Под массированным обстрелом крупных метеоритов оказалась вся северная Атлантика и большая часть североамериканского континента. Метеориты сыпались повсюду, поражая многие города Соединенных Штатов и Канады. Больше всего ударов приняло на себя восточное побережье США. Бостон, Нью-Йорк, Филадельфия, Вашингтон, Атланта, Кливленд и другие мегаполисы окутал смог от многочисленных пожаров, вызванных взрывами падающих космических снарядов. Население начала охватывать паника. Некоторые решили, что катастрофа, о которой говорили президент и глава НАСА Труман, уже началась, и на планету сейчас упадут астероиды.
Миллионы жителей мегаполисов метались в ужасе, не зная как им быть и куда бежать, потому что в эти минуты безопасно не было ни в зданиях, ни на улицах, ни под землей. Пешеходы с криками разбегались в стороны при приближении очередного болида, толкали и давили друг друга, спасая себя от несущейся на них смерти. А метеориты продолжали падать, оставляя за собой в атмосфере все новые огненно-дымные следы. Казалось, что их ничто не может остановить, и ничто не может защитить людей.
Телевидение и радио беспрерывно передавали известия о том, что происходило в мире, только еще больше пугая своих зрителей и слушателей.
– Только что крупный метеорит рухнул на Тайм-сквер в Нью-Йорке, разметав в стороны десятки пешеходов и несколько автомобилей. В земле образовалась дыра диаметром более двадцати ярдов,- говорили на одном телевизионном канале.
В то же время на другом канале ведущий срочного выпуска новостей говорил, едва сдерживая эмоции:
– Четверть часа назад едва не рухнул один из самых больших подвесных мостов Нью-Йорка, который соединяет Манхэттен и Джерси-Сити. В мост попал большой метеорит, пробивший его насквозь. Взрыв каменного снаряда был настолько мощным, что его ударная волна сбросила с моста в воду несколько автомобилей, оказавшихся ближе всего к месту падения. По всей протяженности моста столкнулись десятки машин.
Самое страшное столкновение, принесшее многочисленные жертвы, произошло между бензовозом и туристическим автобусом на его середине. По всему городу образовались гигантские пробки, и автомобили спасательных служб не могут подъехать к местам происшествий, а полеты на вертолетах…
Внезапно вещание телеканала прекратилось. Вспыхнувший голубым светом экран свидетельствовал о том, что сигнал полностью исчез. И это вряд ли было временным явлением.
После этого люди стали отмечать потерю сигналов телеканалов по всему миру. Никто из простых обывателей не знал, в чем дело, и это только усиливало их страх перед происходившем.
– Все государственные службы, кроме аварийных и спасательных, покидают восточную половину страны,- сказал первый помощник Трумана, подходя к своему начальнику.- Ведь именно на восточную часть должен упасть второй астероид.
– Да…- рассеянно отозвался тот.
– Армия будет контролировать ситуацию, пока сможет,- продолжал Дик Харлоу.- Пока еще настоящей паники нет, но она вот-вот начнется, и тогда…
– Я все знаю!- резко оборвал его Кларк.- Зачем мне это говорить?
Глава НАСА был раздражен и не находил себе места. Происходившие в мире события не давали ему покоя. Он очень нервничал.
Харлоу понял, что шефа лучше не трогать, и, ничего ему больше не сказав, направился к выходу из зала для гостей в Белом доме. Когда он уже почти вышел, Труман поспешно поднялся с дивана и последовал за ним, произнося ему вслед:
– Едем назад в Хьюстон. Нечего здесь прохлаждаться. Все, что нам надо было сделать в Вашингтоне, мы сделали.
В мрачном молчании они вышли на ступени высокого крыльца главного здания страны.
Перед ним стояло несколько черных лимузинов и джипов с тонированными стеклами звездно-полосатыми флагами на капотах: все обитатели Белого дома покидали столицу, уезжая на запад. У всех были суровые, напряженные лица. Никто не знал, повезет Вашингтону или нет.
В своем обращении к народу ни президент, ни директор НАСА не сказали о том, что астроиды обязательно упадут – они говорили только о вероятности этого. Причем о небольшой вероятности! Они надеялись, что это не вызовет паники, однако надежда эта не оправдалась. Многие телезрители истолковали услышанное несколько иначе.
Особо подозрительные решили: если власти так настойчиво говорят, что ничего страшного не должно произойти, значит все наоборот – произойдет что-то страшное!
Метеоритная атака лишь подлила масла в огонь, укрепила их подозрения. Массовые волнения стали быстро набирать силу. И не только в Штатах. В Европе тоже знали, какие события ждут в ближайшие дни весь мир, а в особенности их часть Света, поэтому можно было догадаться, что там начинало твориться.
В ЦУПе обнаруживали все новые пропажи спутников. Но теперь можно было и без расследования сказать, что причиной тому являлись метеоры. Каменные снаряды, несущиеся в ледяном вакууме на скоростях, недоступных даже самым быстрым сверхзвуковым истребителям, сбивали космические аппараты один за другим. По всей планете происходили сбои в трансляциях передач спутниковых телеканалов и радиостанций. Сигналы многих станций пропадали и больше не возобновлялись. А те, которые пока продолжали вещать, неустанно рассказывали о продолжавшемся метеоритном дожде, превращающем десятки городов Земли в руины и уносящем тысячи жизней. Зазвучали сообщения о попадании метеоритов в пассажирские самолеты, выполняющие различные рейсы. Заговорили о конце света, невольно закладывая фундамент для самых масштабных волнений, беспорядков и хаоса.