Очередная теплая ночь легла на остров Пуэрто-Рико. Природа застыла вокруг многофункциональной радиооптической обсерватории Аресибо в сонном молчании.
Гигантская чаша одного из главных радиотелескопов планеты, недавно полностью обновленная и блестевшая в лунном свете, пряталась между трех холмов, на которых стояли массивные цельнометаллические вышки. Между ними были натянуты стальные тросы, державшие над чашей телескопа платформу с радиопередатчиком и облучателем.
Платформа светилась несколькими тусклыми красными огоньками маяков. Такие же маяки были на кончиках вышек и по краю отражательной чаши. Здесь же, на одном из холмов, стояло небольшое здание с научными лабораториями и офисами. На соседнем холме в полной темноте затаилась куполообразная башня, створки которой были раздвинуты в стороны. Из проема, образовавшегося в куполе, в усыпанное звездами небо смотрел глаз двадцатифутового рефлектора.
В павильоне на площадке, приподнятой над основным полом, возле окуляра телескопа сидел мужчина. Перед ним работал компьютер. На жидкокристаллическом мониторе высвечивались различные изображения: ученый делал с помощью телескопа фотоснимки и обрабатывал их в предназначенной специально для этого программе.
Закончив с очередной фотографией, астроном щелкнул несколькими клавишами, переключая что-то в компьютере, и припал одним глазом к окуляру.
– Никуда ты от нас теперь не денешься, приятель! Скоро мы узнаем о тебе все!- пробормотал он себе под нос.
В павильоне больше никого не было, и вокруг стояла тишина, лишь слегка разбавляемая чуть слышным шипением системных блоков компьютеров, расставленных по его периметру, и легким гулом гидравлических машин большого оптического инструмента.
Но вот в воздухе послышались чьи-то шаги, и в башню с нижнего этажа строения поднялся еще один человек.
Не приближаясь к коллеге, сидевшему на смотровой площадке, вошедший мужчина обратился к нему:
– Как идут дела, Марк?
Тот на мгновение оглянулся и бодро ответил:
– Отлично идут, Мирро. Мне удалось его сфотографировать. КМО-2020 сейчас виден как расширяющееся темное образование, напоминающее обыкновенное облако. Его блеск не выше 20-ти звездных величин!
– Двадцать? Так мало?
– Да! Альбедо некоторых крупных метеорных тел очень близко к нулю.
– Как же любители из Аризоны и других штатов со своими ручными телескопами заметили этот объект?
– Они отметили появление темного объекта на фоне звезд. Сейчас наше облако начинает терять былую плотность. Видимо, приближается к Земле.
– Хорошо. Слушай, Марк! Меня прислал к тебе Уильям. Он хочет, чтобы ты взглянул на материалы, полученные с космической орбитальной обсерватории,- проговорил Флорио Мирро.- Похоже, наш космический друг преподносит нам сюрпризы!
– Сейчас приду!
Приглашение озадачило и заинтересовало Марка Харпера одновременно. На что еще Блэк и Мирро могли наткнуться? Что еще увидели в этом потоке?
Харпер спустился со смотровой площадки на основной пол павильона, сделал несколько распечаток своих астроснимков на фотопринтере и спустился за Флорио вниз.
Прямо под башней находилось несколько небольших кабинетов, в одном из которых сидел Уильям Блэк. У него был усталый и напряженный вид.
Когда Марк вошел к нему в кабинет, перед ним уже сидел Мирро. И лицо последнего также было встревожено.
– Вот фотографии КМО-2020, сделанные только что,- проговорил пришедший ученый, усаживаясь напротив начальника и протягивая ему несколько листов фотобумаги формата А4.- Большая часть объектов по-прежнему почти невидима, а само облако…
– Я в курсе всего,- прервал его Блэк.- Я собрал вас для того, чтобы объявить об открытии, которое я совершил совсем недавно. О нем еще никто не знает.
Руководитель группы астрономов НАСА не стал рассматривать фотоснимки Марка Харпера и, отложив их в сторону, кивнул на 22-дюймовый монитор компьютера, на котором работал. На нем была открыта фотография группы космических тел в красном сиянии:
– Взгляните сюда.
Выждав несколько секунд и предоставив своим коллегам, возможность хорошо рассмотреть изображение, Уильям Блэк продолжил говорить:
– Это одно из лучших отображений центральной части метеорного потока в инфракрасном диапазоне спектра, полученное с орбитальной многофункциональной обсерватории "Скайлаб-2". Что вы здесь видите?
Молодые астрономы не видели для себя ничего особенного в картинке, которую показал им руководитель, и Мирро сказал:
– Я не знаю, что тут можно сказать! Сфотографирована небольшая часть центральной области КМО-2020. Видны мелкие метеоры и крупные.
– Немного вы можете сказать,- заметил Блэк.
Затем он указал курсором мышки на верхний правый угол фотографии, где виднелся малоприметный серп света, похожий на серп молодого месяца.
– Обратите внимание на это. Этот серп вам ни о чем не говорит?
Ученые задумались, после чего Харпер произнес:
– Наверное, это крупный астероид.
– А вот и нет!- с торжествующим видом выговорил Уильям Блэк.- Это Марс, искривленный гравитационным полем. Мощным гравитационным полем, которое, явно, исходит от нашего метеорного потока!
– Но это невозможно, ты хочешь сказать!- закончил вместо начальника Мирро.- Я правильно понимаю?
– Правильно. Это я и хотел сказать.
– Но там же есть несколько астероидов, которые…
– Астероиды могут обладать магнитными полями,- согласился Блэк,- но не такими сильными.
Затем он предложил коллегам распечатку результатов последних исследований и заговорил следующим образом:
– Исследование Облака орбитальными обсерваториями показало, что в его центре находится цельнометаллическое тело. Чтобы создавать такое магнитное поле, как мы сейчас наблюдаем, обнаруженный объект должен иметь размер порядка нескольких тысяч ярдов.
– Астероид из чистого железа?- изумленно вопросил Марк Харпер.- Не знал, что такое возможно.
– И его диаметр или поперечник измеряется в тысячах ярдов!- продолжил задумчиво Мирро.
– Размер необходимо уточнить,- сказал Уильям Блэк.
– Тебе удалось определить орбиту потока и вычислить дату, когда он подойдет к Земле?- спросил Харпер, подозревая, что изучаемый ими объект представляет некую угрозу для планеты Земля, и любой из ответов шефа ему не понравится.
– В основном об этом я и хотел поговорить,- начал Блэк, понизив голос и придав обстановке определенную таинственность.- Пока вы занимались оптическими наблюдениями здесь, в обсерватории, я добился куда больших результатов, используя космические аппараты. С их помощью я определил точную скорость метеорного потока, его размеры и протяженность по орбите. Вот все данные, включая такие детали, как скорость движения отдельных частей потока и каждого отдельно взятого астероида, их блеск и плотность Облака.
Произнося последние слова, ученый передал коллегам лист бумаги с данными. Те молча, с замирающими сердцами стали читать.
Спустя минуту один из компьютеров в помещении издал мягкий электронный писк, и руководитель группы мгновенно повернулся к нему, начал проводить с ним какие-то манипуляции по средствам его мыши, а затем промолвил:
– Программа только что завершила вычисления. С этой минуты у нас есть дата столкновения КМО-2020 с нашей планетой!
Двое его подчиненных резко перевели на него взгляды, и Флорио Мирро с неподдельной тревогой в голосе произнес:
– Если верить информации на твоей распечатке, мы имеем дело не только с метеорами, но и целым потоком астероидов, которые в окружении мелких частиц идут по гиперболической орбите!
– Да, метеорный рой – лишь прикрытие,- достаточно спокойно отозвался Уильям.- За облаком из мелких частиц, которое служит как бы завесой, скрывающей от нас истинную суть происходящего, идут несколько небольших астероидов и как минимум один очень большой – то самое железное тело.
– Ты уверен, что все твои расчеты сделаны правильно?- решил уточнить Марк Харпер.
– Абсолютно,- кивнул Блэк.
– И никто не знает ничего из того, что сейчас узнали мы?
– Ни одна живая душа, кроме нас троих!- подтвердил Уильям Блэк.- И данная информация пока объявляется секретной, она не подлежит разглашению. Нам нужно собрать все результаты нашей работы за последнее время и передать их по электронной почте на личный компьютер Кларка Трумана.
– Все настолько серьезно?- взволнованно спросил Марк.
– Думаю, ты сам уже понял.
– Если КМО-2020 лоб в лоб столкнется с планетой, тут уж будет не до шуток!- молвил Флорио, размышляя над всем тем, что узнал в течение последних нескольких минут.
– Будет паника среди простого населения,- поправил его руководитель.- Нельзя допустить утечки информации в СМИ! Вы понимаете это?
– Да, конечно!- ответили те двое в один голос.
– Наши дальнейшие действия таковы,- начал деловым тоном Блэк.- Я собираю всю информацию, а вы в срочном порядке пишите отчеты о своей работе за последние часы. Через два часа я должен отправить материалы в НАСА!