В космосе…

"Созвездие-2" начал тормозить, выбрасывая в сторону своего движения струи реактивной тяги тормозных двигателей. Во всех отсеках космического корабля загорелся свет, ожили компьютеры и панели управления в кабине челнока. Пять герметичных капсул, расположенных в спальном отсеке, ожили, слегка загудели и медленно откинули вверх прозрачные бронированные крышки. Экипаж начал просыпаться после многодневного искусственного сна и выбираться из холодящей тело вязкой жидкости. Пробуждение астронавтов означало, что они прибыли в пункт назначения. Где-то совсем близко должен был находиться Марс.

Великое противостояние четвертой и третьей планет Солнечной системы уже закончилось, и расстояние между ними увеличивалось. Земля, находившаяся в среднем на 48,6 миллионов миль ближе к Солнцу, обогнала своего Красного соседа и продолжала уходить все дальше вперед по орбите. Тем не менее, они еще не на столько удалились друг от друга, чтобы корабль с миссией по спасению уцелевших в аварии Первой пилотируемой экспедиции к Марсу астронавтов не смог в очень короткий срок преодолеть путь от одной планеты до другой и совершенно благополучно не выйти на орбиту вокруг второй.

Первым в кабине "Канаверала", прочно соединенном с кораблем из отдельных модулей и переходов, появился, как это и положено, капитан. Устроившись в своем кресле, окруженном приборами, он взглянул на дисплей за рычагом штурвала, который предназначался для общения с судном, имевшем искусственный интеллект. Там высвечивалась надпись: "Полет в режиме ускорения закончен. Все системы функционируют нормально. Потрачено 20 процентов топлива из главных баков, 14 процентов – из дополнительных. Расход кислорода – 9 процентов из общих запасов.

В данные минуты совершается выход на геостационарную* орбиту вокруг Марса".

Командир экипажа нажал одну из кнопок на панели внизу дисплея, давая понять компьютеру, что его сообщение прочитано, и текст исчез. Однако тут же появились новые строчки. Главный компьютер передавал точные цифровые данные о работе систем корабля и различных параметрах полета. Когда было прочитано и это сообщение, на дисплее вспыхнуло третье. Оно было кратким и понятным любому человеку.

"Готов к выполнению любых задач в пределах своих возможностей",- известил корабль.

– Очень хорошо,- молвил Бернард Гор.- Тогда спрошу у тебя, с чего нам лучше начать спасательную операцию.

И первый пилот набрал на миниатюрной клавиатуре свой вопрос. Уже спустя две-три секунды появился ответ. "Созвездие-2" выдал целую инструкцию, согласно которой могли действовать астронавты, если им было важно работать с минимальными энергетическими и другими затратами.

– Спасибо, приятель,- пробурчал себе под нос Гор, просматривая текст.- Думаю, примерно так и поступим.

В этот самый момент в отсеке управления стали появляться один за другим остальные члены команды: штурман Дэверсен, инженер Астор и специалисты по спасательным работам, одновременно являвшиеся еще и медиками, Джосс и Батт.

Спустя минуту все находились на своих местах.

– Пора начинать нашу работу, парни,- сказал капитан.- Чем скорее выполним ее, тем только лучше!

– А мы уже на орбите вокруг Марса?- удивленно спросил второй пилот, одновременно с этим проверяя работу своих приборов.

Бросив случайный взгляд в лобовое окно, он приостановил свою деятельность, невольно залюбовавшись поразительной картиной, возникшей там.

"Созвездие-2" вышел из тени Красной планеты, и диск Солнца, хотя и казавшийся отсюда совсем небольшим, ярко засверкал на фоне дальних светил, довольно быстро удаляясь от кромки горизонта. Атмосфера Марса светилась ярко и была абсолютно прозрачна. За ней виднелась его поверхность, изрытая руслами некогда протекавших там рек; просматривались равнины и каменистые плато. Гор почти не было, а небольшие возвышенности едва угадывались с той высоты, на которой находился "Созвездие-2".

Несколько секунд пятеро астронавтов как завороженные смотрели на проплывающий в окнах пейзаж, и каждый в этот момент времени думал о том, как было бы здорово приземлиться где-нибудь там и пройтись по этому таинственному и теперь безжизненному чужому миру. Тот пленил их взоры и словно говорил им: "Бросайте все и давайте на посадку!" -Как жаль, что мы не можем спуститься туда!- наконец, вымолвил Дориан Джосс.

– Я бы тоже хотел оказаться там,- проговорил Бернард Гор,- но мы прилетели за другим. Наши товарищи нуждаются в помощи.

– Если они еще живы, конечно,- добавил Батт.

– Будем надеяться,- сказал глава экипажа.

– Что ж, за дело!- вздохнул инженер.