— Антон, братишка, ты спас меня опять, — все не унимался в машине опьяненный освобождением Слива.

От него жутко воняло несвежим бельем, клочковатая борода торчала в разные стороны, в волосах запуталась солома и куриный помет. Антон Сергеевич был сдержан. Напряжение последних дней дало себя знать, когда все осталось позади. Он до последнего момента ожидал, что чечены на передаче начнут стрельбу. Но этого не случилось. На мосту через мелкую пересохшую речку они вытолкнули из машины Сливу, с ним вышли еще двое. К ним подошел Антон Сергеевич с дипломатом полным денег. Чечены, лица которых были скрыты густой черной порослью и надвинутыми на глаза спортивными вязаными шапочками, быстро пересчитали деньги, юркнули в машину и уехали, оставив на мосту Антона и Сливу.

В этот момент Антон только и заметил, что его спина совершенно взмокла от пота, хотя была уже осень, а он был только в рубашке и расстегнутом на все пуговицы пиджаке. Под пиджаком в кобуре — Стечкин с полной обоймой. Слава богу он не пригодился. Лучше иметь пистолет и не стрелять из него, чем не иметь пистолета, когда нужно выстрелить. А Слива все тараторил и тараторил. Антон Сергеевич слушал его вполуха, сам сидя за рулем своего «Мерседеса».

— Антон, я же отработаю все деньги, которые я тебе должен, — убедительно обещал Слива, — я клянусь своим здоровьем, что пока все до копейки тебе не отдам, не успокоюсь.

— Как ты к чеченам попал в подвал? — спросил Антон.

— Кто-то сдал меня, — ответил Слива, — я так полагаю, что Жупел с Дохлым, блатные в общем. Я еду в поезде, а со мной в купе девушка такая симпатичная попалась. Всю дорогу я ее уламывал, а она ни в какую. И вот уже перед Москвой она сама мне предложила, мол, пойдем в тамбур, покурим. И сама так загадочно улыбается, что я подумал — все, «сломалась». Пошел с ней в тамбур, мы как раз притормозили на каком-то полустанке. Только закурили, она достала баллончик с газом, да как прыснет мне в лицо. Я ей кричу, ты, что, сука, мол, сделала! А меня в это время по горбу чем-то тяжелым сзади как огрели, дверь открыли и из вагона вытащили. Стали избивать, я сознание потерял, а очнулся уже в подвале.

— Так, значит, до Москвы ты так и не доехал? — спросил Антон.

— Не доехал, прости, — искренне покаялся Слива, — увлекся сукой этой молодой, а она меня чеченам сдала. Если бы я доехал, ты думаешь я к тебе бы не пришел? Сам знаешь как я свою мать хочу увидеть! Я из-за этой встречи из зоны «салом пятки намазал», сбежал, жизнью своей рисковал. Рассказать как мы из зоны уходили, как нам собаки-менты на пятки несколько раз садились, мы думали — все, каюк! Ты не поверишь — еле-еле спаслись! А в реке перевернулись с лодки…

И Слива опять стал торопливо рассказывать как они шли через тайгу, как в назначенном месте взяли лодку с припасами и гражданской одеждой и потом под покровом ночи спускались вниз по реке, а днем в кустах спали по очереди, кусаемые комарами и всякой мошкарой. Но Антон его слушал вполуха. Было ясно, что кто-то ему врал — то ли сам Слива, то ли Арбуз. И в этом Антону еще предстояло разобраться. Думая о своем, он не заметил, что Слива его уже несколько раз о чем-то настойчиво спросил.

— Что? — повернулся к Сливе Антон.

— Ты заснул что ли?

— Нет, просто задумался…

— Я говорю, когда мы к матери-то моей поедем? Я хочу прямо сейчас ее навестить!!! Я итак долго ждал!

— Ты на себя посмотри, — ответил Антон, — не стриженный, небритый, в волосах куриный помет и солома, свитер порванный во многих местах, обувь каши просит. Погоди, вот приведем тебя в порядок и сразу поедем.

— Да, ты прав, братишка, — согласился Слива, — а-то и правда еще испугается она меня. А скажи, мы ей будем говорить, что я тюрьме сидел? Давай, не будем. Она же расстроится. Она же, ты говорил, мечтала, что я буду счастливым, давай сделаем видимость хотя бы, что я преуспевающий бизнесмен, ладно? Ты мне поможешь в этом? Приодеться там, автомобиль какой-то, чтобы я сам к матери под окна приезжал? Не, не покупать, а так дашь мне напрокат, я к ней буду ездить. А потом, ну, когда уже не нужно больше будет пыль в глаза пускать, я все тебе верну…

Антон Сергеевич едва заметно кивнул, соглашаясь со словами Слива. По правде говоря, он и сам об этом думал.

— Ты не думай, что я на твоей шее собрался сидеть, — продолжил Слива, — мне самому знаешь как в душе неприятно, что ты чтобы меня освободить уже столько денег отдал. Я тебе все верну до копейки, гадом буду! Заработаю!

— А что ты делать-то умеешь? — с нескрываемой иронией спросил Антон.

Слива замолчал, насупился, но длилось это недолго.

— Зря ты так, братишка, — сказал он, — я ведь с отцом в его фирме работал. Возглавлял коммерческий отдел, а когда родители погибли, то мне пришлось возглавить фирму и самому уже «рулить». Ольга тогда училась в институте, я ее содержал, она, как сыр в масле каталась. Все было нормально, мы развивались, но потом вдруг случилась черная полоса. Олечку убили, меня посадили с конфискацией всего имущества. Я же тебе говорил, что кто-то явно хотел всю нашу семью изничтожить. У меня есть кое-какие догадки на этот счет, я попозже с тобой поделюсь.

— Да, это не короткий разговор, — согласился Антон.

— Ну, блин, — продолжил Слива, оглядываясь по сторонам, — всего ничего меня не было, а как все изменилось! Когда-то и я по этим улицам ездил на иномарке, у меня «БМВ» был… О, смотри-ка, новое казино построили, а у меня и пятака нет, чтобы поставить на «зеро».

— Ты что, нигде никаких заначек не оставил? — спросил Антон Сергеевич, которого уже сильно утомила болтовня Сливы.

— Я же не думал, что эта сука за мои же деньги, которые я у него отнял на меня в ментовку побежит заявлять!!! — разгорячился Слива. — Я же работал и в тюрьму не собирался! Зачем мне заначки?

— Ладно, успокойся, вырулим мы ситуацию, — сказал Антон Сергеевич, — я тебя к себе возьму на работу. Посмотрим что ты умеешь.

— Возьмешь? — оживился Слива. — Вот спасибо, братишка, вот удружил! Я через задницу вывернусь чтобы тебе деньги вернуть! Ты посмотришь!

Антон Сергеевич глянул в зеркало заднего вида и заметил, что Слива действительно рад. Он даже заерзал на сидении от восторга, что будет работать в фирме Антона.

— Я еще раскручусь, вот увидишь, — радостно улыбался он.

«Хорошо бы», — подумал Антон Сергеевич и развернул машину к подъезду своего дома. Он решил приютить первое время Сливу у себя в квартире, чтобы назавтра отмыть его, побрить и подстричь в парикмахерской, приодеть и потом устроить его первое свидание с матерью.