1

Гнедой конь Ильина сбился с шага, жадно потянулся к вьющемуся по краю тропинки полевому горошку. Ухватил мягкими губами росток, усыпанный крошечными цветочками, довольно всхрапнул. Глухо звякнула сталь трензелей.

Ильин шевельнул его шпорами, обронил незлобиво:

— Оголодал, мама твоя курица. На заставе тебя не накормили?

— Товарищ капитан, вы скажете, чес-слово, — привстал в стременах ехавший сзади коновод Ильина, красноармеец Кудрявцев. Он принял упрек на свой счет, от возмущения щеки его порозовели. Лошадей он любил, нередко от себя кусок отрывал, недосыпал, лишь бы они были сыты, ухожены. — Я сам гнедому овес насыпал. Будьте уверены, рука не дрогнула, — Кудрявцев помолчал, ожидая, что скажет капитан, но ничего не услышал и вновь загудел рассерженным шмелем: — Скажите, когда кони в последний раз были на выпасе? То-то, не припомните. Житуха у них, чес-слово… без передыху под седлом.

Ильин повернулся к коноводу, качнул головой, как бы извиняясь за невольно причиненную обиду:

— Ладно, не ворчи. Не до пастьбы теперь…

Надо бы, ох как надо дать передышку коням и себе, да не волен он, комендант пограничного участка, сделать это. Тревожно на границе, потому и мотается с заставы на заставу. Уж больно сосед на той стороне коварен и нахален. Нарушители постоянно лезут, самолеты залетают. Начальник погранотряда, как пограничный комиссар, то и дело шлет протесты. А им как с гуся вода. Немецкие военные представители в притворстве разводят руками: не досмотрели. Отговариваются с ехидными усмешками, эка важность, что границу кто-то переступил или летчик нечаянно пересек. Между добрыми соседями разное случается. Зачем придавать принципиальное значение каждому мелкому факту?

Обещают принять меры, а назавтра новая каверза. Вчера что отчебучили! Втащили на пригорок станковый пулемет и в щепки разнесли советский пограничный столб. С полчаса пулемет бил длинными очередями, заставил лечь наш пограничный наряд, пули рассыпались веером, вспарывали воздух над головами бойцов, рвали, крошили дерево. На холме сгрудились солдаты и ржали табунными жеребцами, дразнили пограничников непристойными жестами.

Докладывая начальнику отряда о происшествии по телефону, Ильин зло рубил:

— Впредь подобного унижения не стерплю, сам шарахну по этим наглецам…

— Ты, Ильин, не того, едрена корень, не шебуршись, — строго осадил его подполковник. — Не пори горячку. Нам пока нельзя.

— Не понимаю, почему им можно, а нам не дозволено. Они плюют в рожу, а мы с улыбкой должны утираться.

— Не пришло время огрызаться.

— Да не огрызаться надо, а двинуть так, чтобы отбить охоту у немца задираться. Как на Хасане…

— Ты что, забыл о приказе? — сердито спросил начальник отряда. — Не поддаваться на провокации! Ни в коем разе. Понял? А если понял, то за нарушение ответишь головой.

Ясное дело, не он решает, как поступать. На приказ сослался, чтобы не травить душу. То — Хасан, а здесь немцы, не чета японским самураям. Без малого всю Европу под себя подмяли. Только почему мы им кланяемся? Этого ему никто толком не объяснил. Есть приказ, и все. Выполняй и точка. Боимся мы их, что ли? Если не боимся, то к чему такой приказ?

— Полмесяца дома не были, — сбивая Ильина с мысли, тянул свое Кудрявцев. Он хмурил брови, сердито покусывал горькую былинку. — Чую, опять на часок завернем, и снова давай бог ноги. Эдак дочка ваша Машенька от папки отвыкнет, чес-слово.

Сказав так, Кудрявцев пожалел о невольно сорвавшемся слове. Он хорошо знал семью капитана: его жену Надежду Михайловну, спокойную, общительную, ожидавшую второго ребенка, и дочку Машеньку, белокурую шалунью, любимицу пограничников. Язык у него, Кудрявцева, помело. Капитан ему много позволяет. Легко ли тому слушать болтовню коновода? Поди-ка, такие речи вроде соли на рану.

Но Ильин неожиданно повеселел. Повернулся к Кудрявцеву, сбил фуражку на затылок, открывая загоревший лоб, растянул губы в улыбке:

— Вот и не угадал ты, Фома неверующий. Пару дней дома проваландаемся, так что сгоняешь еще коней на лужок.

— У моего подкова хлюпает на передней левой, теперь перекую, — обрадованно подхватил Кудрявцев.

— Валяй, — согласился капитан и перевел гнедого на рысь.

Вчера начальник отряда, отругав его за горячность, напоследок сказал, дескать, послал ему на комендатуру новый мотоцикл с коляской. Не все же Ильину верхом гонять, «гвозди дергать», так что теперь комендант на колесах.

— Утро-то какое! — сразу ожил Кудрявцев, придерживая свою лошадь, то и дело сбивавшуюся на галоп, чтобы не отстать от рослого, широко бросающего ноги гнедого.

Ильин не отозвался, придержал коня перед свалившимся на тропу, очевидно от старости, тополем и перехлестнувшим ее. Он расторопно соскочил с седла, бросил повод Кудрявцеву и ухватился за толстый корявый ствол. Шея у капитана налилась краской, под гимнастеркой буграми вздулись мускулы. Кудрявцева будто ветром сдуло с лошади, кинулся помогать. Но Ильин уже поднял толстый ствол на вытянутые руки и откинул с тропы.

«Ну, силища, чес-слово!» — восхищенно подумал Кудрявцев и откровенно залюбовался командиром. А тот будто и не поднимал многопудовую тяжесть, легко, почти не касаясь стремени, взлетел в седло.

— Красота, говоришь? — сказал он, поводя взглядом вокруг.

Утро, действительно, было хорошее. От горизонта только что оторвался оранжевый солнечный диск. Деревья бросили наземь длинные тени, в капельках росы зажглись искры.

Слева от тропы открылось озеро, по берегам нависли над водой плакучие ивы. Над стекленеющей поверхностью истаивали легкие хлопья тумана. В прибрежной осоке, взбив ряску, звучно ударила рыба. Эх, сколько раз, наслушавшись фантастических рассказов старшины-сверхсрочника Горошкина с фланговой заставы о карасях размером в лапоть, собирался он порыбачить здесь, да так и не выкроил времени.

Скоро въехали в узенькую улочку приграничного городка. За кружевными плетнями из камыша и прутьев просыпались низенькие побеленные хатки, укрытые густыми кронами яблонь. Из труб поднимался жиденький дымок, слышались звонкие всплески молочных струй в подойники.

Неторопливо, размеренно начинался новый день. Деревня да и только.

Туда-то и направил коня Ильин. Там, за рощей, километрах в полутора от городка, располагалась пограничная комендатура. С осени тридцать девятого года, когда вошла в Западную Украину Красная Армия, командовал комендатурой капитан Ильин. Местные власти отвели под нее особняк известного на всю округу богача, владельца здешних земель, сыроваренного и маслодельного завода Казимира Богайца. Помещик этот с семейством бежал на Запад и, как вскоре стало известно, усердно сотрудничал с немцами.

Когда Ильин впервые вошел в особняк, то остолбенел. Ему не доводилось еще в своей жизни видеть столь необычайно красивой мебели, такого обилия дорогих ковров и картин, огромных, почти в рост человека, расписных фарфоровых ваз, в позолоте и серебре ружей, сабель и кинжалов.

— Мать честная, какое богатство! — ахнул он, и выставил тотчас охрану, образовал комиссию, описал имущество.

Через неделю приехали специалисты из областного центра, приняли антикварные ценности и увезли. Из разговора услышал, место им в музеях и картинных галереях.

Над липами жужжали пчелы.

— Меду-то нынче будет, — Кудрявцев окидывал цветущие деревья мечтательным взглядом.

Где-то рядом, скрытый густой листвой, заливался и щелкал соловей. Ильин придержал коня, попытался разглядеть птицу.

Внезапно соловей смолк, и тотчас же стремительно накатился, как водяной вал, ворочающий камни, рокот мотора. Прямо над дорогой, почти скользнув по макушкам лип, промелькнул самолет с черными крестами на крыльях.

Ильин пришпорил гнедого и метеором ворвался во двор комендатуры.

— Пулемет на вышку! — яростно выдохнул навстречу дежурному.

В ожесточении он забыл о последнем суровом предупреждении начальника погранотряда. Метнулся к круглой кирпичной башенке в дальнем углу двора, прыгая через две ступеньки, взбежал на смотровую площадку. Рассказывали, хозяин особняка часто сиживал тут в плетеном кресле и наблюдал, как на манеже конюхи и жокеи гоняли на корде по кругу холеных, выкормленных чистокровных лошадей, каких множество содержал он для выезда и охоты. Там же была псарня с большой сворой борзых и гончих собак.

С башни просматривались окрестности, лежащий неподалеку вечно полусонный городок, ведущая к имению дорога, сыроварня и рабочие, стекающиеся к ней по утрам, как муравьи.

Это воспоминание пронеслось у Ильина в голове, пока он устанавливал пулемет.

Опять раздался рокот, самолет вынырнул из-за кромки леса и взмыл над лужайкой за конюшней, где паслось десятка полтора коров. Он мелькнул светло-голубым брюхом, описал широкую петлю и пошел в пике на эту лужайку, заполнив все пространство вокруг диким воем, от которого начинали ныть зубы.

Коровы шарахнулись в разные стороны. Мальчишка-пастушонок упал вниз лицом, прикрыл голову ладонями.

Всего метрах в пятистах от Ильина разыгрывалась эта чудовищная картина. Вспомнилось и вчерашнее: свист пуль, разлетающийся в щепки пограничный столб. Пришли на память многие наглые нарушения государственной границы. Выстраивалась целая цепочка преступлений, направленных против его страны. Происходили они на участке границы, порученном ему под охрану и под полную ответственность. Такие факты, по его понятиям, дико противоречили требованиям пограничной службы, обязывавшим пограничников пресекать каждое нарушение на границе, большое или малое. С этими требованиями, думалось Ильину, вступал в противоречие и приказ, на который ссылался начальник погранотряда.

— Ах ты, сволочь! — бормотал он сквозь зубы, беря на мушку сигарообразное тело самолета.

Когда тот завис в сверкающей солнечной вышине, чтобы вновь безнаказанно обрушиться вниз, он нажал на спуск. И держал на мушке самолет, не снимал пальца со скобы, пока не кончился диск. Уловил мгновение, когда самолет вздрогнул, клюнул носом. Видать, жох был пилот, сумел выровнять его и потянул к границе. Из-под крыла взметнулся клубок черного дыма, заколыхался сзади. Завывая мотором на предельных оборотах, машина то подскакивала рывками, то, обессилев, снова снижалась. Где-то далеко, за темной гривой леса, она канула совсем, плеснулся дымный клубок, с большим замедлением донесся глухой звук взрыва.

— Ну вот, одним меньше, — взмахнул рукой Ильин, подал пулемет сержанту, бросавшему на него удивленно-восхищенный взгляд.

Спускаясь по лестнице вслед за сержантом, Ильин подумал о странном превращении, происшедшем с ним. Ведь постоянно внушал пограничникам, что нельзя отвечать на провокации немцев, но сам сорвался, презрел строгие запреты. Казалось, парень догадывался о его мыслях, и было заметно, не только не осуждал своего командира, а, наоборот, одобрял.

Во дворе уже толпились пограничники. Прибежали женщины из командирского дома.

— Что случилось, почему стрельба? — слышались возгласы.

— Вот его пулемет опробовали, — кивнул Ильин на сержанта. — Хорошая машинка.

О самолете он не сказал ни слова, будто его и не было. Подошел к жене Наде.

— Здравствуй, родная. Что-то ты рано поднялась.

— Дежурный мне сообщил, ты едешь…

— Извини, доложу начальнику отряда и приду домой.

Невзирая на ранний час подполковник оказался на месте. Возможно, и ночевал в штабе. В последнее время это случалось часто.

— Эх, Ильин, забубённая головушка, — хрипловато со сна, сокрушенно обронил он, выслушав доклад. И вдруг взорвался: — Не стерпел, едрена корень. Я тебя о чем предупреждал? Под суд пойдешь… — он помолчал немного, видимо, свыкаясь с полученным известием. — Ценю в тебе, Ильин, твою способность на поступок. Не каждый ею обладает. Но ты такое отчебучил — не расхлебать, — он снова замолчал, наверное, размышлял над тем, что же все-таки ему, начальнику отряда, делать с этим Ильиным. Отстранить от должности, доложить в округ, арестовать? Но сказал не то, чего ожидал Ильин. — У тебя на стыковой заставе с соседним отрядом должен быть крепкий опорный пункт. Учти, в воскресенье я приеду его проверять. Морокуй, как на фланге шоссейку надежнее прикрыть. У соседей еще и железная дорога. Две артерии пересекают границу. Уязвимое направление. В случае чего… до областного центра рукой подать.

В каком случае? Но начальник отряда мысли своей не развил. Посчитал, что и так сказал слишком много. Через секунду он опять загремел в трубку.

— Что ж ты наделал, Ильин? Разбойник, едрена корень. Себя под монастырь подвел. И меня… — похоже было, он простонал там, как от нестерпимой боли. Он лучше Ильина знал, какие жестокие кары обещаны тому, кто нарушит запрет: не отвечать на провокации немцев. Но Ильин подспудно чувствовал, что запреты эти подполковнику тоже не по нутру. — Ну, вот что… пока тут развернутся… чтоб ты рано утром завтра был на стыковой.

Жил Ильин в доме, где размещались семьи и других командиров комендатуры. Стоял он за оградой особняка, на отшибе, на широкой поляне, окруженной вековыми деревьями. Раньше в доме обретались горничные и прочая челядь помещика.

В деревянной кроватке, свернувшись калачиком, спала дочка Машенька. Светлые пушистые волосы разметались по подушке. Не пробудили ее ни рокот самолета, ни пулеметная стрельба.

Когда Ильин возвратился из бани, Машенька, принаряженная, с розовыми бантиками в волосах, кинулась навстречу. Он подхватил дочку на руки, подбросил как пушинку. Потом они сидели за столом, ели горячие блины со сметаной. Машенька все допытывалась:

— Папа, ты не уедешь сегодня, правда?

Лицо ее светилось, глаза улыбались.

— Не уеду.

Позавтракав, дочка убежала во двор. Ильин сел на диван рядом с Надей, обнял за теплые плечи.

— Как чувствуешь себя? Не беспокоит? — кивнул он на выступающий под свободным халатиком живот.

— Наверное, мальчишка будет. Иной раз так ворохнется, что сердце заходится, — Надя погладила свежевыбритую, пахнущую одеколоном щеку мужа. — Ты похудел.

Ильин мягко обхватил ладонями ее голову, притянул к себе, заглянул в глаза. Она уже знала, что случилось час назад, почему он стрелял. Ильин видел, как подрагивали ее пушистые ресницы, и где-то в текучей глубине глаз с шоколадными зрачками улавливал тревогу. Понимал, ее беспокоил этот утренний случай, она боялась того, что грозило ему, тревожило и все то, что стояло за его постоянными бдениями на границе.

— Все будет нормально. Там, наверху, тоже разбираются, что к чему, — неопределенно, но мягко успокаивал он жену, хотя и не надеялся, что обойдется его поступок без последствий. — Рожай мне сына.

— К зиме надо бы теплое одеяльце выстегать.

— Сходим на толкучку, купим шерсти и будет парню одеяло.

Он говорил с такой уверенностью, будто знал, что родится обязательно мальчик.

 

2

Прильнув к маленькому круглому оконцу, Богаец жадным взором шарил по мелькающим под самолетом зеленокудрым рощицам, нивам начинающей золотиться пшеницы, извилистым жилкам полевых дорог. Внешне он был невозмутим, и никому из сидевших рядом с ним в салоне самолета не приходило в голову, какие страсти бушевали в его душе. Он помнил, знал эту землю с детства, все перелески, речки и ручьи были знакомы ему. Нет, не потому что он пахал ее и сеял хлеб, а потому что не так давно владел ею. Бродил по ней с охотничьим ружьем, травил собаками зайцев, верхом гонял лисиц и косуль.

С высоты полета владения, когда-то принадлежавшие ему, выглядели иначе, нежели с седла. Но все равно он их узнавал, и потому кровь в жилах забилась горячо, пошла тугими толчками. Он потянулся рукой к воротнику габардиновой гимнастерки с лейтенантскими кубиками на малиновых петлицах, расстегнул верхнюю пуговицу. Скосил глаза на желтый нарукавный треугольник, брезгливо усмехнулся, передернул литыми плечами. «Спокойно, Лео, — мысленно сказал он себе. — Ты еще погоняешь здесь зайцев и косуль. Сейчас к черту сладенькие, расслабляющие волю воспоминания. Надо думать о деле, ради которого летишь через границу».

Но память не радиоприемник, не повернешь рукоятку, не выключишь. И кричит она громче любого радиоприемника. Ну, и пусть кричит, он и ее подчинит своим целям и замыслам. Не долго ждать их осуществления. Он вернет все, что потерял, и больше того. Он сдерет три шкуры с тех, по чьей вине пострадал, лишившись богатства и привилегий, ниспосланных ему Господом.

Ярость и злоба заклокотали в нем, как только память высветила всю картину унижения.

Конечно, если по-честному, то он изрядно хитрил перед собой, перенося на себя все то, что произошло в позапрошлом году с владельцем здешнего края Казимиром Богайцом. Но он член семьи и прямой наследник, потому не мог отделить себя от отца.

Он помнил, как родитель его с вожделением потирал руки, когда немцы вторглись в Польшу. Он ждал их. Немцы шагали резво, как на параде, и были уже близко от его вотчины, но нежданно-негаданно остановились, сюда нагрянула Красная Армия. Отцу пришлось бежать столь поспешно, что имущество и ценности, собранные в особняке за многие годы, не смог вывезти. Но батюшка глядел далеко вперед и потому свои основные капиталы хранил в берлинском банке. Имение, получше здешнего, и дом, обставленный по последней моде, ожидали их в предместьях Варшавы.

Как выяснилось, отец не случайно ждал немцев. С ними у него были давние и прочные связи, о которых Лео до поры не знал. Не только с дельцами, каким был он сам, но и с военными. Наверное, поэтому не прошло и года, как Леопольд уже щеголял в форме лейтенанта немецкой армии. Это льстило ему, казалось, та сила, власть над людьми, какими обладала немецкая армия, теперь дарована и ему. Он, будьте уверены, воспользуется ими сполна.

Хитрец батюшка объявил его наследником оставленного здесь имения со всем имуществом, а главное земель, над которыми в эту минуту проносился немецкий военно-транспортный самолет. Богаец летел навстречу собственному богатству. Оно делало его совершенно независимым от отца и сильно возвышало в глазах знакомых военных немцев. Он рассчитывал на их поддержку и надеялся выжать из своих владений такие доходы, какие отцу и не снились.

Потому, когда готовилась группа диверсантов в тыл к красным, он вошел в нее. Еще бы, удача сама давалась в руки. В группе было семеро готовых на все головорезов, солдат-диверсантов во главе с гауптманом. Он тоже взял с собой трех «хлопцив», питающих такую же «любовь» к советам, как и он. В свое время и они бежали на Запад. И сегодня на службе у немцев ждали случая пустить красным петуха. Никто из них не догадывается о его тайных замыслах. Для Богайца главное — их родовое поместье, несметные ценности, хранившиеся в нем.

Мысли мельтешили, путались в голове, и он еще не решил, с чего начнет «там», как самолет нырнул в лесную прогалину и потянул над гравийным шоссе, почти касаясь крыльями придорожных кустов. Богаец увидел внизу одинокую повозку, заметил, как взвилась в оглоблях, шарахнулась в сторону испуганная лошаденка.

Самолет коснулся колесами дороги, спружинил, немного прокатился и встал, дрожа всем корпусом. Из кабины торопливо выскочил пилот в кожаном шлеме и открыл дверную створку. Стараясь перекрыть рокот незаглушенного мотора, крикнул:

— Битте, гауптман! — качнул головой на дверь, за которой открылся нескошенный луг. — Шнеллер, господин Богаец!

Заносчиво кивнув, дескать, можешь не торопить, он сам знает, как ему поступать, ведь именно от него зависит маршрут группы, Богаец ощупал кобуру на ремне и кинулся в проем двери. Гауптман скомандовал, солдаты и «хлопци» в необмятом еще обмундировании красноармейцев горохом посыпались вслед. Офицер шагнул последним. Не успели они пробежать и десяток шагов, как мотор взревел, самолет взмыл над дорогой. Он уже исчез за лесом, а в воздухе еще клубилась пыль и сеялись поднятые вихрем от винта клочья соломы.

Перемахнули лужок, остановились в молодом низкорослом дубняке, огляделись. Шоссе по-прежнему оставалось пустынным, лишь доносилось испуганное лошадиное ржание. Богаец сказал гауптману, что сходит и посмотрит повозку. Тот согласился, Богаец поманил за собой двух парней, направился к дороге.

Поставили перевернутый возок на колеса. Сивобородый старик возница поднял помятый соломенный брыль, поглядел на него как бы не узнавая, водрузил на голову и похромал к лошади.

— Злякалась, ридная, — ласково задребезжал он, осторожными прикосновениями вытирая разбитые конские губы, с которых падали в пыль крупные тяжелые капли. — Налетив як сатана. Скаженный, — он погрозил сухим кулаком вслед исчезнувшему в небе самолету, схватился за поясницу. — Чуть не вбился, када коняга сиганула с дорози. Болыть усе…

— Ничего, дидусь, до свадьбы заживе, — усмехнувшись, сказал Богаец. — Як же ты на ровном месте свалывся?

Леопольд Богаец был доволен собою, что в эту минуту смог разговаривать с холопом на равных, не сорвался на злую выходку, на которую так и подмывало его. Значит, он вписывается в местную среду и сможет тут выглядеть «своим».

— Дэ вы булы? А ще червонные армейцы. Чи вам очи позастило? — старик сердито накинулся на Богайца. — Или сами злякались того литака? Так-то вы стережете ридну землю.

— Якого литака? — притворно удивился Богаец, повел взглядом поверх гребенки леса. — Не бачив.

— Да нимець же, холера его батькови. Як коршун визля чужого куреня шукав. Треба ж було пулять, вон у вас яки самопалы, — старик сердито стриг седыми щетинистыми бровями.

— Нимець? Можа наш?

— Чи я зовсим ослеп? На крыльях кресты.

— Помстилось тебе, диду. Геть до своей бабки.

Старик, бурча под нос, коснулся рукой помятого брыля, взмахнул кнутом, и повозка затарахтела.

— Зловредный дед, а вы его отпустили, пан Богаец, — нахмурился сутуловатый, длиннорукий парень. — В возке надо было пошукать. Можа, чего ховал.

— С этим погодим, — отмахнулся Богаец, мысленно переносясь к своему особняку, уходя в собственные заботы. — По воробью выстрелишь, куропатку до времени спугнешь. Наперед, Хижняк, не лезь с советами, не суй своего носа, куда не следует.

— Слушаюсь, пан Богаец, — смиренно отозвался длиннорукий.

* * *

В ночной темноте дом выглядел тяжелой громадой, заполнившей собой просторную поляну, окруженную вековыми липами и дубами. Когда-то почти вся она была сплошным благоухающим цветником. Вдоль широких, посыпанных желтым песком дорожек теснились кусты роз, жасмина, сирени. Богаец зажмурился, вызывая из глубины памяти далекие видения. Но сколько ни старался, не мог учуять тонкий, размягчающий сердце аромат роз. Пахло илом, мокрой осокой от недалекого пруда.

Кажется, большевички запустили усадьбу. Когда-то на всю округу славилась, люди за радость почитали хотя бы издали полюбоваться на нее, а уж побывать тут — вовсе счастье. Теперь, нате вам, в особняке солдаты грязными сапогами топчут и коверкают художественный паркет. Богаец скрежетнул зубами, резко выругался.

Он лежал в кустарниковой чащобе. Подался вперед, чтобы получше разглядеть весь дом. Под коленом хрустнул сучок, и он вздрогнул. Но не от этого слабого треска, а от того, что всего в десятке шагов от себя неожиданно увидел человека с винтовкой на ремне. Тот, очевидно, не услышал хруста, вышагивал неторопливо, размеренно, остановился напротив Богайца. Пристукнуть бы его, да пробраться в особняк. Теперь тут военный штаб, он это знал точно. Вот бы в сейфах пошуровать. После хорошего улова акции Богайца у немцев сразу бы подскочили. Толк в этом они понимают. Разведка у них поставлена крепко. Пожалуй, одному не осилить. Под видом разведки надо подбить на вылазку гауптмана. Это тебе не телефонные столбы подпиливать, не солдат-одиночек ночами подкарауливать. Надо посулить гауптману Зонгеру куш. Он кичится своей принадлежностью к разведке. А в штабе этом кой-какие секреты есть.

Впрочем, о разведке пусть болит голова у Зонгера. У Леопольда Богайца своих хлопот хватает. Похоже, пришел к разбитому корыту. Особняк-то, оказывается, пуст. Где имущество, владельцем которого нарек его родитель? Где богатство? Прохлопали его доверенные люди, не углядели лазутчики. Куда вывезли? Кто вывез? В штабе, без сомнения, знают. Да ведь разве спросишь? Действовать надо с умом.

Богаец опять скрипнул зубами, теперь от бессилия и злости, пополз назад от дома, извиваясь, как змея, которой отдавили хвост.

«Ничего, мы еще ужалим», — мстительно подумал он, выбираясь на дорогу, где в былые времена шелестели резиновые шины его коляски.

 

3

Рынок-толкучка на окраине городка собирался стихийно. Он разливался на большом пустыре между двумя окраинными улицами. Хотя и не воскресный был день, а народу сошлось много. По сторонам стояли телеги с поднятыми в небо оглоблями, к ним были привязаны распряженные кони.

Только Ильины окунулись в толпу, сразу увидели, что тут обретались не только те, кто намеревался что-то продать или купить, но и люди, явившиеся сюда из праздного любопытства, по привычке, из желания встретиться с приятелями, пропустить стаканчик винца, посудачить. А кто-то уже и приложился к чарке, был изрядно навеселе, куражился, потешал публику.

Толпа колыхалась, разноголосо гудела. В движении людей по пустырю не усматривалось какого-либо определенного порядка. Они встречались, расходились, кружили по базару и снова сходились. Толклись, как комары в теплом вечернем воздухе. Истинно толкучка. Ильин опасался за Надю, не двинули бы ее ненароком.

Над толпой висел густой устойчивый запах табака и жареных семечек.

Купить тут было можно многое. В большинстве своем с рук продавались вещи поношенные, порой, прореха на прорехе. Но мелькали и новые, явно не нашего производства. Товар, попавший сюда из-за рубежа, контрабандный. Но ведь не схватишь торговца за руку, не припрешь к стене, не спросишь, где взял. Ответ у таких коробейников всегда наготове: сам с рук приобрел, но не подошел товар, почему не продать. Приторговывали и валютой. Пограничники об этом знали. Однако и валютчика не вдруг ухватишь, это Ильину тоже было известно. Раньше тут ходили разные деньги.

— А вот папах, почти не ношеный, — басом вещал здоровенный мужчина, подняв высоко на растопыренной пятерне лохматую баранью шапку. — Задаром отдаю, берите, парни, пока я добрый.

Возле него вился невзрачный человечек, тряс мочальной бороденкой, умильно поглядывал на шапку.

— Тю, повылазило тоби. Та рази летом, у такую жару, треба меховой Капелюх? К зиме я бы купил, — выкрикивал он.

Видно было, ему хотелось заиметь папаху, но, судя по драной рубахе и обтрепанным холщовым штанам, монета в его карманах не звенела. Взглядом он, похоже, старался убедить здоровяка, что можно было бы и за так отдать ему шапку, а он стал бы Бога о нем молить за такую щедрость.

В другом месте продавец и покупатель явно расходились в оценке суконного армяка. Тот, что продавал, доказывал, одежонка почти новая. Покупавший отчаянно крутил головой, презрительно выпячивал губы, щупал и тер пальцами сукно. Они спорили до хрипоты, по бурым, каленным на солнце и ветру щекам ручьями катился пот. Но ни один не желал уступать. Повздорив, мирились, ударяли по рукам. Но жинка мужика, продававшего армяк, подзадоривала: продешевил. И все начиналось сызнова.

Направляясь туда, где, как им указали, можно купить шерсть, Ильин заметил неподалеку от себя человека, поведение которого показалось ему странным. Тот постоянно шел в одном направлении с ними, бросал на них нетерпеливые взгляды, будто намеревался подойти, но почему-то не решался. Он был чуть выше среднего роста, под просторным поношенным зипуном угадывалась ладная и сильная фигура. В пружинистой, чуть приседающей походке чудилось нечто кошачье, будто человек всегда ходил крадучись. Из-под выцветшей и изрядно помятой кепчонки с коротким козырьком выбивались черные кудри. Колечки почти доставали широких бровей, скрывали уши. Лицо обрамляла только-только начавшая отрастать кучерявая бородка. Ему можно было дать лет тридцать с небольшим.

Когда Ильин с Надей свернули к восседающей на телеге женщине с большим мешком шерсти, незнакомец предстал перед ними. Мешая украинские, русские и польские слова, показывая в улыбке белые литые зубы, он спросил, не купят ли они хорошие серебряные украшения. Разложив на ладони изящные серьги с рубиновыми камешками, колечко и брошь, он без умолку сыпал на своем тарабарском языке, очевидно, надеясь, что так его быстрее поймут. Будто украшения достались ему от покойной мамы, но случилась нужда, он расстается с серебром с сожалением, но все равно нет ему прощения перед памятью о матери. Будучи в раю, она простит ему прегрешение, так как сын отдает украшения не кому-либо, а такой прекрасной жиночке, ожидающей не менее прекрасную малютку.

Надя взяла серьги, приложила их к мочкам ушей. На солнце камешки ярко зардели. Серьги были очень к лицу ей, и Ильин обрадованно подумал, вот и нечаянный подарок Надюше, он, этакий невежа, забыл, когда последний раз дарил ей что-то.

— Сколько вы просите за это? — спросил он, взвешивая на руке серебро.

— О, пустяк, — воскликнул незнакомец и назвал действительно малую цену.

Что бы это значило, насторожился Ильин. С какой стати отдают им за бесценок редкие и красивые украшения? Ильин глянул на кучерявого и невольно вздрогнул. Лицо у того расплылось в широчайшей и приторной улыбке, а глаза остановились, зрачки расширились как при бешенстве, в них закипела ярость.

Мотнув головой, Ильин ссыпал серебро в ладонь кучерявого.

— Берите, берите! Товарищ червонный командир, не обижайте свою гарну жиночку.

«Задержать его, потрясти, узнать, что за тип? А основания? — заспешили мысли в голове. — Неласково глянул на тебя? Так тебе известно, что здесь немало людей, не принявших Советскую власть. И тем не менее, капитан Ильин, нет у тебя права задерживать его. Потому не делай необдуманных поступков, не подливай масла в огонь».

— Не глянулись серебряные, покажу золотые, — неожиданно на чистом русском языке сказал незнакомец.

Ильин взял Надю под руку и направился к телеге. Быстро купил шерсть, скатал ее в тугой валик, завернул в холстину.

— Тебя что-то насторожило? — спросила Надя. — Не шагай так широко, я не успеваю. Мне тяжело.

— Извини, пожалуйста, — спохватился он.

На выходе с толкучки возле Ильиных вроде бы случайно оказался плечистый смугловатый парубок в домотканой рубахе и таких же портках, вздувшихся пузырями на коленках. Он бросил напряженный взгляд на капитана, нагнулся, будто бы заправляя холстинные онучи в сыромятные опорки.

— Пан командир, — расслышал Ильин, глухо, скороговоркой оброненные слова, — человик, шо цацьки вам казав, спидручник Богайця, молодого барина. Опасный он, обходьте його сторонкою. А Богайця я недавно бачив, зовсим блызько, як и вас.

«Богайца… барина. Какого барина? Ах, вот оно что, — Ильин вспомнил, что сегодня утром всплывала в памяти фамилия бывшего здешнего помещика. — Молодой… Значит, сын его объявился здесь. Зачем пожаловал? Но если приехал… да не приехал, а через границу тайно пробрался, то неспроста».

Он повернулся спросить, где, когда хлопец видел Богайца, но того и след простыл. Задумался Ильин, этот-то паренек кто, друг или враг? Предупредил и скрылся, боясь, как бы не заметили сообщники Богайца. Но, может, и по его указке намекнул, дескать, настоящие хозяева живы, не забывайте об этом. Вроде бы не похож хлопец на бандита. Хм, сказал тоже, разве у него должно быть написано на лбу: «Я — бандит?».

— Ты не ответил мне, Андрюша, — прервала его размышления Надя. — Признаюсь, украшения мне глянулись. Денег у нас хватило бы.

— Ты заметила взгляд торгаша?

— Можешь не продолжать, я понимаю. По-разному на нас здесь смотрят. Под иным взглядом зябко на душе становится.

— Ну вот, сама распознала, по-всякому к нам относятся, — придерживая жену под руку, сказал Ильин, напряженно думая о недавней, на первый взгляд, нечаянной встрече, и пока не приходил ни к чему дельному.

Надя повернулась к мужу, подняла глаза.

— Может, мои слова прозвучат нелепо, но я все же спрошу тебя: зачем мы пришли сюда? Почему Красная Армия вступила на эту землю? Только ты не ссылайся на газеты. Как они этот вопрос толковали тогда, отлично помню.

«Ах ты, женушка… занозистая. Что тебе ответить?» — подумал Ильин.

Ничего кроме того, о чем взахлеб кричали газеты в сентябре тридцать девятого года и как объяснялось вступление Красной Армии в пределы Западной Украины и Западной Белоруссии в приказах, он не знал. Однажды о том же завел разговор с начальником пограничного отряда. Тот побурчал, дескать, все-то тебе до тонкости выложи да открой. Может, мне нарком иностранных дел о том докладывал? Нет, едрена корень, со мной он не беседовал. Что мне ведомо, скажу, если ты такой дотошный.

— Земли эти нашими были когда-то. Российскому государству принадлежали, — заговорил он вдруг сердито и напористо. — Они Польше отошли по Рижскому договору в двадцать первом году. Чай, грамотный. В училище должны были тебя просветить, когда на границу отправляли. В двадцатом году мы с Польшей схватились, до Варшавы было дошли. Ну, дальше неудачи начались, ничего у нас там не получилось.

Смело объяснялся с ним начальник отряда. Так открыто не объясняла наша история ту войну с Польшей. Стало быть, потому и в училище его не просветили.

— Понятно, не получилось, из Польши убрались. А эти земли почему отдали, если они наши? — допытывался Ильин.

— Дипломатия, едрена корень, дело тонкое. Кто кого объегорит. Опять же, силенки наши в ту пору на исходе были. Гражданская война вконец нас измотала. Пришлось уступить, лишь бы войну прихлопнуть, — подполковник поразмышлял минуту, добавил: — В общем, оттяпали у нас этот край. Договорились тогда уважать друг друга, не вмешиваться во внутренние дела соседей, все права жизни предоставить русским и украинцам на той стороне, полякам у. нас. Население-то за многие годы перемешалось.

«Верно сказано, соседи не должны драться, — снова подумал Ильин. — В мире жить — самое милое дело».

— А то, что мы теперь сюда пришли, правильно, — продолжал начальник отряда. — Нашими были земли, к нам и вернулись. На вполне законных основаниях. Тем более, что Польша всех условий договора не выполнила, наше население там притеснялось. Когда немцы ее оккупировали, разве мы могли допустить, чтобы они подмяли под себя и эти земли? Вот так понимай этот вопрос, Андрей Максимович.

Подполковник еще подумал немного, неожиданно подморгнул Ильину по-приятельски.

— Ты-то, едрена корень, в выигрыше, — уже весело продолжал он. — Вон какой особняк отхватил под свою комендатуру. Кум королю, сват министру. У меня в отряде такая роскошь и не снилась. Кое-кто поговаривает, мол, надо выжить отсюда Ильина и разместить здесь отряд, — глянул хитровато на коменданта, кивнул: — Не хмурься, это только разговоры. Так что царствуй тут.

Потом, когда они выехали на заставу, а после вышли на границу, Ильин, словно и не было перерыва в разговоре, опять спросил.

— Почему мы остановились именно на этой линии, — провел он рукой, показывая на проходящую по опушке рощи границу. — Немцы встали тут, как споткнулись, мы подошли к ним, вроде раскланялись: «Здрасьте вам!» Что они, шибко добрые, допустили нас сюда? Надо думать, для них это тоже лакомый кусок. Выходит, мы с немцами договорились? На мой взгляд, надо бы их оттеснить. Пусть убираются к себе, в Германию. Почему бы нам не помочь Польше освободиться?

На это подполковник ничего не ответил, посерьезнел, прищурился, в щелочках глаз появился стальной блеск. Он покачал головой, погрозил пальцем. Понимай так — не нашего ума дело.

Ильин уловил, дальнейшего разговора не получится, подполковник и сам того, о чем он допытывался, не знает. Тот осуждающе покачал головой, спросил:

— Воевать, что ли, с ними захотел? Вот скажу комиссару, пусть он тебе мозги как следует прополощет.

Но комиссар на эту тему с Ильиным не беседовал. Наверное, за сумятицей дел начальник отряда ничего комиссару не сказал или посчитал, что коменданту довольно и того, что он сам ему выложил.

Не пересказывать же все это Наденьке, поэтому на вопрос ее ответил короче и проще:

— Народ здесь разный, сама в этом разобралась. Одни живут побогаче, другие победнее. Не так, как в наших колхозах. Там у нас все равны, одинаковы, под одну гребенку причесаны. Думаю, здешние крестьяне побаиваются, что их тоже в колхозы потянут. А они не хотят, я со многими селянами на этот счет толковал. Как они рассуждают? Пусть у иного мужика всего клочок земли, да свой. И он на нем — хозяин. В душе-то вздрагивает, а не лишат ли его права «хозяйнуваты»?

— Понимаю, Андрюша, — кивнула Надя, перекинувшись мыслями в родную деревеньку Дубовку Воронежской области, к отцу и матери своим. Больше десятка лет они в колхозе, а как была у них глинобитная хатенка, та же и теперь стоит. У матери от работы на колхозном скотном дворе руки в жестких мозолях, синие вены на них вздулись от напряжения. А хлебушка, что на трудодни достается, не всегда до весны хватает…

Ильин, видя ее задумчивость, решил, что она недовольна его ответом, пересказал разговор с начальником отряда. Надя повела плечами, мол, ясно ей это. Ильин снова вспомнил торговца. Надо было купить у него украшения. Славный подарок получился бы Наденьке. Ну, какое отношение тот продавец имеет к тому, что здесь кое-кто озлобился против нас и ждет не дождется возврата старой жизни. О том, что нас тут в любой момент могут укусить, ему надо помнить постоянно. Надю предупредил, чтобы она Машеньку со двора не пускала и сама поостереглась. Надя опять кивнула.

Он остался доволен, что жена не стала спрашивать, кого и почему ей надо остерегаться. Ничего определенного сказать он ей не мог. Подозрения — еще не основания для немедленных действий.

С первого дня совместной с Надей жизни на границе, а началась она на заставе в Закавказье, Ильин убедился, что жена близко к сердцу приняла его служебные дела и заботы, вместе с ним разделяла их. Он научил ее стрелять из пистолета и пулемета, скакать на коне, набивать патронные ленты и снаряжать диски, обращаться с биноклем и полевым телефоном.

— Сварить обед на всю заставу ты можешь, перевязать раненого умеешь. Солдатская сноровка тоже пригодится, — подзадоривал он, наблюдая за ней, на стрелковой тренировке.

Но ее не требовалось подзадоривать, по-иному своей роли на заставе Надя и не представляла. Тут каждый жнец и на дуде игрец. Научилась с полуслова, с полунамека улавливать изменения обстановки на границе. Видимо, почувствовала что-то и сейчас.

По пути в комендатуру Ильин размышлял над тем, что, очевидно, сам пан Леопольд Богаец искал к нему подходы. Иначе зачем было подсылать торговца сувенирами? Да еще и предлагать их по дешевке, почти даром. Но с какой целью он ищет подходы?

Начальнику штаба комендант приказал усилить охрану военного городка, на ночь выставлять часового и к дому, где жили семьи.

«Разберемся, пан Богаец, почему именно ко мне вы проявляете пристальный интерес», — подумал он.

До обеда Ильины успели помыть шерсть. Машенька крутилась тут же. Они отстранили маму от стирального корыта, строго следили, чтобы не поднимала тяжестей. Надя раскусила их сговор и с доброй улыбкой наблюдала, как папа с дочкой наперегонки бегали к пруду за водой, на берегу исхитрялись обрызгать друг друга.

Теплый летний день, плывущий над рощей запах липового цвета, радость общения с семьей, ставшая редкой в последнее время, как бы отдалили Ильина от утреннего происшествия, от тревожной жизни границы. Он целиком ушел в домашние хлопоты — впервые за месяц позволил себе такой отдых, — они казались ему в эти минуты важными. Он как мальчишка, которому мать, уходя, строго-настрого наказала что-то сделать по дому, на время становился тут полновластным хозяином и упивался простым человеческим чувством.

Они расстелили на веранде шерсть для просушки. Вскоре потянул ветерок, набежала тучка. Зашуршал по листве, застучал по черепичной крыше дождик. Надя под мягкий звон струек улыбнулась:

— Есть поверье: если дождь застает жену за стиркой, это означает, что муж разлюбил ее.

На полном серьезе Ильин отозвался, что здесь такой случай не подходит. Стирала не жена, а муж.

— Поверье это не про нас с тобой, — обнял он Надю, и жена ласково прильнула к нему. — Пусть помочит. Я ехал через поля — какой добрый урожай зреет. Дождичек богатым хлебом обернется.

 

4

За обедом Ильин напомнил Наде: рожать она поедет к своим родителям в Воронежскую область. В августе он получит отпуск и заберет свое пополнившееся семейство. Спросил, не уехать ли ей с Машенькой сегодня же. Тем более, что она, со слов начальника штаба, изъявила желание сопроводить в санчасть отряда заболевшего красноармейца. Честно говоря, Ильин ухватился за этот повод, зная, что с минуты на минуту явятся особисты и начнут его допрашивать, а то и арестуют, увезут. Разве зря начальник отряда пообещал, что не миновать Ильину суда? Пусть Надя ничего этого не увидит.

Она согласилась ехать. Собрались быстро, потому что у нее все уже было приготовлено заранее. Подкатил Кудрявцев, увязал узел и чемодан на багажник рессорной коляски.

Усадили красноармейца, у него была высокая температура, и он едва крепился. Ильин прощался с женой и дочкой, вдогонку крикнул:

— В отряд я позвоню, документы тебе выпишут и на поезд посадят.

Долго глядел им вслед и видел покачивающиеся розовые бантики в волосах дочки, прощально вскинутые над головой ручонки.

Однако, как бы ни беспокоила собственная судьба, ни растравляла душу разлука, Ильин ушел в служебные дела. Позвонил на границу, поговорил с начальниками застав. Там все оставалось по-прежнему: на сопредельной стороне по ночам рокотали моторы, шло непрерывное движение, будто ворочалось невидимое гигантское чудовище, поднимало пыль, изрыгало бензиновую гарь.

Под вечер он направился к себе на квартиру выпить чашку чаю, подумывая о том, чтобы тотчас же уехать на заставу. Не видел смысла дожидаться утра. Возле командирского дома увидел Кудрявцева.

— Приехал… Почему не рассказываешь, как там наш больной, проводил ли моих женщин?

— Тут такое дело, товарищ капитан…

Но досказать не успел, на крылечке показались Надя с дочкой.

— Мы вернулись, папка, — зазвенела Машенька, кидаясь к отцу.

— Чес-слово, я не виноват, — отходя, пробормотал Кудрявцев.

— Не сердись, Андрюша, — сказала Надя. — Мы передумали. Зачем нам быть порознь, если вместе лучше. Бойца довезли, сдали в санчасть. Выздоровеет.

Нет, он не мог сердиться на них, хотя жена и нарушила такой, казалось бы, хорошо обдуманный план.

В это же время к комендатуре подъехала телега, груженная дровами. Рядом вышагивали старшина Горошкин и боец с его заставы.

— Но, Серко, шевелись, гляжу, совсем разморило тебя, а нам еще обратно ехать, — басовито покрикивал старшина. Заметив Ильина, он передал вожжи бойцу, подошел и доложил: — Товарищ капитан, старшина Горошкин прибыл за продуктами.

Левый рукав его гимнастерки был завернут, близ локтя виднелась глубокая подсохшая ссадина. Увидев, что капитан заметил его неряшливость, быстро опустил рукав, смущенно пояснил:

— Знакомого лесника встренул. Говорит, руби сухостой. Ну не упускать же случай. Мы возок напилили. Еще один себе на заставу отвезу. Вот… рукой на сучок напоролся.

Ильин хорошо знал Горошкина и любил его. Уже года три тот служил сверхсрочно. Сноровистый, работящий, он в большом порядке содержал хозяйство заставы. Был на все руки мастер, казалось, не существовало ремесла, какое ему было не под силу. Часто посещал соседние с заставой хутора, водил дружбу с крестьянами, чем мог, а мог только своими руками, помогал. И даже направляясь в комендатуру, зная, что там постоянно в чем-то испытывают трудности, привозил то сено, которое ему тоже кто-то помогал косить, то овощей, а теперь вот и дров. Поговаривали, имелась у Горошкина и зазноба на ближайшем хуторе, намекали на недалекую женитьбу.

— Не столь из-за продуктов я приехал, сколь из-за курева, — продолжал старшина, поправляя фуражку с длинным козырьком. — Без ево ребятам, знаете… с точки зрения…

— Ну-ка, идемте, я перевяжу вам руку, — требовательно сказала Надя.

— Не стоит беспокоиться, Надежда Михайловна. Привычный я, заживет, как на собаке, — Горошкин протянул широкую, как лопата, ладонь с въевшейся в трещинки кожи чернотой ружейного масла и пороховой копоти, с твердыми желтыми бугорками мозолей.

— Ступай без разговора, если тебе фельдшер говорит, — нахмурил брови Ильин.

— Есть! — козырнул Горошкин, крикнул бойцу: — Разгружайся, я одним махом…

После Ильин видел, как, заполнив бричку мешками с крупой, ящиками с макаронами и махоркой, Горошкин оделял гостинцами комендатурских ребятишек. Машенька держала большой кусок пчелиного сота на зеленом лопухе, слизывала мед, жмурилась, янтарная капелька сползала по подбородку.

— Ой, спасибо, дядя Горошкин! Как сладко, — звенела она.

Усаживаясь на телегу, старшина пробасил:

— Деду пасечнику передам. Это он раздобрился-угостил.

 

5

После ужина Ильин вышел на веранду. Вечер был теплый, тихий. Тянул легкий ветерок, под его дуновением чуть слышно лопотали липы. Вокруг лампы вились мошки, неслышно трепетали крылышками ночные бабочки.

— Совсем забыл, Наденька, прости, — спохватился Ильин, ушел в комнату и быстро вернулся. — От Аркадия письмо сегодня принесли.

Он подал жене изрядно потрепанный конверт. Надя подвинула низенькую скамеечку поближе к лампе, зашелестела бумагой.

— Мой братец верен себе, — подняла она смеющиеся глаза. — Все-то над собой подшучивает.

«Родная, любимая Надюшка, как я счастлив рядом с тобой», — вдруг растроганно подумал Ильин, вспомнив ее недавние слова: «Если нам хорошо вместе, так зачем же быть порознь». Почему-то именно в эту минуту ему показалось, что он еще никогда так сильно не любил жену, как сейчас. Нет, он уверен, всегда любил Надю преданно и нежно. Но раньше, когда они поженились, и потом, в первые годы совместной жизни, любовь у них была какая-то шальная, необузданная. Они упивались общением, страстным, ненасытным влечением друг к другу, своей молодостью. Случавшиеся тогда короткие разлуки были мучительными для обоих. Теперь ему казалось, их любовь вылилась в спокойное, уверенное единение взглядов, помыслов, желаний. Годы не притушили обоюдное влечение и радость общения, но они привнесли мудрую рассудительность в отношениях, сделали их чувства тоньше, глубже. Наверное, на это повлияло во всей полноте осознанное материнство и отцовство, а теперь к этому чувству добавилось новое — ожидание второго ребенка.

Ильин замечал, Надю не портила беременность, как это бывает с иными женщинами. Конечно, она пополнела, но ее поступь и движения не огрузнели, а сделались более мягкими, плавными. Сейчас он глядел на жену, и все ему нравилось в ней: ровный овал лица, освещенного неяркой лампой, чуть припухлые, раскрывшиеся в улыбке губы, немножко вздернутый нос, гладко зачесанные темные волосы с тяжелым узлом на затылке. Она не стриглась по теперешней моде — коротко, в скобку, как многие молодые женщины. С ее волосами было много мороки, но ему нравилось глядеть, когда, вымыв, она заплетала их в толстую косу и перебрасывала ее на грудь. Это неожиданно преображало ее, очень молодило. И тогда она казалась Ильину той девушкой, с которой он познакомился однажды летним днем, приехав в отпуск на воронежскую землю вместе с ее братом Аркадием Лученковым.

— Карточку прислал, — Надя долго вглядывалась в портрет брата, очень похожего на нее. — Бравый командир, вылитый Чапаев. Глянь-ка.

Старший лейтенант Лученков смотрел со снимка на Ильина со смешинкой, разудало. Он был сфотографирован в полный рост, в командирском снаряжении. Левой рукой опирался на эфес шашки, правой чуть приподнял бинокль. Из-под сдвинутой набекрень фуражки выбивались непокорные завитки.

В словах жены Ильин почуял лукавинку, добродушную усмешку и вместе с тем почти материнскую теплоту. Они очень дружили, брат и сестра Лученковы. Покровительственные нотки по отношению к старшему брату понятны, ведь Надя уже была матерью, а Аркашка пребывал в холостяках. Судя по залихватской позе на снимке, он все еще оставался тем деревенским парнем-забиякой, каким помнился ей.

— Неужто не окрутит его какая-нибудь черноокая молдаваночка? — рассмеялась Надя, складывая письмо и пряча фотокарточку. — Ишь ты, разжалобился, мол, он день и ночь на службе, для любви времени не остается.

— Ну, от этого не уйдет. Все равно надоест одному, — сказал Ильин, прохаживаясь по веранде.

Вспомнились строчки из письма Аркадия. Дескать, женится, если убедится, что он и его избранница подойдут друг другу так, как пришлись Надя с Андрюхой. На другое не согласен.

Ах, Аркаша, дорогой, близкий человек.

Встретились они с Лупенковым на закавказской границе. Ильин уже командовал заставой, Аркадий только училище закончил и был назначен в гарнизоне погранотряда на взвод. Как-то на участке Ильина обострилась обстановка, и лейтенант приехал с резервом на помощь. Тогда они подружились и к будущему лету сговорились вместе махнуть в отпуск на родину Аркадия под Воронеж.

— Рыбалка у нас на Дону! Позорюем всласть, ухи похлебаем у костра. Кроме того, я познакомлю тебя со своей родной сеструхой. Медичка, сельская интеллигенция, уважаемый на селе человек. Техникум кончила, — Аркадий прыгал с одного на другое, теребил жесткие, подгоревшие на южном солнце вихры. — Молочка попьем. Надоест у меня, двинем в твои края.

Не надоело… Ильин даже зажмурился, покрутил головой. В добрый час оказался на его заставе Аркадий Лученков, счастливая мысль пришла ему в голову позвать Ильина в свое село.

Увидел он Надю Лученкову, и у него гулко застучало сердце. Он неожиданно и бесповоротно решил: эта невысокая, плотненькая и, что там греха таить, ни лицом, ни фигуркой не обиженная девушка в ситцевом голубом сарафанчике, с темной косой — его судьба. Ни тогда, ни сейчас он не мог объяснить себе, почему пришла к нему такая уверенность и столь неотвратимая решимость. Честно признаться, он и не утруждал себя догадками. Важно, что пришла. Потом, когда они ближе познакомились, Ильин еще больше уверился в том, что ему привалило счастье. Природа одарила Надю не только привлекательной внешностью, но и, что особенно его тянуло к девушке, внутренним обаянием.

Деревенские парни, многие из которых были неравнодушны к Наденьке и домогались ее расположения, пытались отшить неожиданно возникшего соперника. Но то ли сама Надя, а скорее всего Ильин все поставили на свои места.

Надя и Андрей все чаще были вместе. Он нетерпеливо ожидал, когда она закончит прием в медпункте. Сбросив белый халат, выбегала к нему с восторженно распахнутыми глазами, они уходили то на берег реки, то в ближайший перелесок и гуляли допоздна. Наконец, Аркадий взмолился:

— Да будет на вас укорот, черти полосатые? Приехал к родному очагу с другом, а где этот друг?

Но, заметив их влюбленные и какие-то отрешенные лица и взгляды, понял, что они вовсе и не слушали его, Аркадий обнял обоих за плечи, шутливо-плачуще протянул:

— Ладно, любитесь-милуйтесь, только ты, Надюша, отпусти его со мной хотя бы на одну ночь, мы поставим закидушки на сома.

— Да пусть идет. Кто я ему, чтобы держать на привязи, тем более по ночам. Чай, не жена, — Надя прижмурилась, одарила Ильина ласковым взглядом своих карих, с золотистым отливом глаз.

Не жена, а утром чуть свет, когда рыбаки возвращались с берега, несли подвешенного на жерди двухпудового сома, она ожидала их у околицы. Вроде бы корову выгоняла в стадо и друзей повстречала невзначай. А глаза выдали, засмеялись от радости, словно после годичной разлуки встретились. Пошагала рядом с Ильиным сияющая, свежая, как зорька ранняя.

Рыбу почистили, нажарили, вечером собрались по-семейному, и Надя с Андреем объявили о своем намерении пожениться. Известие ни для кого не явилось неожиданностью, любовь их, вспыхнувшая разом, росла на глазах. Все же мать не удержалась, всплакнула.

— Доченька моя милая, да как же так-то скоро? Ведь ты тут, постоянно возле нас… и вроде бы тебя уже нет, — утирая глаза, помолчала, повздыхала. — Вы так недавно познакомились, не ошиблись бы.

— О чем ты говоришь, мать? Разве в том дело, сколько встречаются? Главное в том, насколько любы и желанны друг другу, — поддержал молодых отец. — Вспомни, не так ли и у нас с тобой начиналось? А жизнь, без малого, прожили. Дай Бог, другим ее так прожить.

Домой Ильин все-таки съездил. Но без Аркадия. Тот остался готовить свадьбу.

— Не кого-нибудь, а любимую сестру отдаю замуж, — он ерошил жесткий чуб, заговорщицки подмигивал. — А не жалею, потому как за моего лучшего друга.

Ильин смущенно пытался объясниться: чувствует себя не в своей тарелке, по обычаю свадьбу полагается начинать в доме жениха.

— Ты красный командир, Андрюха, пограничник, предрассудки тебе не к лицу. К тому же, гулянка в твоем доме от нас не уйдет. Ты застолби ее там на будущий год. Только меня позвать не забудь. Вот и получится, ласковое дитятко, то есть я, две матки сосет, — успокаивал его Аркадий.

И родители поняли Андрея.

— Говоришь, семья у твоей невесты славная, — рассуждал отец, застегивая огрубелыми пальцами пуговицы на косоворотке. — Да и как ей не быть хорошей? Она такого же корню, как и наша — трудового. Одного роду-племени: они хлеборобы, мы шахтеры. Жаль, конечно, сношку нынче не увидим. Ты в следующий отпуск приезжай с нею, примем как родную дочку. А сейчас одобряем и благословляем.

Вот так и началась у них с Наденькой любовь и жизнь. Увез он ее на закавказскую границу. Там и Машенька родилась. Дома, у родителей, они побывали. Но вместе с Аркадием погостить не довелось. Сначала Ильина перевели на запад, а потом и Аркадию пришлось туда же перебираться. Теперь он начальник пограничной заставы на молдавской земле. Вот Надя и предположила, не окрутит ли там Аркашу черноокая красавица.

 

6

На исходе ночи Ильина разбудил выстрел, грохнувший, показалось, под самым окном. Он рывком отбросил одеяло, натянул брюки и выскочил на крыльцо. По роще цепью рассыпались пограничники резервной заставы.

В редеющей темноте Ильин увидел неподалеку от окон своей квартиры бойца. Тот странно изогнулся, уперся плечом в корявый ствол липы и силился одной рукой перезарядить винтовку. Пока Ильин подбежал, пограничник дослал патрон, выстрелил и, клонясь все больше, начал медленно оседать, словно ноги не держали его.

— Что случилось? — Ильин подхватил бойца под мышки.

Боец с трудом разжал губы, будто их свело судорогой то ли от боли, то ли от минутной растерянности. Со сдавленным стоном выдохнул:

— Впереди треснуло… ветка, что ли, сухая под сапогом. Я туда, проверить. А меня сзади ножом. Ну, я и пальнул.

— Не разглядел нападавших?

— Тот, который ударил, в плаще. Больше никого не видел, в глазах потемнело.

— На перевязку его, — распорядился Ильин, начальнику заставы приказал: — Рощу прочесать, каждый кустик осмотреть.

На поляне обнаружили пятна крови, старую суконную кепку.

«Так… часовой не зря стрелял. Зацепил кого-то», — подумал Ильин.

Траву примяли несколько пар ног. Следы подвели к дороге, где нападавших ожидала повозка. На ней они и уехали, убитого или раненого увезли с собой.

«Теперь ищи ветра в поле», — с досадой подумал Ильин, но поиска не отменил, прошел с пограничниками рощу насквозь.

В медпункте возле раненого хлопотала Надя.

— Перевязала. Внутренние органы не задеты.

Ильин направился в штаб звонить начальнику отряда. Подполковник на его доклад, как и вчера, зашумел в трубку:

— Ну, Ильин, каждый день у тебя происшествия.

Капитан, тоже на слово крут, в долгу не остался:

— Можно подумать, у других лучше.

— Кабы лучше… — сменил тон начальник отряда. — У меня вон под самым носом диверсанты шуруют. На выходах из города подпилили телефонные столбы. Толкни их, и мы без связи. На железнодорожной станции саперы мину из-под водокачки извлекли. Еще бы час и пиши пропало, станция вышла бы из строя. Короче говоря, гляди там в оба.

Выходя из штаба, Ильин задержался в просторном вестибюле возле большого, в рост, зеркала. Оно было вделано в красивую раму черного дерева, покоившуюся на массивном, с многочисленными ящичками, основании. От всей мебели, крепкой, тяжеловесной, украшенной резьбой и бронзой, осталось только это зеркало. За ним обещали приехать, но так никто и не появился. И теперь оно постоянно напоминало Ильину о прежних хозяевах. Своей массивностью, прочностью как бы говорило о их основательности и незыблемости, утвердившейся, казалось, на века. Ан, не тут-то было.

Из зеркала на него глянул высокий, затянутый ремнями командир. Слегка худощавое лицо его было чисто выбрито, из-под длинного козырька фуражки с зеленым верхом непривычно холодновато поблескивали, казавшиеся в неосвещенном углу темными, слегка прижмуренные глаза.

«Чего насупился, брат? — мысленно спросил Ильин. — Гляди веселее, держи хвост пистолетом».

У подъезда сверкал свежей краской мотоцикл. В никелированных поверхностях до рези в глазах играли солнечные блики. Похлопывая по колену кожаными, с широкими раструбами, рукавицами, горделиво похаживал красноармеец-мотоциклист. На голове его красовался новенький рубчатый танкистский шлем с откинутыми кверху очками-«консервами».

Неподалеку, прислонившись плечом к корявому стволу могучего раскидистого дуба, с независимым видом стоял Кудрявцев. На машину он старался не глядеть, чтобы задавака-мотоциклист не подумал, будто ему завидно. Хотя, что скрывать, это поганенькое чувство точило душу коновода. Разумеется, он понимал, что по шоссе до стыковой заставы машина домчит коменданта за считанные минуты. Но зачем же его, коновода, исполняющего в поездках и обязанности ординарца, которому полагается постоянно находиться рядом с командиром, заботиться о нем, при опасности охранять, капитан на этот раз не брал с собой.

Ильин будто бы угадал его мысли. Умащиваясь в коляске, сказал Кудрявцеву:

— С тобой мы еще поездим, держи лошадок в порядке, — и извиняющимся тоном добавил: — Надо коляску испробовать.

Возле командирского дома дал знак водителю придержать машину — с крылечка спускалась Надя и махала ему рукой. Он шагнул навстречу жене, кивнул мотоциклисту:

— Правь на шоссе, ожидай меня там.

Стрельнув синими колечками дыма, мотоциклист укатил.

— Я что-нибудь забыл, Надюша? — посмотрел он в глаза жены.

— Просто захотелось еще немножко побыть с тобой, — Надя тесно прижалась к нему, оперлась на руку. — Я не задержу тебя, нет?

Неясное беспокойство коснулось его сознания, и, пока они молча шли тропинкой до шоссе, в памяти непроизвольно мелькали, перемешивались, накладывались одна на другую картины тех дней, когда они познакомились с Надей в придонском селе, и вчерашнего вечера: приезд старшины Горошкина, Машенька с куском пчелиного сота на ладошке. И тут же наплывал грохот пулемета, свист пуль, кромсающих пограничный столб, хохот немцев на холме, чадящий дымом самолет с крестами, подбитый им, ночное нападение на комендатуру. Ему казались несовместимыми эти картины, они не могли существовать в одном и том же мире. Он тряхнул головой, как бы желая освободиться от этих видений, и услышал Надю.

— До свидания, Андрюша, — она поднялась на носки, поцеловала его. — До скорой встречи, родной. Жду тебя и верю в нее… в нашу встречу.

Он глядел, как Надя шла по тропинке обратно, а потом остановилась, сняла туфли и свернула на лужайку с выстоявшейся высокой травой — спрямить путь. Приподняв подол платья, первый шаг сделала нерешительно — ноги холодила роса. Оглянулась, лукаво посмотрела на мужа и бодро зашагала прямиком к дому. В последний раз мелькнуло среди деревьев платье и скрылось. И только виднелся оставленный ею след в росистой траве.

На заставе коменданта встретил младший политрук Петренко, загорелый почти до черноты, скуластый. Доложив, что начальник два часа назад возвратился с границы и прилег отдохнуть, он кинулся было поднимать его.

— Не буди, пусть поспит, — остановил комендант. — А мы с тобой пока поглядим, что вы тут понастроили.

— Опорный пункт закончили, — рассказывал Петренко, шагая вслед за Ильиным по окопам. — Из подвала под зданием заставы бойницы пробили, пулеметные ячейки оборудовали. Земляные работы еще не закончили, роем-то ведь только по ночам, — младший политрук нацелил на коменданта мерцающие точки зрачков. — Товарищ капитан, какой умник додумался до этого — копать ночью? Боимся, чтобы немец не разглядел? И как кроты… ни боже мой, чтобы лопата звякнула. Он же, паразит, подогнал технику к самой границе. Ему наплевать, что мы это видим и что мы об этом думаем.

Голос его окреп, в нем звучала неприкрытая злость. Он яростно взмахивал кулаком, тыкал им в сторону немцев, хмурил густые черные брови. Капитан слушал его молча, не возражал. Да и что он мог возразить?

Спустились в перекрытый накатом блиндаж.

— Здесь пункт боепитания и место… сбора раненых, — последние слова Петренко произнес с заминкой, как бы с сомнением.

Молодой политрук нравился Ильину. Служил он на заставе неполный год и сейчас, кажется, жизнь здесь не мыслилась без него. Подмечал комендант, пограничники почитали его за старшего брата, хотя он и недалеко ушел от бойцов по возрасту. Петренко никогда не пытался поставить себя над ними, держался на равных, не отмахивался, когда к нему обращались с вопросами. Ильин-то хорошо знал, насколько трудно было в последнее время и командирам, и бойцам. Изнурительная, под дулом противника, служба, да еще и Стронгельство опорного пункта, оборудовать который приказано недавно. Хотя известно было во все времена: пограничная застава укреплялась, окружала себя дувалами, земляными валами, насыпями камней, чтобы защититься от набегов басмачей в Средней Азии, от бандитских шаек здесь, на западе, на старой границе. На новой почему-то не сразу поняли, что перед нами настоящий противник, поэтому копали стыдливо, боясь потревожить немцев.

Петренко постоянно орудовал вместе с бойцами. Приметит уставшего, подойдет, скажет участливо:

— Притомився, хлопче. Давай вместе, вдвох норму зробим шутя.

Повеселеет боец, и лопата ему уже не кажется тяжелой.

— Место сбора раненых, — в задумчивости повторил Ильин за Петренко.

Вдруг ему стукнуло в голову, почему тот споткнулся на этих словах. До него самого, как и до Петренко, только сейчас дошел их глубокий смысл. «Сбора раненых…» А сколько их будет раненых-то, когда? При любом задержании нарушителей границы могли быть раненые. И даже убитые. Случалось такое у него на заставе и здесь, на комендатуре.

Его тоже пуля как-то пометила на берегу Аракса, правда, легко задела, мякоть на плече продырявила.

Если здесь каша заварится — горячо будет. Разве зря по всей границе столько земли перевернули? Здесь тоже много сделали. Многое, да не все. Где ходы сообщения от казармы до опорного пункта? Разве добежишь под огнем? Вблизи шоссе нужна круговая оборона. Кольцо траншей вокруг заставы надо замкнуть.

Подошел начальник заставы, подтянутый, тонкий в талии лейтенант, бросил на Петренко укоризненный взгляд.

— Не жури его, — сказал Ильин. — Я не велел тебя будить.

Белки глаз лейтенанта были в сетке красных прожилок. «Давно не высыпается, — жалеючи подумал Ильин. — Не придется спать и сегодня». И похвалив обоих за опорный пункт, приказал закруглять оборону.

— Эх, снова насмарку выходной день, — мрачно бросил Петренко. — Забыли люди, когда отдыхали.

— Надо успеть до выходного. После обеда и начинайте. Для того я вам вчера отделение бойцов прислал с комендатуры.

— Днем, на виду у этих? — лейтенант махнул рукой на сопредельную сторону.

— Да пусть пялятся, не до церемоний, — резко сказал комендант и посмотрел на Петренко.

На тропинке, петлявшей среди вишенника, показался старшина Горошкин. На нем была та же выцветшая, много раз стиранная гимнастерка, в какой приезжал в комендатуру. Только на этот раз на нее были нашиты новые, ярко зеленеющие петлицы с четырьмя малиновыми треугольниками. Под туго затянутым ремнем не усматривалось ни единой складочки, на боку висела потертая кожаная кобура с наганом.

Он свернул к командирам, пристукнул каблуками запыленных сапог:

— Товарищ капитан, старшина Горошкин проверял пограничные наряды на правом фланге. Нарушений границы не обнаружено.

«Не доволен, что не обнаружено, — про себя добродушно усмехнулся Ильин. — Тебе хотелось бы заварушки».

Знал он, старшина славился лихостью в службе. Как-то так получалось, что он всегда оказывался в том месте, где накалялась обстановка, где шел нарушитель.

Старшина глядел на коменданта чуть прижмурившись, будто догадывался, о чем тот подумал. Над лихими зеленоватыми глазами трогательно, по-детски топорщились пшеничными колосками выгоревшие брови. На задубелом от солнца и ветра лице светлыми точками обозначились отметинки оспы. От всей его рослой, упругой фигуры веяло силой, основательностью и уверенностью. Привыкший распоряжаться, он и сейчас высекал фразы, словно подавал команды, при том забавно сдваивал сходные по смыслу слова:

— Замечаний к службе пограничников-бойцов тоже нет. Дозоры-секреты начеку.

Ильин поздоровался с ним. Старшина будто клещами жестко сдавил ему ладонь.

— Ночью опять шевелились и грохотали на той стороне? — спросил капитан.

Горошкин потрогал кобуру, чуть сдвинул ее назад. Недоуменно пожал плечами:

— Иду вдоль границы и дивлюсь. У немца тишина-покой, как на кладбище. По правде сказать, с точки зрения, оторопь берет. К его возне-то уж притерпелись. А тут немота, аж в ушах звенит.

Это новое в поведении немцев. К чему бы? Ильин напряженно рассматривал, как солнечный свет заливал лужайки и перелески. На нашей стороне и на сопредельной было тихо, повсюду стоял благостный покой. Но эта безмятежность вдруг вселила в него тревогу, ему казалось, в ней таилась опасность, глубины которой он пока не предполагал. Вернее сказать, ему не хотелось, чтобы случилось то, о чем с тревогой думал. Ответ на его мысли неожиданно и просто сформулировал Горошкин:

— Я в зауральской тайге вырос. Много охотился. Видывал, как зверь добычу караулит-стерегет. Сожмется-замрет, и ни гу-гу. А в какой-то момент зубы оскалит, когти навострит и кинется-бросится. Только пух-перья полетят.

— Ну, и мы когти выпустим, — сердито сказал Ильин.

В разговор вмешался Петренко, заметил старшине:

— По распорядку вам давно полагается отдыхать. День предстоит тяжелый. А вы…

Горошкин усмехнулся, подергал бровями-колосками.

— Дак, товарищ младший политрук, какой там отдых-роздых. Я могу сутками не спать, вы знаете. Тут шел мимо озера, вот… — старшина приподнял левой рукой брезентовое ведро, которое до этой минуты держал позади себя.

В нем кто-то трепыхался, булькал, сыпал брызгами. Старшина запустил руку в воду, вытащил большого карася. Тот пучил глаза на яркий свет, тяжело отдувался.

— Сам ловишь, а ведь обещал меня сводить на рыбалку, — попенял Ильин. — Помню хвалился: не караси — лапти. Теперь вижу — не обманывал.

— Хоть седни, на вечернюю зорю, — выразил готовность Горошкин. — Удочки налажу-настрою, насадку сготовлю-припасу. Карась, он ведь рано поутру да вечерком хватает охотнее.

— Сегодня-то вряд ли, — отозвался капитан, думая совсем о другом, и старшина сразу посерьезнел, опять спрятал ведро за спину.

Скоро и он, и Петренко с бойцами копали новую траншею. Позвякивали, взлетали высветленные до блеска лопаты, терпко пахло свежевырытой землей.

Вечером, как только стемнело, Ильин с отделением пограничников вышел к линии границы, прикрыл пересекающее ее шоссе. Как и в прошлую ночь, по ту сторону было тихо. Звенели в траве цикады, падали звезды, прошивали иссиня-темный небосвод золотистыми строчками. «Притаится-замрет…» — вспомнил Ильин притчу Горошкина и напряженно вглядывался в сопредельную сторону, настороженно слушал. Но ни обычного лязга железа, ни человеческих голосов не доносилось оттуда, ни вспышки огня не виделось там. Глухая беспросветность разлилась над границей.

На фоне темного неба едва угадывалась неровная грива леса. Вспомнилось, именно сюда тянул и где-то недалеко врезался в землю подбитый немецкий самолет. «Вот и надо бы нам почаще выпускать когти, поубавилось бы норову у этих…» — он поглядел в сторону всегда беспокойного, а сейчас немотно притаившегося соседа.

Застывшая на той стороне тишина была непонятной Ильину, казалась зловещей. За последние недели пограничники как будто свыклись с тем, что у немцев постоянно передвигалась техника, оттуда несло густой бензиновой гарью, дым и пыль нередко бугрились над гривой леса. О всех наблюдениях комендант докладывал начальнику отряда, донимал его, что это за учения у немцев, о которых они твердят, а мы верим. Не морочат ли они нам голову, не готовят ли военную провокацию на границе?

— Что ты меня пытаешь, Ильин? — накидывался тот на коменданта. — Не вытряхивай мою душу. Может, она изболелась побольше твоей.

Последняя подобная словесная стычка произошла совсем недавно, неделю назад, четырнадцатого июня, после переданного по радио заявления ТАСС. Ильин, к сожалению, не читал иностранных газет, которые сообщали, будто война между СССР и Германией близка и неминуема, заявление ТАСС опровергало это. Ему хотелось верить, что Германия так же, как и мы, неуклонно соблюдает условия советско-германского пакта о ненападении. Но ведь германские-то войска у него рядом, протяни руку и в броню танковую упрешься.

— Ну, убедился, что тебе еще надо? Или продолжаешь сомневаться? — говорил ему по телефону начальник отряда. Чувствовалось по голосу, он даже повеселел. После короткого обоюдного молчания, словно подслушав мысль коменданта, все же предупредил: — Ты там рядом с немцем, нос к носу, он у тебя на виду, не зевай. Вот так, едрена корень.

«Что значит мое «не зевай» перед немецкой военной мощью? — спрашивал Ильин себя. Если завтра приедет начальник отряда, как обещал, он его все-таки вновь попытает. — Только не для того, чтобы заново о немецких военных учениях языками почесать».

Думы, думки… голова трещит. Ильин привстал на колено. Лежавший возле него пограничник встревоженно обернулся. Комендант тронул парня за плечо: наблюдай спокойно. Однако, от наблюдения толку маловато, перед взором громоздились темные и безмолвные лесные кущи.

«Ильин не зевнет, товарищ подполковник, — продолжал он мысленно возражать начальнику отряда. — Да ведь, зевай не зевай, жидковаты мы против немца с его броневой техникой, пушками да минометами, подтянутыми к границе. У нас же только легкое пехотное оружие. Им танк не остановишь и с пушкой не посостязаешься».

Нет, Ильин не испытывал дрожи перед этой силой. Он лишь сожалел, что на заставах слабоваты укрепления. Только окопы, пулеметные огневые точки, блиндажи с деревянными перекрытиями. Как уберечь личный состав от артиллерийского и минометного огня или от танка, если тот двинет на заставу?

От оборонительных сооружений он перекинулся мыслями к армейцам. Те тоже не ахти как укрепились. Войска в иных местах очень скучились, негде даже боевой подготовкой заниматься. Местные жители косились: там червонные солдаты посев вытоптали, там покос потравили, вот она какая свобода пришла с ними. Какие уж тут сооружения? Правда, в тылу летное поле для военных самолетов разровняли, ангар временный построили. Но вскоре строгости на этот счет пошли, приказы посыпались. Упаси Бог, взбудоражить немцев. Ясное дело, строительство укреплений не утаишь. Их самолеты к нам летают запросто, сразу усмотрят. Мы, как приказано, не должны подать даже малейшего повода недружелюбного отношения к ним. Если они задираются, не отвечать.

Вот это, последнее, особенно взвинчивало Ильина. Потому он не стерпел и шарахнул по самолету. Что теперь за это ему будет? Определенно нагорит. Начальник отряда приедет, шкуру спустит. Ну, это-то он стерпит, не случилось бы что похуже…

А укрепления армейские его беспокоят, вернее, то, что их мало. Он встречался с некоторыми командирами. Те сетовали на неустроенность своих подразделений, говорили, что можно было бы какие-то части и соединения отвести на старую границу. Там давно возведены добротные укрепленные рубежи обороны. На них в случае военной опасности можно развернуть большие силы.

И этим он с начальником отряда поделился.

— Оказывается, и тут ты все распланировал. Вот неугомонный, — бурчал подполковник, но при том по-доброму смотрел на коменданта. — Нашему отряду планом командования определено взаимодействовать со стрелковым полком, который левее тебя стоит, за железной дорогой. А мы оба, как на пупке, зацепиться не за что. У него еще и хуже, чем у нас. Свои роты командир полка на наше отрядное стрельбище посылает, чтобы отстрелять упражнения.

Не понимал Ильин, почему пограничный отряд и этот стрелковый полк не хозяева в месте своей дислокации. Если мы пришли помочь здешнему народу, как было сказано, то и соответственно все это надо обеспечить. Если толком не подготовимся, то защитники из нас выйдут непутевые.

А когда он чего-то не понимал, не находил объяснения тревожившим его вопросам, это его мучительно раздражало, вселяло в сознание большую тревогу.

* * *

Старший оперуполномоченный особого отдела Курилов приехал на стыковую заставу поздним вечером. В кузове крытой машины сидели двое красноармейцев-часовых из комендантской роты. В канцелярии Курилов застал только Петренко.

— Где комендант? — спросил он, стоя в дверях, словно Петренко собирался от него убежать, а он держался в готовности не выпустить.

— Капитан Ильин с отделением бойцов в секрете на границе, — официально доложил младший политрук.

— А начальник заставы? — спросил просто так, чтобы отвести подозрение, что он интересуется только комендантом.

— Отдыхает. В полночь он сменит капитана.

Петренко постоял еще немного, спросил, не нужен ли он приезжему, а то подошло время высылать очередной дозор на участок. Курилов кивнул, разрешая уйти. Петренко подумал с облегчением: подальше надо от этого опера. Никогда не знаешь, что от него можно ждать. Он ведь и сейчас не сказал, с какой целью приехал на заставу. Не поинтересовался службой, обстановкой на границе. То ли ему до этого не было дела, то ли ему как всегда, в представлении Петренко, обо всем досконально известно.

Да, Курилов знал многое. Он догадался, о чем подумал молодой политрук, мысленно возразил, что тот не во всем прав. По складу своего характера Курилов хотел знать о людях и знал не только плохое, но и хорошее. Коменданта Ильина тоже знал: трудяга, не вылезает с границы, печется о боевой готовности. Горячится иногда, слишком вольно высказывается, мол, пограничники на первой линии, лицом к лицу с противником, а вооружены слабовато. Договорится вот так-то, потянут за язык.

Сегодня из-за него сыр-бор разгорелся. Начальнику особого отдела поступили данные, что Ильин стрелял по немецкому самолету, перелетевшему через границу. Ну, тот сразу с претензиями к начальнику отряда, почему командование молчит о происшествии. Подполковник на дыбы, дескать, ждет протеста от немцев, но те не заявляют. Ильин сам ему доложил, что в районе пограничной комендатуры появлялся немецкий самолет. Но факт стрельбы требует проверки, потому что немцы не протестуют.

Начальник особого отдела пригрозил, что командование отряда ответит вместе с Ильиным. Курилову приказал немедленно выехать на комендатуру, допросить, нет, сразу привезти Ильина в город, где он и даст показания.

Ильина на месте не оказалось, рано утром отправился на границу. Курилов допросил нескольких человек, которые толком ничего сказать не могли. Правда, один сержант что-то определенно знал, но темнил, вроде и говорил, но и не прояснил ничего. Да, самолет был, летал. Где? Понятно, где. Высоко в небе. Капитан Ильин стрелял из пулемета? Стрелял… на стрельбище из него многие стреляли. Курилов проверил, пулемет стоял в пирамиде, был отлично вычищен. Видно, за сержанта придется приняться после.

Размышления Курилова прервал дежурный по заставе, сообщивший, что Курилова разыскивал начальник. Тот сразу же начал кричать на опера, какого черта сидит на заставе, почему не арестовал Ильина. Узнав, что комендант на границе, засуетился: «Чует кошка, чье мясо съела. Уйдет, сволочь, не проворонь, не упусти».

Курилов раздосадованно положил трубку. Куда он уйдет? К немцам, чей самолет обстрелял? Начальник, пожалуй, сам горячку порет, у него крайние меры на первом плане. Не враг этот Ильин. Время приближалось к полночи, скоро он будет на заставе. Вот тогда… Что тогда? Неужели ему, оперуполномоченному Курилову, придется арестовать Ильина?

Задумался Курилов, склонив голову на подставленные ладони, и не заметил, как задремал.

Шевеление в коридоре вывело его из дремы. На стене тикали ходики, стрелки показывали без пяти минут три. От неловкого положения затекли руки, шея. Курилов встряхнулся, разминаясь, подвигал плечами, покрутил головой, согнул-разогнул рук».

Осторожно вошел Петренко.

— Извините, — сказал он. — Мне только заглянуть в шкаф.

Открыл скрипнувшую дверцу, взял тетрадь и направился обратно.

— Капитан Ильин вернулся из наряда? — с непонятной внутренней дрожью спросил Курилов.

— Пришел час назад. Я ему передал, что вы о нем спрашивали. Капитан прилег отдохнуть, — как бы желая предупредить новые вопросы Курилова, торопливо объяснил: — Вторую ночь не спит. Вы знаете, прошлой ночью на комендатуру было нападение. Ранен часовой.

Курилов кивнул, но не сказал ничего, и Петренко вышел.

Верно, начальник отряда говорил о нападении. Но это происшествие почему-то отошло на второй план. Оно забылось на фоне вопиющего нарушения капитана Ильина. И он, Курилов, в комендатуре выяснял только о первом происшествии. Почему? Да потому, что искать врага среди своих легче и… безопаснее. Веселенькое дельце.

Взгляд его упал на большую книгу, лежавшую на краю стола. Ага, журнал наблюдения. Что они тут наблюдали? Полистал. Многое усмотрели наблюдатели стыковой заставы. Движение военной техники на той стороне. Нарушения границы. Одно, второе, пятое. Наш пограничный столб немцы расстреляли. Вот запись за двадцатое июня: «Шесть ноль-ноль. Самолет с немецкими опознавательными знаками пересек воздушную границу и углубился в наш тыл. Доложено дежурному по комендатуре. Шесть двадцать три. Самолет с немецкими опознавательными знаками на низкой высоте перелетел обратно через границу, оставляя за собой полосу дыма. На сопредельной территории, по предположению, самолет упал. Был слышен гул, похожий на взрыв».

Курилов вскочил. По предположению… Он нервно забегал по канцелярии, лихорадочно забились мысли. Выходит, его начальник прав. Здесь, на нашей территории, уже не по предположению, а точно, капитан Ильин не только стрелял по самолету, но и подбил его. Начальник отряда об этом прямо не сказал. Хитрил, ссылался на протест с сопредельной стороны.

Какого черта он ждет? Надо немедленно забрать Ильина и везти. Иначе не сдобровать самому. Курилов бросился к дверям. В это время под окном заставы рвануло, взметнулись комья земли. Брызнули, посыпались стекла.

 

7

В какой-то момент Леопольд Богаец ощутил, что разработанная тщательно, с немецкой педантичностью операция, обещавшая, как ему казалось, блестящие результаты, начала давать опасные перебои. Провалилась попытка взорвать водонапорную башню на железнодорожной станции. Двое диверсантов, солдат и боевик Богайца, обнаружены русскими и в перестрелке убиты. Но гауптман Отто Зонгер, как показалось Богайцу, и ухом не повел. При встрече он сказал, что русским дорого обошлись двое наших людей — он в губернском городе рванул машину с солдатами. Было ли так на самом деле, Богаец не проверял, но если сказанное только легенда, она работает и в интересах Богайца. Ведь на них обоих, гауптмана Зонгера и лейтенанта Богайца, командование возложило в равной мере ответственность за проведение диверсий на советской стороне.

Группа их вскоре разделилась. Богаец остался в приграничье, а гауптман со своей командой ушел дальше. Результаты пока не блестящи. Богаец не сидел сложа руки, но сейчас ему пришло на ум сравнение: он похож на ветряную мельницу, вращающую крылья день и ночь, с той разницей, что от его крутежки пока ни муки ни отрубей. Выходит, преждевременно он радовался удачной переброске через границу и совершенно безопасной, не замеченной никем высадке непосредственно в его владениях.

И хотя в осуществлении личных замыслов он топтался на месте, все же верил, владения обязательно будут в его руках. Богаец докажет, что он тут истинный хозяин. Но сколько в этом ни уверял себя, должен был признать, что где-то и в чем-то допустил ошибку.

Богаец сидел, запершись в комнате один, и шаг за шагом прослеживал, почему он забуксовал, не добился, где спрятано его имущество. Мебель из особняка, картины и другие драгоценности, по скромным подсчетам отца — это миллионы злотых, куда-то увезли. Куда, никто не знает. Друзья сходятся на том, что все добро прикарманил здешний пограничный комендант. Где он его припрятал? Притворяется бессребреником, проживая в доме, где когда-то селилась господская челядь.

Вот тут-то и была ошибка Богайца. Напролом надо было идти, а не пытаться улестить коменданта серебряными побрякушками.

Явного маху дал и Микола Яровой, когда пытался ночью проникнуть в квартиру коменданта. Хижняк, лучший боевик, получил пулю в живот. Сейчас лежит и стонет, вместо того чтобы красным кровь пущать.

Каково Богайцу выслушивать насмешки гауптмана Зонгера?

— Не могли убрать часового? Это такой пустяк. Надо было сказать мне, а не скрытничать. Мои парни сделали бы из часового бифштекс и привели коменданта на веревочке, как теленка.

Гауптман разговаривал с ним снисходительно, как бы похлопывал по плечу.

— Лео, вы напрасно таитесь от меня, не посвящаете в свои замыслы, — продолжал гауптман. — Я разгадал их сразу, как только вы отделились от меня. И вот — терпите крах. Учтите, у нас всюду глаза и уши.

— Можно подумать, что у вас блестящие успехи, — Богаец решил не оставаться в долгу. — Взрыв водокачки прошляпили, людей потеряли.

Зонгер криво усмехнулся и, действительно, по-дружески похлопал Богайца по плечу.

— Вы у нас в армии, Лео, недавно, а в диверсионных делах и вовсе новичок. Я одним из первых ступил на территорию Польши, отлично знаю, как затеваются эти игры. Мина в водонапорной башне — мой ловкий трюк. Это деза, то есть дезинформация противника. Он станет теперь неусыпно караулить эту башню. И пусть старается. Она потребуется нам самим. Рванем мы в других местах, да так, что небу станет тошно. Вы упрекнули меня за потерю двух человек, — гауптман опять оттопырил нижнюю губу, открыл прокуренные зубы, сморщился. — Это такой пустяк, Лео. В нашей работе издержки неизбежны.

— Значит, Отто, вы тоже утаили от меня свои планы? А ведь мы вместе отвечаем за операцию, — оскорбленно заметил Богаец. — Так друзья не поступают. Вряд ли командование одобрит ваши действия.

— Э, мой друг, импровизация — первое качество разведчика и диверсанта. При выполнении операции идеи приходят, как аппетит во время еды.

Зонгер задумался, испытующе долго смотрел на Богайца, смаковал сигарету, пуская дым длинными тонкими струйками. Наконец отбросил окурок, вкрадчиво проговорил:

— Лео, вы поделитесь со мной золотом, и все будет о'кей, как выражаются наши злейшие враги туполобые британцы. Не пойму, почему фюрер тянет, не прикажет нам вырезать их поголовно, как йоркширских свиней? — он значительно замолчал, как бы давая собеседнику время на обдумывание своего предложения, добавил: — Я возьму с собой парней, мы совместно обтяпаем ваше дело в лучшем виде.

Богаец заерзал на стуле, краска бросилась ему в лицо, шея набухла. Воротник душил, он рванул его, пуговицы брызнули на пол.

— Не стоит нервничать, господин Богаец, — развязно продолжал гауптман. — В том, что я предлагаю, нет ничего предосудительного, — он поправил на себе форму командира Красной Армии. — Как в том, что в интересах рейха я натянул на себя это.

Крепко зацепил его Зонгер, не вывернуться.

— Мои ребятишки выследили, комендант уехал, часть солдат тоже отправилась в сторону границы, — укрощая гнев, взвешивая слова, как бы в чем не дать промашки, не попасть к Зонгеру на новый крючок, медленно проговорил Богаец.

— С какой целью, на какое время? — пронзая Богайца взглядом, спросил гауптман.

— Он не поделился со мной планами, — зло ответил тот, едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

— Не в упрек, Лео, как другу: выяснить все это — первая заповедь разведчика, — Зонгер снова доставал сигареты — он сосал их почти беспрерывно. — Стало быть, в пограничном гарнизоне остались крохи, коменданта нет, а семья его здесь. Это нам на руку.

В дверь постучали. Богаец откинул крючок, вошел Микола Яровой. Из-за него вынырнул и проскользнул в комнату невысокий юркий человечек неопределенного возраста, одетый, как и большинство здешних крестьян, в домотканые рубаху и штаны.

— Це до вас пробивается, пан Леопольд, — хрипловато проронил Яровой, прикрывая рот ладонью, от него разило самогонным перегаром и чесноком.

— Ты где шлялся? — сердито накинулся на него Богаец.

— У Хижняка ж… Виткинул копыта Хижняк, вмер. А який хлопець був, — Яровой сдернул кепочку с кучерявой головы.

«Вот они, издержки, — вспомнил Богаец разговор с гауптманом. — Неизбежные».

Ему было жаль Хижняка. Тот в тридцать девятом ушел с ним. Сейчас он жалел его не как преданного человека, а как боевика, готового в любую минуту стрелять, резать, грабить. Почему пуля нашла именно его?

— Помянем Хижняка… позже, — хмуро сказал он и вопросительно взглянул на юркого человечка, какое у того дело к нему.

Человечек молча разулся, оторвал подкладку в чувяке и извлек маленький пакет, завернутый в клеенку.

На листке отцовского фамильного блокнота Богаец увидел его почерк и несколько слов, заставивших вздрогнуть. «Свершилось! Час пробил, идет возмездие Господне. С Богом, сынок!»

Он не стал спрашивать отцовского посланца, когда тот видел пана Казимира и как удалось перейти границу. После ухода гонца Богаец поднялся во весь рост и истово перекрестился. Вот ему и приказ, и сроки. Он не станет ждать гауптмана. Пусть Зонгер занимается диверсиями и не вмешивается в его и отцовские дела.

Микола Яровой все понял и без слов, тоже вытянулся, для чего-то пригладил кучерявые волосы, выдохнул:

— Када?

— Скоро. Через несколько часов. Готовь людей.

Но как только темнота окутала землю, появился гауптман. Будто сидел рядом, все видел и слышал. На сей раз он был затянут в эсэсовскую, с иголочки, форму. За окном маячили силуэты солдат. «Когда, откуда?» — удивился Богаец, хотя это уже не имело никакого значения.

— Мы с вами решили объединить усилия, — заговорил гауптман. — Немецкое командование оказало вашей семье высокую честь. В особняке для короткого отдыха остановится командующий группой армий. Затем в нем разместится, тоже временно, наместник здешнего края. После его резиденция будет там… — гауптман указал рукой на восток. — Лео, я желаю вам… короче говоря, у вас появляется возможность, чтобы вас заметили. К прибытию высоких господ особняк должен блистать чистотой и полным комфортом.

Пока гауптман говорил, Богаец почувствовал, как вырастал он в собственных глазах от того, что в ближайшее время окажется в поле зрения столь значительных особ.

— Благодарю, Отто, — он согнулся в полупоклоне. — Я постараюсь.

Растянувшись гуськом, ничем не выдавая себя, диверсанты вышли к пограничной комендатуре. Все команды отдавал гауптман. Богайца с его боевиками он послал к дому, где жили семьи. С тихим стоном пали под ножами двое пограничников-часовых, и тут же в окна красноармейской казармы полетели гранаты. Взметнулись оранжевые всплески огня, ночь озарилась сполохами, тишина лопнула от взрывов, стрельбы и криков людей. Из казармы в одном белье выскакивали бойцы и падали под пулями нападавших.

Богайцу показалось, что он и сам бы совершил налет не хуже, тогда не пришлось бы делить славу с гауптманом. Но эти вожделенные мысли, лишь только он ступил на крыльцо комендантского дома, оборвала вдруг длинная, заглушившая все остальные звуки, пулеметная очередь. Богаец не сразу понял, откуда хлестал пулемет, но в отблесках вспышек успел заметить, что бил он в самую гущу немецких солдат.

 

8

В полночь дневальный красноармеец Иван Кудрявцев сменился со службы.

— Как придет с поста Шустов, — попросил он напарника, — скажи ему, я запрягать лошадь пошел. Пусть побойчее собирается.

Накануне старшина объявил: несмотря на воскресенье, все свободные от службы пограничники отправятся на сенокос. Усмехнулся Кудрявцев, где они свободные-то? Народу кот наплакал.

— Кудрявцев, ты с ночи поедешь. По росе накосишь и навьешь возок, — распорядился старшина. — Вези на конюшню. Мы все будем косить, за день кошенина высохнет. Жены командиров обещали помочь сгрести.

Пришел Шустов, и они выехали. Дорога тянулась по мелколесью, колеса мягко постукивали на перехлестнувших ее корневищах. Кони бежали нетерпкой рысью, пофыркивали.

Закинув руки за голову, Кудрявцев полулежал в бричке, вспоминал свою деревню и думал о недалеком свидании с нею. Осенью кончался срок его службы. Скоро он скажет: прощай, граница, до свидания, Серега Шустов. Иван Кудрявцев едет домой.

А Серега, легонько похлопывая ременными вожжами по сытым крупам коней, чмокал губами, для порядка, как заправский возница, покрикивал: «Но, шевелись!» Из-за спины у него торчал ствол винтовки. Капитан Ильин запретил выходить за ворота комендатуры без оружия.

Боец прошлого осеннего призыва, Шустов сразу приглянулся Кудрявцеву. Если у парня выдавалась свободная минута, он шел на конюшню, помогал дневальному убираться, чинил и чистил упряжь, хотя его об этом никто не просил. Старался молодой боец и на занятиях по боевой подготовке, и скоро на комендатуре стал одним из лучших стрелков. Кудрявцев про себя решил: более надежного коновода Ильину не сыскать. Вот капитан вернется с границы, и он расскажет ему о Шустове, попросит назначить его взамен себя.

Делянку они нашли сразу. Кудрявцев бывал уже тут со старшиной, запомнил два одинаковых дуба по обе стороны от дороги.

— Лошадей отправим пастись, — Шустов натянул вожжи, соскочил с повозки. — Я распрягу.

— Погоди распрягать, сначала давай опушку очистим от травы. Здесь будет наш стан, — Кудрявцев взял косу, тронул ее бруском.

— Темно же еще…

— А звезды на что. Гляди, как светят, чес-слово.

Над лужайкой от павшей росы поднималась испарина. Было необычайно тихо, только неподалеку попискивала одинокая птаха.

— Ох, и раззадорился я. Знал бы ты, Серега, как стосковались руки по такой работе, — воскликнул Кудрявцев, и коса мягко вошла в траву.

Пока они обкашивали опушку, начало светать. Шустов пошел к лошадям, пора было навивать возок.

Услышал, как где-то грохнуло, донесся частый перестук, будто за глухой стенкой забивали гвозди.

— Ваня! — побежал он к Кудрявцеву. — Погоди косой махать, послушай.

— Кажись, в нашем городке, в комендатуре, — Кудрявцев весь напрягся, лицо будто окаменело. — Похоже, пальба. Беда, Серега.

Он бросил косу на травяной валок, вскочил в повозку. Крутанул вожжами, свистнул, лошади сорвались в галоп.

— Может, начштаба учения затеял, боеготовность проверяет, — кричал ему в ухо Шустов.

— Эва, да разве старшина начал бы сенокос, — возразил Кудрявцев. — Сними-ка винтовку из-за спины.

В небе возник рокот. Задрав голову, Кудрявцев глядел на плывущие огоньки. С запада на восток летели самолеты. Много самолетов. Гул прокатился и затих вдали, а в той стороне, где проходила граница, загромыхало, горизонт озарился вспышками.

— Что это? — озирался Шустов, но вокруг все оставалось по-прежнему: в задумчивости стояли деревья, над землей висела легкая кисея тумана. — Ты почему молчишь, Ваня?

— Не знаю, что сказать, чес-слово.

Видимо, произошло самое худшее из того, о чем не раз говорил с ним в поездках по границе капитан Ильин. И самолеты в небе, и стрельба в комендатуре, и канонада на границе — все одно и то же.

— Война это, Серега. Надо скорее мчать в комендатуру, помогать товарищам отбивать врага.

Невдалеке от комендатуры резко осадил лошадей, чуть не смял какую-то женщину.

— Ой, хлопци, не ездийте туда. Там ваших усих поубывалы. Тикайте, — голосила она.

— Поубивали наших? Что вы такое говорите? — соскочил с повозки Кудрявцев.

— Та нимци ж… И з ними пан Богаець, сын помещицький. Як бешеные собаки, — она вытирала глаза уголком платка.

Больше от нее бойцы ничего не могли добиться. Женщина одно твердила: «Тикайте, хлопци, або потеряете головы».

— Что будем делать, Ваня? — у Шустова рвался голос, лицо вытянулось и побледнело.

— Пока не знаю, в кустах отсиживаться не станем.

Заметив растерянность товарища, он неожиданно почувствовал себя сильнее, обрел уверенность. Так и должно быть, он старше, осенью ему домой ехать, а Шустов лишь начал службу. Кудрявцев еще надеялся, что события не столь трагичны. У страха глаза велики. Только не соваться очертя голову.

— Загоняй повозку в лес, где поглуше. Надевай лошадям торбы с овсом и жди меня, — в голосе Кудрявцева зазвучала строгость, пусть у Сереги и тени сомнения не возникнет, будто все пропало. — Я разведаю, что к чему.

— Может, вместе пойдем, вдвоем-то куда сподручнее.

По взгляду Шустова Кудрявцев почувствовал, как неуютно ему, муторно и не хочется оставаться одному.

А если Кудрявцеву не суждено вернуться? Что станется с парнем, куда он прислонится? Но жалость только на миг коснулась его сердца.

— Ништо, брат, я возвернусь. Запалы в гранаты вставь. Будь на взводе. Коней береги, они нам еще пригодятся.

Взяв винтовку, Кудрявцев направился к комендатуре. Обогнул пруд, без помех дошел до рощи, взобрался на дерево. Перед ним, как на ладони, оказался двор комендатуры. Там сновали немецкие солдаты в серых мундирах — через границу он видел их много раз. Над крышей вместо красного флага моталось полотнище со свастикой. «Чисто паук нарисован», — сплюнул он.

В доме, где жили семьи командиров, двери были настежь распахнуты, из них выходили незнакомые люди. «Наших не видать. Неужели женщина сказала правду?» — снова подумал он и хотел было спускаться, как на дороге показалось несколько мотоциклов и легковых машин. Они подкатили к крыльцу комендатуры. Из них вышли военные в высоких фуражках. Сверкнули погоны, кресты.

«А как же… где все наши?» — у Кудрявцева будто голова пошла кругом.

Он слез с дерева и, опершись о ствол, замер в тяжком раздумье: «Где женщины и дети? Не может быть, чтобы начальник штаба вовремя не увел их от беды. Может, отошли в лес? Искать надо». Кудрявцев вышел на тропу, что вела к сыродельному заводу, надеясь встретить кого-нибудь из знакомых рабочих.

Однако, никто ему не встретился. Видимо, затаились люди. Найдя в плетне лаз, Кудрявцев перебрался в огород и пополз по борозде к низенькой, с подслеповатыми оконцами хате. На его осторожный стук в окошко из хаты вначале никто не отзывался. Потом скрипнула низенькая дверь, из-за косяка выглянул белый, как лунь, старик. В помутневших от времени глазах плеснулась радость. Но, оказалось, боец был один и старик сник.

Кудрявцев спросил, не видел ли он кого-нибудь из комендатурских.

— Ни, не бачнв. Нимци прийшлы, воеваты почали. И цих, яки понацепляли на капелюхи жовтые лоскутки, богато, як тараканив из щелей повылазило, — старик потряхивал сивой бородой, потирал заскорузлым скрюченным пальцем покрасневшие глаза, хмурил брови. — Люди балакают, прикордонников зовсим мало було. Нимакив да бандюкив бильше. Така стрельба почалась. Один прикордонник з пулеметом чи на крышу, чи на чердак взбирався. Добре нимакив покрошив, пока бонбой його не вбили. Ох, маты мия, шо потим почалось. Кого из ружжя побилы, кого повисилы. Ранетых усих штыками покололы. Сынку, рази ж можно бачить такое? — старик помолчал, вздохнул и закончил рассказ: — Мужики наши сговорилысь, ничкою пийдема да поховаем у землю побитых прикордонников.

— Дед, а не видел ли ты жен командирских, — добивался Кудрявцев.

Старик встряхнулся, заговорил быстро, сердито: «Женок и маляток ихних повели до завода». Дескать, и раньше живодер Богаец женщин и детей заставлял на себя задарма работать. «Тоже ж и им надо было чего-то исты, вот и батрачили». Потом видел он одного человека, бежал с завода избитый, весь в крови, так сказал, что жен командирских и детей заперли в сарае. «С ружжями стерегут».

За разговором не сразу заметили, как парень в пестро расшитой свитке, в серых брюках, заправленных в низкие хромовые сапоги, остановился напротив. Из-за плетня ожег взглядом Кудрявцева. Не сказав ни слова, одернул свитку и побежал.

— То — злыдень, — с придыханием ронял старик. — Еще вчора був за совецьку власть, а зараз к бандюкам перекинувся. Ховайся швыдче, сынку, не то спиймають. И мени пид старый зад пинков надають. Ой, тяжко. С висемьнадцятого року цих… купантив помню. Кроме лиха ничего.

Зорко глянув вокруг, Кудрявцев перехватил винтовку из руки в руку, пожал жесткую, словно деревянную ладонь старика.

— Погодь, — тот не по-стариковски резво юркнул в хату. Через минуту появился, протянул холщовую сумку. — Трошки харчей. Чого Бог пислав.

— Спасибо, дедуня, — сдавленно сказал Кудрявцев, подхватил сумку, обнял старика, ощутив под ветхой рубашкой костлявую спину. — Мы еще вернемся, жди нас, дедушка.

Через огород бегом метнулся к лесу. На опушке оглянулся. Трое бандитов с винтовками выскочили из рощи и прямиком ринулись к хате старика.

— Сволочи, — ругнулся Кудрявцев, положил ствол винтовки на сук и прицелился в парня в расшитой свитке.

Но спохватился, не нажал на спуск. Понял, что обнаружил бы себя, и тогда ставь на этом точку.

Хрястнул плетень, бандиты перемахнули в огород, ворвались в хату и выволокли старика. Дед крестился, показывал в противоположную сторону той, в которую скрылся боец.

— Спасибо, родной, — взволнованно произнес Кудрявцев и побежал к Шустову.

Тот истомился, ожидаючи, не чаял увидеть товарища в живых.

— Табак дело, Серега. В комендатуре немцы хозяйничают. И банда здешняя.

— А мы… куда?

— Подскочим к сыродельному заводу. — Кудрявцев взялся за вожжи, коротко передал Шустову рассказ старика.

— Что ж… поедем, Ваня, поглядим, — заражаясь решимостью товарища, поддержал Шустов.

 

9

«Горошкин все же вытащил меня на рыбалку». Ильин сидел на плоту, опустив босые ноги в теплую воду. Возле желтых кувшинок трепетали стрекозы. По гладкой поверхности невесомо сновали паучки-водомеры. Парная духота расслабляла. Ильину не хотелось двигаться, даже поднимать удочку, хотя поплавок дергался, ходил из стороны в сторону.

На плоту появилась жена Надя. Она распустила косу и расчесывала ее большим гребнем. Рядом плескалась Машенька.

— Как вы здесь очутились? — спросил он.

Жена с дочкой рассмеялись и побежали от него по росистой высокой траве. За ними в лучах поднимающегося из-за горизонта солнца стелился багряно-дымчатый след. Вскоре заплясали по нему языки жаркого пламени.

Кто-то тронул Ильина за плечо. Он вскочил с кровати, где прикорнул не раздеваясь после возвращения с границы. В казарме было душно, на лбу у него выступил пот.

— Товарищ капитан, самолеты, — взволнованно говорил дежурный. — Много. С той стороны.

Ильин уже слышал рокот, от которого дребезжали стекла.

Видимо, самолеты шли на небольшой высоте. Во дворе ухнули взрывы.

— Заставу в ружье! Занять оборону, — приказал он.

Крутанул ручку телефона, вызывая комендатуру. Никто не отвечал. «Что они там — уснули?» — сердито подумал он. Через соседнюю заставу дозвонился до погранотряда.

— Видим самолеты, — в трубке задребезжало, в ухо ударило раскатистым громом. — Нас бомбят. Держись, Ильин.

Пробегая мимо канцелярии, увидел оперуполномоченного особого отдела Курилова.

— Почему сидите здесь? К бою, в окопы!

Команда подхлестнула Курилова, вывела из оцепенения. Он выскочил во двор и по ходу сообщения поспешил в опорный пункт.

В передней огневой точке Ильин увидел, как двое бойцов заправляли ленту в станковый пулемет. Наводчик двинул рукояткой раз-другой, приник к прицелу. Глаза его сузились в напряженном ожидании, неподвижные скулы будто окаменели. Впереди, у линии границы, угадывалось движение, мелькали вспышки, темный небосвод рассекали светлые дуги ракет.

На пересечении тракта с границей, где Ильин полночи просидел в секрете, а сейчас там находился с отделением пограничников начальник заставы, ревели моторы, ухали взрывы гранат, сливались воедино автоматные и винтовочные выстрелы.

— Петренко, — комендант кивнул на командирский дом. — Сию же минуту вывести семьи в блиндаж.

— Здесь только моя. Жена начальника с сыном гостят у родителей, — Петренко выскочил и побежал к дому.

Возвратился он скоро.

— Сейчас придут. Жена малютку одевает.

— Оделись бы в блиндаже.

Ильин не договорил. По двору заставы веером рассыпались оранжево-дымные вспышки. С металлическим стоном лопнул снаряд, ударивший в угол казармы. Брызнуло битым кирпичом, образовалась большая рваная пробоина. Два последующих снаряда попали один за другим в жилой дом. Взрывом приподняло и обрушило крышу, из-под нее рванулись языки пламени. Багровые отблески заплясали по двору, в их зловещем мерцающем свете Ильин увидел расширенные от ужаса, остановившиеся глаза Петренко. Через мгновение младший политрук вскинулся над бруствером и во весь рост помчался к горевшему дому. У капитана не хватило духу остановить его, хотя и понимал, что там помощь уже не требуется.

Ильин приказал дежурному подать сигнал пограничным нарядам: «Все на заставу». С тоскливым, гнетущим чувством подумал о лейтенанте и его бойцах. Оттуда, где нес службу секрет, доносился сплошной рокот моторов и металлический лязг. По шоссе, в километре от заставы, непрерывной рекой текла колонна танков и автомашин.

Две ракеты одна за другой взметнулись в небо, и тут же во двор заставы полетели мины. Они лопались с пронзительным треском. Пыль, смешанная с удушливым, тошнотворным запахом взрывчатки, забивала дыхание, в глотке першило.

Связь с соседними заставами еще действовала. Везде было одно и то же. Лишь крайняя справа застава на участке комендатуры не отвечала.

Осыпая комья глины, в окоп спрыгнул Петренко. В предрассветных сумерках его запорошенное пылью лицо казалось мертвенно-бледным.

— Все кончено. Ни дома, ни жены, ни дочки, — он с трудом выдыхал слова, отрешенно схватился за голову и уткнулся лбом в глинистую стенку окопа.

Левая рука его была в крови, рукав гимнастерки намок. Ильин промолчал. Ну что он мог сказать младшему политруку в утешение?

— Прости меня, Любаша. Не сберег я тебя, не защитил доченьку свою, кровиночку, — глухо простонал Петренко.

Распорядившись перевязать Петренко, Ильин пошел по окопам. Он был уверен — немцы с минуту на минуту ринутся в атаку. На лицах бойцов, в их напряженных взглядах он не обнаружил страха. К чему лишние слова? Бойцы сами понимали, что их ждало впереди и к чему надо было готовиться.

Направления удара противника Ильин не предугадал. Он ждал его от границы, к этому готовился, там расположил огневые средства. А немцы пошли от дороги. Оторвавшись от колонны, с шоссе свернули десятка полтора мотоциклов и направились по проселку к заставе. Они ехали без малейшей опаски, уверенные в том, что пограничники погибли, а те, кто уцелел, поднимут руки и сдадутся на милость победителя.

Ильин быстро перевел часть бойцов в боковую траншею, отрытую накануне. Старшина Горошкин и командиры отделений доложили ему о потерях.

Как только мотоциклисты вымахнули на лужайку, разворачиваясь в шеренгу, раздался чей-то истошный вопль из окопа рядом. Показалась фигура бойца. Ильин видел, как он отшвырнул винтовку и рванул воротник гимнастерки. В его остановившихся глазах отражались отблески пламени. «Всех перебьют… Чего ждем?» — не кричал, а выл он и пытался выскочить из окопа. К нему бросился старшина Горошкин, сдернул вниз и повел к блиндажу, что-то говоря.

«Не выдержал парень, — горько подумал Ильин. — Сдали нервы. Один ли он такой? Больше выдержки, ребята, немец еще далеко».

Он подбадривал себя, рассчитывая момент, когда удар по противнику может быть внезапным. Оглядел траншею. Пограничники изготовились к отражению атаки. Один, уперев локти в кромку окопа, словно прикипел к «дегтярю», впился взглядом в мотоциклистов, выбирал цель. Другой, забыв, что винтовка заряжена, лихорадочно передергивал затвор, невыстреленные патроны падали на дно окопа. Опомнившись, со смущением собрал патроны, утопил их в магазинную коробку, оглянулся — не заметил ли кто его оплошности. Третий выдернул гранату из сумки, вставил запал. Шальная улыбка играла на его губах, казалось, вот-вот он выскочит навстречу мотоциклистам.

Ильин понимал, что бойцы присматривались к нему, каков он командир, заменивший погибшего начальника. Он и сам присматривался к себе. Не новичок в пограничной службе. Всякое было в ней: поиски и задержания нарушителей, перестрелки, ранения и даже гибель людей. Но все это несравнимо с тем, что он увидел сегодня. Как бы немцы нагло ни вели себя раньше, сколько бы ни нарушали границу, он не допускал и мысли, что они способны начать войну. Увидев плывущие по небу бомбовозы, горевшее здание заставы, поток боевой техники и автомашин с пехотой, — пришел в смятение.

К счастью, первый и, кажется, последний шок прошел быстро. С каждой минутой у него прибавлялось решимости драться здесь, на участке заставы, несмотря на то, что враг прошел уже вглубь. Он видел, что противник мог задавить заставу числом, техникой. Но прежде чем это произойдет, пограничники постараются уничтожить как можно больше его солдат и машин. И тогда…

Мысли оборвались на этом, потому что мотоциклисты появились уже на бугорке в сотне метров от траншеи. Он скомандовал: «Огонь!», раздался дружный залп, заговорил пулемет. Словно напоровшись на невидимую преграду, мотоциклы притормозили. Несколько машин опрокинулось, загорелось. Остальные пытались повернуть назад.

— Ни дна вам, ни покрышки, сволочи! — слал пулю за пулей старшина Горошкин.

Когда уцелевшие мотоциклы скрылись в низинке, Петренко спросил у Ильина:

— Подберем оружие, товарищ капитан?

— Давай, — разрешил комендант. — Только быстро.

Он глянул на шоссе, где текли вражеские войска. Вроде бы их не касалось, что застава оставалась в тылу. Видимо, ей должны были заняться те, кому предписано подчищать тылы.

Возвратился Петренко с тремя бойцами. Принесли они шесть автоматов, несколько подсумков с запасными обоймами-рожками.

Со времени первого разрыва снаряда на заставе прошло, наверное, уже более часа, и Ильин полагал, что передовые части врага уже приблизились к пограничной комендатуре. Думал об этом с болью и очень надеялся, что его разворотливый и энергичный начальник штаба сумел организовать оборону. Стрелковый полк, стоявший в восьми километрах восточнее комендатуры, возможно, тоже развернулся.

Сквозь клубившуюся пыль он увидел, как с шоссе свернули два танка и направились к заставе. Нет, немец не дурак и не намерен оставлять у себя за спиной воинское подразделение противника.

— К телефону, товарищ капитан, — передали ему по цепочке.

— Петренко, глаз с танков не спускай, — торопясь в блиндаж, сказал он младшему лейтенанту, который в это время соединял в связку четыре ручные гранаты.

— Встретим, — отозвался Петренко. — Вот… готовлю.

Мины и снаряды перепахали двор, обрушили ход сообщения. Ильину пришлось добираться до блиндажа ползком.

— Держишься? — сквозь треск услышал он в трубке.

Он начал было докладывать, но его прервали. И то, что услышал, возмутило, покоробило. Ему приказали оставить заставу и отходить.

— По пути собирай под начало всех военнослужащих, кого встретишь, и следуй на пункт сбора пограничного отряда, в район стрельбища.

Уж не ослышался ли он? Ведь отрядное стрельбище в полусотне километров от границы. Неужели только там собираются по-настоящему встретить врага? Он так и спросил.

— Ильин, едрена корень, тебе что, не ясно? У меня нет времени разговаривать с тобой. Через пару часов вообще не будет такой возможности. Выполняй приказ!

— Есть, — сказал он в умолкшую трубку, в последний момент сообразив, что говорил с ним начальник пограничного отряда.

Что ж, он выполнит приказ, но сначала отобьет очередную атаку, потому что танки, тяжело переваливаясь на рытвинах, неумолимо приближались к заставе. Прикрываясь за ними, бежали солдаты, стреляя на ходу.

Ильин подозвал Горошкина, приказал ему тяжело раненных пограничников отправить на повозке в тыл.

— По этой лощине, до лесного озера, — махнул он рукой. Лошади уцелели чудом, старшина быстро снарядил пароконную повозку и отправил раненых.

Бережно отодвинув к краю ячейки убитого пулеметчика, Ильин встал за пулемет и начал бить короткими очередями, тщательно выцеливая скрывающихся за танками солдат, хотя опасность сейчас была не в них. Она крылась в танках. Нетрудно было представить, насколько серьезным станет положение защитников заставы, когда тяжелые машины ворвутся в опорный пункт и начнут утюжить окопы.

Шумно дыша, к Ильину прыгнул водитель мотоцикла.

— Нема нашей коляски, — уныло сказал боец. — Разбило снарядом.

— Добудем у немцев другой, — продолжал стрелять Ильин. — Бери диски, заряжай. Видишь, у меня патроны кончаются.

 

10

Плотно нахлобучив фуражку на лоб, Петренко следил за приближающимися танками. А те ползли неторопливо, чувствовали свою неуязвимость. И впрямь, в них не стреляли из пушек, снаряды не вспарывали землю перед носом, не колотили по броне. Танки будто нащупывали в обороне пограничников наиболее уязвимые места, чтобы ворваться именно туда и одним ударом завершить дело.

Было горько сознавать, что у пограничников действительно нечем ударить по танкам. Только связки гранат. Но что ими можно сделать? Он кивнул сержанту, державшему свою связку прижатой к груди, как ребенка, и оба перемахнули через бруствер.

Левая рука у Петренко, задетая осколком, отозвалась болью, но он лишь поморщился, стиснул зубы и пополз навстречу танку. Он рассчитывал перехватить его в тот момент, когда машина будет огибать небольшой бугор, неведомо кем и когда насыпанный тут. Перебирая локтями, отталкиваясь коленями, он торопился, мотал головой, стряхивая крупные капли пота. Сейчас он видел только струящиеся ленты танковых гусениц. Чудилось, они нацелились на него и через мгновение сжуют тело, смешают с землей. Липкий холодок страха забрался под гимнастерку.

Впервые в своей жизни он вступил в единоборство с танком, толком не зная, как это делается. В училище танков не было, и курсанты на тактических занятиях отрабатывали приемы борьбы с ними условно. Конечно, им рассказывали об уязвимых местах боевых машин. Но ведь в них надо еще попасть тяжелой гранатной связкой. Машина грохотала и катилась быстро. «Ты должен попасть, за тем пошел», — яростно подстегивал он себя, ящерицей взбираясь на бугорок.

Краем глаза Петренко видел сержанта, ползущего навстречу другому танку. Машина, стрельнув дымным облаком, рванулась вперед, и пограничник тут же швырнул связку. Петренко сразу понял, что сержант поспешил, бросил неудачно. Гранаты взорвались перед носом танка, не повредив его. Он крутнулся там, где лежал сержант, как бы чего-то испугавшись, подался назад, в низинку, похоже, обходил заставу.

«Ну, давайте кто-нибудь еще…» — звал Петренко пограничников. Озноб уже прошел, он вспомнил, как тренировался на макетах, выматывая руку увесистой болванкой. «Укрываясь в окопе, пропустить танк над собой и бросить вслед…» Это по наставлению, А как получится тут?

Танк обходил бугор и, поворачивая, чуть притормозил. Этого «чуть» хватило Петренко, чтобы закинуть ему связку позади башни. Сразу полыхнуло багровое пламя, взметнулся огромный дымный столб.

У Петренко не было окопа, в который он мог спрятаться, очевидно, на мгновение позже, чем следовало, он упал после броска и почувствовал, как ноги пронзила боль, и они стали ватными. В оба колена и в левое бедро угодили пули, он скатился с бугра и остался лежать, не в силах шевельнуться. Видел, как откинулся верхний люк машины и из него показался танкист в черном комбинезоне. Пуля поймала и его, он запрокинулся и повис вниз головой.

Подтягиваясь на руках, Петренко пытался ползти, но силы оставляли его, от страшной боли мутилось сознание.

Потом он не мог определить, сколько времени находился в забытьи. Может, час, а может, и минуту. Надеялся, что пограничники найдут его, не оставят. Но вскоре понял, частая стрельба и взрывы гремели в расположении заставы. Это означало одно — немцы ворвались в опорный пункт, и у Ильина нет ни сил ни времени послать бойцов на его поиски.

Он нащупал полевую сумку, достал из нее последнюю гранату, расстегнул ворот и упрятал под гимнастерку.

Появились трое солдат. Петренко впервые столь близко увидел немцев. По сытым распаренным физиономиям катился пот. Они молча сорвали с него полевую сумку, вытащили из кобуры пистолет, вывернули карманы. Петренко застонал от бессилия и досады. Как он мог забыть про свое личное оружие? Надо было стрелять в эти расплывшиеся от сытости и самодовольства рожи.

— Русс, капут! — неожиданно выкрикнул один из солдат и свирепо ткнул Петренко стволом автомата в бок.

Ухватив за руки, они поволокли его, рывками перетаскивая через кочки. От нестерпимой боли у него потемнело в глазах, подумалось, черное небо упало на него и закрыло наглухо, как жарким душным одеялом.

Очнулся он от воды, лившейся ему на лицо. Пошевелился, сразу вспомнил все случившееся с ним. Руки были свободны. А что им его руки? Еще не мертвый, но и не живой. Такой русский не страшен… Сквозь полуприкрытые веки он видел с десяток военных. Одни с любопытством глядели на него, другие равнодушно сидели подле, курили и галдели. Близкой стрельбы не слышалось, лишь издалека, как гром, докатывалась канонада. «Значит, не удержались наши. Не устояли…» — тоскливо подумал он, напряженно вслушиваясь в разговор. Кое-что понял. Все-таки не напрасно учил немецкий язык в школе, в училище и на заставе.

«Первый захваченный русский… комиссар, золотые нашивки. Приказано доставить к командиру полка. Повезут показывать начальству. Его не показывать надо, а заживо содрать с него кожу. Повесить. Не суетись, повесят без вас. Лучше помолчите».

Последние слова сказал офицер. Петренко определил это по серебряным погонам.

Осмотрелся, поводив глазами из стороны в сторону. Лежал он в незнакомой низине, взгляд упирался в пригорок, густо заросший травой.

Под порывами налетавшего ветерка колыхались желто-белые головки ромашек. Похожие на них, плыли в небе легкие облака. Оттуда, из прозрачной высоты, сыпалась трель жаворонка. Густо, пряно пахла изодранная коваными каблуками сочная июньская трава. Была пора сенокоса, но вместо кос траву кромсали гусеницы танков, топтали солдатские сапоги.

Наверное, жаворонок и этот ядреный запах травы неожиданно увели Петренко в хуторок на берегу неторопливой речки, заросшей кувшинками. Он, десятилетний хлопчик, ранним утром выходит на крылечко, потягивается со сна, щурится на ласковое солнышко. Из огорода мама несет в переднике только что сорванные огурцы, они в пупырышках и прозрачных капельках росы.

— На, Василько, похрумти, — протягивает мама ярко-зеленый продолговатый огурец.

Василько запускает в него зубы. Огурец сочно хрустит, пахнет свежестью, орошает рот прохладной влагой.

Петренко тронул языком шершавые, потрескавшиеся губы.

Подъехала автомашина, обдав бензиновой гарью, и видение враз оборвалось. К нему приблизился офицер, наклонился, разглядывая с брезгливым любопытством. Взмахнул стеком, приказав солдатам скорее грузить «эту русскую свинью».

— Если это свинья, то зачем столько шума вокруг нее? — спросил его с издевкой, как показалось Петренко, другой офицер, приказывавший солдатам прекратить болтовню о пленном.

— Не пойму вас, обер-лейтенант.

— По-моему, я четко выразился. Или это свинья, как вы сказали, или русский офицер, которому не откажешь в мужестве. Я видел, как с обыкновенной гранатой он пошел на наш танк и зажег его. Он победил…

— А вам не кажется?..

— Мы толчемся около пограничного поста почти весь день, и все-таки не овладели им. Мне идти дальше и воевать с подобными этому русскому. Чтобы их победить, нужен не бумажный героизм. Нам всегда надо помнить: недооценивать врага, значит расплачиваться собственной кровью.

«Быстро же ты понял, гад, — подумал Петренко, радуясь, что застава жива. — Скоро еще и не так запоете».

— И все-таки, грузите эту русскую свинью поскорее, — потребовал приехавший.

Четверо солдат подхватили Петренко.

«Земля родная… мама милая! Простите меня, и прощайте», — с этой мыслью он нащупал под гимнастеркой чеку в гранате и выдернул ее.

 

11

Обогнув территорию завода, Кудрявцев остановил лошадей. Он знал тут все закоулки. Много раз со старшиной приезжал за молоком и маслом.

Завод был обнесен высоким забором. Вблизи входных ворот прижалось несколько домиков. Пограничники вышли к опушке леса. Сарая, о котором рассказывал старик, не было. На его месте дымилась груда обгорелых бревен. Вокруг стояла недобрая тишина, зловеще потрескивали головешки. Людей не было видно. Возле ближнего к воротам домика торчал человек с винтовкой. Может быть, часовой. Кого или что он охранял? Почему сожжен сарай?

Внутри завода глухо загудело, что-то завозилось. «Заработал завод», — подумал Кудрявцев. Вспомнились слова старика: «Не пийдешь батрачить, не будет чого исты».

«Эх, чему бывать, того не миновать», — снова подумал Кудрявцев и решительно сказал Шустову:

— Ну-ка, Серега, докажи, что ты у нас лучший стрелок. Вали часового с одного выстрела.

Шустов изготовился, прицелился. Грохнул выстрел. Часовой взмахнул руками, выронил винтовку и ткнулся головой под деревянное крыльцо.

«Вот, Серега, и начался для нас с тобой новый отсчет времени, чес-слово…» — и с этой мыслью Кудрявцев побежал к домику.

На крыльцо выскочил другой человек, с желтой лентой на фуражке. Водя стволом автомата из стороны в сторону, он безостановочно строчил. Шустов упал. Кудрявцев тоже выстрелил. Человек с желтой лентой свалился с крыльца и затих.

— Живой, Серега? — Кудрявцев бросился к Шустову.

— Нога… Мне бы встать.

— Жди тут. Появятся бандиты, стреляй.

Кудрявцев распахнул дверь. В первой комнате было пусто. По двери напротив кто-то колотил с другой стороны, доносился женский голос: «Помогите!»

Дверь не поддавалась. Кудрявцев навалился плечом, ударил прикладом, и только тут заметил торчащий из скважины ключ. Повернул его.

К нему кинулась жена начальника штаба комендатуры, а затем и Надежда Михайловна Ильина, из-за спины которой боязливо выглядывала Машенька.

— Наши! Родимые… — в слезах, женщины обнимали Кудрявцева, осыпали поцелуями.

Не ожидавший этой встречи, он отрешенно стоял, не смея поторопить, не в силах обнадеживать женщин, что «наши», это только он да раненый Шустов.

— Пойдемте, Надежда Михайловна, — наконец обронил он.

Очевидно в голосе его, в выражении лица было что-то необычное, что заставило женщин поспешить.

— Это вы их? — враз спросили обе, показывая на убитых охранников.

Не ответив, Кудрявцев спросил сам:

— Где остальные женщины и дети?

— Нет их… — Надежда Михайловна зажала рукой глаза, покачнулась, кивнув на чадящие головни.

— Скорее, — поторопил он, взяв за руку Машеньку.

И тут вдруг понял, что означал жест Надежды Михайловны: не просто сарай сгорел, он сгорел вместе с находившимися в нем людьми.

Только сели в повозку, из заводских ворот вырвалась ватага вооруженных бандитов. Кудрявцев ударил по лошадям. От завода до железнодорожного разъезда было верст пять. Доехать бы, а там… Что могло быть там, никто этого знать не мог.

Колеса затарахтели по неровной дороге, повозку неимоверно трясло.

— Надюша, приляг, лица на тебе нет, — сказала жена начальника штаба.

Она подмостила Наде под голову траву, склонилась над ней. Машенька легла рядом с матерью.

Бандиты стреляли вслед повозке. Но скоро дорога повернула, и стрельба прекратилась. «Может, отстанут, сейчас им не до нас», — подумал Кудрявцев. Но этого не случилось. Миновав следующий поворот, он увидел, что их догоняют несколько верховых. Всадники мчались не по дороге, а напрямки, стремясь выйти наперерез повозке.

Шустов тщательно, насколько это было возможно при тряске, выцеливал и стрелял по догонявшим бандитам. Один свалился, под другим рухнул конь.

Поникла головой жена начальника штаба и откинулась на борт повозки. В виске у нее обозначилась маленькая, почти бескровная отметина.

— Зина, очнись, — тормошила ее Надя, и уже мертвую женщину старалась заслонить собой.

У Кудрявцева где-то глубоко в сердце кольнуло. Он не был знаком с женой начальника штаба, она приехала к старшему лейтенанту всего неделю назад.

— Ваня, ссади меня, — крикнул Шустов. В глазах его была решимость, и Кудрявцев понял: Серега попытается задержать бандитов. — Коней свалят, тогда всем крышка.

Вон ты какой, Серега Шустов, молодой боец…

По обеим сторонам дороги потянулся густой лес, и бандитам неизбежно придется спуститься с угора — по чащобе не поскачешь. Приостановив повозку, Кудрявцев помог Шустову слезть. Боец залег за толстой валежиной, приладив на нее винтовку. Кудрявцев сдернул с ремня сумку с гранатами, бросил ее Шустову:

— Сережа, я вернусь за тобой.

— Прощайте! — донеслось до Кудрявцева и Нади, и сразу прозвучал первый выстрел.

Уже порядочно отъехав, они услышали, как дважды рванули гранаты и стало тихо сзади.

Полустанок открылся внезапно. Людей — ни души. Через переезд не проскочить, загородил товарный поезд. Пыхтел паровоз, медленно, тяжело раскатывая вагоны.

Кудрявцев погнал вдоль состава. Двери вагонов были задраены, на петлях висели пломбы. Похоже, с зерном были вагоны. С пшеничкой. Старшина рассказывал, немало составов перегнали в Германию. Сам видел, когда в город ездил. С кондукторами разговаривал, дескать, согласно договору хлебушко поставляем. Этот поезд, видать, не успел через границу переправиться. Теперь дал обратный ход.

Повозка поравнялась с тормозной площадкой. Кудрявцев придержал коней, опасно прижимаясь к ступенькам, Надя поняла без слов, что он задумал, ухватилась за поручни и ступила на площадку. Кудрявцев подхватил Машеньку и поставил рядом с нею.

— Поезжайте домой. Обязательно постарайтесь добраться до дому, — кричал он, погоняя лошадей, пока еще позволял путь. — Так велел капитан. Непременно домой, слышите, Надежда Михайловна?

— Где ты видел капитана? Когда видел? — голос Нади тонул в стуке колес, набиравшего ход поезда.

Кудрявцев схватил мешочек с хлебом, который дал ему утром старик, и кинул. Обрадовался, что угодил на площадку.

 

12

Ухватившись за бортик площадки, Надя с трудом держалась, чтобы не упасть на пыльный, вздрагивающий пол.

Ноги подламывались, поясница нестерпимо ныла. Она прижала к себе Машеньку за худенькие плечики и глядела на Кудрявцева, свернувшего от переезда. Очевидно, он не замечал, как из лесу вымахнули пятеро конных. Под одним из них стелился в галопе гнедой Ильина. Она сразу узнала коня по белой широкой лысине на носу, и белым «чулкам» на передних ногах. Но лучше бы не узнавала, потому что на нем сидел ее мучитель, бандит Богаец, которого она теперь уже не забудет до своего смертного часа. «Настигли», — с горечью думала она, видя, что Кудрявцев свернул к лесу и если не успеет, то всадники обязательно перехватят его. Повернувшись, она ахнула. С другой стороны по меже катили на мотоциклах солдаты в низких ушастых касках.

— Ваня, сворачивай! — кричала она, будто Кудрявцев мог услышать ее. — Там немцы.

Но, видно, он усмотрел опасность, резко осадил коней и, описав крутую дугу, погнал их между путями и пристанционными постройками.

С обеих сторон дороги встал лес. Полустанок скрылся из вида, Богаец и немцы исчезли. Но это вовсе не означало, что их не было на самом деле. Что там происходило, ей не суждено было узнать. Ну, почему, думалось ей, Ваня не сел на поезд и не уехал вместе с ними?

Она не сразу расслышала частые, тревожные гудки паровоза и, скорее, почувствовала, нежели увидела опасность. Над вагоном мелькнула тень. Самолет пронесся, как метеор. Через несколько минут возвратился, догнал состав. Теперь он летел низко, почти над крышами вагонов. На борту его и на крыльях были нарисованы кресты. На фоне голубевшего неба они выглядели особенно зловеще. Наде почудилось, самолет завис над нею и Машенькой, собираясь ударить тяжелым клювом.

Из-под брюха его плеснуло пламенем, по дощатой стене соседнего вагона пролегла рваная строчка, полетели щепки. Где-то близко ухнули разрывы. Надя увидела вздымавшиеся фонтаны земли. На повороте, когда показался хвост поезда, последний вагон оторвался, встал торчком и свалился с пути.

Самолет тоже отвернул в сторону и исчез. Пыхтел впереди паровоз, стучали на стыках рельс колеса.

— Он больше не прилетит? — Машенька все теснее жалась к матери, вздрагивая и глотая слезы.

— Не бойся, милая, — говорила Надя, а мысли возвращались назад, где остались люди, с одними из которых она не теряла надежды встретиться, с другими уже не суждено было увидеться никогда.

Бедная Зина. Ну, зачем ей понадобилось ехать сюда? Не приехала бы, осталась жива. Боже, что она несет… Сама-то не покинула комендатуру и своего Андрея. Тоже ведь, если бы уехала, не знала бы всего ужаса, не видела того, что пришлось пережить сегодня. Кудрявцев сказал, что капитан велел ехать домой. Почему он не позвонил с заставы, как обещал?

Поезд катился напористо. Почти не замедляя хода, состав проскочил через разрушенную бомбежкой станцию. В стороне от нее и стоял город, в котором дислоцировался пограничный отряд. Сейчас и станция, и город были затянуты пыльно-дымовой завесой. По обе стороны от дороги люди рыли окопы, на лошадях везли три орудия.

Почему состав не остановился? Зачем она уезжает? А если Андрей отошел с бойцами от границы и будет обороняться здесь, вместе с пограничным отрядом? Ни он о ней, ни она о нем так ничего и не узнают.

Снова потянулся лес. Тут уже не пахло гарью, в воздухе не висела пыль. Повеяло свежестью. Ей показалось, что нет ни пожарищ, ни самолетов с крестами, не сыплются бомбы, люди не роют окопы. Все, что было с нею сегодня, ей пригрезилось, а если и произошло на самом деле, то не с нею.

— Мама, хлебом пахнет…

Надя вздрогнула, услышав голос дочки. После того, как ночью, выбив двери, в квартиру ворвались незнакомые люди и схватили Надю, Машенька страшно закричала, а после словно онемела.

— Ты не заболела, доченька моя? — Надя пощупала голову дочки.

— Как хорошо пахнет хлебом, — повторила Машенька.

Взгляд упал на холщовый мешочек на полу. Она забыла уже о том, что Ваня Кудрявцев что-то швырнул им вслед. В мешочке была маленькая булка и несколько огурцов. Славный, добрый парень. Что сталось с ним?

Отломив краюшку, Надя дала ее дочке. От запаха хлеба и огурца у Нади свело челюсти, к глотке подступила тошнота. Со вчерашнего вечера и крошки не было во рту.

— А ты, мама, почему не кушаешь?

— Я потом.

Поев, Машенька пригрелась и уснула у Нади на коленях. Она и сама, прислонясь спиной к вздрагивающей стенке, прикрыла глаза. И вдруг обрушились на нее, смерчем пронеслись перед глазами события дня. Сердце сжалось, закаменело в груди, трудно стало дышать. Нет, не с кем-то другим, а с нею было все это. Никуда не деться от того, что произошло, начиная с той минуты, как бандиты вломились в квартиру и выгнали их во двор. Иные из женщин и платья не успели накинуть, а только набросили халат или кофточку поверх ночной рубашки.

У казармы шел бой, вокруг все горело. В отблесках пламени страшными казались фигуры солдат в непривычных приплюснутых касках, в тужурках с засученными рукавами. За ними метались длинные ломающиеся тени. «Немцы? — догадалась Надя, вспомнив, что видела их на снимках в газетах и в кадрах кинохроники. — Но почему они здесь?»

Суматошно сновали люди в разномастной одежде. Видимо, они врасплох захватили красноармейцев, но все равно те отбивались яростно. Надя знала, что в комендатуре мало бойцов, многих Ильин отправил на усиление пограничных застав. Нападавших было гораздо больше, и она понимала, что бойцам долго не продержаться.

Уткнув в спину ствол автомата, по двору вели начальника штаба. Рванувшись, он разметал солдат, вырвал у одного из них автомат и полоснул очередью. В это же мгновение его и самого поймала пуля, он успел сделать к казарме всего несколько шагов. На старшего лейтенанта навалились кучей, скрутили.

Надя не знала, удалось ли кому-то из пограничников спастись. Бой у казармы еще не затих, а женщин и детей уже погнали к сыродельному заводу. Конвоиры толкали их прикладами и грязно ругались. Возле завода Надю с Машенькой и Зину, жену начальника штаба, отделили и отвели в дом неподалеку от входа. Зина, наблюдавшая все, что случилось с ее мужем, казалось, утратила способность замечать происходящее. Всех остальных женщин и детей загнали в сарай и закрыли.

Вскоре туда же стали приводить рабочих с завода. Избивая плетками, пригнали директора. Это был хороший мастер-сыродел, при Советской власти ставший директором. Надя помнила его, он не раз приходил в комендатуру.

Бандиты, и откуда только они взялись, ведь еще вчера жизнь текла тихо и мирно, на глазах у Нади и Зины измывались над рабочими, секли плетями, стреляли в руки и ноги. Двое или трое, открыв сарай, выдернули оттуда самую молоденькую из женщин, жену начальника связи комендатуры, и потащили в кусты. Она билась в их руках, а бандиты рвали на ней рубашку, бесстыдно оголяя молодое тело.

Не выдержав, Надя отвернулась. Зина плакала в углу. Из-за двери сыпалась матерщина. Вошел бандит, Надя узнала его, это он набивался со своими серебряными украшениями на толкучке, схватил ее за подбородок, повернул к окну.

— Ты бачь, красотка, бачь, шо там творыться, — прокричал он, кривя губы в злой гримасе.

За окном бандиты загнали людей в сарай, облили его керосином и подожгли. Пламя охватило деревянное строение, взвихрилось под тесовую крышу.

У Нади и сейчас стыла кровь в жилах, будто и ее били плетями, жгли на том огне. В ушах стояли крики несчастных. Голова кружилась, и временами казалось, что сознание оставляло ее. Но память возвращала туда, к костру из людей.

Она тогда не сразу увидела, как в комнате появился другой бандит в щегольской бархатной куртке с золотыми позументами, в лихо державшейся на шапке волос фуражке с коротеньким козырьком. На нем сияли лаком новые сапоги. Он стоял широко расставив ноги, обтянутые темно-синими галифе с кожаными леями и наколенниками.

— Ну-с, мадам, мне необходимо с вами побеседовать, — сказал он Наде. — Разрешите представиться — Леопольд Богаец.

Он мог и не называть себя. Надя уже догадалась, кто стоял перед ней. Сразу вспомнились рассказы мужа об особняке и его хозяевах, бежавших на Запад. Подумала она в эту минуту не о том, что ее и жену начальника штаба сознательно отделили от остальных. Ей стало мучительно больно от мысли, что на границе произошло непоправимо страшное, в результате чего этот человек оказался тут и творил жестокую расправу над ними. Возможно, и ее муж, капитан Ильин, погиб или захвачен врагом, как и начальник штаба.

Богаец не бил Надю, даже не грубил ей, однако настойчиво спрашивал, куда ее муж, красный командир-грабитель, упрятал «достояние отцовского дома». Она ответила, что ей ничего не известно об этом.

Терпения, холодной вежливости Богайца хватило ненадолго. Он сел на стул, закинув ногу на ногу, курил папиросу с длинным мундштуком и шипел:

— Люди видели, отправкой имущества распоряжался твой муж. Значит, он припрятал его где-то здесь. Ты скажешь, где. Не вынуждай меня поступить с тобой так же, как с теми людьми, в сарае. Ты ведь наблюдала этот фейерверк? Но я не сразу отправлю тебя в костер. Для начала я прикажу девчонку, твоего выродка, подвесить за ноги перед окном. Ты увидишь, как она задергается, и поторопишься рассказать все.

Она цепенела от этих слов. По тому, как он цедил их, кривя тонкие губы в ядовитой ухмылке, рассыпая искры из помутневших от бешенства глаз, было ясно, что он так и поступит, как обещает.

— Но я, действительно, ничего не знаю, — крикнула Надя. — Муж не делился со мной служебными тайнами.

— А эта… — кивнул Богаец на Зину, повернулся к ней. — Ты почему молчишь? Твоя жизнь не дорога тебе?

— Она тем более не знает, приехала сюда несколько дней назад, — глухо сказала Надя.

— Остается последнее средство. Я тебя предупреждал, — коротко сказал Богаец и кивнул одному из бандитов.

Тот схватил Машеньку на руки. Девочка закричала, в глазах плеснулся ужас.

В комнату вбежал человек и позвал Богайца. Это спасло Машеньку.

— Я скоро вернусь, церемониться с тобой больше не стану, — крикнул он Наде на бегу.

Минут через десять появился Ваня Кудрявцев. Вызволил их, а сам…

О муже задумалась. Неужто полегли пограничные заставы, а с ними и он, ее Андрей.

«Не хочу, — шептала она, глядя на мелькающие по сторонам перелески, но не видя их. Пред мысленным взором стоял ее муж, каким она запомнила его при расставании на шоссе. Мотоцикл увозил Андрея, он снял фуражку и долго махал ей, пока не скрылся из глаз. — Андрюша, родной мой, буду ждать тебя, пока сама жива».

 

13

Как только танк, подбитый Петренко, загорелся, а другой отвернул в сторону, Ильин решил: пожалуй, и эта атака немцев захлебнулась. Он понимал, что враг лишь на короткое время приостановился, держа под непрерывным огнем заставу. Танк обошел опорный пункт, достиг передовой ячейки и проутюжил ее.

— Ну, ты погляди, поганец-паразит! — бежал Горошкин наперерез танку со связкой в руке.

То ли механик обнаружил старшину, учуял опасность для себя именно в нем и крутанул машину, то ли Горошкин не точно швырнул гранаты — бросок не был удачным. Взрыв не остановил машину, не поджег. Танк продолжал крушить траншею. Через минуту машина въехала на крышу пункта боепитания и сбора раненых и обрушила ее. Ильин зажмурился, так поразила его эта картина. Танк возился в яме, двигатель ревел до звона в ушах, гусеницы перемалывали бревна наката, рушили стены, месили землю, а вместе с нею и раненых.

Ильин потом не мог восстановить в памяти, как у него в руке оказалась связка, как в полный рост бежал он к танку и не бросил, а сунул гранаты в моторную часть. Взрывной волной его отбросило назад и ударило спиной и головой о стенку траншеи. На короткое время сознание отключилось, и он очнулся оттого, что рев двигателя внезапно стих, а внутри танка рвануло, и башня его сползла рядом с машиной.

С трудом поднявшись на ноги, придерживаясь за стенки, Ильин медленно пошел по ходу сообщения, ощущая во всем теле слабость.

Появился Горошкин, с лицом, залитым кровью. Он проводил ладонью по лбу и щекам, стряхивал кровавые капли и бормотал:

— Пуля-дура, зацепила-скобленула.

— Живой! — крикнул Ильин, почти не слыша своего голоса, испытывая головокружение и удивляясь, как не раздавило его и даже не ранило.

— Будем жить-поживать, товарищ капитан, пока немцев не перебьем.

Подбежал санитар, начал бинтовать старшине голову.

Тотчас повсюду зачастили разрывы мин, запели осколки, поднялась пыль, в легкие полезла тяжелая и удушливая гарь от взрывчатки.

— Давай к «максиму», — сказал Ильин, глядя, как Горошкин ощупывал повязку, мотал головой, убеждаясь, что ничего серьезного с ним не случилось. — Кончится налет, будет новая атака.

Однако Горошкин не успел добраться до ячейки, в ней трескуче лопнула мина, взрывом искорежило и выбросило на бруствер пулемет.

Артналет, против обычного, затянулся. Атаки не было, и Ильин пытался разгадать, что задумал противник. Немцы неожиданно растеклись вокруг заставы и замкнули кольцо.

Это было совсем плохо, он вынужден будет растягивать людей по кольцу окружения. Нет, так нельзя, сомнут враз. Надо держаться вместе.

— Всем в подвал! — крикнул он. — Передать по цепочке — в подвал.

Но не было цепочки, тут и там в обороне зияли бреши, жили только одинокие островки, огрызались огнем отдельные ячейки. Горошкин пошел по окопам собирать пограничников. Скоро старшина доложил:

— Вместе с вами — четырнадцать штыков. Большинство раненых-подстреленных. Оперуполномоченный больно тяжелый… едва дюжит.

«Сдюжим ли все мы?» — невольно подумал Ильин, старшину спросил:

— Как с боеприпасами?

— Окопы облазил, что нашел, собрал. По паре обойм на брата наберется. На «дегтяря» полтора диска. В подвале есть ящик россыпью.

— Не густо. На одну немецкую атаку не хватит.

— Гранат пяток, — невесело добавил старшина.

Последний раз Ильин окинул окрестности взглядом. На западе, над бывшей границей, садилось солнце. Он удивился этому, не поверил, что наконец-то кончался, казавшийся вечностью, день, превратившийся в кромешный ад. Вместе с тем, он был горд, что, несмотря на беспрерывный обстрел, атаки, утюжку окопов танками, застава еще жила, а он, по воле обстоятельств ставший ее командиром, даже не ранен. «Погоди, капитан Ильин, почему ты подумал над бывшей границей? — одернул он себя. — Не бывшая, а настоящая граница. Мы вернемся, восстановим ее. Ты веришь в это?»

— Верю! — вслух сказал он, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Как верю в то, что завтра снова взойдет солнце. Буду ждать того часа, когда мы вернемся сюда. Все сделаю для того, чтобы это случилось поскорее.

Он вошел в подвал, бойцы зашевелились. Последние закатные лучи брызнули в бойницу, залили небольшое низкое помещение багровым светом. Перед ним были его бойцы, всего горстка от шестидесяти с лишним человек, встретивших сегодняшний рассвет. Он видел безмерно уставшие, задымленные копотью, с потеками пота лица, грязные повязки, порванные гимнастерки, потерявшие зеленый цвет от налета пыли фуражки, запавшие, глядевшие одни с угрюмой сосредоточенностью, другие с лихорадочной верой во что-то глаза.

В углу на матрасе лежал оперуполномоченный особого отдела Курилов. Под располосованной от воротника до подола гимнастеркой на плотно перевязанной груди бинты намокали кровью. Он тяжело и часто дышал. Ильин склонился над ним. Курилов почувствовал это, поднял веки, глянул на него.

— Ильин… видишь, как получилось, — прерывисто проговорил он. — Я ведь за тобой приехал. Ты знаешь, почему. А тут эта страшная провокация.

— Не провокация, Курилов. Война!

— Значит, правильно тебя защищал начальник отряда. Ругал, но перед нами отстаивал, — Курилов еще чаще, судорожно задышал, и Ильин увидел, что щеки его быстро бледнели, нос заострился, стал будто фарфоровым. Глаза безвольно закрылись.

— Ты, Курилов, держался в бою молодцом. Если доведется вырваться отсюда, доложу командованию о тебе по справедливости. На прорыв пойдем, здесь тебя не оставим, вынесем.

В течение дня он, действительно, не раз видел Курилова. Сначала тот стрелял по атакующим немцам из винтовки, потом стоял за пулеметом. Темные, спутанные волосы его липли ко лбу, левый рукав гимнастерки был в лохмотьях.

Курилов опять приподнял веки, потянулся к карману гимнастерки, прохрипел:

— Ты, Ильин, настоящий… зла не помнишь. Со мной — все. Тут адрес, семье сообщи…

Рука его упала, изо рта запузырилась кровь, взгляд остановился.

Ильин сдернул фуражку, постоял над ним минуту, думая о превратностях судьбы, вздохнул и позвал Горошкина. Мертвым лежать, а живым надо заниматься тем, к чему их понуждала война.

— Пулемет сюда, — показал он на бойницу, в которой уже угасал свет. — Назначить наблюдателей и смотреть во все стороны.

Горошкин расставил бойцов.

— Покормить ребят можешь? — спросил капитан.

— Склад разнесло снарядами, все сгорело. Резерв находился… при раненых, — опустив глаза, старшина говорил как бы извиняясь за то, что не уберег в бою продовольствие. — Осталось три буханки хлеба да десяток банок консервов.

— И за это тебе спасибо. Раздели на две части и корми бойцов. Воды бы еще добыть.

— Как стемнеет, к колодцу проберусь.

Поскольку обещал, то и пробрался, достал ведро воды, напоил истомившихся от жажды людей.

— Как думаешь, если рвануть сейчас, пробьемся? — спросил Ильин.

— Немец не спит-караулит, — Горошкин покачал головой. — Если б бесшумно, ящеркой… Раненым это не под силу. Нашумим, и прихлопнут-раздавят нас.

— Надо хорошо прикинуть, какой момент выбрать для прорыва.

— Разрешите, товарищ капитан, сходить обстановку разведать? Неплохо бы на хуторе побывать. Нам, когда прорвемся, куда-то притулиться придется. Как считаете, далеко немец залез?

— Судя по тому, что над трактом весь день висела пыль, грохотала военная техника, немало войск вторглось. Наши армейцы должны были вступить в бой, — Ильин поразмыслил немного, положил руку на плечо старшине. — Ступай, разведай. Где армия придержала немца, и мы туда подадимся. Иди, я буду ждать тебя. Надеюсь, как на Бога.

Весь подобравшись, наливаясь угрюмой, злой силой, Горошкин хрипло ответил:

— Пройду и обязательно вернусь.

Он выскользнул из подвала и словно растворился в темноте.

У немцев то и дело вспыхивали осветительные ракеты. Они как бы напоминали пограничникам, что не спускают с бойцов глаз. Ильин с опасением ждал, вот загрохочут автоматы, трассы огня пропорют мглу. Тогда, считай, каюк Горошкину. Но было тихо. Видимо, немец не хотел воевать ночью.

Успокоенный тем, что Горошкин наверное миновал немецкие заслоны, Ильин впервые за этот тяжкий день присел. Опустился на земляной пол, прислонился спиной к прохладной стенке. Сразу почувствовал, как накопившаяся от долгого напряжения истома разливалась по телу, не хотелось двигать ни рукой ни ногой.

Те из пограничников, кому разрешено было отдыхать, улеглись там, где сидели, иные уже похрапывали. Один боец спал беспокойно, вскрикивал, бессвязно бормотал и стонал. Он и во сне продолжал воевать.

Ильин перебирал в памяти события дня и придирчиво спрашивал себя, все ли, что требовалось от него, коменданта пограничного участка, сделал так, как диктовала обстановка? Все ли меры, какие были в его силах, принял, чтобы не уступить врагу, не сдать заставу? Да, отвечал себе, сделал то, что позволили ему имеющиеся возможности. Пограничники дрались стойко и заставу не отдали. Но какой ценой?..

Пока работал телефон, он успел связаться с другими заставами его комендатуры. Помочь ничем не мог, не было резервов, но заставы знали, что комендант на границе, воюет рядом с ними. Ильин всегда верил, что у него в подчинении толковые командиры и бойцы. Ни одна застава не отошла без приказа, не испугалась, не побежала. Комендант решил, что если ему суждено погибнуть, он отдаст жизнь вместе со своими бойцами. Понимал, сейчас немцы значительно сильнее, пытался представить, как они поступят, чтобы окончательно раздавить заставу. Пожалуй, не станут больше бросать солдат в атаки, с рассветом подтянут орудия на прямую наводку и с близкого расстояния ударят по бойницам. Автоматчикам останется только довершить разгром.

— Нет, шалишь! — прошептал он с ожесточением. — Мы огрызнемся.

 

14

В предутреннюю пору темнота сгустилась. Лишь где-то далеко, на восточном срезе небосвода обозначилась чуть розоватая полоска.

Старшина Горошкин появился так же внезапно, как и исчез, уходя в разведку. Он неслышно приблизился к подвалу, где уже с тревогой ждал его Ильин. Предупреждая доклад, капитан опять положил ему руку на плечо. Гимнастерка старшины промокла от пота.

— Садись, рассказывай.

— Вражеских войск много, — шепотом заговорил старшина, обмахивая разгоряченное лицо фуражкой. — Прут немцы больше по дорогам. На ближнем хуторе тоже побывали. Постреляли-половили кур, корову зарезали и уехали.

«Так, — размышлял Ильин, — стало быть, пока немцы серьезного спотыкача нигде не сделали. Но сделают. Не может того быть, чтобы наши не собрались с силами».

— Мужики рассказывали, — продолжал старшина, — до дикости злобствует немец. Иные села дочиста спалили, стариков, баб постреляли.

Горошкин удрученно замолчал, и капитан не торопил его с рассказом — не просто переварить груз горестных наблюдений. Но вот старшина встрепенулся, взмахнул рукой, словно отсекая что-то.

— Простите, размяк я малость. Но ничего… — он приподнялся, в самое ухо капитану загудел: — Об этом бы надо в первую очередь, а я раскис. Наших, с соседней заставы, встретил. Замполитрука Синяева, с ним семеро бойцов. Комендатурский толмач-переводчик тоже с ними.

— Да что ты… Сырков?

— Он самый. Когда я им сказал, что вы живы-здоровы, они рванулись сюда. Казните-милуйте, товарищ капитан, я своеволие допустил. Помните балочку, отсюда в полуверсте на север?

— Ну-ну…

— Вот там они остались. Условились, за полчаса до рассвета подойдут поближе и в упор жахнут по немцам. Пока те разберутся, что к чему, мы шарахнем. Вот, с точки зрения…

Ильин припоминал местность: балочка от дороги в стороне ведет к озеру, за ним болотина, лес. Пожалуй, дока Горошкин все учел, распланировал, как следует.

— Молодец, умно поступил, — похвалил он старшину. — Буди бойцов, надо готовиться.

— Бабы едой снабдили, — Горошкин приподнял сумку. — Горшок вареников да жбан молока. Дед один так высказался: «Вареник зьишь да молока врежешь, тоди и помирать не страшно».

— Наверное, дед насчет врезать имел в виду не молоко? — горько рассмеялся капитан.

— Точно угадали. Дида казав так: «Ковбасы круг да горилки з перцем ковш, тоди и…»

— Це инша мова, — капитан поднялся. — Угощай бойцов.

— Вам тоже подкрепиться не мешает.

— Мне, как и всем.

Через несколько минут горшок и жбан были пусты. Горошкин построил пограничников.

— Товарищи бойцы, друзья, — глухо и медленно роняя слова, заговорил Ильин. — Молча простимся с нашими боевыми соратниками, остающимися здесь навечно. Запомним их имена, поклянемся вернуться на родную заставу, — он прервался ненадолго, не видел в темноте, но по движениям пограничников чувствовал, как подтягивались они, крепче сжимали оружие, понимал, что и сегодняшний день не сулит им облегчения и что для любого из них он может стать последним. — К нам на подмогу придут бойцы соседней заставы. Начнут они, ударим и мы. Наш отход прикрывает…

— Есть! — перебив капитана, негромко, но энергично отозвался старшина. — «Дегтярь» проверен-заряжен, к бою готов.

— …Прикрывает старшина Горошкин, — продолжал капитан, хотя еще минуту назад у него было другое решение. Он рассчитывал взять на себя эту роль, понимая, что в прорыве из вражеского кольца, без надежды остаться в живых, это будет самым трудным. — В атаку — по моей команде. Осмотреть и подготовить оружие и гранаты. Выходить из подвала по одному и рассредоточиться в цепь, направление держать на север, к балке. Только тихо!

Чем ближе к утру, тем беспокойнее было на душе у Ильина. Ему начинало казаться, что с группой Синяева случилось что-то нехорошее, может, напоролась на немцев и погибла. До рассвета оставалось всего ничего. Атаковать днем — значит стать мишенью вражеских автоматчиков.

Подполз Горошкин, укрепил пулемет на сошке, приложился щекой к прикладу, проверяя, виден ли прицел.

— Запропал где-то Синяев. Неужто сорвалось? — возбужденно шепнул он.

— Пять минут ждем и атакуем сами, — спокойно отозвался капитан.

Эти последние пять минут казались вечностью. Но вот чуть левее балки и ближе к заставе ухнули гранатные разрывы, зачастили выстрелы, послышалось «ура!».

Немцы тоже открыли пальбу, и хотя не сразу нащупали, где атакующие, видимо, быстро сообразили, что атака жидкая.

Скомандовав «Вперед!», Ильин бросился первым. Пограничники подхватились за ним, полетели гранаты. Бойцы обрушились на позицию противника. Завязалась рукопашная. Ильин видел, атака может потухнуть, у немца сил больше, возьмет числом. Кое-кто из бойцов залег, начал пятиться. Тут Горошкин выскочил с пулеметом на бугорок, длинной очередью полоснул по немцам. Пограничники опрокинули заслон, и через минуту были в спасительной балке. Сзади еще немножко порокотал пулемет старшины, скоро и он сам присоединился к заставе.

К удивлению Ильина немцы не пустились в преследование. Скоро стало понятно почему — по балке тут и там вспухли минометные разрывы. Мины лопались с металлическим звоном, взлетала сырая земля, в воздухе свистели осколки. Один за другим падали бойцы, и казалось невозможно вырваться из огненного вихря.

Из обеих групп выбило больше половины. Ильину осколок ударил выше правого колена, сапог наполнился кровью, нога перестала слушаться. Двое бойцов подхватили его под руки, и он прыгал, как журавль, опираясь на их плечи.

В конце концов они вышли и из-под этого огня. Укрывшись в кустах, окидывали затуманенными взглядами окрестности, где пролегали еще недавно дозорные тропы и стояло разбитое здание заставы. Ильин наблюдал за молчаливым прощанием с границей, и у него подкатывал к горлу тугой комок.

Трогая запыленную, наползавшую на крутые черные брови повязку, Синяев коротко рассказал о бое своей заставы:

— Когда после приказа мы отошли, далеко углубляться в тыл все-таки не стали. Вот, думаем, придет поддержка, армейские части, и мы вышибем немца. Встретили же одного Горошкина.

— Вы нам крепко помогли. Ну, а немца, дай срок, выбьем, — сказал Ильин.

В полдень вышли к пасеке. Их встретил старик в длинной, почти до колен, холщовой рубахе. Ветер топорщил пушистый венчик седых волос вокруг широкой загорелой лысины, полоскал рубаху, висевшую на костлявых, высохших плечах.

Раненые, отправленные вчера Горошкиным, оказались здесь же.

— Двое выжили, — докладывал боец-возница. — Остальные еще по дороге… — и показал на свежий холмик под свисающими до земли ветвями старой замшелой ивы. — Дед говорит, мол, оставляйте ребят на хуторе, обещает уберечь и выходить.

— Будь в надежде, Андрей Максимыч, — подтвердил старик.

Он у пограничников был своим человеком. Одну зиму работал в пограничной комендатуре истопником. Постоянно проживал с семьей на хуторе, держал скотину, сажал огород, имел пасеку. От него привозил Горошкин гостинец комендатурским детям. По-русски старик говорил почти чисто. Рассказывал Ильину долгими зимними вечерами, когда топил печи, что еще в конце прошлого века ему, двадцатилетнему парню, довелось несколько лет прожить в России, где его хозяин покупал пшеницу для Европы. Работая у него грузчиком, Никифорович сдружился с русскими парнями, такими же батраками, как и он. Сколько бы горя ни мыкал в дальней стороне, после тепло вспоминал о России и своих друзьях.

— Что в нашем городке делается, не слышал, отец? — спросил Ильин с тревогой и тайной надеждой, может, миновала его горькая судьба, может, мимо него прокатилась вражеская орда.

Старик сокрушенно махнул рукой:

— Грабит немец, жгет хаты. Внучка прибегла оттуда ни жива ни мертва.

На его зов из домика-летника, сложенного из жердей и покрытого корой, появилась девочка лет четырнадцати в светлом, в синюю горошинку платье. Она слышала, о чем спрашивал Ильин, и ее широко открытые глаза налились слезами, по щекам пролегли дорожки. Девочка замотала головой, запричитала:

— Ой, ридный дядечко! Нимцив там богато… та що и инших… бульбакив, чи шо, я не знаю. Уси с ружжями, людей убивають.

Девочка заплакала навзрыд, узенькие плечи ее затряслись, она уткнулась головой деду в грудь, кропила слезами холщовую рубаху.

— Ладно, внучка, ступай в клуню. Успокойся, — старик заскорузлой ладонью погладил ее. — Я сам скажу.

Но ничего утешительного Ильин не услышал от него. По его рассказу выходило, что на пограничную комендатуру нападение было совершено еще до начала бомбежки.

— Люди балакали, яки-то парачисты… те, что з неба сигають. Да ще пан Богаець з бандюками. У поместьи зараз высоко немецько начальство. Прикордонникив усих побилы.

— А семьи командиров… что стало с ними? — чувствуя, как у него холодеет внутри и отливает кровь от лица, спросил Ильин. — Ты что-нибудь знаешь, Никифорович?

Старик развел руками, опустил голову и из-под набрякших век, как и у внучки, потекли слезы.

— Что же ты плачешь, отец?

— Слышал… да, может, и не совсем так было, — пасечник провел по глазам коричневым пальцем, стряхнул капли с сивых усов. — Дурные вести, сынок, разносятся быстрее, чем добрые.

Он пересказал то, что внучка его слышала от матери и соседок. Немецкие солдаты и местные бандиты ворвались в квартиры, забрали женщин и детей. Потом их угнали к сыродельному заводу. Защитить их было некому.

— Разве пограничники не оборонялись? — Ильин присел на пенек, долго умащивал раненую ногу — она наливалась нестерпимой болью.

«Освободить, — взвинчивал он себя. — Любой ценой вызволить женщин и детей».

Любой ценой… Что он мог вложить в это понятие сейчас? Лишь собственную жизнь. Если это спасет их, он отдаст ее.

— В точности не известно, все ли пограничники погибли, — продолжал старик. — Рассказывают, кто-то двоих охранников возле завода порешил.

— Возможно, этот кто-то пытался вызволить женщин?

— Про то мне не известно, — пасечник расстелил на траве брезентовый плащ, разрезал ковригу хлеба, поставил котел вареной картошки. — Лиха хлебнем, через ворот оно перельется…

Круто посолив ломоть, Ильин жевал, с трудом двигая отяжелевшими челюстями. Горьким показался ему в эту минуту хлеб старого пасечника.

 

15

Вымахнув на взгорок, Кудрявцев оглянулся. Всадники уже скакали вдоль поезда.

— Наддай, ну же! Прибавь ходу, чес-слово! — кричал он, словно надеясь, что машинист услышит его.

Тот и вправду отозвался гудком, колеса завертелись быстрее, и всадники начали отставать.

Взгляд Кудрявцева ухватил, как через рельсы на переезде перевалил танк, поводил из стороны в сторону стволом с набалдашником, выстрелил в домик стрелочника, к которому приближались верховые. Взметнулась и рассыпалась черепичная крыша. Испуганные кони шарахнулись, передний споткнулся и завалился, всадник перелетел через его голову.

Кудрявцев покрутил вожжами, погоняя своих лошадей и без того взвинченных шумом поезда, криками, стрельбой, видом грохочущих страшилищ с крестами на боках. Его тоже оторопь взяла — он чувствовал себя букашкой перед ними. Повозка вынеслась на малоезженую дорогу в мелколесье. Последнее, что успел заметить на полустанке Кудрявцев, был скрывшийся в лесу хвост поезда, и всадников, сыпанувших в заросли по другую сторону железной дороги.

Проехал еще немного по незнакомому пути и решил, что лучше обождать тут, чем запороться неведомо куда и наскочить на немцев. Свернул в сторону, остановился. При бешеной гонке и тряске тело Зины сползло к задку повозки, ноги свесились. Он приподнял его, уложил ровно.

Долго, может быть, целый час, сидел и думал, что ему делать дальше. Один остался, один из всей комендатуры. Горько, безысходно было на сердце. А вдруг не один? Серега Шустов ждет его. Прислушался. Рев танковых моторов терялся вдалеке, справа и слева приглушенно погромыхивало.

Повернув лошадей, Кудрявцев поехал обратно. Перед полустанком вновь задержался. Не затаились ли бандиты, гнавшиеся за ним? Не караулят ли его? Вокруг было тихо. Догорала, чадила будка стрелочника. Крадучись, он пробрался к противопожарному щиту, снял лопату и топор.

В перелеске, на сухом возвышенном месте вырыл могилу, устелил ее ветками и похоронил жену начальника штаба. Постоял над холмиком, горестно думая о судьбе, так нелепо и жестоко распорядившейся жизнью этой молодой, малознакомой ему женщины.

К запомнившемуся изгибу дороги, где он оставил Шустова, ехал с предосторожностями, держал винтовку на взводе и ждал: вот откуда-нибудь из-за куста окликнет его знакомый голос. Но напрасно ждал. Шустов лежал там же, у поваленного дерева, но теперь не изготовившись к стрельбе, а на спине, разметав руки. Один глаз его был открыт и глядел в безоблачное небо, на месте другого зияла рана. Бровь и кожа вокруг глаза опалены. Похоже, стреляли в упор.

Карманы у гимнастерки оказались расстегнутыми и пустыми. «Обшарили, шпана», — с негодованием подумал он. На поляне валялись стреляные гильзы, но винтовки не было. Значит, бандиты забрали и ее.

Он увел лошадей с дороги, перенес на лужайку Шустова и начал копать могилу, уже вторую за последний час. Пока хоронил товарища, негромко говорил сам с собой, то ли подбадривая себя, то ли стараясь не думать о свалившемся на него одиночестве, не замечая, что из глаз льются слезы.

— Украли мерзавцы твою красноармейскую книжку, а я и без нее помню твой домашний адрес. Напишу твоим отцу-матери, а еще лучше — сам съезжу к ним, когда уволюсь со службы, и расскажу, какой ты у них геройский парень, чес-слово. Ведь ты собой меня прикрыл, жену командира и его дочку. Ты настоящий пограничник, Серега, даром, что молодой боец. Не знаю, смог бы я поступить так, как ты, хотя я и старослужащий.

Потом долго и отрешенно сидел возле холмика, смотрел на Серегину фуражку, положенную сверху. Мысли тяжело ворочались в голове. Сколько было всего за день, как много свалилось на него необычного, никогда им не виданного в жизни, жестокого, бесчеловечного, что никак не укладывалось в сознании. Вот пообещал Сереге написать родителям, а то и заехать. Эх, Ваня, забыл, где ты сам и каковы твои дела.

Не заметил, как и вечер опустился, надо было куда-то прислониться. К кому ни попадя не сунешься. Дедушка-то утром что сказал: бандюги повылазили из щелей, как тараканы. Вчера еще за Советы вроде были, а сегодня немец пришел, они будто ждали его, служить ему начали. На своих накинулись хуже бешеных собак. Кудрявцев понимал, конечно, хороших людей больше. Но ведь очертя голову не сунешься и к тому, кого за своего почитаешь. Скажем, к деду утрешнему. В его хате запросто может засада притаиться.

Ладно, утро вечера мудренее, что-нибудь придумает. Он заехал еще глубже в лес, спустился в распадок, к ручью. Распряг, напоил и пустил пастись вконец измотанных за день лошадей. Но спохватился, а если уйдут в комендатуру? Там их дом, где каждый день кормили овсом. В повозке нашлась веревка — ночью ведь за травой поехали. Вбил крепкие колья, привязал лошадей. Корма им тут хватит.

Кто его самого покормит? Некому, так и думать об этом не стоит. Завернулся в брезентовый плащ и, утомленный многочисленными потрясениями, неожиданно уснул, как провалился в темную глухую яму.

Проснулся Кудрявцев от того, что кто-то толкал его в бок. Резко сел, схватил винтовку. Возле телеги стояли лошади, мотали головами, легонько всхрапывали. Он похлопал их по нахолодавшим, повлажневшим спинам, погладил. Кони уткнулись ему мягкими вздрагивающими губами в ладони, мягко заржали.

— Славные мои трудяги. Зерна просите? Вот беда, нету, чес-слово. Но я добуду, обещаю вам, насыплю по полной торбе.

Рассвело, по верхушкам деревьев рассыпалась позолота. Сразу вчерашние мысли вернулись, забились, ища разрешения. Есть выход! Как это сразу не пришло ему в голову? Он сейчас поедет на стыковую заставу, к капитану Ильину. Не может того быть, чтобы его командир отступил. Он там, бьется с врагом, и еще один штык будет для него не лишним.

Кудрявцев запряг лошадей и поехал. Постепенно выбрался на дорогу, по которой можно было миновать их городок.

Бывал тут со старшиной на хуторах: ездили за овощами, заготавливали картошку и сено на зиму. Ехал шагом, быстрее не позволяла извилистая, местами заросшая дорога. Часа полтора тащился, как услышал в стороне негромкий возглас:

— Хлопче, ты куда правишь?

Как и давеча, со сна, схватился за винтовку.

— Это я, не пужайсь, — из-за толстого дерева вышел знакомый лесник.

— Гнат Тарасович! — обрадовался Кудрявцев, соскочил с повозки, долго тряс руку леснику. — До заставы правлю, думаю податься к капитану Ильину.

— Ой, лышенько, та кругом нимакив до биса, як ты досе на них не наскочив, — быстро заговорил Гнат Тарасович, еще не старый человек, густо заросший черным волосом и внешностью своей напоминавший, что живет он постоянно в лесу.

С пограничниками у лесника давняя и верная дружба: они и лес берегут, и живность, какая в нем водится.

— На заставе наших нема, — с горечью сказал лесник, теребя широкую бороду. — Зараз видтиля прибег парубок. Полегли прикордонники в бою с ворогом. Тильки немногие уйшли. Завертай, хлопче, до мене.

У Кудрявцева словно оборвалось что в груди. Такая ясная и, казалось ему, спасительная цель рухнула.

На хуторке у лесника он пробыл недолго. Первым делом Гнат Тарасович позвал его за стол.

— Не откажусь, — поблагодарил боец. — Сегодня понедельник, а я в последний раз ел в субботу.

В полдень он засобирался, проверил и зарядил последней обоймой винтовку. На тревожный взгляд хозяина отозвался:

— Пойду гляну, что творится в комендатуре.

— Не дело ты задумал, сынок. Там цих нимцив, як муравьев в муравейнике.

— Я только гляну, — упрямо повторил Кудрявцев, вскинул винтовку на ремень, неторопливо шагнул в лесную сень, будто в пограничный наряд отправился.

Оглянулся, лесничий крестил его вслед.

— Лошадок поберегите, Гнат Тарасович, — махнул рукой на прощание.

Взобравшись на то же дерево, с которого наблюдал еще вчера, увидел, что лесник говорил правду. Двор комендатуры был оживлен. Подъезжали автомашины, с них выгружали мебель и заносили в особняк. Казарму, в которой до вчерашнего дня жил Кудрявцев, заново побелили, в окнах заменили стекла, разбитые в перестрелке. Из-за особняка показались и двинулись через двор несколько немцев. Когда они вышли за ворота и остановились на лужайке под деревом, Кудрявцев разглядел устроенную там виселицу. С толстого сука свешивалась петля, под ней стояла табуретка. В окружении врагов увидел старшего лейтенанта, начальника штаба комендатуры, без фуражки, в располосованной гимнастерке. Его держали за руки двое солдат. Немецкий офицер в высокой фуражке, в серебряных, отсвечивающих на солнце погонах кричал на старшего лейтенанта, затем стал бить его наотмашь. Наконец, офицера потащили к виселице. Он оттолкнул солдат, с трудом шагнул к дереву, приволакивая ногу.

«Они его… вешают?» — забилось в голове Кудрявцева, он вспомнил, как погибла вчера жена начальника штаба и как хоронил ее.

Он положил винтовку на сук и начал тщательно выцеливать немецкого офицера. Сосредоточившись, посадил на мушку его голову и плавно нажал на спусковой крючок. Немец взмахнул руками и, словно деревянный, плашмя опрокинулся на спину. Начальник штаба рванулся в сторону от виселицы, но, видно, ноги служили ему плохо, он не успел доковылять до кустов, как солдат хлестнул по нему из автомата. Старший лейтенант упал. Кудрявцев передернул затвор, пальнул в кучу немцев, потом еще и еще… Расстрелял обойму, обдирая в кровь ладони о жесткую кору, соскользнул с дерева и побежал через рощу.

Сзади раздались резкие, отрывистые команды, загремели автоматные очереди. Кудрявцев не заметил, как выскочил на опушку, успел подумать, что в этом его ошибка, хотя в этом же, наверное, могло быть и его спасение, проскочи он прогалину и скройся в глухом лесу.

Пуля достала его в ногу, другая вонзилась в бок. Тело сразу стало непослушным, и он упал лицом в траву. Слышал, как к нему подошли, перевернули на спину. Почувствовал, кто-то навис над ним. «Выстрелят в голову, как в Серегу Шустова…» — пронеслась последняя мысль. Но пуля вошла ему в грудь. Он почти не слышал выстрела и почти не ощутил новой боли.

 

16

Глухая ночная тьма висела над землей, когда поезд вкатился в неосвещенный город. Колеса заговорили на стрелках, вагон закачало. Надя глядела по сторонам, и ей становилось жутковато от вида слепых, темных провалов окон в казавшихся нежилыми громадах зданий. Лишь изредка мелькал одинокий несмелый огонек и сразу гас, как придушенный. Однако, приглядевшись, Надя поняла, что темнота была обманчивой. На улицах ощущалось движение, у переезда скопилась длинная вереница грузовиков.

Лязгнув буферами, поезд остановился, возле вагонов появились люди. Внезапно в глаза ей ударил сноп света.

— Погаси фонарь, дура! — грубо прикрикнул кто-то.

— Зря глотку-то не дери. Тут пассажиры, — ответил глуховатый мужской голос, и Надя разглядела невысокого железнодорожника с фонарем.

— Вот те на, откуда они взялись? — на площадку поднялся и грузно затоптался человек с винтовкой. — Свети, я плащом прикрою. Гражданочка, а ну, предъявите документ. Кто такая, почему на спецпоезде оказалась?

Огорошенная таким оборотом дела, Надя не нашлась, что ответить. Двумя словами не объяснишь, не пересказывать же, как она садилась на поезд, что перед этим пришлось увидеть и пережить.

— Какие тебе документы, служивый? Разуй глаза, тут дите малое да женщина эта… в тягостях, — вступился железнодорожник. — Должно быть, сам проморгал, когда они садились, а теперь строгости разводишь, личности выясняешь.

— Ладно, отец, не ворчи. Я и без подсказки вижу — беженки, — в смущении пробормотал охранник, закидывая винтовку на ремень. — Я вчерась нагляделся… всю жизнь буду помнить этакие страсти. Не дай Бог под немцем очутиться.

Он сокрушенно крутил головой.

— Вставай, милая, поезд дальше не пойдет. Под разгрузку его подали. Зерно в вагонах-то, хлебушко, — сказал железнодорожник и, видя, что Надя не может подняться, затекли ноги от долгого и неудобного сидения, помог ей, подхватив под руку. — По моему разумению, машиниста наградить надо. Приятель мой хороший, между прочим. Рядом живем. Вчера в Германию повез, да вот возвернулся, не отдал немцам пшеничку нашу.

Словоохотливым, видимо, был человеком. Что на уме, то и на языке. Слушая его, Надя вдруг подумала, что при разгрузке могут хватиться недостающего вагона, и машинисту, чего доброго, попадет за пропажу. Охраннику, требовавшему с нее документы, в первую очередь.

— Вы знаете, нас бомбили… еще там, в приграничье, — остановилась Надя на ступеньке. — Бомба разбила последний вагон. Он под откос упал.

— Ой-ей, а я ведь и не знал этого, — заохал и ссутулился охранник, вроде бы и ростом меньше стал. — Жду-пожду кондуктора, он как раз и находился на площадке последнего вагона. Ой, горе-беда, побегу докладывать начальству. Спасибо тебе, голубушка. Если спросят, так подтвердишь, что видела?

Охранник торопливо ушел.

Железнодорожник помог Наде сойти, потом снял Машеньку. У Нади билось в голове непривычное, пугающее слово «беженки».

— Куда вы теперь? — участливо спросил железнодорожник.

— Домой добираемся, в Воронежскую область. К моим родителям, — ответила Надя, озираясь, куда ей идти.

Легко сказать, добираются домой. А куда сунуться, что предпринять, не знает. На своих двоих не далеко уйдешь, у нее ведь не было даже денег на билет.

Железнодорожник понял ее растерянность.

— Как звать-то вас?

— Меня Надей. Это дочка моя Машенька.

— Меня Петром Матвеевичем. Вот что, девоньки… думаю, до утра надо подождать, там разберемся что к чему. Мы со старухой в своем домике живем. Переночуете у нас, места хватит, — решительно молвил он.

С кем-то коротко переговорив, предупредив об отлучке, он повел их от станции по узенькой тропинке среди тополей.

Жена его, вовсе и не такая уж старуха, как он назвал ее, встретила участливо, поставила греть воду, удивляясь, как Наденька решилась… в таком положении да с малолеткой дочкой пуститься в длинную дорогу.

— Мать, не стони, не нагоняй тоску, им и без того не сладко. Поскорее корми да спать укладывай, — пробурчал Петр Матвеевич. — Я пойду, на дежурстве подменить меня некому.

— По доброй воле разве пустилась бы. Муж мой, ее папа — командир-пограничник. Где он теперь, мы не ведаем.

Не пускаясь в подробности, Надя рассказала все, что произошло с ними. У жены Петра Матвеевича глаза наполнились слезами. Она молча вытирала их чистым, вышитым по углам передником.

«Ох ты, напасть, горе-горькое, — вздыхал старый путеец, шагая на станцию, удрученно вспоминая, как малышка обрадовалась, заплескавшись в большом тазу. — Такая кроха, может статься, уже и сирота. По радио-то говорили, границу немецкие войска атаковали на всем протяжении. Превосходящими силами… И ребеночку, что еще не родился, суждено ли батьку увидеть?»

 

17

К вечеру раненая нога в колене сильно распухла и еще больше разболелась. Ильин тем не менее все бодрился: вот стемнеет, и он отправится к бывшей своей комендатуре, потом к сыродельному заводу, выведает, может, кто-то из пограничников остался, узнает, куда делись жены и дети командиров. Попытается выручить их. Он не верил в безвыходность положения. Попросил пасечника смастерить ему костыли. Старшина Горошкин отговаривал капитана, сказал, что пойдет сам и все сделает в лучшем виде. Но Ильин не успокоился, пока не были готовы костыли. Оперся на них, шагнул раз-другой, споткнулся и упал, ударившись раненым коленом. Долго сидел, привалившись к дереву, вытирал холодный пот.

— Ступай, Василий, — впервые назвал он по имени старшину. — Не ходок я. Пусть Сырков пойдет с тобой. Еще двоих сам подбери. Две у тебя задачи: связь с пограничным отрядом установи и разузнай что-нибудь о пограничниках комендатуры и семьях. На рожон не лезь… очень прошу — вернись.

— За сутки постараюсь обернуться, — пообещал Горошкин.

Замполитрука Синяев тоже порывался в разведку, дескать, не сидеть же тут, пасечника объедать. Но комендант приказал ему:

— Здесь хватит дела. Наверняка наши бойцы с других застав могут в лесу оказаться. Вышли дозоры. Надо собирать силы. Сложа руки сидеть не станем.

— Есть! — оживился Синяев.

Он достал из полевой сумки тетрадь, переписал пограничников, произвел боевой расчет, назначил дозоры.

— Вот так и действуй впредь, не ожидая приказа, — одобрил капитан. — По полному распорядку пограничной заставы.

За ночь и следующий день к Ильину присоединилось еще одиннадцать бойцов и сержантов. Все они были с винтовками, но почти без патронов.

Никифорович приготовил отвар из каких-то, одному ему ведомых трав, прикладывал смоченные в нем тряпицы к ране Ильина. Постепенно жар и ломота спали.

Лишь на четвертые сутки возвратился старшина Горошкин. За ним — уставшие, заросшие щетиной, едва тащившие ноги переводчик Сырков и боец.

— Обещал я скоро возвернуться, да не вышло — не получилось, — разлепил старшина спекшиеся губы.

— О главном скажи: встретил наших, что приказал начальник погранотряда?

Горошкин поежился, будто ему стало холодно, тронул вздрагивающими пальцами заострившиеся скулы.

— В том месте, где сборный пункт был назначен, вся земля снарядами перепахана, танками избита. Наших — никого. Видно, отошли дальше, потому как сдержать этакую силищу не смогли. Не совладали, — Горошкин покачал головой, отвернулся.

В горле его глухо клокотнуло. Ильину показалось, старшина всхлипнул. Но не такой был Горошкин человек, чтобы заплакать. Когда он снова взглянул на капитана, тот поразился: глаза старшины будто пеплом подернуло.

— Понагляделись же мы за эти дни, товарищ капитан. Что вытворяют, гады ползучие! Если бы не ваш приказ ни во что не встревать…

— Но ты же не послушался, — Ильин кивнул на висевший у него на груди немецкий автомат и подсумок на ремне с запасными обоймами к нему.

— Зазевался там один… не упускать же случая, — насупился старшина.

Потом он рассказал, как подбирался к особняку пограничной комендатуры.

— Часовых понаставили… Я понял из разговоров, что в поместье остановился какой-то генерал, — вмешался молчавший до этого Сырков. — Пока мы наблюдали, подъехали две легковые автомашины. Офицеры там… холеные морды, каблуками щелкают, козыряют. Но и осторожничают. Кто-то из наших подошел близко к комендатуре и застрелил немецкого офицера.

— Кто застрелил?

— Про облаву еще говорили. Возможно, из-за этого случая и понатыкали охрану повсюду.

— Возле завода мы тоже были. На окраине городка кое-кого из жителей поспрошали о семьях командиров, — продолжал старшина.

— Не тяни, Василий, — взмолился Ильин, уже из предисловия поняв, что ничего обнадеживающего добыть разведчикам не удалось.

— Так нам сказывали-толковали, не знают, где семьи. Арестовали, увезли куда-то.

— Где второй боец, что с вами уходил?

— Возле комендатуры мы на патруль наскочили. Дали деру. Нам вдогонку из автоматов чесали. Убили его, мы унесли и похоронили.

Посреди ночи Ильин обнаружил, что Горошкин лежал с открытыми глазами и тяжко вздыхал. Потом поднялся, зашагал по поляне из конца в конец, будто что-то тяготило его, мучило, гнало сон прочь.

— Чего маешься, Вася? — приподнялся на локте Ильин. Старшина постоял минуту в раздумье и опустился рядом.

— Верно, товарищ, капитан, маюсь-мучаюсь, — глухо сказал он. — Вы меня не казните. Когда докладывал, духу не хватило всего открыть.

— Я догадался, что ты чего-то недоговаривал.

— Один человек якобы сам видел. Женщин и детей с комендатуры, директора завода и кое-кого из рабочих загнали в сарай — заперли… — Горошкин замолчал, как бы надеясь оттянуть то, что неизбежно он должен будет сказать. Ильин сидел молча, понимая, что приговор вынесен. — Поизмывались над ними и… подожгли.

Ильину показалось, будто обрушилась тяжелая глыба, придавила, трудно стало дышать.

— Я был там. Дотла сгорел сарай, — Горошкин скрипнул зубами, уткнулся лбом в кулаки, невнятно, медленно ронял слова: — Не забуду никогда, как малышка ваша радовалась, когда соты ела… В чем она-то виновата? Клянусь, мстить буду, пока жив, пока дышу.

Ильин не мог говорить. Лежал, закрыв глаза, видел Надю, как, проводив его, шла по высокой росистой траве, оглядываясь, улыбаясь ему, и скрылась за легкой пеленой утреннего тумана. Это видение повторялось много раз.

За ночь он так и не сомкнул глаз. После подъема объявил пограничникам:

— Будем пробиваться к своим. Мы — солдаты, нам надо в строй, воевать, бить немцев.

Горошкин сходил на хутор, как он сказал, к знакомому мужику, принес старенькое седло.

— Вам удобнее было бы на повозке, да ведь по дороге не поедешь. На дороге теперь немец господин, — бурчал старшина, седлая повозочную лошадь. — Знамо, это не ваш гнедой, но коняга надежная для тех троп и глухомани, по которым пробираться придется, самая подходящая. Не подведет.

С трудом держался Ильин в седле. Лошадь будто чувствовала, что всадник сидел неловко, некрепко, и ступала осторожно, не тряско.

За первый переход отмерили километров десять. И то на глазок.

— Темпы — черепашьи. Так и до зимы к своим не выйти, — недовольно высказался Ильин.

Шли они ночами, днем было опасно. Горошкин с Сырковым приносили из дозоров нерадостные вести. Местные жители рассказывали, якобы немец занял Минск, идет на Киев, до осени грозился захватить Москву. Ильин этим слухам не доверял, но иной информации не было.

Как-то днем, когда бойцы, схоронившись в лесной чаще, отсыпались, Горошкин растормошил Ильина.

— Недалеко отсюда, — шептал он, — немцы на грузовой машине приехали. В речку купаться полезли.

— Много их?

— Четверо. Шаромыжники, какие по деревням шастают, кур ловят, свиней режут.

О том, чтобы воспользоваться каким-нибудь транспортом, Ильин говорил не раз, но подходящего случая не выпадало.

— Рискнем? — старшина был заряжен нетерпением, словно наэлектризован.

Бойцов подняли по тревоге.

— Видите, двое у костра. Вроде бы охрана и повара. Котелок подвесили, варят что-то. Кашевары… — Горошкин сплюнул. — Двое купаются. Набарахолились, жарко стало.

— Других поблизости нет?

— Разведал — никого, — лицо Горошкина покрылось красными пятнами. Он вытаращил глаза, сделал зверскую рожу, коверкал слова, передразнивая немцев: — «Матка, яйки, шнель!» Мы вам покажем «шнель». Самих подпалим, как свиней.

Он назначил четырех стрелков, каждому указал цель.

— Берите их на мушку, — свистящим шепотом распоряжался он. — По моей команде… чтобы боец прищурился, немец окочурился. Только без промаха.

Двое купавшихся солдат вышли на песчаную отмель. Те, что были у костра, начали раздеваться.

— С удобствами живут. Пли!

Выстрелы рассыпались дробью. Солдаты попадали, но один сразу вскочил и метнулся к оружию. Горошкин опередил его, коротко громыхнув из автомата.

— Мазила, черт те в печенку-селезенку! — выругал он промахнувшегося бойца.

— В бою стрелял, издалека. Тут рядом человек, почти стволом в него уперся, рука дрогнула, — оправдывался пограничник.

— Человек… Это он-то человек? И он… — старшина переводил взгляд с одного убитого на другого. — Гляди у меня… «по живому человеку». Надо, чтобы они скорее мертвыми становились. В другой раз промахнешься, сам в ответ пулю схлопочешь. Запомни это. Он тебя не пожалеет.

Костер загасили, убитых солдат оттащили в кусты.

— Поведешь машину? — спросил капитан своего прежнего водителя мотоцикла. — Или не совладаешь?

— Хитрого ничего нет. Совладаю, — уверенно сказал шофер. — Горючего маловато… долить бы, — он оглянулся, будто бензозаправка была где-то поблизости. — Вот дорога… по лесу-то не проедем.

— На шоссе выберемся, с ветерком помчимся, — усмехнулся капитан.

— Тогда другое дело, — отозвался боец, словно его беспокоило только бездорожье.

— Значит, ребята, переодевайтесь, чтоб за своих там выглядеть… с точки зрения, — Горошкин уже примерял немецкий мундир, трещавший по швам на его широких и сильных плечах.

В кабину рядом с водителем сел старшина, потом переводчик. Бойцы разместились под тентом в кузове. Ильин пристроился у заднего борта, приказал всем держать оружие наготове.

Вечером подъехали к шоссе, понаблюдали с полчаса. Когда движение поутихло, Горошкин тронул водителя за локоть:

— Ну, с Богом! Пусть едущие впереди думают, что мы — следующая колонна.

Километров двадцать отмахали, их обогнала легковая машина, сопровождаемая двумя мотоциклами. Один из мотоциклистов поравнялся с грузовиком, приостановился, что-то закричал и погрозил кулаком. Сырков, загодя поглядевший в солдатскую книжку владельца мундира, назвал воинскую часть, объяснил, что они хозяйственники, их задержала плохая дорога. «О, майн готт, у этих русских такие скверные дороги, особенно в Деревнях, — осмелев, разглагольствовал Сырков. — К тому же продукты на тарелочке не подносят».

Для убедительности Сырков потряс автоматом. Пока он говорил, Горошкин сидел напряженно, направив за дверцей ствол на мотоциклиста.

Удовлетворившись ответом, тот газанул и укатил. Сырков приподнялся, выставился в окно, согнулся в почтительном поклоне, рявкнул вслед:

— Яволь, герр официр!

Повернулся к Горошкину, глядевшему на него с некоторой долей восхищения, как ловко тот отбрехивался от немецкого начальника.

— Пока не опасно, — сказал Сырков, снимая пилотку и вытирая выступивший пот. — Лается, дескать, почему отстали, канальи, под суд захотели? Приказал догнать свою часть и доложить командиру, чтобы всыпал нам как следует.

— Ну уж, сразу и под суд, — засомневался Горошкин.

— У них с дисциплиной строго. Я на границе во время встреч насмотрелся. Младшие перед старшими тянутся, из порток выскакивают, — рассмеялся Сырков.

— Ты считаешь, не опасно? На заметку мы, думаю, попали, — озабоченно сказал Горошкин.

Скоро стемнело. Шедшая впереди колонна остановилась. Ничего другого не оставалось, как подъехать почти вплотную к ней. Можно было бы попытаться обогнать. Предлог есть — разыскивают свою часть. Но это привлекло бы к себе еще большее внимание. В темноте их неизбежно остановили бы. Но и тут не оставили в покое. К машине подошел солдат, оглядел ее и побежал вперед, что-то крича.

— Плохо дело, — встревожился переводчик. — Сзывает своих — дескать, поживиться можно.

— Сворачивай! — толкнул шофера Горошкин. — Сколь есть мочи, гони в лес.

Взревев мотором, машина неуклюже перевалила через кювет и помчалась в темноту, с треском подминая кусты и мелкие деревца. Метрах в трехстах от дороги увязла в чаще.

Пограничники выскочили из кузова, помогли Ильину.

— Хана, товарищ капитан, — выпалил Горошкин. — Чудом не заглянули к вам. Надо уходить-сматываться, пока не прищучили.

— Уводите вместе с Синяевым людей подальше. Станут догонять, я прикрою.

— Есть! — ответил Синяев и негромко скомандовал: — Не отставать, из вида друг друга не терять.

Пограничники моментально растворились в лесной густоте.

— Э, нет, товарищ капитан, телега впереди лошади не ходит, — грубовато произнес Горошкин, подхватил Ильина, забросил его руку к себе на плечо, остановил Сыркова: — Берись, дружище, и нажмем-поторопимся.

Они повлекли капитана столь резво, что тот едва успевал переступать здоровой ногой.

Сзади, у покинутой машины, раздались крики. Похоже, там не понимали, почему вдруг она сошла с дороги и вильнула в лес. Куда исчезли ехавшие в ней солдаты?

Сырков переводил:

— Ругаются: какого черта прячетесь? Не тронем вашего добра. Тоже мне добыча — три дохлые курицы. Эй, где вы, болваны? Фельдфебель, они разбили машину. Наверное, пьяные. Потому и скрылись. Не сносить головы ребятам. Зовите офицера. Это дезертиры. Бросьте глупить, у победителей не может быть дезертиров. Парни спьяну нарушили приказ и наклали в штаны. Автомашина не нашего полка. Уверяю вас, подозрительные типы. Эй, трусы, отзовитесь, вам нечего бояться. Здесь нет вашего командира.

— Пока разберутся, что к чему, а они непременно скоро поймут, в чем загадка, нам надо подальше уйти, — тяжело дыша, проговорил Ильин. — Поймут, вцепятся, как репей собаке в хвост. Тогда пиши пропало.

Они успели пройти еще сотню шагов, у машины гулко, с раскатами, застучали автоматные очереди. Пули щелкали по стволам деревьев, осыпали сухую кору, секли ветки. Коротко вскрикнув, резко согнулся Сырков и, шатаясь, побрел в сторону.

— Ребята, кто поближе, ко мне, — позвал Горошкин.

Подбежали двое бойцов.

— Поглядите, что с ним, — указал он на переводчика.

— В плечо ранило, — отозвался тот.

— Идти можешь?

— Смогу.

— Зажми рану рукой, чуть отбежим, перевяжем. Не отставай.

Автоматные очереди, хотя теперь и гораздо глуше, сотрясали воздух.

— Наугад лупят, вкруговую. Потом прочесывать начнут, — обеспокоенно говорил старшина. — Я уже видел, как они шарят-вынюхивают. Надо уходить дальше.

Сцепив зубы, Ильин едва держался, чтобы не свалиться. Раненой ногой то ли зацепился за вылежину, то ли наскочил на сучок. Чувствовал, опять пошла кровь. Горошкин по тому, как напряглась рука капитана, опиравшаяся на его плечо, понял, что с ним творилось что-то неладное.

 

18

Шли всю ночь. Сменяясь, несли Ильина и Сыркова. Остановились передохнуть, Ильин подозвал старшину.

— Хватит вам маяться, оставьте нас с Сырковым, — тоном приказа сообщил он решение. — Доберетесь до села, где немцев нет. Вернетесь за нами с подводой.

— Да вы что, товарищ капитан! — неожиданно взорвался Горошкин. — Последним гадом-паразитом буду, если послушаюсь вас. Любой приказ выполню, только не такой. Нагонят фашисты, бой примем. Погибать, так вместе.

В голосе, во взгляде его, во всей напружинившейся фигуре была уверенность в своей правоте. Ильин невольно отвернулся, натянул фуражку на глаза. Глухо бросил Синяеву:

— Замполитрука, ты почему голоса не подаешь?

— А чего подавать? У нас с Василием одно мнение.

На рассвете вышли к хуторку у небольшой запруды, поросшей по берегам камышом. Синяев поднял руку, останавливая пограничников. Хутор выглядел жилым. У ворот сарая лежала горка свеженаколотых дров, на веревке сушилось белье. Хатка глядела на бойцов двумя оконцами.

— Погоди-постой, сперва я, — вышел вперед Горошкин.

— Сбрось, — показал Синяев на немецкий мундир. — Напугаешь хозяев.

— Тьфу, черт, — старшина расстегнулся, снял чужую форму.

Навстречу ему с хриплым лаем кинулся большой лохматый пес. Старшина отмахнулся от него автоматом, и тот злобно, с приступом зарычал.

На ходу повязывая голову белой косынкой, из хаты появилась пожилая женщина. Она уняла собаку, пристегнула ее на цепь, молча глядела на подходившего старшину.

— Здравствуйте, мил-человек, — по-доброму отозвалась она на приветствие. Может быть, уже не первого своего солдата видела здесь. На вопрос, не появлялись ли тут немцы, ответила, показалось, с видимым облегчением: — Уберег Бог от напасти. Хутор наш от дороги вдалеке.

— Мамаша, я не один. У нас командир пораненный. От границы идем.

Почему-то он сразу доверился этой женщине. Глядел на нее и видел свою родную мать в далекой глухой деревушке. Она так же, накинув на рано поседевшую голову старенький ситцевый платочек, выходила поутру доить корову, сыпала крошки квохчущим курам.

С трудом сдержав рванувшийся из груди стон — настолько остро воспринял нахлынувшее на него воспоминание, — Горошкин спросил, не смогут ли бойцы переждать у нее хотя бы денек, а там и дальше пойдут.

— Заходьте, будьте ласка. Несите вашего командира в хату, — женщина проворно отворила дверь.

Но одним днем, как предположил старшина, дело не обошлось. Нога у Ильина разболелась, колено разнесло. Хозяйка отлучилась в село, с нею пришел фельдшер, пожилой полноватый человек. У него торчала одинаковая по длине пегая щетина на голове и бороде. Он беспрестанно двигал по бугристому носу очки в роговой оправе, надувал щеки, фыркал и становился похожим на старого доброго ежа, которого рассердили шаловливые мальчишки. «Хорошо, что вовремя позвали, — бурчал он, ни на кого не обращая внимания, — промедли еще самую малость, прикинулась бы гангрена, там и самому Господу не известно, что было бы с ногой. Может, и отнимать пришлось бы». Покопавшись в ране, вогнав Ильина в полуобморочное состояние, фельдшер смазал ее принесенной с собой мазью, перевязал и напутствовал:

— Товарищ командир, велю вам обязательно лежать неделю, а то и две. Мышцу разорвало, надо дать ей срастись. Не дадите, все повторится. Я еще наведаюсь.

Ильин обещал не ослушаться.

— Мне ведь воевать надо. Без ноги какой я вояка? Через неделю ему, действительно, полегчало. Видно, большим докой в своем деле был старый сельский фельдшер.

Когда капитану стало лучше, Горошкин и Синяев явились к нему.

— Негоже без дела сидеть, — горячо доказывал старшина, будто капитан возражал. — До наших еще когда дойдем-дошкандыляем, а немца и здесь бить можно. Мы с Синяевым все обдумали. Одного кокнем, одним на фронте меньше будет, десяток ухлопаем — десяти не досчитаются.

— Вот как, со мной не посоветовались, а уже все по полочкам разложили, — притворно сердито начал капитан, но в душе был доволен — парни рвались в бой. — Я тоже валялся не зря, многое обдумал. Надо нам вести разведку, добывать оружие и продовольствие. Не хмурьтесь, решение ваше одобряю. Действуем так: вы попеременно возглавляете группы и выходите на дорогу, по которой ехали. Сегодня в ночь и начинайте. На врага идите наверняка, по-пограничному.

После первого поиска Горошкин возвратился раздосадованный и злой донельзя.

— Сначала-то шло гладко, — докладывал он, словно бы с трудом выталкивая короткие фразы. — Выждали одиночную машину. Шофера и второго солдата в кабине уложили разом. Автомобиль в кювет завалился. Мы в кузов, обыскивать. Тут нас и накрыли. До полувзвода. Взяли нас в шоры. Едва отбились. А трех бойцов не воротишь.

Слушая старшину, Ильин себя казнил. Обстановки толком не узнал. Бросил ребят на верную гибель. Противник наступает, постоянно гонит боевую технику и живую силу, подвозит продовольствие. Движение на шоссе активное. Так можно ли рассчитывать на другой результат от засады с отделением бойцов? Ох, эта рана, долго ли еще будет держать его на привязи?

— Жаль ребят, — в задумчивости сказал он, глядя на забинтованную голову старшины, тоже царапнуло осколком гранаты по виску. — Из какого пекла на границе вышли, а здесь не убереглись. Но где бой, там и потери. Без этого не повоюешь. Вот что, друзья… — Ильин поглядел в окно, помолчал и продолжил: — Надо искать людей, тех, кто не покорился, вон как хозяйкин муж. Они ушли в лес, намерены бороться с немцами.

— Выходит, партизанить?

— Не все ли равно, как уничтожать врага? — Ильин ухватился за спинку кровати, подтянулся и сел.

— Ясно-понятно, — поддержал старшина.

— К фронту выходить — тоже силы нужны, — согласился и Синяев. — Будем собирать.

Переговорили с хозяйкой, спросили, не знает ли она людей, которые не намерены отсиживаться в погребах, не смирились, готовы драться с врагом.

— Кое у кого я спрошу, — ответила женщина, будто только и ждала, когда они попытают ее об этом.

Сразу собралась и ушла.

 

19

Машину встряхивало, покачивало на ухабах, пружинное сиденье поскрипывало под Богайцом. Но это не мешало ему думать, строить планы, захватывающие дух и воображение. Да, он мог сейчас позволить себе такое — помечтать. Гауптман Зонгер советовал ему: надо понравиться высокому начальству. Богаец, кажется, не подкачал, на него обратили внимание. Своим пребыванием в особняке генерал остался доволен. Всего-то неделю довелось быть рядом, но эти дни запомнились.

А вот гауптману Зонгеру не повезло. Фатально не повезло. Какой-то солдат-пограничник застрелил его. Всюду хотел быть первым Отто Зонгер, любил порисоваться, пустить пыль в глаза. Гордо именовал себя разведчиком, бравировал этим званием. Но по сути-то был обыкновенным диверсантом.

Может быть, сам Бог направлял руку солдата, пославшего пулю в Зонгера? Он освободил Богайца от обязательства поделиться золотом с гауптманом.

Золото, кстати, в руках у Богайца. Спасибо отцу. Он неожиданно для сына появился вместе с важным немецким генералом. Огляделся, пообвык и, разумеется, втихую от немцев вскрыл надежно укрытый тайник. Когда в позапрошлом году пришлось поспешно оставить поместье, отец не вспомнил о нем. Возможно, и помнил, но не успел им воспользоваться. Сыну о нем сказал недавно, когда Леопольд полетел с группой Зонгера. Теперь часть золотишка досталась Леопольду. Так почему, с какого угару он должен был отдавать его Отто Зонгеру? За то, что помог освободить поместье? Его все равно заняли, и не важно, часом раньше или позже.

Одно беспокоило Лео — пока не вернул имущества, оставленного в особняке. Но вернет. Особенно при теперешнем его положении, из-под земли добудет.

Вчера после удачной охоты — хоть и не сезон, но косулю с выводком нашли и завалили, — отец в честь высокого гостя господина Вильгельма Стронге, как тот позволил себя называть, устроил торжественный обед. После Лео сообразил, что не столько в честь гостя, сколько ради самого Леопольда, то есть в его интересах.

Стол ломился от щедрых даров украинской земли, напитки лились рекой. Произносились многочисленные речи, тосты, здравицы. На обеде оказались два знакомых отцу генерала, ехавших в действующую армию. А ведь она победоносно наступает. Захвачена огромная территория, многие крупные города поставлены на колени, и генералы так хвалились, будто они завоевали русские земли. Господин Стронге напутствовал их скорее разгромить противника, завершить победоносную войну в этом году.

— Мы превратим славян, этих недочеловеков, в скотов… в рабочих скотов, — вещал Стронге, забыв, что, дающий в его честь обед, пан Казимир по происхождению тоже наполовину славянин: отец украинец, мать немка.

Потом господин Стронге вместе с генералами долго и пространно рассуждал о новом порядке, который они установят здесь. Своей главной задачей он считал подавление у русских всякой воли к сопротивлению. Для этого армия фюрера и вошла сюда с мечом и огнем. Заводы, фабрики, земля — все отдается в руки немецких хозяев.

— Дело русских, — еще раз повторил он, — работать на новых властителей. За неповиновение — самое тяжкое наказание. Вплоть до лишения жизни. Все богатства, какие здесь есть, мы выкачаем, — кричал Стронге, выпучив налившиеся кровью глаза. — Любой из немцев волен по своему усмотрению расправиться с русским. Казнить, убить его, сжечь его дом, забрать имущество. Сам фюрер благословил нас на это!

Он еще долго вещал в таком же духе, генералы поддакивали, не забывая при этом поднимать рюмки и усердно орудовать ножами и вилками.

— Вы, мой мальчик, будете претворять в жизнь гениальные планы фюрера, — неожиданно переменив тон и уткнув толстый палец в массивном золотом перстне со сверкающим под люстрой камнем в грудь Леопольда, высокопарно изрек Стронге. — Да, вы, потому что с этого дня я зачислил вас в аппарат своего управления. По моему ходатайству вам присвоено очередное воинское звание обер-лейтенанта.

Он вручил Богайцу новые погоны с помпой, будто, по меньшей мере, это были погоны полковника.

Леопольда поздравляли, льстиво поглядывая на господина Стронге, предрекали счастье, если он всегда будет верно служить рейху и своему непосредственному шефу. Леопольд клялся в верности и был на седьмом небе.

После обеда, пока высокий гость отсыпался, сморенный обильными возлияниями, отец и сын, каждый по-своему, переживали свалившуюся на них новость. Пожалуй, новостью она была только для него, сейчас Леопольд это понял. Звание ему присвоено, конечно же, по просьбе отца. Он повернул голову, скосил глаза на погон, сердце сладко екнуло.

Вечером, потягивая кофе с ликером, господин Стронге беседовал с Леопольдом. Благосклонно еще раз выслушал слова признательности отца и сына и, приняв суровый начальственный вид, деловито сказал:

— Ну, теперь дела служебные, обер-лейтенант.

Извинившись, отец деликатно удалился.

— Мы здесь безраздельные хозяева, — продолжая начатый за обедом разговор, изрек господин Стронге, — у нас достаточно сил для наведения нового порядка. Нашего, немецкого порядка. Но нам нужно создавать и местную полицию. У меня есть данные о том, что многие люди здесь хотят с нами сотрудничать. Поддержание с ними контактов будет одной из ваших обязанностей.

Все это он говорил важно, как непреклонную истину, подчеркивая собственную значительность в государственных делах. Помолчал и заговорил о первом задании Богайца, от успешного выполнения которого во многом будет зависеть его дальнейшая служебная карьера.

— Необходимо взять с собой команду солдат и реквизировать у местного населения пятьдесят голов крупного рогатого скота. Породистого, обер-лейтенант, — с нажимом добавил Стронге. — Для моей личной фермы. Вы понимаете, что, если будут богатыми наши фермы, ваша, естественно, тоже, будет сильным и хозяйство рейха.

— Яволь, — поддакивал Богаец, хотя и ждал для себя другого задания.

Но делать нечего. Надо подчиняться с видимой охотой и желанием и действовать по русской пословице: назвался груздем, полезай в кузов.

— К ним подобрать десять рабочих-мужчин покрепче и столько же работниц-женщин, — без тени сомнения, что все будет выполнено, уже жестко приказал Стронге, и вдруг позволил себе сострить: — Скоты будут ухаживать за скотами.

При этом брезгливая улыбка скользнула по его самодовольной физиономии.

О задании Леопольд рассказал отцу.

— Лео, наши с тобой фермы, как намекнул господин Стронге, тоже должны быть богатыми, — выслушав, заявил отец. — Поэтому проведи «операцию» где-нибудь подальше от имения. А вообще, я хотел бы тебе несколько иной службы, почище. Господин Стронге мог бы…

— Ах, отец, как вы не понимаете… мне дают власть. Для меня не важно, какая она: военная, полицейская, гражданская, — чем дальше говорил Богаец, тем больше распалялся, от взгляда его повеяло холодом. — Важно, что я могу повелевать людьми, приказывать им, миловать или карать. Вот вы сказали, службу бы мне почище. На войне нет такой.

— Откуда тебе знать об этом? До меня дошло, что ты сжег в сарае женщин и детей.

Не отрицая того, о чем сказал отец, Леопольд в запальчивости крикнул:

— Вам одновременно не донесли, что командирша улизнула от меня? Вместе с нею исчезли и сведения о нашем имуществе.

Отец спокойно возразил:

— Господин Стронге едет наместником фюрера в губернский город. С его помощью…

— Как я понимаю, будет лучше, — неделикатно перебил Леопольд, — если господин Стронге не узнает о нашем антиквариате. Иначе оно может тоже перекочевать в его «личное хозяйство». Это не какие-то там полсотни коров.

Отец промолчал, видимо, согласился с ним.

И вот он ехал на операцию. Напрасно отец произнес это слово с пренебрежением. Он скоро поймет свое заблуждение.

Впереди, возле солдата-шофера, сидел Микола Яровой. Он теперь постоянно рядом с Богайцом, преданный его слуга и телохранитель. Микола предложил поехать в соседнюю волость в племенное хозяйство, где не одна сотня голов породистого скота, и сам показывал туда дорогу. Впрочем, так было до недавнего времени, что там сейчас, сказать трудно. Положение могло измениться в любой час. Таких, как господин Стронге, в немецкой армии немало.

Действительно. Богайца опередили. Скота осталось совсем мало, и он даже заподозрил, что жители угнали его в лес, упрятали. Окружив солдатами поселок, он едва наскреб полсотни коров для фермы господина Стронге. Для своей придется брать в другом месте.

— Пошукаемо, пан Богаец, не извольте беспокоиться, — заверил его Микола.

С людьми оказалось еще сложнее: никто не хотел уходить из своего села. Никаким уговорам и обещаниям они не верили. Поднялся гвалт, понеслись проклятия, раздался плач. Щуплый лохматый мужичонка выскочил из хаты с ружьем, выпалил в солдата и уложил наповал. В Богайца бросили камень, набили шишку на затылке. Камень не пуля, но из рассеченной кожи пошла кровь, и он взъярился. Развернул солдат шеренгой, двинул их вдоль улицы. Стреляя из автоматов по окнам хат, солдаты насильно взяли нужное число человек.

— За убийство немецкого солдата вас всех надо расстрелять, — объявил он задержанным. — Но я этого не сделаю. Вы отгоните коров, куда мы скажем, и вернетесь домой. Виновник один расплатится за свое злодеяние. Чтоб другим неповадно было.

Он взмахнул рукой. Солдаты пристрелили селянина, хату его подожгли.

По дороге на станцию Богаец думал о том, что отец, наверное, прав. Мог бы господин Стронге подобрать ему службу получше. Ведь по чистой случайности ружье оказалось направленным не в него. Потирая ушибленный затылок, он мстительно обещал: крестьяне еще пожалеют, что подняли руку на него, им долго будет отрыгаться этот случай.

На станции их ожидал господин Стронге. От доклада об убитом солдате он отмахнулся. О собственной травме Богаец говорить не решился. Когда скот развели по специально подготовленным вагонам, туда же загнали и людей. Поезд тронулся. Стронге похлопал Богайца по плечу, милостиво обронил:

— Чистая работа, обер-лейтенант.

Пошатнувшееся было настроение Богайца поправилось. Оказывается, и эта «работа» может быть чистой.

 

20

Обласканная сердечным вниманием приютивших ее людей, Надя постепенно приходила в себя. Но каждую ночь в ее сон вторгались кошмары незабываемого, исковеркавшего всю жизнь дня. Она садилась на постели, зябко куталась в одеяло. Услышав вздохи, входила хозяйка, присаживалась рядом, гладила, как девочку по голове, приговаривала: «Даст Бог, милая, все у тебя будет хорошо, все встанет на свои места. Сейчас ты поспи, тебе и полегчает».

Надя ложилась, но легче не становилось. Утром, умываясь, с недоумением глядела на свои неожиданно побелевшие виски, будто осыпанные инеем. Но ни отряхнуть, ни растопить, ни смыть этот иней.

Часто виделось, что в квартиру ломятся бандиты. Сотрясаются окна и двери, весь дом стонет под их тяжелыми ударами.

Однажды Надя проснулась среди ночи. На улице грохотало, земля вздрагивала от взрывов, и маленький домик встряхивало. В шкафу звенела посуда, в сенях упало с лавки пустое ведро и покатилось со звоном. Доносилось завывание моторов, часто, гулко дробили зенитные пулеметы.

— И здесь от его, ирода, спасения нет, — в комнату вбежала хозяйка, поправляя накинутую на плечи вязаную жакетку. — Бомбит. Пойдем, укроемся в погребе. Чтоб ему, антихристу, пусто было.

Подхватив на руки сонную Машеньку, она потянула за собой Надю. Однако, еще не добежали до места, бомбежка стихла. В небе удалялся, замирал самолетный гул.

— Пронесло, — сказала хозяйка и устало опустилась на круглый чурбачок. Посидев минутку, спросила: — Пойдем досыпать? Да разве заснешь теперь?

Утром пришел Петр Матвеевич. Голова его была забинтована, сквозь повязку проступало пятно. Хозяйка запричитала.

— Не реви, мать, не размокай. Обошлось, живой я, — ласково, стесняясь посторонних, чуть приобнял жену, легонько похлопал по спине. — Осколком шваркнуло. Кожу порвало, вот и кровянит.

Сели завтракать. Хозяйка накладывала на тарелки Нади и Машеньки яичницу-глазунью, наливала в кружки теплое молоко, восторгалась девочкой: пригожая да ладненькая.

Возбужденный недавним вражеским налетом, Петр Матвеевич рассказывал:

— По всему городу рвались бомбы. Немцы больше по станции метили. Какой-то гад фонарем сигналил самолетам. Изловили его. Военные-то, слышь-ко, сообразили. С фонарем на пустырь ушли. На тот, что за нашей улицей. Немцы и давай молотить по пустому месту.

— Не ты ли с фонарем-то бегал?

— Помоложе меня есть кому бегать, — отмахнулся он и перевел разговор на другое. — Надя, в десять часов будет поезд до Харькова. Билет я вам выправил, поезжайте. Видите, как у нас стало. Получается, из огня да в полымя. Мать, собери им харчей на дорогу, одежонку какую-нито. На вокзал приходите, я посажу вас. От Харькова до Воронежа рукой подать.

— К бабушке с дедушкой поедем! — захлопала в ладошки Машенька, подбежала к матери, ткнулась головой в грудь. — Мамочка, давай собираться.

Хозяйка положила снедь в корзину, принесла старую шерстяную шаль.

— Вечерами прохладно, накинешь на плечи, она тебя и согреет.

Машеньку нарядили в синюю трикотажную майку с рукавами, трикотажные рейтузы, и она стала похожа на худенького белобрысого мальчишку.

— Недолго побыли у нас, а родными стали. У мамы-то и вовсе хорошо вам будет. Спокойней под ее крылышком.

В вагоне Петр Матвеевич попросил проводницу, оказавшуюся знакомой, присмотреть за ними.

— Спасибо, отец, за вашу заботу и ласку, — растроганно поблагодарила Надя.

— Какая там благодарность. Напишите, как доедете. Мы со старухой будем беспокоиться. Немца турнут, наведайтесь к нам.

Днем поезд атаковали немецкие самолеты. Пассажиры сыпанули из вагонов, прятались в канавах. Надя осталась на месте. Упрямо нахмурив брови, вцепившись в крышку стола так, что побелели суставы, решила, будь что будет. Два вагона из состава выбило, их с Машенькой пощадило.

Им пришлось сделать еще две пересадки. Но сколько бы ни мытарились, в конце концов все-таки оказались дома, в родной деревне Дубовке. Всю дорогу она жила ожиданием — дома ее обрадуют весточкой от Андрея. Но отец сурово покачал головой, мать заплакала: на радостях от встречи с дочерью и внучкой и с горя от безвестности о сыне и зяте.

Деревня жила войной. Второпях написанные открытки, сложенные треугольником тетрадные листочки протягивали ниточки между фронтом и селом, приносили успокоение в некоторые семьи. В иных избах уже поселилось горе. Надя, наблюдая родную деревню, терзалась собственной бедой.

Под плач жен и детей, собрав немудреные котомки, уходили на фронт последние мужики. Обезлюдели улицы Дубовки, притихли. Но те, кто остался дома, женщины да дети, работали за двоих-троих.

В день приезда к Наде прибежала председатель сельского совета.

— Наденька, выручай, — торопливо говорила она. — Много разговаривать некогда, в поле спешу. Принимай медпункт. Бабы пластаются на пашне и в огородах, на ферме. Случись что, некому перевязку сделать, порошок или мазь нужную дать.

Мать пыталась возражать, разве не видит председатель, что дочка на сносях, последние дни дохаживает? Надя устало поднялась и отправилась выполнять свои фельдшерские обязанности, как когда-то до замужества. Сказала коротко:

— Кому сегодня легко, мама?

 

21

Поутру, вслед за хозяйкой, на хуторе появился широкогрудый, кряжистый мужчина лет пятидесяти. Лицо его заросло рыжеватой бородой. Светлые глаза, показавшиеся Ильину узкими из-за нависающих над ними столь же рыжих, как и борода, лохматых бровей, смотрели выжидательно и осторожно. Назвался коротко:

— Гринюк.

Склонив голову набок, он вдруг улыбнулся, морщины на лбу разгладились, вислые усы шевельнулись:

— Сдается, обличье ваше мне знакомо. Встречал я вас, товарищ командир.

Ильину вспомнились прошлогодние командирские сборы. Огневая подготовка проводилась тогда на новом стрельбище, землю под которое пограничникам отвел председатель сельрады Гринюк. Пограничники вместе с селянами насыпали охранительный вал от разлета пуль.

— Если мне память не изменяет, Тихон Лукич? — спросил Ильин, подумав о том, что ему определенно везет на встречи с людьми, на которых можно положиться.

— Зовите просто Лукич, — кивнул Гринюк. — В селе меня все так кличут.

Настороженность с обоих как рукой сняло. Ильин пояснил, почему не отошел вместе с погранотрядом:

— День на заставе продержались, к вечеру немцы обложили со всех сторон. Оказались мы в ловушке. На другое утро подошла на помощь горстка бойцов, и мы прорвались. Но со своим отрядом не соединились.

Гринюк свернул цигарку. Маленькая комнатка наполнилась ядреным, дерущим глотку дымом самосада.

— Отряд ваш в мясорубку попал, — Лукич прокуренным пальцем прочертил по столу, как шли от границы танковые колонны-клинья. — Будто смерч пронесся. Под ним и стрелковый полк не устоял.

Лукич нахмурился, вислые усы ощетинились. Окутываясь дымом, горевал:

— Те, первые, нас не зацепили, быстро прошли мимо. Но потом нас форменным образом обчистили до нитки. Свели скотину со дворов, забрали вещи и продукты. Окончательно разорил село молодой Богаец. Вы об этом помещике должны знать. Пришел с немцами, и сам в немецкой форме. Служит им. Остатних племенных коров угнал, многих мужиков и баб заарестовал. До сих пор не вернулись.

«Широко распространился господин Богаец», — подумал Ильин, и заныло в груди, клещами схватило. Это имя разбередило память, словно незаживающую рану, о разгромленной комендатуре, погубленных семьях.

Он поднялся, опираясь на тросточку, заковылял по комнате, как подшибленный скворец.

— Лукич, надо защищать селян, пресекать грабеж, сопротивляться, — говорил он председателю сельрады, но мысленно обращался к себе: «Тоже пока на печи лежим. Надо, чтобы немец знал, что, отправляясь за шерстью, сам вернется стриженым».

— Собралось нас в лесу десятка полтора мужиков, — Лукич сердито подергал вислыми усами. — А толку-то… На всех у нас два дробовика, да и к тем припасов немае. Люди мы не военные. Прибились к нам и такие, кто в драку не полезет. Им лишь бы переждать лихую пору, готовы схорониться у баб под подолом.

— Что слышно, далеко ли шагнул немец? — спросил Ильин.

— Разное болтают. Что якобы Ленинград обложил, на Москву прет, — у Лукича покривился рот, будто он удерживал слезы.

— Трудно поверить, — выдохнул Ильин, спотыкаясь на ровных половицах. — Где наши-то силы, почему не остановят?

Рушилась его надежда вырваться к своим, под корень рубили ее такие вести.

— У нас тут всякая мразь, какой раньше хвост прищемили, повылазила, — покусывал ус Лукич. — Старосты, полицаи появились. Новый порядок. Всех велят поить, кормить.

— Нам с вами, Тихон Лукич, надо объединиться. Организуем отряд. Оружием мы поделимся, потом начнем отнимать его у немцев.

— Во це дило, — обрадовался Лукич, попросил послать с ним бойцов до его лагеря, чтобы дело в долгий ящик не откладывать.

Вернувшись, Горошкин рассказал, что никакого лагеря у Лукича пока нет, стоит на островке посреди болота несколько шалашей из веток и камыша.

— Мужики дельные, на мой взгляд. Заволновались-зашевелились, как автоматы да винтовки увидели. Эти пойдут в бой. Но есть и такие — исподлобья на нас поглядывают. Для этих мы москали.

— Ладно, все образуется, — пообещал Ильин.

Как только нога его окрепла, он тоже перебрался в лагерь. Убедился, Горошкин говорил правду: ни партизанского отряда, ни лагеря практически не существовало. Место расположения выбрано неудачное. Для активных действий островок не подходил. Ни маневра тебе тут никакого, ни занятий провести нельзя.

— Зима придет, болото замерзнет, и мы как на ладони у врага. Сожмет он ее, и от нас мокрое место останется, — втолковывал Ильин Лукичу. — Надо забираться в лес, где поглуше. Он нам укрытие и защита. Землянки строить.

— Неужто зимовать придется? — поднял брови Лукич.

— Вы сами говорили, как далеко немец зашел. От нас будет зависеть, как его тылы здесь станут себя чувствовать. Надо, чтобы у них земля под ногами горела.

Через неделю Ильин повел бойцов в засаду на дорогу. С ним пошло и несколько селян. Вылазка эта хотя и оказалась удачней первой, но снова погибли двое пограничников и один крестьянин.

Это событие по-разному подействовало на людей. На первый взгляд, показалось, у них разгорелся боевой азарт, тем более, что они добыли два немецких автомата и десяток гранат с длинными деревянными ручками, но… утром пятерых мужиков недосчитались.

— Втиклы до своих хат, — угрюмо сообщил Лукич. — Злякались нимця. От бисовы диты.

Он не осуждал селян, даже вроде бы оправдывал, убеждая Ильина, что оторвать их от семей невозможно. Боятся, как бы немцы не казнили жену и детишек, не спалили хату.

— Значит, так: волков бояться — в лес не ходить?

— На деле-то… ерунда получается.

— Будем считать так: дело это мы с вами организовали плохо, — жестко сказал капитан. — Надо поправлять его. Людей подбирать, которые не испугаются борьбы. Другого пути нет, Лукич.

Последующие дни показали, что «злякались» не все. Вместо ушедших в отряде появились другие, их было гораздо больше. По селам разлетелся слух о смелых людях, которые на дорогах бьют немцев. Крестьяне стали искать этих людей.

Лукич принимал их всех, без разбору. Но иные, прожив в отряде неделю, отправлялись домой на побывку, «з жинкою повидаться, худобу погодуваты…». Возвращались, приводя с собою «то свояка, то кума», приносили самогон.

— При таком порядке, вернее, беспорядке, мы и не заметим, как в отряд затешется вражеский лазутчик, — втолковывал Ильин Лукичу.

— Та ни… все свои мужики, им не можно с ворогом знатыся, — непонятно почему упрямился Лукич, может, не хотел недоверием обидеть земляков.

Мягко, но настойчиво Ильин доказывал Лукичу, что бесконтрольное хождение в села не имеет ничего общего с дисциплиной, разлагает отряд. Партизанский отряд это почти воинское подразделение. В нем должен быть жесткий внутренний распорядок. Людям надо понять, командиру прежде всего, что объединились они не ради забавы. Сошлись добровольно, силком их никто держать не собирается. Но коли записался в отряд, надо подчиниться строгому порядку, за нарушение отвечать по всей строгости военного времени. Только при условии высокой организованности можно создать действительно боевой кулак и добиться результата в борьбе с врагом.

— Вы человек военный, вам лучше знать, — в конце концов уступал Лукич. — Согласен. Вы налаживайте такой порядок, я побачу, як воно будэ…

Ильин разбил людей по трем взводам, назначил командиров, по общему согласию из числа пограничников. Партизаны сами высказались за это:

— Хай обучають, мы и ружжя держать не умеемо.

— Будэмо пидчинятыся.

На разведку поставил Горошкина. Это одобрили: «Знаемо Васыля, як свово…» Ильин видел, полюбили мужики старшину, увидели в нем родственную крестьянскую душу и хватку боевую узнали. Ни одна вылазка, ни одна засада на дороге не обходились без участия Горошкина.

Наладил Ильин дежурство по лагерю, охрану. «Вроде на пограничной заставе», — подумал он как-то, обходя посты.

Все вершилось от имени командира отряда Гринюка, и партизаны как должное принимали нововведения. Но однажды Гринюк удивил Ильина, заявив:

— Надо тебе быть командиром отряда. Ты тут всему голова. Принимай команду.

Задумался Ильин. В искренности Лукича он не сомневался, был уверен, говорил тот не из чувства уязвленного самолюбия. Он поверил в боевой опыт капитана.

— Думаю, такой шаг оказался бы политически неверным, — сказал Ильин, садясь напротив Лукича. Хотя тот и перешел с ним на «ты», Ильин в ответ не позволил себе того же. — В житейском смысле тоже, вы представитель Советской власти. Этого звания и народного доверия вас не лишал никто. Побьем немцев, и вы вернетесь к исполнению своих прямых обязанностей народного избранника. Собственно, вы их и сейчас выполняете. К нам люди идут, хорошо зная вас, полностью доверяя вам, а не мне, незнакомому для них человеку, — Ильин доброжелательно улыбнулся, заключая: — Вы — командир нашего партизанского отряда. Полностью опирайтесь на меня в военных вопросах. Вместе мы сможем убедить людей, чтобы в бой они шли сознательно. Враг вынудил нас биться с ним не на жизнь, а на смерть, и тут жалеть себя не приходится.

 

22

Кашель сотрясал Ильина. В груди царапало. Но лежать не мог, то и дело выходил из землянки. Ждал Лукича, ушедшего с партизанами на операцию. Все сроки возвращения прошли.

Так же, как и вчера, и на прошлой неделе, было сыро, знобко, падал мокрый снег. В такую же слякотную погоду он лежал в засаде и промок насквозь. Гимнастерка и брюки его износились донельзя, не держали тепла, сапоги пропускали воду.

Температура подскочила, в горле першит, голова раскалывается. Полечить некому. Чудодея-лекаря, спасшего ему ногу, уже не было. Спрятал он двух раненых командиров, выхаживал тайком, да дознались немцы…

Лукич принес из дома кожух, шапку, полную крестьянскую справу.

Ильин переоделся, а обмундирование припрятал до лета. Еще пригодится.

В родном селе Лукича обосновалась немецкая комендатура, при ней — рота полицаев. Шерстят они округу, но до партизанской стоянки их руки пока не дотянулись. Возможно, тактика, избранная Ильиным, оберегает? У Горошкина в разведке подобрались дельные ребята, потому обстановка не только в селах, но и в городе, ему хорошо известна. После каждой вылазки он уводил партизан как можно дальше, и каратели теряли их след. Ильин подумывал о том, чтобы провести диверсию на железной дороге. Добыли взрывчатку, но не было пока минера.

На этот раз партизаны с Лукичом и Горошкиным ушли на шоссе перехватить немецкий обоз с награбленным у жителей имуществом. Если бы не кашель, слышный за версту, Ильин повел бы группу сам.

Ильин примечал, у Лукича с каждым днем прибавлялось воинской сметки, к нему приходил опыт партизанского вожака, по-крестьянски неторопливого, хитроватого, рассудительного. От одного, пожалуй, он так и не избавился — был неоправданно доверчив. Считал, если знает человека, то не обманется в нем. Не учитывал, что обстоятельства изменились, а вместе с ними нередко меняется и человек.

Но пока большинство партизанских вылазок сходили удачно.

Почему на этот раз он не вернулся вовремя? Если изменилось время отправки обоза и группе пришлось задержаться, Лукич обязан был послать нарочного, известить, но не сделал и этого. Почему?

Неподалеку прохаживался часовой. Тоже покашливал, шмыгал носом, стучал сапогом о сапог. Погода дрянь, а одежонка у партизан аховая.

Глянув еще раз на низкое, без единой звездочки, затянутое мутной, сырой пеленой небо, Ильин зябко передернул плечами, вернулся в землянку. Не зажигая свечи, прилег на топчан. В часы вынужденного бодрствования, как сегодня, его часто одолевали воспоминания о заставе, где принял первый бой, о своей пограничной комендатуре, погибшей в неравной схватке с немцами, о жене Наде и дочке Машеньке, принявших мученическую смерть от бандитов.

Он побывал на месте сгоревшего сарая возле сыродельного завода. Там теперь стоял приземистый барак, в котором размещалась охрана завода. Над забором вокруг него протянулись ряды колючей проволоки. На проходной рабочих поголовно обыскивали.

Особняк в роще пустовал. Старый пан вернулся в поместье под Варшаву. Молодой Богаец обретался в городе, состоял на службе у немцев. Ильин все чаще посылал Горошкина или Синяева в город. С ними ходил и переводчик Сырков. Они добывали газеты, слушали, о чем говорили жители. Неутешительной была собранная информация, горькой. Жизнь под палкой, под постоянным страхом — не жизнь. Немцы шли все дальше в глубь страны. Ильин со дня на день ждал, что разведчики наконец-то принесут желанную весть: немцев остановили, погнали назад. Но ожидания его не оправдывались.

В городе разведчики засекли Богайца. Заматерел он в управе, а на «операциях», вроде той, какую провел в селе Лукича, говорили люди, неплохо грел руки. На одной из них и накрыл его Ильин. Но везучим оказался господин Богаец. Бросил свою команду и удрал на легковой машине. Горошкин вслед ему швырнул гранату. Взрывом выхлестнуло в машине стекла, но не остановило ее.

Утек пан Леопольд потому, что упорно, до последнего отстреливались предательски брошенные им солдаты. В той схватке погиб Синяев.

Послышались торопливые шаги, скрипнула дверь. Ильин чиркнул спичку, зажег свечку. У порога стоял весь мокрый и взъерошенный Горошкин.

— Беда-несчастье, товарищ капитан, — сдернув шапку с потной головы, от которой повалил пар, торопливо заговорил старшина. — Лукич в засаду-ловушку попал.

— Лагерю — тревога! — вскочил капитан.

— Ему уже ничем не поможешь, — Горошкин бросил шапку на топчан, присел. — Ноги не держат. Погиб Лукич. Переводчик наш тоже, и вся группа.

— Где, как это случилось?

Руки у старшины вздрагивали. Он потянулся к ведру с водой, долго пил, запрокинув голову. Тяжело выдохнув, коротко бросил:

— Да на хуторе.

— Почему вы на хуторе оказались? Есть же приказ: после операции никаких остановок…

— На дороге у нас все получилось, как надо. Правда, обоз притащился почему-то не утром, как мы рассчитывали, а на ночь глядя. То ли не получилось что у немцев, может, не все грабанули-сбарахолили, то ли еще что… — старшина говорил неторопливо, будто и сам обдумывал, почему же случилось несчастье. — Ну, обозников мы прижали-прищучили. Добра там… в лесу припрятали. Лукич плановал, как раздать его крестьянам. Весь день мы в мокре, на холоде, трое раненых, надо нести их. Лукич засомневался, мол, не дотянем до базы. Говорит, завернем на хутор, обогреемся. Я ему: капитан не одобрит. Он свое гнет. Я все ж настоял, чтоб сзади охранение осталось, прикрывало партизан. Сам с тремя бойцами и вызвался. Думаю, каратели начнут догонять, прикрою. Немцы-то похитрее оказались. Не иначе, предатель навел их на хутор, — Горошкин грохнул кулаком по столу, вскочил, забегал по землянке. — Определенно тот паразит-мерзавец знал весь наш план, слышал Лукичевы слова о хуторе и успел опередить партизан. Примерно в километре был я со своими ребятами, слышим, автоматы трещат-заливаются, гранаты рвутся. Мы бегом… примчались на хутор, а там все наши побитые лежат. Хозяйка на суку висит, хата полыхает. Как пить дать, ждали-притаились, и в упор за одну минуту всех кончили. Я хвать-похвать, ни души ни следа. В голову стукнуло — вдруг тот гад-предатель повел карателей на лагерь. Ну, я сюда…

— Кто мог навести немцев?

— Когда наши отходили с дороги, я приметил-засек: Лукич почему-то беспокойно оглядывался, будто потерял кого-то. Спросил его, он усы свои пощипал, но отмолчался, — Горошкин схватился за голову, простонал, будто у него неожиданно заныли зубы. — Ух, тетеря-размазня я, мне бы добиться, пусть сказал бы. Теперь так прикидываю, он кого-то искал взглядом, да не нашел. Наверняка, кто-нибудь из его селян, а то и из «друзей-приятелей». Потому и не сказал. Горой за них всегда стоял.

— Что теперь гадать? Скажи дежурному, пусть поднимает всех до единого. Отойдем метров на пятьсот от лагеря. Прежде чем сунуться, немец может минами закидать.

Но до утра ничем не была нарушена тишина, стоявшая вокруг. Ильин терялся в догадках: чем объяснить такое «упущение» немцев? Ведь если предатель знал дорогу на хутор, ему известен и путь к лагерю. Почему каратели не воспользовались столь подходящей возможностью довершить разгром отряда? Впрочем, наивно думать, что они дураки. Наверное, полагают, и совершенно правильно, что двух головокружительных удач подряд не случается.

Возможно, и не так мыслил противник, как за него решил Ильин, однако ночь прошла спокойно. Наступил хмурый, слезливый рассвет. С приходом его Ильин снова недосчитался в строю девяти партизан.

— Худо дело, Василий, — угрюмо поглядел он на Горошкина. — И эти «злякались». От отряда остались рожки да ножки. Надо срочно менять место расположения лагеря. Ни минуты промедления.

 

23

«Дорогой отец! Наверное, взглянув на штемпель полевой почты на конверте, вы удивитесь. Да, она незнакома вам, но теперь обер-лейтенант Леопольд Богаец ее адресат. Вы хотите спросить, где она находится? В районе самой Москвы, столицы покоренной нами России. Нам остается сделать последний шаг, и мы войдем в нее. Через замечательную цейсовскую оптику в солнечный день видны купола кремлевских церквей. Там лежит Красная площадь, где русские проводили свои военные парады. На этот раз, седьмого ноября, в годовщину их национального праздника по знаменитой площади триумфальным маршем пройдут немецкие победоносные войска.

До встречи, ваш сын Лео».

Так сказал фюрер, а его слово свято, оно — закон. В числе марширующих победителей, дорогой фатер, будет ваш сын. Я в это верю, в этом я убежден, как в том, что вернусь к вам победителем. С нетерпением жду завтрашнего дня, он еще на несколько километров приблизит нас к Москве.

Конечно, вы спросите о том, как получилось, что я здесь? Почему не сообщил вам о своем отъезде? Все произошло стремительно, я не успел даже написать. С дороги не захотел, подумал, пусть это станет моим сюрпризом.

Скажу вам откровенно, господин Стронге не сразу меня отпустил. Но, поразмыслив, он поддался моим верноподданническим чувствам. «Поезжайте, мой мальчик, — сказал он. — Вы представите там наше управление. Потом вернетесь со славою и мы продолжим совместную работу, так необходимую рейху. Я знаю, — добавил он, — ты обязательно отличишься и там, новые чины и награды не заставят себя ждать». Я облачился во фронтовую форму, господин Стронге дал мне рекомендательное письмо к командованию. И вот я здесь, я офицер фронтового тыла. Хочу успокоить вас, отец, эта служба не опасная. Она не опаснее той, какая была у меня вблизи от родного дома.

Не хотел вас расстраивать, но не могу и умолчать. Там за мной охотились, меня выслеживали. Во время последней операции бандиты (партизаны) напали на меня. Осколком гранаты мне пропахало борозду на щеке. Но я расквитался с ними, провел акцию возмездия. Перед моим отъездом на фронт мы уничтожили банду партизан. Рана моя зажила, господин Стронге, провожая меня, вдохновил: «Боевые шрамы и рубцы украшают мужчину. Ты боевой офицер, Леопольд, и фронтовики сразу это оценят и поймут, что мы недаром едим свой хлеб». Так и произошло, я быстро стал своим в среде фронтовиков.

И еще один сюрприз, майн либер фатер. В губернском городе я отыскал наш антиквариат. Он хранится в тайнике, известном мне и еще одному человеку. Некоторые люди, имевшие отношение к сокровищам, устранены, как враги рейха. Другие, кто содействовал в их спасении, вознаграждены. Им обещан еще больший гонорар за сохранение ценностей в полном порядке. Они дождутся меня.

Итак, нах Москау!

«Сынок, мой славный мальчик! Слезы умиления застилали мне глаза, пока я читал твое письмо. Нет, то, что ты оказался на фронте, в самой гуще событий, не напугало, не расстроило меня. Ведь ты станешь свидетелем и участником исторического события. Ты достоин его. Ты из рода Богайцов, а они всегда были на первых ролях в обществе. Меня радует и то, что ты заслужил внимание и благосклонность господина Стронге.

Твой отец».

Я благословляю тебя, верю, ты войдешь в Москву победителем. Этим ты отомстишь красным за нашу поруганную честь, за лишение нас родового гнезда.

Рад сообщить, особняк твой (подчеркиваю — твой!) в полном порядке. Управляющий, стараниям которого я поручил его, ведет хозяйство рационально, надеюсь, к твоему возвращению приумножит его. Я за этим присмотрю.

Завод наш продукцию поставляет в армию. Мне удалось повернуть дело так, что интендантство переводит на мой счет значительный капитал. Микола Яровой сторожит завод. Но, как я подметил, он большой плут. Поэтому я поручил управляющему контролировать, как он исполняет обязанности. В свою очередь, и Яровой доносит мне, как соблюдает наши интересы управляющий.

Извини, что утомил тебя излишними деловыми и хозяйственными подробностями. Но скажу еще об одной коммерческой новости. В Варшаве один мой конкурент имел неосторожность нелестно отозваться о новом порядке, установленном немцами. Кого надо я об этом поставил в известность. Теперь фабрика по производству сукна стала моей. Через посредство господина Стронге сукно тоже идет для армии. Мы с ним негласные компаньоны. Я делю с ним доходы, он поставляет даровую рабочую силу. По возвращении и ты получишь свою долю прибыли.

Жду тебя. Подумай о женитьбе, пора тебе обзаводиться семьей. Здесь имеется для тебя блестящая партия. Первый пробный шар я бросил и получил благосклонное согласие ее родителей. Будешь доволен и счастлив.

Обнимаю и еще раз благословляю на подвиг.

«То, что я хочу сообщить вам, отец, не пропустит военная цензура. Поэтому посылаю письмо с попутчиком. Мы встретились с ним в госпитале. После излечения он едет в отпуск и побывает у вас. Примите его.

Минула неделя, как меня привезли сюда, сделали операцию и почти по локоть отняли раздробленную левую руку. За эту неделю я еще не отошел от того ада на фронте, какой разверзся подо мной, не свыкся, да вряд ли и свыкнусь со случившейся со мной трагедией.

Мы были у стен Москвы. Я слышал от многих официальную версию — русская армия окончательно разбита нами и развалилась. И вдруг грянуло ее наступление, как снег на голову, которого здесь так много, что мы увязли в нем, а мороз приморозил наши ноги к подмосковным ледяным полям.

Но самое главное, на нас неожиданно обрушился удар огромной силы. Артиллерия била так, что качалась и стонала земля, взлетала в воздух мерзлыми глыбами и хоронила под собой наших солдат. Особенно эти «катюши», как русские называют свои реактивные минометы. Они швыряют на наши головы снаряды с огненными хвостами. Войска бежали, слышались вопли раненых, мольбы не оставлять их в снегу на погибель. Слава Господу, мне помогли взобраться в отъезжающий грузовик. Одного такого дня достаточно, чтобы постареть на десяток лет.

Извините, отец, нервы… они натянуты, как стальные струны. И не только я, другие фронтовики тоже, кто в состоянии, вскакивают со своих кроватей, когда до слуха долетают звуки разрывов. Кажется, что русские подошли и сюда, в наш глубокий тыл.

Прошу вас, отец, не поймите это изображение русского наступления за мою растерянность. Дух мой не сломлен. Я и одной рукой смогу не только держать оружие, но метко стрелять. Я буду жестоко мстить за крушение моей мечты.

Либер фатер, после госпиталя я приеду к вам, отдохну, потом отправлюсь в свое имение. Очевидно, господину Стронге я больше не пригожусь. Но, как вы помните, у меня еще остались важные дела в губернском городе.

Теперь та «блестящая партия», которую вы мне прочили, не откажется от однорукого жениха?

Мне очень хочется встретить Рождество дома, под вашим отчим кровом, в семейном кругу. За два месяца я столько увидел крови, страданий, трагедий и смертей, что душа просит покоя и отдыха. И все-таки… прежде я побываю в губернском городе. Я должен убедиться, что в моей единственной руке лежат мои ценности. Только это принесет успокоение».

 

24

Перед Новым годом Наде выдали премию. Да не простую, не какие-то там двадцать или тридцать рублей, которые теперь мало что стоили, ибо купить на них было нечего и негде. Ей вручили кружок вкусно пахнущей копченой колбасы, две банки сгущенки и большую плитку шоколада.

— Детишки малые у тебя да мать-старушка, так что и дома дел по маковку, — говорила председатель сельсовета, передавая ей гостинец. — Но ты прежде-то о других печешься, о здоровье наших бабеночек, на ком нынче колхоз держится, пока мужики на фронте с врагом бьются. За сердце доброе и руки твои золотые тебе не такой бы подарок надо. Да уж больно мы бедные.

Несла Надя свой гостинец, думала порадовать Машеньку и бабушку, а у самой, как это часто теперь случалось с нею, в груди закаменело. Напомнила председательша о воюющих мужиках, и она мыслями унеслась к своему Андрею, на пограничную заставу, куда проводила его в последний день перед войной. Все еще слышала, как бы через перестук колес поезда, что кричал коновод Андрея Ванюша Кудрявцев: «Капитан велел вам домой ехать, обязательно до дому добраться».

В работе, на людях, забывалась немножко, а как приходила в свою хату, снова те же мысли одолевали ее. Маленького Димку кормила грудью, он таращил на нее глазенки, до последней черточки Андрюшины глаза. Шестой уж месяц мальчонке. Вылитый отец. Где он, его отец?

Писала в Москву, просила сообщить, не известно ли что о судьбе коменданта пограничной комендатуры капитана Ильина Андрея Максимовича. Послала запрос и все сомневалась, до нее ли теперь там. Москва-то сама в осаде. Но ответ пришел неожиданно скоро. Взяла в руки казенный бланк с печатями и подписями, с фиолетовой чернильной строкой: «Капитан Ильин А. М. пропал без вести». Какие-то пугающие своей неясностью слова. Что значит, пропал без вести? Как мог пропасть человек, командир, если вокруг него тоже люди были?

Они, эти слова, то пугали ее своей неопределенностью, то вселяли надежду: вдруг что-то прояснится, узнается… Опять, с новой силой, заструилась эта вера, когда председательша вручала ей подарок. Может, не только деревенские мужики бьются с врагом, ее Андрей тоже? Что, если и он на фронте где-то?

Если б так-то, неужто не написал бы, не прислал весточку? Не бывало еще в жизни такого, чтобы мог, да не известил, где он и что с ним.

На Кавказе, на пограничной заставе, служили. Под Новый год — хотя и неспокойная, но все же мирная жизнь была под тот Новый год — через границу прорвались нарушители. Андрей увел почти всю заставу в поиск. Сидела, ждала, как на иголках. Машенька крошечной тогда была, вроде Димки. В самую полночь прискакал нарочный, записку с поздравлением ей привез и букетик засохших полевых цветов. Где только отыскал их?

Новогодняя ночь прошла, и следующий за ней день минул. Андрей вернулся поздно вечером. Нарушителей привел. Уставший, вконец замотанный, шутил. «Цветы ночные — это только цветочки, а это, — кивнул на заросших, нахохлившихся лазутчиков, — ягодки. Мой тебе новогодний подарок. Не эти субчики, конечно, а то, что мы их задержали, границу сберегли».

Последние недели, с того дня, как радио сообщило о разгроме немецких войск под Москвой, Надя жила ожиданием перемен. Больших перемен вообще, как считала она, во всей жизни, счастливых лично для нее. Торопилась по утрам на свой медпункт, включала черную тарелку громкоговорителя и ждала, что вместе с рассказом об освобождении новых городов и сел она услышит что-то такое, что поможет ей прояснить судьбу Андрея. Она никогда не была в Москве или вблизи столицы, но сейчас, слушая названия освобожденных от немцев мест, представляла их родными, близкими, будто проходила по их улицам, видела дома, радостно встречала наших бойцов. И страшно огорчалась, что вместо когда-то веселых, одетых зеленью деревенек бойцы видели только торчащие задымленные печные трубы да груды головешек. Сразу перед взором вставал сарай, охваченный багровым пламенем, в котором сгорели ее подруги и их дети.

Возвратившись из сельсовета, она уложила полученный гостинец в сумку, закрыла медпункт и направилась домой. Увидела на узенькой тропинке, пробитой среди сугробов, бежавшую ей навстречу Машеньку. Девочка была укутана в старую бабушкину клетчатую суконную шаль. Она размахивала ручонкой и звонко кричала:

— Мама, письмо… от дяди Аркадия письмо!

От Аркаши, от брата? Как и от Андрея, от него с начала войны не было вестей, и вот — радость. Нет, не напрасно она ждала перемен. Они уже наступают.

Дома, не раздеваясь, развернула затертый, перемазанный черной краской фронтовой треугольник, быстро пробежала глазами по листку. Жив Аркаша, воюет. Потом, усмирив волнение, с чувством, с толком прочитала письмо вслух. Мать утирала слезы, тихо роняла слова:

— Отцу-то отпиши сразу. Обрадуется. Уж как он, сердешный, об их обоих горевал.

Отец Нади, непризывного возраста, работал теперь на оборонном предприятии, вдали от дома.

Аркаша писал, что со своим погранотрядом отходил с границы, потом попал в окружение, наконец-то вырвался из него и снова воюет. Спрашивал, есть ли известия от Андрея, не приехала ли Надя домой. Письмо помечено ноябрем. Видимо, не легким оказался путь не только у самого Аркадия, но и у его коротенького письма.

Снова как бы яркий лучик пробился сквозь завесу облаков. Разве то, что случилось с Аркадием, не могло произойти с ее Андреем?

Вечером они устроили пир на весь мир. Отварили картошку, тонюсенькими ломтиками нарезали колбасу, открыли банку со сгущенкой. Встретили Новый год еще до его прихода. Каким он будет для них, что принесет им, думала Надя, уложив детей и укладываясь сама.

— Мама, а скоро придет письмо от нашего папки? — услышала она Машеньку.

Девочка, казалось, уже уснула, но вдруг села в кроватке и глянула на мать совсем не по-детски. Надя склонилась к ней, обняла, укрывая одеялом, задумчиво пообещала:

— Наверное, скоро. Может, и сам приедет.

Сглотнула тугой комок, улыбнулась дочке.

— Я немного посплю, и он приедет? — спросила Машенька.

— Хорошо бы так-то…

Ночью Димка заплакал. Надя встала, взяла его на руки, дала грудь. При свете керосиновой лампы опять отчетливо увидела на лице сына Андрюшины глаза.

Потом лежала, долго глядела в темный потолок, шептала:

— Где ты, мой родной? Подай знак, отзовись.

 

25

К ночи разыгралась пурга. Тугие порывы встряхивали деревья, с макушек и ветвей срывались снежные комья. Они скользили по заиндевелым сучьям, рассыпались, в морозном воздухе роилась студеная игольчатая пыль. Над землей струилась поземка, стегала по ногам лошадей.

Три повозки катились по узкой лесной дороге. Кони ходко рысили, кованые копыта с хрустом вспарывали утоптанный снег, полозья повизгивали.

Горошкин соскочил с первого возка, подождал, пока с ним поравняется последний, запрыгнул в него.

— Погодка за нас, товарищ капитан, — он потер варежкой закоченевший нос. — Прихватывает-пощипывает. Ночь черная, разбойничья. Но она поможет нам, справедливым мстителям.

— Ну, Вася, что-то на философию потянуло, — оторвался от раздумий Ильин. Он был в коротком дубленом полушубке, высокой бараньей папахе и в домашней выделки валенках. По виду не отличишь от местного крестьянина. Но Горошкин-то знал, что под кожухом у него по-прежнему гимнастерка, истрепанная и латаная, с выгоревшими зелеными петлицами и капитанской «шпалой» на них. — Там, впереди, не собьется с пути твой поводырь?

— Не должен. Почитай, к дому подъезжает-правит. Его-то село рядом, в двух верстах от родного села нашего Лукича, куда мы едем, — старшина похлопал варежками, примял сено в коробе, крякнул, словно сожалея, что надо соскакивать и бежать вприпрыжку к своим саням. — Не ждут нас там. Мой нос чует. Хоть и незваные мы гости на Рождество Христово, а явимся.

— Ты основательно там прощупал? — для верности еще раз спросил Ильин, хотя все уже было обговорено с Горошкиным, план немецкой комендатуры и ее окружения дотошно проштудирован, поставлена задача, определено место и роль каждого партизана в набеге на противника.

— Думаю, гулеванье-пирушку уж прикончили. Выпили-закусили, теперь почивают господа немецкие управленцы, сны веселые видят. Их холуи-полицаи, конечно, еще хлещут-гудят. Но чем больше засадят в себя самогона, тем они безопаснее для нас.

— Не говори гоп…

— Черт не выдаст, свинья не съест, — крикнул Горошкин уже на бегу. — Смелому уху хлебать, а трусливому и тюри не видать.

Ильин снова погрузился в раздумья. Решился он на дерзкий налет, хотя силенок и маловато. На трех подводах с ним одиннадцать человек, да троих Горошкин оставил вблизи комендатуры. Вот и все его войско. Четверо охраняющих лагерь не в счет. К тому же двое из них раненые.

После разгрома группы Лукича и его гибели, сколько он ни пытался, пополнить отряд не удалось. Немцы в ближайшей округе взяли на учет все семьи, много народу угнали на Запад, мужиков совсем не осталось. Ильин все больше склонялся к мысли, что надо подаваться к фронту, хотя не представлял, как можно пробиться туда, через занятую врагом землю, созданные им многослойные преграды. Вернее все же будет выйти на крупный партизанский отряд. Ходили слухи, проверить которые он пока не смог, что есть такие отряды, действуют.

Донеслось до него и другое, то, чего он постоянно и с нетерпением ждал. Наша армия под Москвой крепко всыпала немцам, и они побежали оттуда. В здешнем гарнизоне, конечно, носы морщили, хорохорились. Мол, это отступление еще ничего не значит, командование спрямляет линию фронта. Почаще бы так «спрямляли».

Село возникло внезапно — полузанесенными плетнями огородов, приземистыми хатками с острыми коньками крыш над соломой, зябнущим на студеном ветру садом. Редкие, несмелые огоньки маячили в селе. Обогнули его по опушке леса, и тут открылась неширокая площадь. Ильин отметил, что натура точно совпадала с вычерченным старшиной планом. В глубине площади два здания: школа и бывшая сельрада, где хозяином был еще не так давно Лукич. Тут обосновались немцы, в школе стоял взвод полицаев.

Откуда-то из тьмы, из метели, неслышными тенями появились разведчики Горошкина. Доложили: у школы и сельрады двое часовых.

Повозки оставили на опушке, и старшина повел партизан к площади. Ильин проверил установленный на его санях тяжелый немецкий пулемет, подъехал ближе, встал за угол хатки.

Как и предсказывал старшина, у немцев было тихо, светилось только одно окно. В школе горели лампы, заглушаемый посвистом ветра, оттуда доносился людской гомон. Кому-то там стало жарко, с треском растворилась форточка и на улицу вырвался басовитый вопль: «Спидманулы Галю, увизлы з собою-ю-ю…»

Подбежал старшина, выдохнул:

— Часовых сняли-упокоили.

— Начинай, — тихо сказал Ильин.

Горошкин кинулся во тьму. Но в эту минуту кто-то вышел на крыльцо, потоптался, позвал:

— Дэ ты, Тараска? Зовсим змерз? Пийдемо, друже, хватим трохи горилки, шоб усю не вылакалы.

Из форточки снова рванулся тот же бас, повторявший, как заезженная пластинка, одно и то же: «Спидманулы Галю-ю-ю…»

— Тараска, идэ…

Звавший, очевидно, часового, захлебнулся на полуслове. В форточку полетела бутыль с керосином, слитым в лагере из всех ламп, морозный узор на стеклах рассыпался под влетевшими в окна гранатами. Плеснулось пламя.

— Не балуй, мать вашу так разъэтак, — реванул кто-то и дико завопил: — Рятуйте!

В управе тоже рванули гранаты. В двери обоих зданий ломанулись полураздетые люди. Ильин нажал на гашетку, задудукал пулемет, сыпанул разрывными пулями. Кучей выкинулись на крыльцо полицаи, кучей и повалились. Ильин хлестал и хлестал очередями по дверям, по окнам обоих зданий, ему вторили автоматы и винтовки партизан.

Но, как он и предполагал заранее, главную опасность для партизан представляли не эти немцы и полицаи, перепившиеся по случаю Рождества, а те, что жили по хатам. В разных концах села захлопали выстрелы, взмыли в захлобученное небо ракеты. Из-за дальнего угла школы рассыпал встречную дробь пулемет.

— Отходим! — крикнул Ильин.

Не отрываясь от пулемета, он замечал редкие фигуры партизан, пробегавших мимо него к лесной опушке. Он еще влепил очередь на вспышки вражеского пулемета, увидел, как из-за школы, освещенные пламенем пожара, выбегали вооруженные люди.

К нему в сани упал Горошкин, схватил вожжи, стегнул по лошади. Они промчались опять мимо плетней, через сад и выскочили на прежнюю дорогу.

Сзади разгорелась стрельба. Где-то впереди, отсекая им путь, начали рваться мины. «Как в тот раз, когда отходили с заставы», — промелькнуло у него в голове. Потом мины ударили сзади, похоже, их поймали в вилку. Вспух сноп огня и дыма в средней повозке. Взрыв разбил ее, разметал людей и свалил лошадь, загородив дорогу. «Наверное, — опять подумал Ильин, — это была их ошибка отходить по той же дороге, единственной в этой стороне и хорошо пристрелянной немцами».

— Гони в лес! — прокричал Горошкин и круто свернул на продуваемую ветром прогалину.

Снег тут лежал неглубокий. Нахлестываемые лошади во весь опор несли полегчавшие сани. Вместе с Ильиным выходило из боя только пятеро. Всего пятеро…

Где-то взревел мотор вездехода. Сзади, по дороге, раз за разом с треском и металлическим стоном лопнули мины, взметнулись султаны огня.

Ветер швырял снегом, крутил вихри, застилал все вокруг почти непроницаемой белой пеленой.

Побледнело небо. Медленный сочился рассвет.