит, точно для магии. Выходит именно так...

   Нок тяжело и медленно втянула в себя воздух, машинально дотронулась пальцами правой руки до запястий и в который раз подумала, что браслетов больше нет. Зменграхи бы побрали этот день вместе со всеми дикими и нелепыми событиями! И вместе с охотником Огом!

   Внезапно Ог рывком приблизился к костру, выхватил пылающий сук и, взмахнув им, двинулся в темноту, в сторону каменных валунов. Махнул несколько раз огненной веткой. Нок вскочила на ноги и в кромешной темноте не увидела - почувствовала чужое, злобное присутствие.

   Химаи пришли за добычей. Не могли не придти - если добыча сама появилась на их землях. Понятное дело, их привлекает Травка, это за ней они охотятся сейчас. Но сколько их?

   Ог просто стоял, поднимая вверх горящую ветку, и в этом слабом оранжевом освещении Нок могла рассмотреть только пару черных голов с горящими глазами. Большие круглые уши по бокам, вытянутые пасти. Здешние химаи оказались крупнее собак - и Нок вдруг поняла, что если одна тварь кинется - она разорвет Ога в мгновение.

   Надо произнести заклинание и сделать стену. Немедленно!

   Нок переступила с ноги на ногу и подумала, что если бы Ог сейчас погиб - это было бы просто здорово! Тогда можно было бы спокойно вернуться в Линн, к маме Мабусе. Это было бы законно. Наверняка мама Мабуса не откажется еще раз получить деньги за ценную рабыню, только теперь уже от настоятельницы храма Набары. Надо просто дождаться, когда химаи одолеют Ога, и только тогда читать заклинание и создавать стену.

   Мысленная стена ее воли всегда помогала, химаи не могли пройти через нее.

   Ог еще раз взмахнул веткой и бросил ее в гущу животных. Это не поможет, химаи не боятся огня! Для них огонь ничего не значит - это Нок хорошо понимала. Один из зверей перепрыгнул пылающий сук, пока тот еще летел в воздухе, и кинулся на Ога. Бесшумный, сильный рывок - блеснул мгновенно выхваченный меч Ога, и животное рухнуло вниз, разрубленное надвое. Вернее, не животное, а две его половинки, от морды - до хвоста.

   Нок тихо вскрикнула. За ее спиной поднялся Еж и торопливо зашептал:

   - Читай заклинание, быстрее!

   Не будет она помогать Огу! Нечего было ему соваться в Линн и покупать то, что не должно ему принадлежать! Вот теперь пусть и сражается сам с этой нечистью, как умеет. У него неплохо получается.

   От ветки Ога занялась огнем трава под лапами химаев. Небольшие языки пламени осветили многочисленные оскаленные морды, ряды острых зубов и множество хищных глаз. Сколько же здесь тварей? Пять, десять? Нок никогда не видела такого количества зверей. Справится ли она с ними одна, без Ога?

   Если не станет Ога, она просто отдаст химаям Травку. Ведь они приходят из-за нее, ну так пусть, наконец, получат то, за чем приходят. И навсегда оставят в покое и Нок, и Ежа.

   Внезапно раздался жалобный вой, и одно из животных рухнуло на землю, забилось в предсмертных судорогах. Следом за ним упало еще одно, и еще. Твари падали вниз, пускали пену из пасти, царапали лапами землю и умирали. Просто так, без видимых причин. И над ними невозмутимо стоял Ог. Стоял и ничего не делал. Вообще. Рука с мечом опущена, на лице - кривая усмешка.

   Оставшиеся в живых твари попятились. Их не пугала пылающая под лапами трава, но Нок вдруг ясно почувствовала страх животных перед Огом. Химаи теперь боялись охотника Ога. Они пятились назад, но не решались убежать. Или не могли? Потому что тоже оказались во власти этого страшного человека?

   Ог поднял меч, наклонился и провел черту. Двигался медленно, и длинный меч его буквально вспарывал рыхлую землю, отливающую густой чернотой. Черта отделяла его от химаев, и обеспокоенные твари, рыча и скалясь, перебегали с места на место, точно удивляясь тому, что происходит. Некоторые из них поворачивали во тьму, но большинство устроилось у черты, выжидая.

   Длинным кругом Ог обвел место, где горел костер и спали его новые рабы. Где паслись стреноженные кони и жались к костру напуганные собаки.

   После он вернул меч в ножны и, не обращая внимание на собравшихся у черты химаев, вернулся к огню. Глянул прямо в глаза застывшей в ступоре Нок и спокойно пояснил:

   - Не бойся, они не сунутся больше сюда. Это я вам обещаю.

   Ог казался невозмутимым и равнодушным. Будто не с жуткой нечистью только что сражался, а ходил стрелять по зайцам.

   Нок быстро кивнула, опустила глаза, сложила ладони на груди.

   - Прекрати мотать головой, я же не ваша мама Мабуса, - сморщился Ог, - давай сразу договоримся. Вы не киваете мне, не прячете глаза, не называете меня господином. - Его голос звучал лениво, словно нехотя. Точно слова были серебряными монетами, которые он доставал из кошелька. - Я не принесу вас в жертву химаям, и даже Ежа не принесу, который достался в придаток. Никого не принесу в жертву. И не требую отдавать мне любовь прямо тут, у костра, ночью, в дороге. Я не колдую и не убиваю детей. Потому не дрожите, не говорите глупости и не ведите себя, как последние дураки. И чему вас только учила ваша мама Мабуса? - Ог устало мотнул головой, уселся у костра и велел: - Садись, Девочка, что стоишь.

   Еж резко двинулся на край одеяла, в темноту. Нок села рядом с ним и не сразу поняла - что ей теперь делать. Смотреть на хозяина или не смотреть? Поклониться, или не поклониться? Что ей делать? Откуда он знает все их мысли и все их страхи?

   Ог вдруг усмехнулся, подкинул в огонь еще веток и сказал:

   - Вот что еще хотел сказать. Меня вполне устраивают имена Ежа и Травки. Но мне не нравится прозвище храмовой проститутки. Я не стану называть тебя Девочкой и Нок тоже не стану. Придумаем, значит, тебе другое имя. Ты будешь называться... - он с улыбкой посмотрел на Нок, прищурил глаза и продолжил. - Ты будешь называться Птицей. Вполне хорошо звучит. Еж, Травка и Птица. Отличная компания. Осталось вот только понять...

   Ог стянул с одной ноги сапог, поставил в стороне, еще раз глянул на Нок и снова заговорил:

   - Осталось только понять - за кем из вас приходили химаи. Твари эти охотятся на магов. Только на магов. Те кости, что вы видели на валунах - это мертвецы Речных людей. Речные люди верят, что химаи проводят умерших в мир невидимых, потому приносят сюда своих воинов, погибших в битвах, чтобы химаи провезли храбрецов на себе. Поверье у них такое. Как по мне - так глупость, но люди любят свои глупости. С этим ничего не поделать.

   Ог принялся за другой сапог, стянул его, кинул в сторону первого, после встал и расстелил на земле плащ. Растянулся на нем и велел:

   - Все, ложитесь и спите.

   - Химаи приходят за магами? - вдруг шепотом спросил из темноты Еж.

   - Только за магами.

   - Так ведь это ты маг. Мы же не маги, - храбро ответил Еж.

   Нок лишь молчала, все так же сидя на краю застеленного одеялом валежника.

   - Я тоже не маг. - Ответил Ог, - И хватит болтать. И ты, Птица, ложись и спи.

   Вот так просто - раз, и дал ей новой прозвище. А ведь новое имя Девочке Нок дают только после первой ночи любви. Первый мужчина получает право давать такой Девочке имя. Теперь получается что? У Нок есть имя, а первого мужчины не было?

   И слова Ога о храмовых проститутках... Так называют жриц только Железные Рыцари, это не раз рассказывали торговцы, приходящие на Корабельный Двор пропустить рюмочку другую стылой и отведать жареной на углях рыбы.

   Значит, Ог из земель Железных Рыцарей? А вдруг он и сам Железный Рыцарь?

   Беспокойные думы одолевали. Новое прозвище казалось непривычным, чужим и неудобным, точно седло лошади, на котором пришлось трястись весь день. А собственное будущее и вовсе перестало существовать. Вместо понятного представления о том, кто она такая и кем должна стать, пришла пустота и непонимание. Теперь не осталось ничего - ни браслетов, ни стремления к чему-то, ни желания чего-то достичь. Ведь достигать теперь нечего.

   Ничего нет. Ни будущего, ни прошлого. Есть темнота, жаркие угли догорающего костра, широкий круг и рычащие химаи вокруг этого круга. И есть страшный Незнакомец, круто изменивший жизнь.

   Что теперь со всем этим делать?