Книга 1

Невысокий мужчина изящного сложения, облаченный в просторную шелковую мантию цвета летней ночи, крался по собственному дворцу. Вечер стер острые углы и размыл контуры. В сумерках потонули своды парадного зала. Выстроившиеся вдоль стен, изящные тонкие колонны превратились в череду серых призраков.

Он скользил, перетекал из одной тени в другую. За спиной остались малахитовый и гранитный портики, дальше - он это помнил - была красная яшма. Прежние хозяева дворца постарались украсить свое жилище. Для этого у них было достаточно власти и времени…

Герцог Арий, припал к колонне. Так близко еще можно было разглядеть узор камня. Красные вкрапления на черном фоне походили на брызги крови. Кое-где они сливались в кляксы. Герцог провел тонким прозрачным пальцем по контуру кровавого пятна. Оно показалось теплым. Захотелось прижаться к нему лбом. Не стал. Камень опасен. Он все запоминает. Он впитывает память. Зеркала тоже. Зеркала и камни знают все! Они - самые опасные и верные свидетели. При умелом обращении можно извлечь из них эти знания…

Вмурованное в противоположную стену, древнее как сам дворец, зеркало отразило тонкую, сутулую тень. Герцог испытал прилив раздражения. В силу некоторых особенностей собственного организма он не любил зеркала. Еще в самом начале своего правления он приказал их снять, вынести на задний двор и уничтожить. Их разбили - он потом не раз пожалел о своем необдуманном порыве - осколки и те перемололи в пыль.

Последнее, оставшееся в зале приемов зеркало было отлито из серебристого металла, секрет которого давно забыли. Его невозможно было расколотить или разрезать, только слегка поцарапать. К тому же оно было вмуровано в стену. Оставалось: закрасить, или заложить камнями. Но избавиться от ненавистной вещи, пока не получалось. И так слишком много слухов. Хотя, он сделал все возможное, чтобы из дворца не вылетело ни единого слова. И - тем не менее, тем не менее…

Герцог знал обо всем, что говорится в его цитадели. Во-первых, ему регулярно докладывали. Во-вторых, он и сам частенько подбирался к людям, чтобы послушать. Раньше о нем много болтали. Теперь - редко. Длинные языки исчезали без шума. Но челядь мгновенно замолчала. Герцогу иногда становилось в тягость, копившееся вокруг него напряжение. Он его чувствовал кожей. Иногда ему даже хотелось сломать этот кокон, но он вовремя спохватывался. Пусть боятся, пусть дрожат. Страх его лучший помощник…

Арий распрямил спину, огляделся и шагнул к следующей колонне - монолиту из темного, почти без прожилок, чистого лазурита. Нынешний хозяин дворца не стал к нему прикасаться. Когда-нибудь он прикажет сломать четыре лазуритовые колонны, стоящие по сторонам трона. Он ненавидел лазурит только за то, что тот был камнем прежнего правителя. Подиум из лазурита отправится вслед за колоннами. А трон он прикажет, выставить посреди мусорной кучи на заднем дворе. Прежний правитель почитал это кусок грубо отесанного арихалка, величайшей реликвией. Не афишируя, свое почитание, между прочим. Тайно. Осталось, над ним посмеяться. Пусть перевернется в своем склепе. Рядом пусть перевернется наследник. Останки второго наследника давно сгнили в какой-то канаве…

Теперь он - герцог. Он - власть!

У дверей застыли фигуры часовых. Они его не видели и не слышали. Арий умел подкрадываться незаметно и появляться как бы ниоткуда. Удобное свойство. Еще он умел…

Зов зародился под ложечкой. Там вдруг шевельнулся холодный колючий комок. Мужчина замер. Может, показалось? Нет. У поселившегося в желудке краба быстро отрастали клешни. Еще немного и он начнет щипать, а потом и вгрызаться в тело изнутри. Герцог ненавидел этого краба больше зеркал и камней. Когда-нибудь он от него избавится. А сейчас следовало поспешить.

Часовые шарахнулись, когда из ничего образовалась тонкая стремительная фигура, но быстро замерли, подняв руки в салюте.

Правитель миновал короткий коридор, открыл собственным ключом дверь в башню и начал взбираться по винтовой лестнице.

На самом верху имелась всего одна комната, окна которой, несмотря на высоту, были забраны решетками и наглухо занавешены тяжелыми черными шторами.

Зов из башни приходил раз в два, три месяца. Герцог бы многое отдал за избавление от этой повинности. Или обязанности. Или кары…

— Почему так долго? - голос, доносившийся из непроглядной темноты, не повышался и не понижался. В нем почти отсутствовали интонации. Но он каждый раз накрывал правителя душным колпаком чужой воли.

— Прости.

— Я никогда ничего не прощаю. Ты будешь наказан. Потом. А пока слушай: когда ты только-только занял трон, я приказал тебе отыскать некоего мальчишку. Помнишь?

— Нет… то есть да.

— Ты не выполнил приказа.

— Но это - то же самое, что искать иголку в стоге сена, - в голосе Ария против воли прорвалось раздражение. Герцог прикусил язык, однако было поздно.

— Ничтожество. - Долетело из темноты. Без выражения, без угрозы или нажима. Тело человека свел болезненный спазм. Кости начали выкручиваться из суставов. Ему даже воздуха не оставили и только, когда замутилось сознание, страшный голос разрешил дышать, но приказал:

— Повтори: "Я - ничтожество".

— Я ни-ч-чтожество, - выдавил герцог.

— Мальчишка тогда исчез, - как ни в чем не бывало, продолжала темнота. - Не думаю, что он погиб. Прошло двадцать лет. Он вырос. Ты должен его отыскать. Найди его и приблизь к себе. Если не получится миром, захвати и держи под усиленной стражей.

— Зачем он тебе? - человек постарался, чтобы его слова звучали искренне. - Пойми, чтобы добиться успеха, я должен больше знать…

— Много знать вредно, - усмехнулся невидимый собеседник, давая понять, что угадал лицемерие. - Единственное, что ты должен - выполнить приказ. Ты забыл, что мне не задают вопросов? Ты, кажется, вообще забыл, кто ты?

— Я - герцог, - язык почти онемел.

— Ты - слизняк.

— Я - твой сын!

— Это не меняет дела.

 

Глава 1

— Мамка, а зачем звезды?

— Чтобы путники дорогу находили.

— А зачем дороги?

— Чтобы люди не потеряли друг друга.

— Мамка, а почему идет дождь?

— Спи. Завтра с тятей на поле поедешь. Будешь помогать.

— Мамка, а почему ты такая толстая стала?

— У тебя скоро сестренка родится.

— А почему не братик?

— Так колдун Зязя сказал. Он видит.

— А почему он меня зверенком ругает?

— Он не ругает. Он просто устал. Всяк к нему лезет: наворожи, да наворожи. Надоели ему все.

— А вертихвостка это зверь?

— Нет. Это соседская Лилька.

— Колдун тоже так говорит.

— Ты спать будешь, аль хворостину взять?

— Буду. А меня Лилька тоже зверенком дразнит. Шерсть, говорит у меня на спине.

— Ты рубашку не снимай, никто и не увидит.

— А на руках?

— Урожай снимем, сестренка с Божьей помощью народится, тогда и сходим к колдуну. Он тебе шерстку на ручках выведет.

— Давай, завтра пойдем.

— Без подношения нельзя.

— А когда она народится, ты меня уже любить не будешь?

— Глупый, я тебя всегда любить буду. Ты ж мой сыночка.

— А Лилька дразнится, что меня в речке поймали. Как пескаря.

— Я ей уши надеру. Тебя нам Бог послал.

— А сестренку?

— И ее Бог послал, только другой дорогой.

***

За стенами сарая жарило лето. Пока бежали по городу, пока выбирались за стену, пока петляли по межам, Саня успел взмокнуть. Потом - кивок провожатого в сторону двери, высокий порог, и будто провалился в прохладные весенние сумерки. В первый момент понравилось, во второй - тревожно захолодило спину, а теперь уже и вовсе ознобно потряхивало.

Саня спрятал руки, зажал коленями. Между ладонями хлюпнуло. Сидел, нахохлившись, ничего хорошего для себя уже не предполагая.

Напротив, через стол устроился высоченный костистый мужик. Жесткие пепельные волосы свободно падали на плечи. Крупные уши немного вытянуты вверх. Из лошадей, сразу определил Саня. Да и провожатый загодя назвал имя: Шак. Сам провожатый устроился тут же, привалившись к торцу стола. Назвался: Жук. А какой он, к лешему, Жук! Жук - чернявый, коренастый, жизнерадостный - стоит: руки в боки, глазами весело посверкивает. Жуки они на юге обитают. А провожатый кто? То-то и оно, что так вот, сразу не понять. Легкий, невысокий, жилистый. Лицо голое, тоже какое-то жилистое. Черты мелкие. Белые как лен, прямые волосы свешиваются на грудь. Кто?

Зря отвлекаюсь, спохватился Саня, не о провожатом надобно печалиться, а о себе.

Когда Жук подошел к нему в городе, было не до расспросов; вообще ни до чего дела не было, кроме собственных прискорбных обстоятельств. Саня как раз прятался. Спереди раскорячился воз, до верху наваленный сеном. Сзади - глубокая каменная ниша. Бежать, когда кругом сонный полудень, когда людям нет надобности спешить и они как ленивые мухи ползут от тенечка к тенечку, - да и тех людей на улице всего-ничего, - только себя выдать.

А удрать хотелось так, что в пятках кололо. Нарвался, так нарвался! Три недели прожил в этом городе тихо, спокойно… нет же, натура, будь она неладна, взяла свое.

Виновата была девчонка, которую Саня вечером встретил у городского колодца. Остановился попить, перебросился парой слов с черпальщиком и уже собрался топать к себе, а тут - она. Проводите, говорит, меня, молодой человек, до дому, сама я сильно опасаюсь ночных страхов. Он тихонько хмыкнул на бабьи глупости, - откуда страхи в тихих как сухое болото Кленяках? - и пошел провожать. Сначала, как положено - к ее дому. Потом она запросилась, погулять. Они ее и пригулял к себе в коморку под городской стеной.

Между прочим, не в каждом поселении такое удобство встретишь. А все по тому что, Кленяки - место торговое. С трех княжеств сюда люди за сахаром ездят. Вот городской совет и придумал: наделать в стене комнатушек и сдавать их приезжим по грошику в день. Вход отдельный. Никто тебя не караулит, когда пришел, когда ушел. Умывальник, стол, да лежанка под пестрым лоскутным одеялом - много ли Сане надо.

До кровати они не дотянули, как вошли, она прыг на него, на пол повалила и давай целовать, будто год мужика не видела. А он, что же, он разве против? Сам давно сообразил, зачем она такие дальние прогулки затеяла.

Сначала они по полу катались, потом он ее на кровать перетащил. И понеслось. Оторвался! Девка сперва хихикала, потом урчала, потом начала орать в голос. Саня испугался - вдруг ей больно? - отодвинулся. Ага, как же! Она в него вцепилась: давай, говорит, еще. И давал. До самого утра. Утром она, только что не на карачках, уползла…

Спать не хотелось. Саня еще немного повалялся, покусал лепешку, попил воды и пошел на рынок, искать работу.

За три недели к нему там привыкли. Знали, что работает он хорошо, не ворует, не скандалит, кому и за так поможет. Рынок место бойкое, народ туда-сюда бегает. Всяк своими делами занят, не до расспросов ему. За все время у Сани только раз и поинтересовались: кто таков. Он назвался. Ему поверили.

Он, не торопясь, шел с окраины к центру городка. Вольно разбросанные, заросшие кленами, богатые усадьбы сменились узкими улочками, на которых дома лепились бок в бок, а которые и налезали друг на дружку. Почти везде выщербленная кирпичная кладка пестрела заплатами свежей штукатурки. Где-то кривилась завалинка, где-то высоко поднимался, обложенный камнем цоколь. Из простенков и глухих тупиков пованивало помойкой. Гнилой забор одним концом завалился в заросший крапивой палисадник. Следом - новенькая кованая загородка, за которой скучал без крыши недостроенный дом. Кривые переулки разбегались в стороны паучьими лапками.

Саня нырял под веревки, с развешанным поперек улицы бельем, обходил выбоины и трещины в тротуаре, посматривал, похохатывал.

Дочка пекаря выложила на подоконник пышные груди, махнула ему рукой, улыбнулась. Он ей тоже улыбнулся, головой покрутил.

— За хлебом придешь? - крикнула девушка.

— Ага.

И пошел дальше, пиная, подвернувшийся под ногу камешек. Свернул к колодцу, проскочил узкий переулок и вышел к рыночной площади

Ограды у рынка не было. Зато, будто на смех, стояли ворота - каменная арка с узким темным проходом. В тени Саня остановился передохнуть и осмотреться. За черной границей света-тени колготилась базарная площадь.

Девчонку он заметил сразу. Еще удивился, думал до завтра не встанет, нет, вертится посреди майдана, высматривает кого-то. Не его ли? Саня пошел к ней, растянув рот, в самой своей веселой улыбке, и уже приготовился поздороваться, а девка возьми и заори. Пальцем в него тычет и кричит: "Вот он!"

Ну, он. Я, то есть. И что?

А - то! Из-за девки вывернулся старый сухой сморчок в длинном черном халате и тоже орет: "Где?!"

Спасла реакция. Стариково "где" еще гуляло между прилавков, а парень уже улепетывал в сторону городских ворот.

Только полный идиот не узнает законного колдуна. А встречаться с сим представителем местной администрации в планы Александра никак не входило. Он с первого дня в городе сторожко посматривал да прислушивался. Выяснил: законный колдун у них старый, хворый, сильно не лютует. То есть, надо ему в тапочки насрать, чтобы он поднялся да пошел тебя ловить.

Выходит - насрал. Или люди врали? Не спросишь уже. Набегу не успеешь, а и успеешь, ответ не догонит. Только ветер в ушах - так бежал. Прыгал, перелезал, подныривал, проползал, и все - единым духом. Хорошо, хоть в коморку возвращаться не надо. Все его имущество на нем и с ним: по карманам рассовано - такая привычка, давняя уже. Лишь бы выбраться из, ставшего опасным, города. В полях его фиг поймают. А и поймают, закона такого нет, чтобы его, в поле пойманного, судить.

Ап! Саня поднырнул под очередную веревку с бельем. В конце улицы показались городские ворота. Стражники скучали, попрятавшись в тень. Может, даже спали на посту?

И пошел он тихо и спокойно, будто по своим делам путешествует. А за спиной уже шум. Спасибо тетке, которая белье на общее посмотренье развесила, не иначе все тряпки в доме собрала - манатки напрочь перекрыли обзор. Только успеет ли он дойти до ворот? Кажется, не успеет.

Воз с сеном, косо перегородивший пол улицы, попался как нельзя кстати. За ним, к тому же, помстилась щель между домами. Саня, не торопясь, свернул за телегу, пригнулся, нырнул и… уперся в нишу.

А вот это уже плохо. Хуже некуда. И ни балкончика над головой, ни водостока. Он бы враз уцепился, подтянулся и ушел по крышам. А так - стой не дыши. Зато есть время подумать, зачем девка на него колдуна натравила. Ведь уползала довольная как сытая кошка, целовала, кусала, говорила, что любит на веки. Не в том ли закавыка? Решила оставить при себе и колдуну заплатила, чтобы изловил? А тот как раз подхватился! Щас! Или много заплатила? Ой, горюшко! А голоса все ближе. Но колдунишка, видать, плохонький - кое-как по улице бежит.

Теперь, что делать, если поймают? Жениться на девке Саня не станет. Он попросту не может…

За возом, с той стороны кто-то остановился. Из укрытия был виден только один пыльный, коричневый сапог. Хорошо встал незнакомец. Еще так немного постоит, и загонщики проскочат мимо, даже не подумают в нишу заглянуть.

Не проскочили, остановились.

— Лохматого парня в серой рубахе видел? - одышливо прохрипел старческий голос.

— Видел, - отозвался гад в коричневом сапоге.

— Куда побежал?

Подобравшийся Саня увидел, как незнакомец махнул рукой в сторону узкого переулка на противоположной стороне улицы. Туда парочка преследователей и кинулась, только цветастая девкина юбка мелькнула. А владелец коричневых сапог завернул в Санино укрытие, посмотрел на парня, сказал: "Ага", выглянул наружу, вернулся:

— Давай за мной.

Какой там, спорить! Саня пролез за незнакомцем под возом, потом под веревкой, свернул за ним раз, потом еще несколько раз, и вышел к городским воротам с другой стороны. Один вышел. Незнакомец, указав, куда идти, сам как растворился. Только что был и исчез, чтобы появиться, когда парень уже ковылял по проселку.

Ноги отяжелели, едва только городские ворота скрылись из виду. Надо бы уйти с открытого места и - по кустам, по кустам. Не полез. Сил не было.

Незнакомец образовался за спиной совершенно нечувствительно. Только что никого не было, а уже шаги: скрип-скрип. Саня приготовился удирать.

— Еще метров двести, и повернешь налево, - приказал провожатый.

Послушался. Как не послушаться, если человек тебя только что вызволил из крупной неприятности?

За поворотом пошли те самые межи, по которым они еще с час петляли, пока не вышли к сараю. За это время спутник успел представиться, предупредить, что идут они в табор к арлекинам и, что главаря зовут Шак Апостол.

В сарае Сане предложили, садиться к столу. Главарь сначала смотрел из угла. Там крыша прохудилась. На полу и на серых неровных стенах лежали косые полосы света. Насмотревшись, Шак бросил провожатому несколько тихих слов. Жук не ответил.

А гость тем временем уже дошел до крайней степени напряжения. Цыкни над ухом - порскнет, только его и видели.

Шак еще потоптался в своем углу, потом медленно подошел и уселся напротив.

— Как тебя зовут?

— Александр.

— Угу, - Апостол косо глянул на Жука. Тот пожал плечами.

— Родительница Леком звала?

— Нет.

— А как?

— Не знаю. Меня чужие люди подобрали. - Саня, между прочим, говорил чистую правду.

— Ну, а они-то как тебя кликали? - продолжал въедаться Апостол.

— Саней.

Шак собрал лоб в складки и улыбнулся, показав большие желтые зубы. Улыбка вышла до жути ненастоящей - арлекин. И страшный арлекин. Зато сразу понятно: ни одному слову парня он не верит.

— Человек, говоришь, - усмешка стала просто-таки зловещей.

Саня крепче зажал руки коленями. Не хватало, чтобы на глазах у чужаков когти полезли. А они полезли. Сами, сволочи! Он же еще не решил враги они или друзья. Он только насторожился. А когти - вот они. Они, гадство, его не спрашивают, когда вылезать.

— Ты кому врешь? - донеслось со стороны.

Саня быстро оглянулся. Ешь, твою трешь! Собака! Верхняя губа Жука поднялась. Под ней обнаружились клыки, не хуже волчьих. Нос заострился. Уши прижались к черепу.

Шерсть у Сани на загривке встала дыбом. Он уже готов был вскинуть руки: нате, выкусите, если сможете, когда напротив громко стукнуло. Это Шак выложил на стол свои кулаки - каждый с Санину голову. При соприкосновении с деревом, они издавали сухой копытный стук.

Значит - драка. Зачем? Саня не любил насилия. Ни в каком виде. Ни когда тебя, ни когда - ты. Зачем они нарываются? Ой, дурак! Да им просто раб нужен: манатки таскать, за скарбом присматривать. Думают, вдвоем осилить и ошейник надеть.

Значит, будем драться, решил Саня. Рабом он не станет. Он - кот!

Руки легли на стол. Лапы, конечно, поменьше Шаковых копыт, но тоже весьма и весьма внушительные. Пальцы заканчивались длинными острыми как бритвы когтями. Раз вжикнут по шее, и прощайся с белым светом.

Жук-собака метнулся от стола и встал у стены. А вот Шак как сидел, так и остался на месте. Копыта, правда, не убрал, но и нападать пока не собирался. Саня опешил: или испугал арлекинов?

— Зачем тебе кровь, котяра? - глядя исподлобья, спросил главарь.

— Я рабом не стану.

— Он сумасшедший? - не поворачивая головы, спросил Шак у собаки.

— Не думаю. Просто, напугался парень, - отозвался тот.

— Ты какой-то совсем дикий, - озадаченно протянул Шак. - Сам подумай, кому кот в рабах нужен? Тем более нам. Мы вообще рабов не держим. Мы - свободные арлекины.

— Зачем тогда сюда привели? Зачем стращаете?

— Кто это тебя пугал?

— А чем тебе мое имя не понравилось?

— О, дает! Если ты шерсть на лапах вывел и человеческое имя присвоил, думаешь тебе все верить должны? Людей дурачь. А нас-то зачем?

Отвлекает, решил Саня, зубы заговаривает, а сам готовится. Собаку он, пожалуй, возьмет с первого рывка. Но не пропустить бы удар копытом. Если такая болванка в лоб прилетит - мозги по всему сараю брызнут.

От стены послышался короткий лающий смех:

— Ты прав, Шак, он действительно дикий. Но в городе, сам понимаешь, было не до расспросов. За ним гнались. Дай, думаю, помогу котику. Поймают - кастрируют. Жалко. Молодой еще.

— Так бы сразу и сказал, - главарь обернулся к Сане. - Я к тебе, как к нормальному, а ты - драться. Когти-то убери. Сейчас девчонки вернутся, напугаешь.

Неа, не будет он убирать когти. Хоть и напруга в пальцах ослабла - не чувствовалось в собеседниках злого напора - а вдруг, таки, отвлекают?

Об арлекинах ходили самые разные слухи. Что они детей крадут, что кровь по ночам сосут, что зельями торгуют, что воры, разбойники, что людей спасают, что последним делятся, что никого к себе из чистых людей не принимают, что все поголовно колдуны, что между княжествами ходят невозбранно. В общем - вне закона.

А сам-то ты кто, - пронеслось в голове у Сани. Когти-предатели поползли, пока не спрятались совсем. Только что на столе лежали страшные лапы и уже - обычные руки. Если присмотреться, на тыльной стороне ладоней видны темные треугольники. Там когда-то росла шерстка. Еще приемная мамка ее вывела, свела Саню к деревенскому знахарю. Он пошептал и притирание дал. Долго чесалось. Да и сама шерстка была красивая. Но мамка сказала: зачем? Имя у тебя человеческое, так и представляйся человеком. А что на спине полоска из такой же шерсти, кто под рубахой видит? Чистому человеку легче в жизни, чем алларию. В нашем-то княжестве, все едино, а в других законы бывают очень даже строгие. Где и в города полулюдей не пускают.

Слово получеловек Саня не любил. Его только мамка говорила необидно. Другие так ругались. Со временем, когда пообтерся, да привык и вовсе себя человеком представлял. Почему: полу? Он ведь такой же, как все. Шерсть на спине растет? Так у другого вся туша курчавится. Раздень - медведь медведем. Однако, он - человек. А ты - нет. Но мир не переделаешь. Живи и приспосабливайся. Когти еще! Саня одно время даже хотел их вырезать, но, как раз, нарвался в поле на шайку чистюков. Они сперва не поняли, что он кот - привязались, лишь бы подраться. А как рубаху на нем рванули, да увидели спину, тут уж разговор пошел предметный: ты не имеешь права находится на нашей земле, нечисть, погань, выродок… Когти как раз пригодились. Бежали от него те чистюки, только пыль столбом стояла.

Вообще-то он предпочитал не нарываться, и шел в те княжества, где законы позволяли жить рядом с обычными людьми, и где чистюки не встречались. Он и в Кленяки-то забрел, потому что не добраться до его родного княжества, кроме как через эти земли. По Камишеру, говорят, моровая прошла. Саня хотел повидаться с приемными родителями и сестренкой, если живы, конечно. Говорили, Камишер в последние годы сильно обезлюдел. То нашествие диких трав, то - железная саранча, то, как нынче - моровая. А приемные родители уже старенькие. Раньше нет-нет да посылали весточку. А с начала этого года замолчали.

И всего-то надо было - заработать на подорожную. Без нее через границу не пустят. Он и заработал. Осталось, заплатить и бумагу выправить. Нет же! колдун, будь он неладен, подвернулся.

Но арлекинам свои трудности объяснять не будешь. Они им даром не нужны. Что им нужно, Саня не понимает, а спрашивать не станет. Спрашивать - еще больше нарываться.

Однако обстановка как-то сама собой устаканилась и замирилась. Шак убрал со стола копыта, да и собака не казал больше клыков, стоял у стенки, ногти ковырял.

— Давай разойдемся красиво, - после долгой паузы предложил Сане Апостол, - Жук хотел тебе помочь из чисто гуманных побуждений. Его вина. Нечего! - прикрикнул он на собаку. - Не ерепенься. Каждому помогать, сам без головы останешься.

— Значит, надо было кота бросить, чтобы ему яйца оторвали?

— Его проблемы.

— Он же совсем молодой.

— Будет таким дураком, никогда не состарится.

— Да брось ты, Шак, все путем. Котик пойдет своей дорогой, мы - своей.

Саню вовсе отпустило. Удерживать силой его ни кто не собирался. Наоборот: Шак не чаял, побыстрее избавиться от глупого кота. Осталось, встать и уйти. Другое дело - куда? Подорожной у него нет. В город не сунешься, там законный колдун у ворот караулит, все глаза проглядел… Кстати, о какой кастрации речь? В этом княжестве за самовольное поселение аллария в городе, всего-то штраф полагался. Саня помнил.

— Я про кастрацию… - решился он подать голос. - Нет такого закона.

— Для всех остальных нет, а для тебя особо изобрели, - отбрил собака. - Те, двое, которые за тобой гнались, знаешь кто?

— Девка и колдун.

— Не просто девка, а колдунова дочь. Разницу понимаешь?

Саня понимал. Вернее, только сейчас понял - аж в мошонке закололо. Особым пунктом законодательства оговаривалось: соитие незнатного аллари мужского пола с лицами, принадлежащими к высшим кругам, по согласию, или без согласия последнего, карается кастрацией посягнувшего.

Дочь законного колдуна как раз теми самыми кругами и является. Тут не поспоришь.

— А она соврала, что папаша - лавочник, - заспорил Саня.

— Иди, доказывай! Судьи будут оскорбленного родителя слушать. Тебе никто слова не даст сказать в свое оправдание. И заметь, положение действует по всему княжеству, а не только в городе.

Все, приехали! Свободен аккурат до первого поста. Родитель девки, само собой, по всем перекресткам приметы разослал, а уж на границу - и подавно. Капкан!

— Иди, кот, - устало прогудел Шак. - Никто тебя держать не станет. Собаку только не забудь поблагодарить.

— Спасибо, - вежливо выговорил Саня, встал и направился к двери.

Надо бы смириться и попросить помощи. Только он не мог. Ну, никак не мог. Еще мамка приемная в свое время ругалась, что за пасынок ей достался. Другой без мыла в задницу влезет, а этого хоть режь - г-о-о-рдый!

— Стой! - рявкнул Шак, когда одна нога уже стояла на пороге. - Куда пойдешь-то?

— На улицу. Отлить.

Послать бы их подальше! За что? Да просто, никого другого рядом не случилось. Эти, кстати, не самые плохие - даже в лоб не получил. Просто, мир плох или он, Саня, для этого мира плох…

— Отольешь, возвращайся, - велел Апостол.

И будто гора с плеч. Когда есть куда вернуться, угроза, остаться перед людьми и законом совсем одному, уже не грызет, выедая в душе лунку для страха. Он больше не думал, что ему тут придется делать. Манатки сторожить? Да - запросто. Скарб таскать? Он, что, боится тяжелой работы? Арлекина представлять? Научится, не велика затея.

За дверью охватило сухим зноем. Промокшая потом рубаха вмиг высохла и заскребла по спине соленой щеткой. Во рту давно навязла горькая слюна. Саня осмотрелся в поисках колодца. Такового не нашлось, зато в дальних зарослях блестел ручей. Туда он и направился, по дороге окропив кустики горячей как кипяток мочой.

Рубаху и штаны он прополоскал, выжал и разостлал на низких кустиках жимолости, а сам ухнул в заводь с головой, благо воды хватало. Первым делом надо было смыть с себя пот, грязь и страх.

Запах страха Саня чуял за версту. Другие аллари, впрочем, тоже. И самому от собственной вони противно, и арлекинов злить не стоит. Сколько их всего? Лошадь, собака… Шак помянул каких-то девчонок. Эти не в счет. Неприятности могли проистекать исключительно от мужской компании. В этом Саня за свою не такую уж короткую - двадцать пять лет - жизнь убедился. С женщинами он как-нибудь договорится.

Так бы и сидел в воде. Ни вони, ни пыли, чисто, прохладно. Случись ему когда-нибудь разбогатеть, заведет себе бассейн и будет в нем плавать все лето. А зимой - в горячей ванне.

Размечтался! Вылазь, давай, да поторапливайся. Тебя в сарае заждались: один с клыками, другой с копытами.

Но ни злости, ни страха уже не осталось - один интерес. Мало ли что про арлекинов болтают. Про котов тоже всякое врут: и вредные они, и ленивые, и похотливые.

А он, Саня, и добрый, и ласковый, и от работы не бегает. А что бродяга, так то его, свободного кота, дело.

Одежды на кустах не оказалось. Саня метнулся к захоронке, куда сложил содержимое карманов - все на месте. Вор, стало быть, пришел, когда кот уже плескался в заводи, как он прятал свое добро, не видел; похватал одежонку и был таков.

Да что же это такое! Что за день сегодня?! Не иначе, все звезды, будь они не ладны, встали парадом и скосили лучи на одного единственного несчастного кота. Ему артели представляться, а у него из одежды - один кожаный кошель, куда самое время сложить свои мужские причиндалы, завязать бантиком и в таком виде явиться пред очи Шака и собаки: вам клоун не нужен?

Саня опустился на корточки и обхватил голову руками. Надо успокоиться. Глядишь, здравая мысль придет.

— Ко-о-тик! - позвал из кустов нежный-пренежный женский голосок. - Ко-о-тик! Иди к нам. Мы тебе что-то дадим.

Он взмыл с места, легко разворачиваясь в прыжке. Над кустами, на тонких вытянутых вверх ручках, полоскалась его рубаха. Но стоило ломануться в ту сторону, одежда и руки исчезли. Остались легкий треск веток, да, удаляющийся в сторону сарая смех.

Ах, вот как! Шутники тут собрались. И он пошутит. Как умет, так и пошутит. Пусть посмотрят. Пусть посмеются, если кому охота придет.

Саня выбрался из кустов и неспешно двинулся в сторону каменной домины. Короткие кудрявые волосы на голове высохли, только несколько прядей прилипло сзади к шее. Под чистой белой кожей перекатывались мышцы. Сухая отава щекотала привычные ступни.

А вокруг - свет, воздух и тепло. И он - часть всего этого - чистый, сильный, невысокий, ладный. Круглые карие глаза сощурились, короткий немного вздернутый нос наморщился, губы разошлись в улыбке. Смешно. От колдуна ушел, с собакой и лошадью обошлось без драки - и они целы и он тоже - жив, здоров. Девчонки одежду утащили? Это не беда. Это - просто шутка.

За дверью сарая вместе с тусклой прохладой встретил скандал. Шак гонялся вокруг стола за тоненькой невысокой девчонкой в белом сарафане. Козявка, набегу, как знаменем размахивала Саниной одеждой.

— Отдай, Солька, поймаю, уши оторву! - ревел Апостол.

— Поймай сначала.

— Стой! Парень и так чуть с ума не рехнулся.

— А пусть выкупит свое добро. У него кошель есть. Я видела.

— Мало ли что ты видела. Он дальше с нами поедет. Не стыдно, товарища грабить?

— Ой!!! - Девушка увидела вошедшего в сарай Саню.

— Ой! - Донеслось из другого угла. Там на ворохе травы сидела еще одна девчонка. Лицо она прикрыла ладошками. Кот пуще развеселился. Скромница-то, как пить дать, между пальцами подсматривает.

Шак, пользуясь замешательством воровки, перегнулся через стол и, наконец, завладел, злополучными тряпками.

— Ты не Фасолька. Ты - свинюшка. Смотри, до чего парня довела.

— Смотрю. И чем дальше, тем больше смотреть хочется, - девушка показала Шаку язык.

Тот через весь сарай кинул штаны и рубашку владельцу. Саня их, не торопясь, развернул, встряхнул и, только убедившись в целости и сохранности, начал одеваться.

— Ну, давай знакомиться по новой, - предложил Щак, усаживаясь на свое место у стола. С торца - собака. Девчонки хихикали в углу. К разговору их особо не приглашали, но и не гнали. Такой тут порядок, решил Саня.

— Мое имя ты знаешь. Что я лошадь и так видно. Собаку зовут Эд.

— Как?

— Эдвард.

— А Жук?

— Это… что-то вроде сценического псевдонима. Он у нас выдумщик. В каждом княжестве придумывает себе новое имя.

— Тогда почему именно Жук?

— Тут, на северо-западе, о южанах знают только понаслышке. А собака любит тумана напустить. Шутник он у нас.

Ага, шутник, как иначе? Мало ли что он тут нашутит, а по другим княжествам будут искать жука с внешностью столь неприметной, что увидел, чихнул и забыл. Однако занозиться Саня не стал. Ему оно надо? Нет. Ему как раз стало хорошо и спокойно. Шак с ним разговаривал не как хозяин-наниматель, как старший товарищ. А это очень большая разница. Собака, конечно, шутник, кто спорит. Так замаскироваться! Не только стражу и законного колдуна, Саню, природного кота, который аллари с полуслова, с полувзгляда, с одной понюшки чуял, провел. И девчонки нормальные. Та, которая в светлом сарафане - вообще красавица. Лицо кругленькое, румянец во всю щеку, зубы белые - цветочек. Вторую Саня, как следует, пока не рассмотрел, но тоже молодая.

— Эй, парень! - окликнул Шак. - С девушками потом познакомишься. Давай представляйся по всем правилам.

— Александр.

— Ты нас за дураков держишь? - устало спросил Апостол.

— Нет. Правда. Меня приемные родители в реке выловили. Я в корзине плыл. Корзина по сей день, наверное, жива. Мамка в ней репу хранит. - Саня остановился, поняв, что от волнения понес лишнее. Какое арлекинам дело до его корзины? Но, опять же, кроме нее да записки, подсунутой под спящего на дне ребенка, ничего от прежней Саниной жизни не осталось. То есть вообще ничего. Он не помнил, кто он и откуда. Хотя, мамка говорила, подобрали его отнюдь не младенцем, лет пяти был пацан.

А теперь пойди и докажи чужакам, что ты не врешь. Ладони опять взмокли. Самое время спрятать между коленями, да постараться унять когти.

— Шак, - подала голос вторая девушка. - Он правду говорит.

— Смотри, не ошибись, Цыпа.

— Он действительно не знает, кто его настоящие родители.

— Ну, а имя-то, откуда взялось?

— Ко мне записка прилагалась, - поторопился разъяснить Саня. - Прочитали, много позже, когда проезжий грамотей в деревне случился.

— А батистовые пеленки и золотой медальон в той корзине не находили? - издевательски спросил собака?

— Я уже большой был. В штанах и куртке…

— И так вот, просто, люди кота усыновили? - в свою очередь усомнился Шак.

— Я из Камишера.

— А-а. Тогда, понятно. Слышал, что в твоем Камишере творится?

— Да. Я туда как раз шел, своих хотел проведать.

— Стоп! - Вскинул руку Эд. - С этого места поподробнее.

— Что?

— Прошение на визу подавал?

— На подорожную?

— На нее, на нее.

— Подавал.

— Заплатил?

— Те деньги сначала надо было заработать.

— Что указал в прошении?

— Иду, мол, навестить родной дом.

— Доложился по всем правилам? Котом себя отрекомендовал или человеком?

— Человеком, - потупился Саня.

— Странно…

— Что странно? - насторожился Шак.

— Да это я - так. Размышляю. Парень, похоже, не врет. Другое дело, почему ему сразу не сказали, что граница с Камишером закрыта.

— Как закрыта?! - вскинулся кот.

— Накрепко. Оттуда можно, а туда - ни-ни. Мы дошли до кордонов и повернули. Стража на наши подорожные даже смотреть не стала. Говорят, там вообще живых нет. Да погоди, ты, - остановил он, заволновавшегося парня. - Еще говорят, туда для наведения порядка прибыл отряд герцогских егерей. А еще говорят, там объявилось особо поганое чудище. Ловят всем княжеством, а чтобы тварь не сбежала, границы закрыли. Короче: никто ничего толком не знает.

— Думаю, заплати парень сразу, дали бы ему бумагу и отправили на границу, а там завернули, мол, новое приказание случилось ровно за три минуты до его прибытия. Денег не нашлось - позволили заработать и напустили на него девку. Та сообразила, что он кот. Осталось поймать нарушителя, деньги отобрать, а заодно хозяйство отрезать, чтобы другой раз не баловал.

Шак рассуждал спокойно, как о покупке сена, от чего только больше пробирало.

— Стоило ли городить такой огород из-за его медяков? - заупрямился Эд. - Сколько они за визу просили?

— Марку.

— Не сходится.

— Угум. - Согласился Шак. - Сидим тут с тобой, из головы выдумываем. Между тем, все просто: деньги сами по себе, девка - сама по себе. Будем считать, нарвался котяра.

— Наверное, ты прав, - нехотя согласился Эд. - Но в последнее время столько непоняток. Возня какая-то…

— Ладно. Проехали. Давай думать, как из этого поганого княжества выбираться.

— И - в какую сторону, - подала голос Фасолька.

— Ой, только не начинай свою песню с начала! - одернул ее Апостол. - На юг мы точно не поедем. Для начала направимся в Венс.

— Там в город не пускают. Опять по сараям ютиться? Скоро зима…

— Отстань. Во-первых, зима еще не скоро. Во-вторых, я тебе шубу купил - не завянешь.

Саня молчком озирал компанию. Шак сидел ссутулившись. Кулаки покоились на столе. Собака скользил вдоль стены. Легко так, бесшумно, будто не кованные сапоги на ногах, а мягкие ичиги. Мастер! Девчонки приуныли. Видимо, и второй тоже хотелось на юг.

Чего не скажешь о Сане. Он там целый год прожил. Летом жара, не продохнуть. Зимой сыро. Весной и осенью вообще - труба. В эти два нелегких сезона ему и на севере-то не очень. Кошачья натура своего требует. Каждая девушка красавицей кажется. А в южных княжествах женщине без провожатого шагу ступить не дают. Там они на особом положении. Женщина - жемчужина в оправе из аметистов, женщина - свет очей ее господина. Ее глаза миндаль, ее щеки- персик… Вай! Красиво звонят. А на деле: эти персики по тридцать штук взаперти сидят и на одного мужика за ткацкими станками горбатятся. Любая бродяжка - будь она, хоть старя, хоть страшная - все равно мигом окажется чьей-то женой. Там в марте коту впору удавиться. Если девчонки Шака уломают, и он повернет на юг, идти с ними Сане ровно до ближайшей границы. За ней распрощается. Но стоит ли говорить об этом сейчас? Не стоит, наверное.

— А давай, только зиму у моря проведем и сразу назад, - не отставала Фасолька.

— Уймись, пока я тебя не прибил, - развернулся к девушке Шак. - Забыла, как мы тебя из сераля вытаскивали? Спасибо Ципе, без нее бы вообще не нашли. Обратно захотела? Думаю, Зомар-бей тебя по сей день ждет, в окошко смотрит: где моя ненаглядная горошинка, где моя любимая фасолинка…

— Все! Молчу! Только не поминай эту зверюгу.

— Представь, котейка: мы только границу перешли, а на нас уже налет. Отряд, человек пятнадцать, все вооружены. Какое там, обороняться. Стоим ждем, что будет. Они нам мирно предложили остановиться, осмотрели, ощупали. Нас собакой и Цыпу не тронули, а Фасольку, без объяснений - в мешок. Расскажи котику, девочка, что он там с тобой делал?

— Не надо, Шак! Я же просила.

— Нет уж, давай, рассказывай.

— Что, что… что и остальные. Только непрерывно всю неделю, пока меня Цыпа не нашла. Поест, поспит и опять - снова да ладом. Думала, сдохну.

— Силен мужик! - без всякого, впрочем, восторга оценил бея Саня.

— Да он сам чуть не окочурился, - презрительно выпятила губку Фасолька. - До того дошло: его двое слуг на меня укладывали, ну и там еще… помогали.

— Да называй ты вещи своими именами, - расхохотался Собака.

— Отстань. И знаешь для чего? - повернулась девушка к коту.

— Вроде понятно… Постой, неужели он приплода добивался?

— Угу. Такую картину обрисовал, не будь я связана, глаза бы ему выцарапала, и все выступающие части оторвала, начиная с головы. Говорит: ты мне горошин народишь, а я их в гаремы стану продавать. Озолочусь. Дриады и так большая редкость, а на Юге их вообще не сыскать.

— Он, что, дурак? - Сане не верилось, что такие тупые еще где-то водятся.

— Именно. Зато богатый и разведка у него самая мощная на побережье. Он за три дня до нашего приезда знал: сколько нас и когда будем на границе.

— Все! Поболтали, пора собираться, - оборвал Фасольку Шак. - Котяра, помоги собаке запрягать. Умеешь?

— Умею, - откликнулся Саня. Обращение его покоробило. Котяра, разумеется, кто спорит. Но как-то оно… или проведя несколько лет исключительно среди людей, он попросту отвык? Сказать? А зачем? Может, и идти-то с ними до первого перекрестка. Если…

Кольнуло подозрение. Вполне может статься, довезут его до ближайшего пограничного кордона и там продадут. Кота-нарушителя ищите? А - получите. Деньги вперед.

— Что застрял? - прикрикнул на него от двери Шак.

— Думаю.

— Сказать о чем? - ядовито поинтересовался собака. - Не сдадим ли мы тебя по сходной цене на первом посту? Верно?

— Есть такая мысль.

— Не сдадим. И либо ты нам веришь, либо уматываешь сейчас же. Нам с тобой валандаться некогда.

Задачка. Шак вышел из сарая, собака дожидался у двери. Девчонки начали выбираться из кучи сена, в котором уже просидели лунку.

А на него, между прочим, никто не давил. Хотели бы они его продать, уговаривали бы, поди, да золотые горы на шелковых коврах сулили. И как только Саня про себя этот факт отметил, так сразу и решился:

— Я - с вами.

— Пошли запрягать.

Ни восторга, ни недовольства - один голый факт.

Лошади у арлекинов были справные. Не лошади - картинки. Апостол каждую огладил, охлопал и только после этого передал Эдварду. Одна телега шла под круглым тентом. С другой навес сняли.

— Он раскрашен для представлений. Убрали, чтобы не выгорал, - тихо пояснила Цыпа.

Ее только теперь удалось разглядеть в подробностях. Бедная девушка! Саня не стал пялиться.

Она вся была как лезвие: узкие плечи, узкая, некрасиво скругленная спина, узкие бедра. И лицо тоже. Смуглая, смуглая. Глаза черные, круглые. Зато рот широкий. Влажно поблескивали, полные губы. Да еще длинный кривоватый нос. Не мудрено, что она все время норовит забиться в тень.

Он быстро приноровился к работе. Собака дело знал и понапрасну не дергал. Когда обе телеги встали, как и положено, за лошадьми, дошла очередь до мешков и коробов. Тут Шак действовал в одиночку. Ну и силушка! Апостол без труда ворочал там, где и двоим трудновато, станет. В конце открытой телеги встал плетенный из лозы сундук.

— Полезай, - скомандовал главарь Сане. - Цыпа сядет сверху.

— Не полезу. Я там задохнусь.

— Ни черта тебе не сделается. Сундук со сквознячком. Зато никто тебя, такого на сегодняшний день знаменитого не увидит. Или желаешь ехать на облучке и зазывать народ на представление? У них тут давненько кастрации не было. Не каждый день пакостливые коты в Кленяки забегают. - К концу тирады Апостол ревел.

А ты как хотел? - закручинился внутри себя кот. Назвался товарищем, изволь соответствовать. И никто не обязан тебя уговаривать. Велено, лезть в сундук - полезешь. Мать ее! Так и продадут в упаковке.

Саня откинул легкую крышку и остолбенел. На дне сундука лежали книги.

— Тут…

— Забирайся. Назначаю тебя на весь переход хранителем библиотеки, - осклабился Эд. Саня начал разуваться. Иначе не мог! Нога не поднималась.

— А ты говоришь: дикий, - крикнул собака Шаку. - Глянь, какой культурный кот нам попался.

— Заткнись, Эд. А ты засунь ботинки подальше, чтобы на виду не валялись. Но учти, с перепугу попортишь книги, я тебя убью. Не фигурально, а буквально. Разницу понимаешь?

— Понимаю.

К концу перепалки кот успел обидеться. За полудурка они его тут держат? А он, между прочим, почти год работал у учителя. Тот его и читать, и писать научил. Вернее, Саня сам выучился.

Тот год начинался тихо и спокойно. Каждый день с утра, нанятый на ярмарке в соседнем княжестве, работник запрягал двуколку. Вечно всем недовольный учитель, ехал в замок владетельного синьора. К вечеру он возвращался еще более недовольный, приносил тетради и все оставшееся до сна время, возмущался сиятельной тупостью. Учить грамоту отпрыск барона решительно не хотел. А поскольку, кроме работника общаться учителю было не с кем, он и монологи свои строил, как бы, полемизирую с Саней.

— Нет, вы только посмотрите, уважаемый, - длинный хрящеватый палец грозил в низкий потолок, - что он тут пишет!

Уважаемый в это время скреб пол, чистил одежду или варил обед. Поначалу Саня не вникал. Если человеку интересно самому с собой разговаривать, зачем мешать? Однако со временем монологи учителя стали длиннее, а главное ядовитее. Он уже не называл баронета неофитом, а исключительно ослом; тыкал пальцем в исписанный листок и призывал в свидетели все четыре стихии. Надрывался, одним словом. Сане стало его жалко. Слово за слово, он выспросил у нанимателя про азбуку, а там, с непонятной для самого себя легкостью за каких-то две недели выучился читать. И пошло: учитель на работу, Саня - за книжки. Жаль, их было совсем не много. Учебники в основном. Кот их буквально проглотил.

А однажды ему попалась книжка про несчастную благородную девушку, которая так страдала от жестоких родителей, что в конце побежала топиться. Саня сильно переживал. Два дня кусок не лез в глотку. Он даже решился спросить у хозяина, утопилась она или передумала. Лучше бы не спрашивал. Поняв, о чем речь, тот заорал как обкраденная торговка. И дубина-то Саня и недоумок и даун какой-то. Нет, что бы теорией возникновения мира интересоваться или происхождением видов, или древней историей. Сумасшедшая девка ему нужнее! Не знает учитель, что с ней сталось, и знать не хочет. А и утопилась бы она - все лучше, чем дурой прозябать.

— Дубье! - орал учитель - Вам бы только нажраться, и с девками в кусты. Я жизнь положил, чтобы вывести вас к свету. А вам лишь бы копошится в дерьме. Даже, работая у меня, в колыбели учености, ты не придумал ничего лучшего, как читать постыдное сочинение о безмозглой девке. Тебя не интересует химия, тебя не интересует королева наук математика, тебе наплевать на географию. Тебе подавай пошлую историю жизни никчемной женщины.

Насчет точных наук он ошибался. Саня хотел его поправить, но послушал еще немного и передумал. Тот, похоже, разговаривал не с ним, а опять же с самим собой. И пусть его. Сам - даун. Женщины, видите ли, ему не нравятся.

И стало коту подозрительно. Он с этой, только что проклюнувшейся, подозрительностью глянул на учителя: худой, длинный, злой. Сюртук от перхоти не вытряхнуть. Жизнь он на учение положил! Ври больше. На честолюбие он жизнь положил. Такому не учить, а только поучать. А тот, наконец, обратил внимание на замершего работника и угрожающе протянул:

— Тебя кто ко мне подослал?

— Никто.

— Врешь! Деревенским сказку расскажи, как грамотный в золотари пошел. Где учился?!

— Да у вас тут. Не велика затея. Буквы все нарисованы, знай, складывай, - Саня кивнул на азбуку.

— Учти, - хозяина всего затрясло, слюни на полметра полетели. - Учти, если кому расскажешь, я от всего отопрусь. Я… я… я сейчас к барону поеду и все ему доложу. Пусть-ка его палач с тобой потолкует.

Сорвавшись с места, учитель лихорадочно забегал, хватая то куртку, то зонтик, то шляпу. Того и гляди, босьмя в замок наладится.

Саня обозлился. На учителя, само собой, но и на себя тоже. Потерял опаску, расспрашивать сунулся. Если психоватый учитель нажалуется, со стороны владетельного синьора могут последовать самые радикальные меры. А как дознаются, что Саня не человек, а аллари, вообще дело может кончиться плахой.

— А я барону расскажу, какими словами вы его отпрыска тут каждый день поминали. Осел, значит, баронет, недотепа и даун. Синьору будет очень даже интересно послушать. Вы и про него говорили, - мстительно продолжал Саня. - Что самодур, что тупица, что покушение на герцога готовит.

Последнее - сущий бред. Покушение Саня придумал, для сгущения красок. Однако учитель враз остановился, тросточку и шляпу бросил на пол и с ужасом воззрился на работника. Никак, поверил, - трепыхнулась совесть.

— В-о-о-н!!! - вдруг завизжал учитель. - В-о-о-н!!!

Лицо у болезного пошло пятнами. Того и гляди, в падучую наладится.

А и хрен с тобой! С такими только таской, ласку они не понимают. Они ее не ценят, а пуще - боятся.

Но так просто Саня уходить не хотел. Собрал вещички, завязал и кинул на плечо легкий мешок, обул башмаки и вернулся в комнату.

— Жалование за семь месяцев попрошу.

— Что! - взревел, уже поостывший хозяин. - Какое тебе жалование?

— А я барону расскажу как вы…

— На, подавись! - учитель кинулся к шкафчику, путаясь в ключах, отомкнул, выдернул из него шкатулку, открыл и кинул работнику несколько марок. Деньги раскатились по полу. Это - ничего. Саня их аккуратно подобрал, даже под кровать, куда последняя укатилась, слазил; пересчитал - хватит - развернулся и вышел, на прощание громко бухнув дверью.

Только начало смеркаться. Сугробы подтаяли. Воздух отдавал холодной колодезной сыростью. На небе торчал огрызок бледной луны. Дорога раскисла. Внизу у подножья холма лежало баронское село. За ним - тракт. Саня пошел в ту сторону, но у крайних домов свернул. На отшибе стояла слобода аллари. Он в ней так ни разу и не побывал, наоборот, обходил за версту. Людей дурачить - одно. Этих черта с два проведешь. Сам такой.

Обогнув длинный кривой забор, он выбрался на единственную слободскую улицу. Кругом никого. Во дворах кудахтали куры. Голосил петух. Мекали овцы в сарае. Тихо, мирно, спокойно. Поселиться бы здесь, да жить рядом с такими же как он. Землю пахать. Он все умеет. Заведет себе животинку, станет хозяином. Ага, так ему и дали. Тут же барон явиться: предъяви бумаги - кто такой, откуда родом, разрешение на поселение, взнос за аренду земли, поручительство общины, рекомендации от законного колдуна. Рядом учитель: из-за баронского плеча выглядывает, да фиги крутит.

Слобода, а с ней и пустые мечты, остались позади. Саня остановился у последнего дома. На завалинке сидел старый-престарый козел: глаза прикрыты морщинистыми веками; нижняя губа отвисла, показывая кривые желтые зубы; на плечах серый зипун. Ноги в валенках. Сидел, положив руки на клюку, а уже на них голову. Спал, должно быть. Саня уже собрался идти дальше, когда с завалинки донеслось:

— Что, кот, раскусили тебя?

Саня остановился, немного подумал, а, подумав, вежливо ответил:

— Нет, дедушка, это я раскусил.

Больше в баронство Рюх он не заходил, и что сталось с учителем, не знал.

Две книжки, которые впоследствии попали ему в руки, он прочитал от корки до корки. Жаль, они оказались не такие душевные, как про ту девушку. В одной разбойников ловили. В другой - про самих разбойников, как они душегубствовали да потом гуляли.

А тут целый сундук. Ну, треть сундука, или даже меньше. Все равно - много. А ему предлагают на это залезть и разлечься. Да и тесно… однако, все лучше, чем на виду у прохожих.

Открытой кибиткой правил сам Апостол. Второй - собака. На сундук сверху уселась Цыпа.

Сочившийся сквозь щелястую крышку свет, закрыла темная юбка. Из соседней повозки послышался беззаботный смех Фасольки. Повезло собаке, с ним красивая девушка катается. А тут - Цыпа. Само собой - курица. Только какая-то неправильная. Что Саня курей никогда не видел? Они толстые, добрые и глупые. Чаще, почему-то, конопатые. И проку от них никакого - один гвалт.

Апостол причмокнул, встряхнул вожжами, кибитка тронулась. Саню тряхнуло. Затылок ударился о плетенку. А нечего мечтать. Лежи, приспосабливайся. Не по мощеной дороге, между прочим, ехать - по проселку. К границе точно печенку вытрясет. Но наверх он все равно не полезет.

Показалось, если свернуться клубком, выставив локти и колени, будет мягче. Ага, первые три версты потом он начал ворочаться, каждый раз, уговаривая себя, что принял, наконец, удобную позу.

Когда кибитка остановилась, только провидение, удержало на месте. Взбешенный кот уже готов был высигнуть из ящика, сметая на своем пути и курей, и лошадей, которые его туда запихали, когда совсем рядом, за Цыпиной юбкой, послышалось топтание и кряхтение, а за ними - голос:

— Стой! Арлекины? - Пахнуло луком и редькой.

— Ага, - лениво отозвался Шак.

— Давай бумаги на проезд.

— О! С какой стати?

— Розыск.

— Кого ловим? - Такое впечатление, Шак зевнул.

— Кота.

— А собаку не возьмете? Глянь, у меня второй кибиткой правит. Я еще и приплачу.

— Не. Собаки нам не надо. Кота давай.

— Нету. - Отрезал Шак.

— Тогда проезжайте.

Последовал шелест, возвращаемых документов, короткий чмок и законный толчок. Другое дело, что боли Саня не почувствовал. Он в данный момент вообще ничего не чуял, кроме мурашек, которые войском разбежались по всему телу.

Нормальные ощущения вернулись по прошествии довольно длительного времени, да и то, какими-то притупленными. Теперь кот не ворочался, не стучал в крышку локтями. Он лежал, свившись в тугой нервный ком, не замечая, что тело уже изрядно затекло.

До встречи с дорожной стражей, в угрозу, быть пойманным и наказанным, не очень верилось. Но пробубнил над ухом равнодушный голос, и сразу продрало до самых печенок.

Это была сонная подорожная стража, а что станется на границе? Там не отговоришься. Там досмотр. Или сбежать? Один он как-нибудь спрячется. По кустам, по овражкам… пока не одичает и не превратится в дикого кота. Если раньше не поймают и не приведут в исполнение.

Он все же стукнулся в крышку, на что последовало злобное шипение Апостола:

— Замри и не дыши, иначе вместе с коробом в речку скину.

А за ним тихое щебетанье курицы:

— До границы немного осталось. Потерпи. Как только проедем, я тебя выпущу.

Если проедут. Если их пропустят. Если на том кордоне не засели, извещенные Шаком стражники. Да мать ее ети! Что же делать?

Все. Кибитки встали. Саня разобрал шаги. За ними - сразу несколько голосов:

— Выворачивай короба.

— Давай подорожную.

— Девчонка не продается? Я бы купил…

Вооруженные люди окружили повозки. Саня ненароком накололся на собственный коготь, чуть не вскрикнул и накрепко прикусил язык. От второй кибитки послышался смех Сольки. Девушка заливалась, будто ее щекотали.

— Может, без досмотра обойдемся? - мирно предложил Шак. Только-только все свернули и уложили. Опять разворачивать - на полдня работы. Договоримся, начальник?

— Что везете? - последовал таможенный вопрос, заданный, впрочем, без всякого нажима.

— Декорации, инструменты, припасов немного, одежду. Ты же нас на въезде проверял. А из вашего княжества много не вывезешь. Разве сахар. Только он нам не по карману. Смотри, если хочешь…

Шак недвусмысленно давал понять: если полезут проверять и выворачивать сундуки, мзды не получат.

— Вы на дороге кота не встречали? - поинтересовался один из стражников.

— Собака в городе видел. Жук, ты дня три назад про кота говорил.

— Ну, - нехотя откликнулся собака.

— Какой он с виду?

— Кот, как кот. Лохматый. Меня заметил и в подворотню убежал.

— Да, - засмеялся Апостол, - с нашим собакой коты не очень ладят. Скорее наоборот. А что кот натворил?

— Не знаем. В бумаге сказано: государственный преступник. Слямзил чего-нибудь…

— Или чужую сметану съел, - хохотнули в стороне.

Пауза. Пограничники отошли посовещаться. Стояли себе в сторонке и тихо бурчали. Кажется, вот-вот пронесет…

В этот момент со стороны дороги послышался стук копыт. Саня увидел, как приподнялась со своего места Цыпа. Скрипнула повозка, это дернулся Шак. Издалека закричали, приказали, стоять.

— И так стоим, - отозвался Апостол.

— Где начальник караула?

— Я здесь?

— Арлекинов проверили?

За сим последовала пауза. Не начальник, а полено! Нет, чтобы без запинки отрапортовать - замялся. А прибывший ту заминку уловил и скомандовал:

— Выворачивай манатки на досмотр.

Этого, пожалуй, не улестить. Тут другой интерес. Саня заметил, как Цыпа вытащила что-то из-под ног. Шак тоже. В щель, к которой кот припал одним глазом, предмет не поместился. Видно только, что узкий и длинный. Ножны предположил Саня и похолодел.

Кровь в ушах шумела так, что ничего другого некоторое время он вообще не слышал. А когда тупая пелена прорвалась, чуть не оглох от щебета и цвирканья. Похоже, над пограничным кордоном зависла целая туча птиц. Откуда их принесло? Только что ни одной не было.

Окруживших повозку людей сие явление тоже весьма и весьма заинтересовало. Они перестали хвататься за сундуки и мешки. В общем, отвлеклись. А отвлекшись, к изначальным своим намерениям уже не вернулись, потому что из тучи на них пролился дождь. Сначала зашлепали отдельные капли. Над головой совсем потемнело. Это Цыпа раскрыла зонт. За ней - Шак. Капель очень скоро слилась в единый, дробный гул. К нему присоединились человеческие голоса, оравшие все одно неистовое: "А-а-а!" Заржали лошади. Одна, так просто заорала. Потом - мяк! И только дробь подков по дороге. Из общего хора исчез один человеческий голос. Упал, значит, болезный с коня - или убился, или дух перехватило.

А дальше: Апостол тихонько чмокнул, лошади тронулись, повозка затрясла боками; Саню, само собой, приложило затылком. Телеги двинулись и уже через пять минут были на той стороне границы. Здесь стражник, даже не высунувшись из-под навеса, проорал:

— Езжайте, езжайте. - Поди, заметил, как стая воронков плавно переместилась за телегами, и сообразил: дождь из едкого дерьма вот-вот прольется на его голову.

Собственно княжествами западные регионы назывались только по традиции. В большинстве из них правили выборные советы. Рюх, в котором Саня учился грамоте, попутно метя пол, готовя обед и вытряхивая перхоть из учительского сюртука, являлся исключением. Давным давно эти разрозненные поселения объединились в автономию. Тут царили свои нравы. Даже на изданный новым герцогом всеобщий закон, тут смотрели сквозь пальцы.

Другое дело - восток. Там располагались ленные владения, обширные пустые, заросшие диким лесом пространства и домен самого герцога.

Еще дальше на восход солнца лежал воинственный Аллор. Кроме того, существовала, - не к ночи будь помянута, - Граница. Не просто межевая борозда с полосатым колышком, а предел, запирающий обитаемый мир с севера. Границей на ночь пугали непослушных ребятишек во всех без исключения землях, потому что никто не знал, что она такое на самом деле. Она просто была.

Прожив почти всю сознательную жизнь в глухом углу, на дальней западной окраине, кот от нее пока не сильно удалялся. Порядки в примыкающих к Камишеру землях были и понятны и терпимы. Юг опротивел раз и навсегда. На востоке побывать хотелось, но в одиночку туда было не добраться, а в артель к себе бродячего кота до сих пор не шибко кто и звал.

Тесный плен продолжался еще верст пять. Стая зловредных птичек по дороге отвязалась. Когда повозки, прокатив довольно далеко в глубь леса, остановились, кота вытряхнули на свет. Сам он… замешкался. Не дождавшись, добровольного явления из сундука причины всех бед, Апостол ухватил короб за ручки и одним рывком вывернул его из телеги. Саня полетел на траву вместе с книжками. Но - кот, так что, пришел на все четыре лапы.

— Ты уснул? - ехидно поинтересовался собака. - Мы тут на мыло изошли, а он дрыхнет.

Саня не стал отвечать. Сочтутся еще. Для начала надо было прийти в себя.

Тент на второй повозке стал сизым, с него кое-где капало. Борта обоих телег заляпаны, чепраки лошадей - тоже. В траве валялись два зонта. И на них толстым слоем лежало гуано. Воняло соответственно, хоть и подсохло. Шак, не давая коту разлеживаться, приказал:

— Бери антураж и тащи в речку, отмачивать. Стой! Тент не забудь. Сунь в воду, и камнями привали. До завтра выполощется, а что не выполощется, отстираешь.

— Сам стирай! - окрысился кот. Но не по тому, что противно было в одиночку дрызгаться с едким дерьмом - тон главаря не понравился.

— Что! - взревел Апостол. - Да я, знаешь, что с тобой сейчас сделаю?

— Стоп! Стоп! - выметнулся из телеги собака, - Котяра, я тебя как брата прошу: не заедайся. Ты, родной, ни фига не понял. И не надо пока. Иди себе, делай, что велено. Шак, брось оглоблю. Себя вспомни. Все! Разошлись в разные концы леса! Котик, только я тебя умоляю, быстро не возвращайся. Дай командиру отойти. Он тебя и вправду может приложить так, что мало не покажется.

Всю дорогу до речушки, которая бежала среди кустов за поляной, Саня черно злился. Решил даже, что покидает арлекиново добро в воду и по тем же кустам уйдет. Пусть потом ищут, если захотят навалять. Фиг его в лесу поймаешь.

Он продрался сквозь подлесок, оскальзываясь на плоских валунах, спустился к воде и только тут, освободившись от неудобной вонючей ноши, дал себе труд помыслить. В результате чего вышло: самое время возвращаться назад и подставлять шею под Шакову длань.

Стало муторно. Как ни крути, спасая его, они сильно рисковали. Не решись Шак нагло смыться с границы, переждала бы стража налет и вытряхнула кота-преступника из захоронки. Ему - усекновение хозяйства, им - высылка с конфискацией. То есть: мыкаться без лошадей, без припасов, без декораций. Так что - сиди, котяра, дерьмо отскребай. Хоть этим за добро отплатишь.

Он, наверное, до утра бы там полоскался. Но, во-первых, банально хотелось жрать - в животе урчало, как в дробильном барабане - во-вторых, со стороны поляны вдруг послышались довольно громкие, и какие-то лишние звуки. Будто там не четверо арлекинов на ночлег устраивались, а целый отряд. По шуму - народу на биваке сильно прибавилось. Наученный опытом длинного и трудного сегодняшнего дня, Саня, прихватив зонтики, в обход открытого пространства, покрался к своим кибиткам. Благо, уже пали густые сумерки.

За переплетением колючего шиповника и жимолости, за кустами крушины на косогоре росли высоченные в два обхвата дубы. Кот перебегал от дерева к дереву, скользил между стволами, высматривая, что делается на поляне.

Там в свете двух костров мелькали кони и люди. Человек десять, столько же животных. Один костер - свой. Второй - на дальнем конце поляны.

Кто-то еще решил устроить тут ночлег? Леса им мало! Или соблазнились веселым соседством? Кот метнулся к следующему дереву. Оттуда стала видна монументальная фигура Шака. Вожак стоял, широко расставив ноги, уперев руки в бока. За спиной - костер. Сцепленные повозки остались чуть в стороне. На одной Саня разглядел Сольку, узнал по длинным, светлым волосам. Собаки видно не было.

Вовсю полыхал чужой костер. Люди копошились в темноте. Чем они заняты, Саня понять не мог. Поближе бы глянуть. Он шагнул… и чуть не заорал. На плечо сзади мягко опустилась рука.

— Тихо, - шепнул в самое ухо собака. - Молодец, что напрямую не поперся. Сиди здесь. Я - сейчас.

И так же нечувствительно как появился, исчез. Вот гад! До мокрых штанов напугал. Но раздражение тут же откатило. Саня заметил справа от себя шевеление. Куст в пяти шагах от него даже не качнулся, а будто вздохнул и опять замер. Кот потянул носом. Не собачий нюх, разумеется, но все равно лучше человеческого.

А за кустами как раз и притаился человек. Один. С оружием. Высматривает. А что еще? Не цветочки же он пришел сюда нюхать. Ясно, ищет подходы к их табору. Не иначе, стащить чего-нибудь наладился. Саня встал на четвереньки, - зонтики он давно спрятал под деревом, потом заберет, - а затем и вовсе лег на живот. Ползти было легко. Трава мягко пригибалась, не издавая ни звука. Он по дуге обогнул куст, с засевшим в нем наблюдателем, чтобы одним коротким прыжком прямо с земли оказаться у того на спине. Лапа с, наполовину выпущенными когтями зажала человеку рот. Тот, было, рванулся, но тут же сник.

— Вовремя, - прошелестел рядом голос собаки. - Тащи его к телегам. Я там одного уже пристроил.

Кот не стал морочиться, ухватил человека за руку и поволок как куль. Правда, предварительно пришлось того слегка придушить. Для его же блага: начнет вырываться, еще поранит себе чего-нибудь.

Путешествие не заняло много времени. Скоро Саня вышел к телегам. Солька обернулась на шорох, увидела кота и махнула рукой в сторону продолговатого свертка. Собака связал человека, заткнул ему рот и накрыл сверху попоной. Зачем выдумывать? Саня поступил так же, а, управившись, легко взмыл в повозку к девушке.

— Что тут творится?

— Цыгане, - коротко отозвалась Солька и нагнулась к самому дну телеги. Там под ворохом одеял лежала Цыпа.

— Это они ее?!

— Нет. Она на границе сильно… испугалась. Спит. Цыгане к нам пока не подобрались. Спереди Шак, сзади собака, а ты пленных посторожи. Они нам очень пригодятся.

Саня покосился на людей. Один не шевелился, другой хоть и подавал признаки жизни, но слабые. Гораздо интереснее разворачивались события на поляне. Тени у цыганского костра притаились, прекратилось мельтешение. В центре поляны собралась целая компания. Посередине высоченный - ростом, пожалуй, с Шака - мужик в черной рубахе, поверх которой блестела множеством монеток и вшитых камешков плотная безрукавка. Черные штаны заправлены в начищенные - отсюда видно - сапоги.

Цыган Саня видел всего один раз. Ито издалека. Они как-то прикочевали к их деревне в Камишере. Мамка тогда спрятала его в погреб и продержала там два дня. Так что, выпущенный на волю котенок увидел только хвост, уходящего табора. Ох, и пугала его мамка потом теми цыганами. А сама как боялась! Не зря, видать. Соседи по поляне, чем дальше, тем меньше ему нравились. Их главарь стоял точь-в-точь как Апостол. Этот руки сложил на груди, и тот - будто передразнивая. Шак вскинул вверх ладонь, их предводитель - тоже.

— Да быстрее, ты! - прошипела со дна повозки Солька. - Иди. Не видишь, Шак зовет.

Откуда-то сбоку из темноты образовался и встал за плечом Апостола собака. Саня не посмел ослушаться.

— Здравствуй, Шак! Какие узкие дрожки в этом княжестве. Нам с тобой никак не разойтись, - насмешливо прокричал цыганский главарь.

С той стороны запалили факел. Собака тут же зажег свой. Стало возможным, рассмотреть цыгана в деталях.

Никакой это оказался не человек! Тоже лошадь. Только темной масти. Грива длинная, черная, глаза черные, даже вытянутые вверх уши - черные. Не иначе, сам намазал. Ручищи - о-го-го! А за спиной, все ж таки - люди. Обычные. Только одеты странно. Ну что с них взять - цыгане. В руках у всех ножи. Саня пожалел, что бросил зонтики. Не весть что, конечно, но сейчас любая палка могла пригодиться. Он искоса глянул на собаку. Тот тоже стоял с пустыми руками. Только верхняя губа высоко поднялась, открывая поблескивающие клыки.

Когти, что ли показать, прикинул Саня. Неа. Не станет он стращать. Зачем?

— Здравствуй, Чалый! Не потерял еще надежды меня пощипать? - мирно отозвался Шак.

— Если цыган расстался с надеждой, но уже не цыган. Он - бродячая собака.

— Поаккуратней, - усмехнулся Апостол. - Мой друг Эд может обидеться.

— Здравствуй, собака, рад видеть тебя живым.

— А я-то как рад! - зловеще отозвался тот.

— Я смотрю, у тебя прибавление в семействе, - кивнул Чалый в сторону Сани. - Продай кота, Апостол. Я тебе за него золота дам.

— Откуда у тебя золото? В прошлый раз я видел только дерьмо.

— А я клад нашел. Не веришь? Давай торговаться. Даю за кота два золотых.

— Зачем тебе кот, Чалый?

— Мышей ловить, - расхохотался цыганский главарь.

— У меня есть другой товар.

— Девчонки? - голос Чалого посерьезнел. Кажется, он заинтересовался предложением. Ну, за Сольку можно выручить какие-то деньги. А на фига цыганам курица-то?

— Нет, - разочаровал старого знакомого Шак. - Я не торгую товарищами. Только - людьми. У меня случайно оказались двое цыган. Им не очень у нас понравилось. А дальше станет еще хуже. Я люблю своих лошадей, Чалый, они требуют отдыха. Как ты посмотришь, если завтра одну из моих кибиток потащат твои люди? В княжестве Венс плохо относятся к цыганам. Вряд ли кто-нибудь станет за них заступаться.

— Ва! - взвыл Чалый, развернулся и влепил затрещину ближайшему сподвижнику. - Раззявы! Что ты скажешь про этих недоумков, Апостол? Ни украсть, ни покараулить.

В цыганских рядах произошло замешательство. Люди отшатнулись от главаря. Оно и понятно, разъяренный Чалый запросто мог убить. Шаг за шагом толпочка цыган откатилась к своему костру и загородила его спинами. Чалый остался один на один с арлекинами.

— Ну, здравствуй, брат, - прошелестело из полутьмы.

— Здравствуй, - откликнулся Шак.

— Обниматься не будем?

— Это лишнее.

— Скажи своим людям, чтобы ушли, - прогудел Чалый. - Надо поговорить.

— Они не люди, и они останутся.

— Тебе виднее.

— Как ты?

— Так себе.

— Пошли к нашему костру. Посидим.

— Пошли. Пусть мои считают, что я торгуюсь. Да, оттащи, олухов, которых ты поймал подальше. Им ни к чему слышать наш разговор.

— Эд, Саня, - обернулся Шак. - Волоките пленных в лес на травку.

Собака молчком двинулся в сторону телег, Саня - следом.

Людей пристроили под деревом, связав спина к спине. Так теплее и веревок меньше ушло. Когда возвращались, изведшийся от любопытства кот, спросил:

— Они действительно братья?

— Нет. Просто лошади. Слушай, не задавай вопросов, пожалуйста. Сам до всего дойдешь, если успеешь.

— Ты о чем?

— Не знаю, - загадочно отозвался собака, и глухо замолчал до самого костра.

Лошади глотали чай из огромных кружек. Солька выложила на походную скатерку сало и хлеб. В стороне, привалившись к тележному колесу, сидела Цыпа. Сердобольный кот примостился рядом.

— Ты как?

— Уже лучше.

— Сильно испугалась?

— Чего? - удивилась девушка.

— Ну, Фасолька говорит, ты с испугу в обморок упала.

— Нет. Это… так. Со мной бывает.

— Тебе чаю принести?

— Ага.

Надо же - засмущалась. Саня пошел к костру. Страшненькая и совсем ему не нравится, но - жалко - сидит одна под телегой. Вон Солька и плечами трясет и задом виляет - выплясывает перед Чалым. Щеки горят. Волосы струятся по спине, а в них - редкие синие цветочки. Собака смотрит на нее, не отрываясь, однако, слушает чужака. Чалый что-то сказал, собака аж головой дернул.

— … оттуда не возвращаются.

— Иногда мне тоже так кажется, - согласился Шак.

— Ладно, - поставил точку в разговоре Чалый. - Давай о наших делах покалякаем. Ты где кота подхватил?

— В Кленяках.

— А прежний куда девался?

— Женился.

— Да ну! - вскинулся цыган. Чай плеснул ему на колени. - Мать-перемать! Солька, дай тряпку. Он в Кленяках остался?

— Нет, еще раньше от нас ушел. В ничейных землях. Представляешь, путешествуем мы себе, горе мыкаем, по тому как в лесу заблудились. Вдруг нам на встречу выходит из чащи прекрасная… вернее, прекрасно вооруженная кошка. Я говорит, выведу вас отсюда, но котика придется оставить. Я, было, в драку: да мы, да за нашего кота! А он, подлец, в ноги мне бух. Отпусти, говорит, меня с ней. Не хочу больше скитаться. Предатель. Я ж его под забором нашел, когда он котенком в Асуле от голода загибался.

— Отпустил?

— Разумеется. И пошли коты, обнявшись, в светлое будущее, а мы дальше покатили. Девчонки два дня ревели. А ты, смотрю, опять с цыганами кочуешь?

— Привык. С ними весело.

— Да и безопаснее.

— Это, как сказать. Чистюки в последнее время распоясались. В половину западных княжеств не сунешься. Кстати, не подскажешь, что за шум в окрестностях?

— Не понял.

— Какого кота ловят? Не твоего?

— Уже и в Венсе слух прошел?

— Значит, твоего, - заключил Чалый. - Мой тебе совет: или сдай котяру, или мотай вдоль границы к ничейным землям. Может, проскочите. Пока здешние раскачаются, пока соберутся ловить чужого кота, вы успеете перейти восточную границу.

— Александр, - позвал Шак. - Колись, что ты такого натворил, что на тебя по всему околотку травля?

Саня от неожиданности задумался. Ничего кроме девки он за собой не помнил. Ну, не было! Не состоял, не участвовал, не привлекался, не крал, не убивал, не скрывал. Да, чтоб им там всем пусто стало! Чем он им так досадил?

— Ничего! - зло выпалил кот. И слегка пригнулся. Если обе лошади разом на него попрут, останется, удирать. С такими противниками лучше не связываться.

От тележного колеса раздался продолжительный вздох-стон:

— Шак, я же говорила, ничего за ним нет, - прошелестела Цыпа.

— Я тебе верю. Не напрягайся, девочка. Фасолька, отнеси ей супу. Пусть поест.

— Я не хочу, - отказалась курица.

А саму на сторону клонит. Сейчас свалится. Но Солька не дала подруге упасть, подхватила, села рядом, обняла за плечи.

— Странно сие и непонятно, - заключил Шак. - Может, нашего кота, с каким другим перепутали?

— Наверное, - безразлично отозвался баро.

— Ты давай по подробнее: что за слухи, кто распространяет.

— Ха! Да в Венсе с обеда на всех перекрестках закричали: ловите, мол, граждане убеглого кота. Как зовут неизвестно, лет - около тридцати; бродяга, вор, убийца, растлитель, людоед…

Против ожидания, Шака такое описание Саниных подвигов не насторожило, а развеселило. Он даже хлопнул себя по коленкам. Собака тоже криво улыбнулся. Чалый посмотрел на них, на виновника и только головой покачал.

— Точно, с другим котом попутали. Но вам от этого не легче. Если вас с ним поймают, хлопот не оберетесь. Пока расследование, да суд, да доказательства, останетесь без штанов. Выступать вам не дадут, это уж к бабке не ходи, можете вообще в тюрьме оказаться.

— И ты нам хочешь предложить… - насмешливо протянул Апостол.

— Ага. Отдай его мне. Покрасим в черный цвет. Будет с нами кочевать. Котяра, тебе ведь все равно с кем?

— Нет, - твердо отозвался Саня. - Я тогда лучше один.

И опять напружинился, на случай если его захотят удержать силой. Когти полезли и, естественно, попались на глаза Чалому.

— Ого! - цыган отшатнулся. - Шак, ты кого подобрал? Это же…

— Заткнись! - рявкнул Апостол.

Лицо цыганского главаря сделалось задумчивым. На Саню он теперь посматривал урывками - якобы не интересно ему.

Права была мамка, что прятала пасынка от таких вот. Совсем его не знает, а туда же - обзывать. Спасибо Шаку, не дал сорваться оскорблению. Иначе, Сане пришлось бы или драться, или уйти. Несмотря ни на что! Плевать, что ночь и враждебное княжество под ногами. Плевать, что ловят. Ушел бы.

Но тревожная минута прошла, и тот же Чалый разрядил атмосферу:

— Повезло тебе, Шак. Такие девчонки с тобой катаются, собака у тебя есть, кота нашел. Самое время двигать на восток. Слышал, герцог объявил по всему государству о сборе арлекинов?

— Разумеется. Мы туда уже месяца три назад собирались, но потеряли кота, и надеяться забыли.

— Теперь пойдешь?

— Не знаю. Если проскочить Венс и по ничейным землям двигаться в сторону герцогского домена, год потеряем. А до феста осталось восемь месяцев.

— Смотри…

Саня отодвинулся к девушкам. Ему стало неинтересно. Чалый сыпал названиями неизвестных городков и деревень: пойдешь туда-то, там свернешь налево, здесь - направо.

Цыпа уже не зеленела в темноте впалыми щеками. Фасолька ее укутала в плед и сунула в руки миску с горячим супом. Потянув носом, Саня икнул. За волнениями о голоде как-то позабылось. Зато сейчас аж, скрутило.

— Солечка, налей мне, поесть.

— Ах ты, наш маленький, наш полосатенький, - пропела Фасолька. - Садись, мой хороший, я тебе супчика принесу, а ты мне потом на ушко расскажешь, кого убил, кого ограбил, кого съел.

— Договорились, - пообещал Саня.

Вот свинюшка! Теперь всю дорогу будет дразниться. Но у нее получалось как-то необидно. Кот решил: подыграет, а там - забудется. Не сознаваясь самому себе, он уже связал с ними свою ближайшую жизнь. Так и подумал: в начале подыграет, потом - сравняется, и только потом спохватился: он же еще ничего не решил. А что тут решать-то! Они ему нравились. И не в том дело, что не продали его на границе. Они были свои. Грубые, нищие, странные, но - свои. Он пока ни с кем кроме приемных родителей не чувствовал себя так свободно. С людьми не получалось из-за необходимости, выдавать себя за человека. А тут не надо. Здесь ты - только то, что ты есть. Кот, это звучит гордо. Лошадь - тоже хорошо. Собака… а девчонки вообще - класс.

Фасолька возилась у костра. Саня спросил у Цыпы:

— О каком сборе толковал Чалый?

— Раз в пять лет в герцогском домене собираются все арлекины страны. Там месяц идут представления. Герцог смотрит. Тех, кто ему больше всех понравится, объявляют победителями.

— И что?

— Получают награду.

— Какую?

— Следующие пять лет они живут при дворе. Мы два раза туда собирались. Ни разу не дошли.

Фасолька вернулась с двумя мисками. Одну сунула коту, другую пристроила у себя на коленях. Цыпа осторожно дохлебывала суп. Саня тоже взялся за ложку, только теперь в полной мере оценив собственный голод. Молчал, пока ложка не заскребла по дну. Шутка ли, за полтора суток съесть пол лепешки. А погоня, а страх, а граница? На девку тоже, между прочим, силы ушли. И не малые.

Без всяких просьб с его стороны, Фасолька взяла миску и принесла добавки.

Во красота! Нет, так просто они теперь от него не отделаются. Гнать будут, не прогонят. А он отработает. Кот нужен? Вот он - я! И фыркнул, так что брызги полетели. Мамка приемная долго его отучала за столом фыркать. Мол, пока ест спокойно - человек, как фыркнет, сразу видно - кот.

У костра Чалый что-то рисовал на куске клеенки.

— Цыгане тоже едут? - спросил Саня у Цыпы.

— Что ты! Туда только нам можно. И чтобы в составе обязательно были лошадь, собака и кот.

— А петухи?

— Нет. Петухов там не бывает.

— Если со всего герцогства собрать арлекинов, - начал вслух размышлять Саня, - это же сколько наберется?

— В том-то все и дело, - печально отозвалась Цыпа. - Собираются очень многие. Я только раз видела группу, они вообще отказались ехать, и нас отговаривали. Шак их послушал, посовещался с Собакой и все-таки пошел. Понимаешь, туда не просто надо добраться. Желательно, чтобы кроме тебя не дошел никто.

— Почему?

— Тогда и соревнований никаких не надо. Тогда награда точно будет твоей.

— Короче, - перебила подругу Солька, - если по дороге встретишь таких же арлекинов, или убей, или беги, пока тебя не убили.

— А как же власти? - опешил Саня.

— Человеческие? Видишь ли, на время Веселого Похода, особым распоряжением герцога властям на местах запрещено вмешиваться в разборки между арлекинами.

— Мы ни разу не дошли, - печально подытожила Цыпа. - В этот раз собрались, подготовились, но от нас ушел Рик. Мы уже и надежду потеряли…

— Что, девочки, открыли парню глаза на наши дела? - крикнул от костра Шак. - Иди сюда, котяра, есть разговор.

В этот раз Саня подходил к лошадям без опаски. После рассказа девушек он почувствовал себя увереннее. А с другой стороны, неприятно кольнуло: вот почему арлекины его спасали. Нужда приперла, а так - сдали бы, и деньги в карман.

— По роже вижу, сомнения в тебе так и кипят, - заключил собака. Он сидел тут же, но за костром его не было видно. Саня дал себе слово, следить за физиономией. Ему надоели собачьи подковырки.

— На, - Шак протянул коту кружку.

Не перепутаешь. Так пахнет только вино. Саня принял посудину. Вино ему приходилось пить редко. Такое лакомство не для бродячих котов. Но пить он не стал. Понюхал и отставил.

— Мы тут с Чалым поговорили. В общем, дела такие: тебе лучше остаться с цыганами. С ними, считай, легально дойдешь до восточной границы. Там они тебя переправят в Глечики, и дуй, котяра, во все лопатки, - деловито заговорил Шак.

— А почему не в Гошенар? - Спросил Саня, первое, что пришло в голову. Он-то думал, его уговаривать начнут, да расписывать будущие награды.

— Кленяки, Гошенар и Венс недавно договорились, сообща ловить преступников. В Гошенаре тебе дороги до первого стражника. С нами тоже не получается. По княжеству с живым котом-людоедом не погуляешь. Нас начнут проверять на каждом посту, и тебя, так или иначе, поймают. Можно рвануть к восточной границе, минуя поселения. Только, какой смысл?

— Но вы же туда так и так собирались.

— Если ты с нами идешь на фест, тогда - да. Тогда смысл есть. Если ты с нами не идешь, нам там тоже делать нечего. Дадим пару представлений в Венсе, дальше - на югозапад. Там зима теплее. Мне о девочках надо заботиться.

— Не сомневайся, кот, - подал голос Чалый, - тебе у нас понравится. Покрасим тебя в черный цвет, кольцо золотое в ухо вденем, дадим гитару - такой цыган получится, пальчики оближешь. И ни один стражник не привяжется. А там, и насовсем с нами останешься. Это ты еще наших женщин не видел. Как увидишь, сам в табор запросишься.

Саня сидел к костру боком. Припекало. Он отодвинулся, вспомнил о кружке, поболтал содержимое, понюхал, хлебнул…

Чем бы еще заняться? Можно блох половить. Но, во-первых, таковые на нем не водились; во-вторых, не вежливо - лошади ждут. Девчонки притихли. Тоже ждут. У Чалого улыбка от уха до уха - зубы наголо. Красивый цыган, значительный. Такому не захочешь, да поверишь. Шак, наоборот, уставился в землю. На роже ни одна морщинка не дрогнет. Что же делать?

Саня закрыл глаза. Под веками мерцали всполохи.

Горел костер. За костром стояли кибитки. Много кибиток. Чалый соберет большой табор. И пойдут они по долам и весям. Красивые, вольные, черные. Кто натуральный, кто - крашеный. Какая людям разница - цыгане. С одной стороны любопытно, с другой - боязно.

Прикочевали на край деревни, сразу женщины по дворам идут. Хозяйка, куртку купи. Твоему мужу понравится. Нет мужа? Давай наворожу. Завтра сваты придут. Денег нет? Отдай курицу. У тебя в сарайке квохчут. Не бойся, мы такие же люди как ты. Давай, давай курицу. Ай, молодец. Жди завтра сватов…

У кибитки стоит старый одноглазый цыган. К нему ребятишки подбегают. В доме с соломенной крышей одинокая тетка живет. Мужа нет. Хозяйство справное. Старый цыган кличет молодого: Сашко, пойдешь в тот дом. Сашко, - невысокий, коренастый с пышной кудрявой шевелюрой, с ясными светлыми глазами красавец, - идет к тетке, заговаривает, смеется, показывает ровные белые зубы, подмигивает, улещает. Можно не сомневаться, оставит тетка парня ночевать. И на завтра оставит и на послезавтра. А на четвертое утро, проснувшись, да потянувшись от стонотного ночного счастья, не найдет ни парня, ни кошеля, что в сундуке лежал, да и самого сундука не найдет. Выбежит на подворье: стайка распахнута, сарайка - тож. Тихо пусто, а за плетнем соседка, которая вчера от зависти чуть не удавилась, на всю деревню хохочет: лови свое счастье.

Всполохи… Шак по пояс в воде толкает осевшую телегу. Мокрый, до судорог замерзший Саня тащит на тот берег Цыпу. Несет на плече, как волки барашков. Обрывая кожу на ладонях, цепляется за ветки и камни. Собака рычит от натуги, тянет завязшую лошадь. Сечет холодный дождь. Фасолька плачет на том берегу.

Если он уйдет с Чалым, - и не продадут, разумеется, - будет жить в свое удовольствие. Много ли надо, чтобы людей обманывать? Он, считай, всю жизнь их обманывал, человеком прикидывался, как мамка научила. Закружится кот. Серьгу в ухо… гитару дадут. Будет петь, бабам в глаза заглядывать. Главное - не забывать, что за тобой смотрят. Шаг в сторону - тебя за шиворот хвать: куда, котяра, наладился?

Хлеб, сало, луковица, немного вина… суровый Шак, ехидный собака… девочки. Некому будет нести Цыпу на берег, сама пойдет по пояс в ледяной воде, цепляясь за телегу.

Саня передернул плечами. В теплый летний вечер по коже продрало морозом. Полоса шерсти на спине встала дыбом.

— Шак, я пойду с тобой.

— До конца? - поднял голову Апостол. На Саню глянули темные усталые глаза. Ни радости, ни одобрения, ни тем паче торжества. Разве, отблеск понимания. Да какое понимание! Просто тени играют, сбивают глупого кота с толку. Ведь завтра же будет локти кусать, клясть себя за дурость.

— До конца пойду, - твердо сказал Саня.

И чуть не завалился на спину. Фасолька, обхватив сзади руками, зацеловала в затылок, в шею, затормошила.

— Ах, ты мой котенька! Ах, ты мой ласковый.

Чалый сидел, дергал верхней губой - точь-в-точь лошадь - сейчас укусит. Шак Апостол наконец улыбнулся. Собака нехотя поднялся с нагретого места:

— Пошли, Санька, цыган из лесу принесем. Пусть их баро забирает.

***

Телега, подскакивая на мелких ухабах, переваливалась боками. Трясло, так что клацали зубы. Правила Солька. Цыпа сидела, вцепившись в бортик. Лежа на соломе, Саня пытался читать.

Зряшное дело. Не то, что буквы, вся книжка прыгала перед глазами, бешеным зайцем. Упустив в который раз строчку, кот захлопнул книгу, поискал, куда спрятать и, наконец, засунул себе в мешок. На привале, случится минутка, он ее опять откроет.

Второй день задворками княжества Венс они пробирались к восточной границе. Чалый указал дорогу верно. Может, и пожалел потом, только слово не таракан, влезло в чужое ухо, не выковырнешь. Шак с Собакой то и дело сверялись с нарисованной на старой клеенке картой. По ней, до границы оставался дневной переход с небольшим гаком. Гак они решили не считать. Вряд ли Чалый сильно ошибся. Так что к вечеру арлекины рассчитывали добраться до лесного урочища, по которому в этом княжестве было принято гонять контрабанду.

Саня поежился. Не думал, не гадал, жил в согласии с законами, - старался, во всяком случае, - а тут попал, так попал. И обратной дороги уже нет. Он себе ту дорогу отрезал собственным поганым языком. Сто раз была права мамка: гордость еще ни одного кота до добра не доводила. Ехал бы сейчас у Чалого в кибитке, халву кушал, вином запивал. Сам весь черный, в ухе серьга, на ногах шикарные сапоги лучшей цыганской работы. А еще бы ему Чалый дал рубаху красного атласа. О! Гитару забыл. Гитара бз-з-зым-м-м. Вай, вай, вай, загубила-а-а ты мою головушку…

— Цыпа, а вы давно вместе?

— Давно, наверное.

— Что значит: наверное? Ты разве точно не помнишь?

— Помню. Только я не всегда была с ними. Уходила.

— Надоело скитаться?

— Меня замуж взяли.

— И что?

— И ничего! - обернулась Фасолька. - Отстань от нее.

Саня, оторвался от созерцания облаков. У Сольки даже спина выражала возмущение. Он глянул на Цыпу. Та продолжала цепляться за бортик. Пальцы побелели, глаза закрыты, сморщилась. И так не красавица, а стала уж просто-таки страшна. И вот-вот расплачется, сообразил кот.

— Цыпочка, прости, если обидел. Я ж не хотел.

Вроде и не виноват, а кажется, что виноват. Ну, бабы! Никогда не знаешь, от чего они крик поднимут. Что он такого сказал-то?

— А хочешь, я тебя на коленях подержу? Брось ты этот бортик. Иди ко мне.

Цыпа будто не слышала. Саня переполз к ней и мягко боднул головой в живот.

— Цы-ы-па? Ну, погладь меня. Сразу с души камень свалится, - подсунулся под руку, которая не сразу, но таки провела по лохматому затылку. - Еще, еще гладь, а я мурлыкать стану.

Над головой заквохтало. Саня посмотрел. Цыпа уже точно не собиралась реветь. Сморщенное личико разгладилось. Она опять хихикнула. За ней следом звонко залилась Солька:

— Ну, Санька, ну, хитрец. Давай я тоже заплачу, а ты меня пожалеешь.

— Чтобы Апостол мне потом шею свернул?

— Делать ему больше нечего. Если бы он всем моим мужикам шеи сворачивал, в стране бы население уполовинилось. Ты на то, что ночью было, не смотри.

— Я думал, он твой муж, - смущенно отозвался Саня.

— И он, и Эдвард. Они оба - мои мужья. И ты будешь. Только, чур, с ними не драться. Каждому достанется. Я ж - Фасолька.

Что-то такое про дриад говорили. Саня думал - байки. Ан, нет. Его мгновенно обдало жаром. Он даже от курицы отодвинулся. Сухое жилистое тело Цыпы вдруг показалось деревянным. А рядом, руку протяни, перед глазами туда сюда ерзает широкий зад Сольки. Телегу в очередной раз подбросило. Саня, считай, не заметил. В штанах стало тесно. Лицо запылало. Он потянулся и сунул руку девушке под ягодицы.

— Ой! - заорала Солька. - Ты, что с ума сошел?

— Ага, - глухо прорычал Саня.

А нечего. Пусть не дразнится. Фасолька обернулась.

— О! Так бы и сказал, что не терпится. Мне ж разве жалко? Цыпа, держи вожжи.

Курица без звука оторвалась от бортика и кое-как перебралась на облучок, а светловолосая румяная Солька колобком скатилась в руки коту.

— Ну, где ты там… Хо, котик… Вот так котик! Погоди, я сама развяжу… Сумасшедший. Погоди. Какой ты гладкий… О-о-о! А-а-а! Погоди. Вытащи. Я хочу потрогать. М-м-м…

Давай! Давай. Еще. Еще. Еще. Не отпускай. Ай, ай… А-а-а-а!

Все уже кончилось, но Саня не сразу от нее оторвался. Внутри звенела пустота. Телегу трясло. Когда поднял голову, перед глазами прыгали гладкие Солькины груди. Он провел по одной пальцем. Девушка застонала. Над верхней губой у нее собрались бисеринки пота. Саня перекатился на бок. Девушка сладко потянулась, подставляя горячую грудь ветерку. Юбку не одернула. Так и лежала, раскинув в стороны полные белые ноги. Сане показалось: от переполнявшей ее сейчас жизни, зазеленеет солома, на которой только что произошло соитие. А уже через минуту она вскочила, затормошила Цыпу:

— Отдавай вожжи. Эй! Лошадка, пошла, пошла! - уселась на облучок и, вздернув упряжью, зачмокала, подбадривая сонного конька.

Цыпа с каменным лицом перебралась на свое место. До вечера, до самого привала она больше не вымолвила ни слова. А Саня, собственно, и не настаивал. Сказать проще, он все это время проспал.

Урочище, имевшее в народе неслучайное название "Сквозняк", отличалось от окружающего пейзажа жуткой густолесностью. Лесной язык, перекинутый из княжества Венс в ничейные земли, сопровождала цепочка холмов. Казалось бы, носи себе контрабанду по лысоватым взгоркам. Нет, так уж сложилось. Слух, объясняющий странное поведение контрабандистов был и всего-то один: пойдешь другой дорогой, вообще никуда не придешь, или ничего не донесешь, кроме собственных ног.

Место определилось давно и успело обрасти массой легенд, домыслов и страшилок. Из-за них, надо полагать, никаких пограничных постов тут отродясь не водилось. От населенных мест к урочищу вела единственная изрядно разбитая и заросшая дорога. За кромкой леса она делала пару петель и только потом вливалась в аккуратную круглую поляну. От поляны расходились уже две дороги. Каждая шла вдоль своей цепочки холмов. Одна называлась Длинной, другая Короткой.

— По которой поедем? - спросил Шак у Эдварда. Саня так понял, что Апостол в этих местах вообще не бывал. А Эд - в юности… нет, в детстве… или… ну, в общем…

Во младенчестве, мстительно подумал кот, еще не забывший собаке ехидных придирок, мама за распашонку таскала… от норы к норе. Собака как подслушал, обернулся и пристально посмотрел коту в глаза. Саня от неожиданности потупился, тут же себя обругав: ну какого бы лешего? Что хочу, то и думаю!

Когда телеги выкатили на открытое пространство, воздух уже по вечернему загустел. Солнце напоролось на вершины елей, росших в ложбине между холмами. Благо, вечер в этих местах продолжался довольно долго. На свету успеют распрячь лошадей, соорудить костер, стол и даже поставить шатер. В прежние ночевки его не вытаскивали, здраво полагая: нагрянь стража или ее добровольные помощники в деле изловления бродячих котов, с шатром будет много возни. Проще, попрыгать в телеги, под которыми спали, покидать туда вещи, и править от погони. Шак умел запрягать не просто быстро - молниеносно. В темноте, - такое впечатление, - лошади сами надевали хомуты. Затяни подпруги и - вперед.

— Одинаково, - отозвался собака, насчет выбора пути.

— Почему тогда называются по-разному?

— Говорят, в прежние времена на Короткой дороге можно было загнуться гораздо быстрее нежели на Длинной.

— Философия, однако, - усмехнулся Апостол. - А как дела обстоят на сегодняшний день? Не получится, что мы тут гикнемся, вне зависимости от выбора пути?

Собака повернул к лесу, и поднял голову. Ноздри затрепетали - нюхал.

— Ничего особенного. В смысле, особо поганого, - объявил он через некоторое время. -Но какие-то люди недалеко копошатся. Ладно, завтра разберемся.

— Точно люди? - не унимался Шак.

— Да, вроде…

Собака ничего больше не добавил, только слегка потемнел лицом. Сане стало неуютно. Но Апостол, особо не вникая в настроения товарища, скомандовал привал. Лошадей распрягли и пустили вольно пастись. Никуда они не денутся.

После тележной тряски у Сани слегка кружилась голова. Чтобы прогнать дурноту он схватился за работу: достал мешки, принес воды, натаскал сучьев для костра. Отдохнувшее, обрадованное Фасолькой, тело быстро пришло в норму. Спутники тоже не сидели, сложа руки. Только Эд время от времени замирал и начинал тянуть тонкими ноздрями воздух.

Саня присел к сложенному кучкой валежнику и зачиркал спичками. Дрянь, которую купили еще в Кленяках, не хотела зажигаться. У собаки на такой случай имелось кресало. Саня попросил, тот не дал, задумчиво постоял над костром и отправил парня, помогать Шаку.

Конь, выломав в осиннике тонкую прямую жердину, приспосабливал ее под конус шатра. Цыпа бегала вокруг и только мешала. Фасолька вообще не встревала, чистила картошку. Сам собака канул в густеющих сумерках. Сане пришлось идти на помощь.

Он держал жердину, а Шак привязывал растяжки, когда снаружи закричал Эд. За ним - девочки. Шак бросил постромку. Барахтаясь в провисшем пологе, кот рванулся к выходу, но запутался. Темно было, как у черной свиньи в желудке. Шуму снаружи добавилось: стучали копыта, грохотали колеса, ревели чужие голоса. Ничего не оставалось, как встать на четвереньки и ползти под запавшим шатром.

Вылез он с другой от входа стороны, но торопиться не стал. Погодим маленько, здраво рассудил кот. За шатром творилось что-то нехорошее. Шак кричал девчонкам, чтобы отходили к телегам. Рядом с командиром черно ругался собака.

Саня осторожно выглянул. Со стороны Длинной дороги на них наезжала кибитка. В первый момент показалось, опять цыгане. Но когда повозка встала, кот разглядел, что на облучке сидит…

Чтобы аллари претворялись людьми, видеть приходилось, чтобы наоборот - никогда. На облучке сидел человек, ряженный лошадью. За ни мелькали еще двое. Надо лбом возницы торчал рыжий, туго склеенный хаер. Все как надо: уши длинные, зубы - лопатами.

Они попрыгали из телеги как горошины. Второй - тоже ряженый только под собаку. Третий, естественно - кот. На посторонний взгляд - нормальные арлекины. На посвященный - мелковаты. К тому же, в руках у всех троих - длинные ножи. А это уже перебор. Это такой перебор, за который… Дополнения к герцогскому Всеобщему Закону любой не человек знал назубок. В них черным по белому было записано: аллари незнатного происхождения под страхом сурового наказания, определяемого местными органами власти, запрещается ношение оружия. Столовый ножик, без которого жизни быть просто не может, не в счет. Но его длина не должна превышать десяти поперечных пальцев. Пальцы, конечно, тоже всякие бывают, однако разница едва ли составит вершок. Не иначе, ножи у ряженых мерили лапами сказочного великана или злобного зверя эрха.

Мимо Сани пробежала и вскочила в телегу Фасолька. Вернувшиеся к повозкам кони нервно топтались и прядали ушами. Впереди, лицом к лицу с незваными гостями остались Шак, собака и курица. Апостол гнал ее последними словами. Цыпа не уходила. Эд тоже закричал, Цыпа только мотнула головой. Тогда Эд метнулся к ней и схватил в охапку. Саня ни черта не понимал. Тут добро спасать надо и собственные шкуры тоже, а он бабу кинулся успокаивать. Налетчики действовали нагло и вполне откровенно. Лжеконь проорал от своей кибитки:

— Поворачивайте оглобли обратно в Венс! Вы тут не пройдете.

— Это почему? - взревел Шак.

— Мы не пустим. Заворачивайте. И скажи спасибо, грязный ослина, что отпускаем живыми.

Апостол качнулся в ту сторону. Такого оскорбления не прощают. Саня его хорошо понимал.

— Стой, Шак! - гавкнул собака. - У них с собой петух.

Теперь Апостола шатнуло в другую сторону. А Сане вообще захотелось под шум и неразбериху смыться подальше, чтобы не достало. Только петуха им тут не хватало! Только петуха!

Один из налетчиков сдернул с телеги мешок, рванул завязку и вытряхнул на траву мальчишку лет семи. Мальчик упал. Бандит ухватил его за шиворот и поставил, вернее сказать подвесил в кулаке.

— Ори!

Петушок молчал.

— Ори, гаденыш!

Петушок крепко зажмурился. Стиснутые губы побелели. Сане тоже захотелось зажмуриться. Он, разумеется, встречал раньше петухов, но еще реже, нежели дриад. Повывелись петухи. И не мудрено. В жизни они вели себя нахально и задиристо. Работать не любили. Зато пить, гулять и с чужими женами куролесить, были первые мастера. К тому же, стоило петуха разозлить, он принимался орать. Людям хоть бы что, а для аллари - сущая погибель. Крик петуха на довольно продолжительное время мог обездвижить, а то и дыхания лишить. Но петухов в основном люди перебили. Аллари просто обходили их седьмой дорогой. Слышать зловредного петушиного крика, коту пока не доводилось

Мальчишка молчал. Саня опять выглянул из-под полога. Один из налетчиков выдвинул с повозки толстую жердь и подвесил на ней ребенка за куртку. Глаза у того полезли из орбит. Лицо налилось кровью. Бандит достал палку и с размаху ударил мальчика по ногам.

Петушок закричал.

Шак замер, держа навесу пудовые кулаки. Собака, как ловил Цыпу, так и застыл в неудобной позе. У Сани перехватило дыхание. Перед глазами поплыло. Воздух сделался плотным как тот полог и сдавил грудь. Зрение уже заволакивало. Сейчас навалится темнота, и глупый кот даже не успеет пожалеть…

— Ко-о-о-й-й-я! Я! Я! Ко-о-о-й-й-я!

Удушье мгновенно отпустило. Саня уткнулся носом в траву. Мышцы мелко подрагивали. Но он дышал. Как он дышал! Один вдох, два, три…

Шак рванул в сторону главаря налетчиков. Собака одолел расстояние до ближайшего бандита в два огромных прыжка. Саня кинулся за ними, на ходу досматривая, как Апостол двинул кулаком в лоб вражескому предводителю. Голова у того треснула. Брызнули мозги. Собака вытворил со своим противником вообще что-то невероятное. От одного короткого прикосновения того подбросило и насадило на, торчащую оглоблю. Цыпа сидела на траве за чужой телегой, прижимая к себе мальчика. На долю кота, таки образом, остался последний бандит.

Он бежал зигзагами, прыгая из стороны в сторону - маленький, проворный. Попробуй, излови такого. Кот за ним не поспевал. Один раз просто-таки проскочил мимо, увлекаемый собственной массой. Мелькнуло: уйдет! И покойно подтвердило: уйдет, уйдет. Саня не хотел убивать. Он вообще никого не хотел убивать!

Злыдень опять кинулся в сторону. Кот замешкался на развороте. А потом все мысли вышибло. Бандит налетел на Цыпу, пнул с разбегу в грудь, вырвал из рук ребенка и попятился к лесу. Цыпа ничком свалилась в траву.

— Я его зарежу, - прохрипел похититель. - Видели?

Перед лицом мальчика несколько раз мелькнуло лезвие.

— Не подходите! Я его в куски изрублю!

Бандит попятился, развернулся на месте и побежал к кустам.

То, что потом произошло, Саня объяснить не мог. Он не знал, что такое возможно, он не подозревал, что на такое способен.

Он настиг человека одним гигантским прыжком. Тело легко поднялось в воздух, чтобы всей тяжестью обрушиться на спину вору. Когти рванули плоть. Голову срезало, как бритвой. На спине человека разошлись пять глубоких ровных борозд, в одну из которых толчками выбросило всю кровь. Труп волчком пошел в сторону. Ребенок выпал из рук похитителя.

Кот упал рядом. Дыхание перехватило как давеча. Опять поплыли круги. Желудок вывернулся наизнанку, волоча за собой остальные внутренности. До жуткой боли. До судорог.

Когда он чуть-чуть отдышался и открыл глаза, с травы, с двух шагов на него таращила остекленевшие глаза человеческая голова. Впору было опять вывернуться. Но кто-то милосердно кинул на мертвую голову тряпку. Потом кота, легко как ребенка, подняли под мышки. Шак, успел подумать Саня и отключился.

Опять трясло. Сначала толчки, потом, подскакивающие звезды… ветки деревьев над головой мотались и дергались. Телега ехала. Рядом на попоне лежала Цыпа. Кот дотянулся, потрогал - теплая. Наверху загорелись, мигнули и пропали два зеленых огонька - глаза собаки. Не иначе, проверяет, тут ли котяра. На дорогу смотри! Не ровен час, всех в канаву вытряхнешь.

Накликал. Телегу сильно накренило. Цыпа навалилась жестким телом и застонала. Впереди глухо крикнул Апостол.

— Ты очухался? - спросил с облучка Эд.

— Еще не знаю, - честно признался Саня.

— Ща проверим. Вылазь, толкать будешь.

— Где моя гитара? - тихо бурчал кот, выбираясь из повозки. - Где кольцо в ухе? Где атласная рубаха?

— Что ты там бормочешь?

— Спрашиваю, на кой хрен я за вами поперся? Меня люди к себе звали, золотые горы сулили.

— Ну, ты даешь, котяра! Живой, здоровый, матерого чистюка завалил, а третьего дни мог без яиц остаться, - подхватил его треп Эд.

— Какие чистюки? - вмиг посерьезнел кот.

— Такие, - веско отозвался, подошедший Шак.

— Их на востоке не водится, - заупрямился Саня.

— Не кипятись, - остановил его Эд. - Мы у них в телеге пошуровали, и много чего интересного нашли. Не сомневайся - чистюки.

— Где они? - Спросил кот, а сам представил, как по темноте следом за ними трясется повозка с мертвецами.

— Догорают, - лаконично пояснил собака. - А что не догорит, птички склюют. В этом лесу они ко всякому привычные. Ты стоять можешь?

— И даже ходить.

— Тогда навались.

Саня уперся в бортик телеги, Шак поддел днище плечом, собака чмокнул, послушная лошадка наддала, и повозка выправилась, встала в колею. Только тут он заметил чужую лошадь. Пока возились, она притрусила к ним вплотную, ткнулась сначала в задок телеги, потом Шаку в плечо. Тот ласково потрепал бархатные ноздри. Лошадь фыркнула, обдав их теплым дыханием.

Совершенное на поляне убийство отодвинулось, откатилось за границу видимости, ушло в темноту. Завтра на свету его, наверняка, скрутит, а сейчас он отгородился трепом с собакой, болью в натруженных мышцах, звездным горохом над головой, улыбкой Фасольки, которую не видел, но которую себе ясно представлял. Сане вдруг показалось, что он уже не один год делит с ними дорогу, что рядом не чужие, странные арлекины, а давно знакомые, близкие люди. Не люди, конечно, но какая разница, если тебе с ними хорошо.

— Полезай обратно, - скомандовал Эд.

— Куда мы вообще-то едем?

— Вперед, парень, и только вперед. Тут где-то должен быть столб-указатель, граница Венса и ничейной полосы. В свете последних откровений, стоит поторопиться. Чистюки, как выяснилось, действовали с ведома властей сего негостеприимного княжества.

— Плохо.

— Кто б спорил. Но требовать разъяснений у их архонта, сиречь председателя совета я не побегу. А ты?

Саня промолчал. Да собака и не ждал, что он отзовется. Дела складывались так, что ответа на многие вопросы не находили даже умудренные опытом Шак и Эд. Что уже говорить о нем, простом деревенском коте? Кроме крохотного уголка восточных земель он вообще нигде не бывал. О чистюках знал только то, что появились они не так давно, лет может пятнадцать назад. Что пришли с запада и, что были объявлены в большинстве здешних мелких княжеств вне закона. Та компания, которую он как-то разогнал, была по сути единственной на его жизненном пути. Узнать, что эти поганцы разгуливают по Венсу как по родному двору, было неприятно.

 

Глава 2

Эд

— Господин сын мой, мы с Вашей матерью, намеренны, серьезно с Вами поговорить.

— Слушаю, господин отец мой.

— Эдвард, Вам лучше присесть.

— На долго?

— Эдвард, Вы невыносимы. Неужели трудно, минуту посидеть спокойно?

— Не утруждайте себя, мадам, у него шило в заднице. Сядь! И так: Вы нас покидаете.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас я кликну палача с розгами. Вы с ним дня три уже не виделись. Обещаю Вам незабываемую встречу, если Вы тотчас не успокоитесь. Разговор действительно серьезный.

— Я весь - внимание. И даже присмирел.

— Мы намеренны послать Вас в университет.

— Я не поеду.

— Не обсуждается!

— Но я не хочу!

— Ваши желания остались за порогом совершеннолетия. Вчера Вам исполнилось шестнадцать, с сегодняшнего дня придется соответствовать.

— Господин муж мой… может быть, нам действительно отложить разговор. Я боюсь…

— Мадам, Вы непозволительно избаловали нашего младшего сына. Ничего с ним не случится. Удар его уж точно не хватит. Не закатывайте глазки, юный лицедей, со мной этот номер не пройдет. Вы едете. Можете рассматривать это как приказ. Единственное, что я могу Вам позволить - выбор университета. Убрейя: управление, культура, политология, экономика, психология. Сарагон: химия, физика, математика, медицина, древняя и естественная история. Чем Вы хотите заниматься?

— Ни чем!

— Палач!

— Господин, муж мой, может быть, дадим ему подумать?

Шак ушел первым. Эд еще повалялся на травке, погрыз травинку, искоса наблюдая за девочками. Так и льнут к Сашке. А тот в книжку уткнулся. Гр-рамотей! Ну, да пусть его. Может, и правда чему научится.

Это я - со зла, - самокритично подумал Эд, - не иначе. Чего я вообще к нему привязываюсь? А того - кот, и все! Антагонизм.

Эд перевернулся на спину, раскинул руки, вприщур рассматривая небо. Глубоко, сине и безмерно. Так бы и лежал. Однако сам первый засуетился, первый почуял, что недалеко колготятся военные, теперь гони.

Он легко поднялся, будто взмыл и, не оборачиваясь, канул в лесу. Ни одна веточка не шелохнулась; и понесся, лаской проскальзывая в редкие просветы сплошной зеленки. Подпрыгнул, сорвал листок. Просто так - засиделся в телеге. Ноги, пританцовывая, несли сами.

Люблю бегать. Да, я - собака. С-с-собака! Р-раз - перескочил через высоченный пень. И дальше, дальше. Заорать бы сейчас, завыть от полноты жизни. Пусть пичуги со страху обгадятся, а наземные братья меньшие попрячутся. Но это, пожалуй, лишнее. Лесной-то народ попрячется, а войсковой? То-то, что - попрут на крик. Стезя у них такая. Услышал неуставной шум, топоры наголо, и вперед. К тому же, они недалеко, километр с небольшим. Справа. Рядом вода и дорога. Остановились в непосредственной близости от тракта. Зачем им в чащобу? В чащобе боязно. По опасному ничейному лесу только такие закоренелые как Эдвард Дайрен шляются.

А ведь когда-то он по этому тракту уже путешествовал. Теперь бы вспомнить рельеф и сообразить, с какой стороны лучше подбираться к кордону. Не выходить же к ним открыто. Я, мол, спросить только: не меня ли ловите? Парни, конечно, встанут на вытяжку, топоры - на плечо: "Рады стараться, Ваше, и т.д. - конечно, Вас!

Нет, торжественная встреча ему на фиг не нужна. Лучше вообще не встречаться. Лучше тихонечко, огородами, балочками… Он не погнушается и ножки замочить. Они на ручье остановились. Поблизости другой воды нет, только ручей, протекающий под скалой.

Скала - одинокий монолит. "Ухо" называется. Интересно, они знают, почему ее так назвали? Если знают, - плохо, - будут сидеть немтырями. Другое дело, если не знают. Тогда можно тихонько подкрасться, залезть наверх и оттуда слушать.

О близкой дороге напомнил, запах дегтя, затертого тележного дерева, человеческой толпы и пропотелой конской упряжи.

Тракт проложили в незапамятные времена. Эдварду когда-то попался географический атлас двухсотлетней давности. На нем тракт был отмечен, как основная магистраль, связывающая центральную провинцию с западным сателлитом.

Тьфу! Он отвлекся и чуть не упал в овраг. Кусты подступали к самому краю. Нога заскользила по гладкой причесанной вниз траве. Но удержался. Он бы и на монетке удержался. Этому в университетах не обучали. Жизнь заставила, освоить. Ловок, ловок, похвалил себя Эд и пошел вдоль обрыва. Врожденные способности, опять же. У других они тоже присутствуют. У каждого свои: у Шака, у девочек, у котяры нового. Ух, котяра!

Их предыдущий кот смотрел на Эдварда исключительно снизу вверх. Только рыкнешь - под Риком лужа. Девчонки его тут же хватают и, давай, жалеть. Затащат в шатер и всю ночь над парнем измываются. Доходило до того, что тот не всегда с утра мог на ноги подняться. Девочки с ним прощались - на весь лес ревели. На нового кота и орать-то боязно. Гавкнешь, а он тебя одним росчерком когтя утихомирит до состояния трупа. Одно спасение - круглый пацифист. На долго ли?

Ноги таки пришлось замочить. Вернее, сапоги. На дне оврага доцветала мелкая лужа. Эд перешел ее и осторожно полез на склон; вовремя заметил тонкую проволочку и дальше на посторонние мысли уже не отвлекался. Пост сел, не абы цветочки нюхать. Огородились. Эд свернул со звериной тропки и по зарослям добрался до хитро закрученной скалы. А там и на вершину вскарабкался, камешка не потревожив.

Скала называлась ухом не случайно. Если забиться на самом верху в косую расщелину и послушать, услышишь не только разговоры, которые у подножья разговаривают - гад морских подводные беседы.

Внизу возился один человек. Говорить с собой он или ленился, или не умел. Так что Эд на некоторое время остался в компании невнятных шорохов, и вполне внятных, сильно настораживающих запахов.

Воняло оружейной смазкой. Он мысленно присвистнул. Не обычная пехота пожаловала на трансконтинентальный шлях - герцогская гвардия. У обычных всего оружия - топоры да палицы. У герцогских - мечи, арбалеты, хитрые метательные звездочки и многозарядные пружинные рогатки, стреляющие свинцовыми шариками. Убить не убьет, но из строя на некоторое время вывести может. Еще герцогские гвардейцы использовали разнообразные приспособления для захвата живьем. Аркан из них самое простое. Короче, попадаться, не стоило. И какого, они сюда вообще нагрянули?

Эд скрипнул зубами. Когда вспоминал герцога, челюсти сводило само собой. Бесконтрольно. И бесполезно. И безвременно…

Так… надо остыть. Надо на время все забыть. Он - арлекин. Собака. На время? Возможно, навсегда. И не скрипи зубами! Не поможет.

***

— Господин Дайрен!

Эд вскинулся:

— Да, Ваша Ученость.

— Вы позволяете себе неслыханную роскошь - спать на моих лекциях. Но сегодня Вы переплюнули самого себя. Заснуть на зачете - это неслыханно.

— Я не спал, Ваша Ученость. Как Вы могли такое подумать! Я задумался.

— Над чем?

— Над Вашим последним вопросом.

— Кстати, напомните нам, о чем шла речь?

Заснул, конечно. Ну, виноват, был не прав. Однако сознаваться - дураков нет. Его Ученость господин Камибарам Мараведишь шибко зело въедлив и злопамятен. Не забудет. А пуще, не забудет, что студиозус не сумел выкрутиться. О чем биш там говорили, пока Эда не сморило? География? Нет. Политика… тьфу. О - культура! Еще бы знать чья.

На помощь пришел Таль, - ой, дружище, век тебе не забуду, - прошептал одно слово: Камишер.

— Культура пограничного княжества Камишер имеет крестьянские корни, - выпалил Эд. Камибарам пожевал сухими губами и нехотя кивнул:

— А не поясните ли Вы нам, что бы это могло означать?

На ум пришло спасительное: я учил, но запамятовал. Не раз прокатывало. Тут не прокатит. Сейчас Камибарам вцепится в него как клещ. Но Эд же невиноват, что вчера так все сложилось.

Старший Пелинор ушел с друзьями в кабачок "Под вязами", а младший предложил пробраться следом. Их с собой не брали. Кабачок служил местом сбора старшекурсников. Младших туда даже на порог не пускали.

Эд как-то завернул в вожделенную забегаловку, топнул ногой на швейцара, выпятил подбородок и уже шагнул через порог, когда его вежливо взяли за шиворот и выкинули на мостовую. Вышедший следом бык с естественного факультета посмотрел, как салажонок поднимается, как локти растопыривает, покивал шишковатой головой:

— Вставай, вставай. Пугать меня будешь? А? Да знаю я, кто ты. Не хорохорься. Хочешь - заходи. Только учти, с этой минуты и до окончания учебы никто с тобой двух слов не скажет. Знаешь, что такое "persona non grata"?

Эд огляделся. На улице никого. А бык продолжал:

— Это, когда ты есть, но для окружающих тебя как бы нет.

— Я прикажу…

— Где? - бык натурально удивился. - В Сарагоне? Ты, часом, провалами памяти не страдаешь? Дома приказывай. Тут - свободный университет.

Как то ни печально, титулованному салажонку осталось согласиться и валить подальше. Разгневанный бык мог нешуточно навалять.

Вчера младший Пелинор выслушал наставления брата насчет подготовки к зачету, покивал, клятвенно заверяя, что так оно и будет, но как только Влад шагнул за порог, выстучал в стенку Эда, и предложил:

— Пошли за ним. "Под вязами" сегодня собираются выпускники и кандидаты. Гулянка будет - ого-го!

— Нас все равно не пустят.

— А мы на дерево заберемся и посмотрим.

— Еще чего не хватало! Не буду я на дереве сидеть.

— Ну, как хочешь. Такая вечеринка раз в год бывает. Сиди дома, историю зубри, раз тебе не интересно.

Эд соврал. Ему было еще как любопытно. Но сидеть на дереве и заглядывать в окошко, как там старшекурсники развлекаются, он почитал ниже своего достоинства. Ага. Так и просидишь с ним до третьего курса, с достоинством. Прав бык, тут университет. А титулы дома остались. Еще отец предупреждал: в Сарагоне ты - обычный студент. Учись сам за себя постоять. Или посидеть… на дереве? Очень уж хотелось.

Тык-мык. Иван Пелинор ждал. Душевные муки товарища были на лицо.

— Пошли, - наконец вымучил Эд.

Они дождались густых сумерек и подались в сторону вожделенного кабачка. Когда приятели подошли к каменной коробушке под высокой черепичной крышей, ее, что называется, уже качало. Старые вязы, ровесники университета, обступили домик с трех сторон. Младший указал на толстый сук. Они по очереди вскарабкались по стволу и сели у основания ветви. Отсюда действительно можно было разглядеть, творящееся внутри. А там!..

На столе плясала голая девушка! Совсем голая. Эд как увидел, чуть не рухнул на землю. Да еще Иван толкнул: гляди. Отплясывала, только черепки из под ног летели во все стороны. Голый по пояс Влад Пелинор размахивал в такт своей рубахой. Тут же мелькал давешний бык. И много других. Сигх с физического факультета охапкой держал женскую одежду. Вокруг стола сидели и крутились еще девушки. Окошко загородила узкая девичья, совершенно обнаженная, спина. Потом спину обхватили чьи-то руки и впечатали в оконный переплет. Переплет начал дрыгаться не в такт с музыкой.

— Что это они? - удивился Иван.

— Что, что! Трахаются, - пояснил, умудренный уже кое-каким жизненным опытом, Эд.

— Но там же… это. Там же… смотрят.

— Пошли отсюда, - Эду вдруг стало невмоготу.

— Давай еще посидим, - задышал ему в ухо Иван.

— Я ухожу.

Спустится на землю, мешал товарищ. Уходить он категорически отказался. Эд начал его обползать, потому как прыгать было высоковато - и ногу свернешь, и шуму наделаешь. Они, конечно, там все пьяные, а вдруг кто заметит?

Но случилась досадная неприятность: на землю свалился Пелинор. Хоть и медведь. А собака Эд как раз удержался, чтобы из густой кроны увидеть двух старшекурсников. Вынесла их нелегкая на свежий воздух!

— Смотри! Салажонок! - заорал один.

— Лови! - подхватил другой.

— Убился. С такой высоты лететь!

— Давай посмотрим.

Они подбежали к мальчишке, начали переворачивать, тормошить. Эд затаился. В кратчайший срок надлежало решить: отсидится он на ветке, или придет Пелинору на помощь. Старшие, конечно, Ивана в чувство приведут, а там и набуцкают.

Эд приготовился. Пусть ему наваляют наравне с Иваном, но сидеть и смотреть, как бьют друга, он не станет. Однако, как только парня поставили на ноги, он резко крутнулся, раскидал, зазевавшихся спасителей, и дал стречка. Старшекурсники, естественно, погнались, только вернулись ни с чем. На их крики из кабачка вывалила целая толпа.

Эд быстренько перебрался на самую верхушку дерева. Там его уже точно никто не увидит. Другое дело, что придется сидеть тут незнамо сколько. С тоской вспомнился завтрашний зачет. Даже, погнавшее с ветки, возбуждение отступило. Так и сидел в развилке на вершине, пока ни разошлась толпа. Удравшему Ивану и не снилось, чего Эд насмотрелся. Приятель от зависти завтра позеленеет. Другое дело, что отсидел себе ногу и спускался потом очень и очень долго. Домой он вернулся только под утро и упал в кровать как подкошенный.

А теперь надлежало быстренько вспомнить, что такое крестьянские корни. Таль, дружище, ты где? Эд обернулся. Сокол лихорадочно листал под столом учебник.

— Длительное время считалось, - наконец зашептал он на весь класс.

— А Вас, господин Таль, я попрошу удалиться. Зачет вы мне придете сдавать отдельно, - мстительно прошипел старый змей Мараведиш.

Таль захлопнул книгу, состроил печальную мину и пошел из класса.

— Надо так понимать, что о крестьянской культуре Вы понятия не имеете? - Его Ученость еще вытянул и так некороткую шею. Под кожей обозначились тонкие, продолговатые позвонки.

— Я учил, - твердо сказал Эд.

— Вы лжете!

— Учил!

Старый змей из-под низу вывернул глаз на студиозуса.

— Вы еще смеете упорствовать?

— Учил! - у Эда свело челюсти.

— Арп! - позвал преподаватель.

В аудиторию вошел высоченный молодой конь. Про него рассказывали всякие страсти. Он трудился исполнительным надзирателем, попросту сказать - палачом. В его функции входило: пороть нерадивых студентов. Реестр наказаний отдельно оговаривался при поступлении в университет. Либо сам студент, либо его родители в обязательном порядке ставили под реестром свою подпись.

— Пройдите, - зловеще улыбнулся Эду Кмибарам Мараведишь. - За нерадивость я наказываю пересдачей, за ложь - поркой.

— Не пойду! - Эд едва выговорил. Челюсти не хотели разжиматься.

— Если мне не изменяет память, под договором об обучении стояла подпись вашего родителя. Он согласился с тем, что в нашем университете применяются телесные наказания. Вы осмелитесь оспаривать волю отца?

У Эда одеревенели мышцы. Старый змей подло свернул простой как мычание вопрос на политику. Перед отъездом из дома отец очень доходчиво объяснил строптивому отпрыску, что с ним сделает, в случае если тот поведет себя некорректно. Деваться, таким образом, оказалось некуда. Эд сдвинулся с места и, ничего перед собой не видя, шагнул вслед за палачом.

Под наказания в корпусе естественного факультета отвели целый флигель. Ближе было идти через двор, но конь повел Эдварда коридорами. По дороге чуть отпустило. Пройди они снаружи, весь университет бы уже знал, о постигшем Эда позоре. А так, свидетелями стали только голые стены.

Перед глазами мерно двигалась широченная спина надзирателя, до середины прикрытая спутанными пепельными волосами. Он был на голову выше Эда. И, разумеется, лучше бегал. Не удерешь. Или удерешь? Тот, как подслушал, обернулся и проницательно глянул в глаза молодого собаки.

— Нам сюда.

Надзиратель отворил своим ключом дверь в короткий коридорчик в конце, которого была еще одна дверь. А за ней - только лавка и кадка в углу, из которой торчали розги.

— Ложитесь, - указал конь на лавку.

— Я тебе заплачу, - выговорил сквозь зубы Эд. - Я не позволю тебе до себя дотронуться. Договоримся?

— Я беглый каторжник, - спокойно отозвался конь. - Университет принял меня и не выдал властям. Я не возьму денег, отпущу тебя без наказания и никому ничего не скажу. Ты хочешь иметь общую тайну с беглым каторжником?

Между ними потянулись секунды. Эд посмотрел в светлые спокойные глаза Арпа и…

— Снимать штаны или рубашку?

— Рубашку.

Прикажи тот, скинуть портки, Эдвард Дайрен плюнул бы на всяческие подписи и взбеленился. А так - стянул через голову сорочку тончайшего сервезского полотна и улегся на лавку. Арп вынул из кадки розгу, согнул, посвистел ею в воздухе и молча приступил. Между прочим, папенькин конюший бил гораздо больнее. Конь не оттягивал, и десять ударов, таким образом, получились вполне терпимыми. А ведь про него рассказывали, что лупит со всего маху, не зная пощады. Енот Гаврюшка три дня сесть не мог. Одеваясь, Эд покосился на мучителя. Ни торжества, ни даже тени удовольствия. Лицо каменное.

— Что же не по заднице? - спросил Дайрен.

— Не хотел унижать достойного, - отозвался Арп.

Эд коротко кивнул и вышел.

Вот тебе и вольный университет, вот тебе и свободные студенты. Дома в замке он был в сто раз свободнее. Там что ни натвори, наружу выплывет только малая часть.

Никто не хотел связываться с младшим отпрыском. Известно - пожалуешься, отец его накажет. Только как бы то наказание жалобщику потом не вышло боком. За Эдом водились не самые безобидны шалости.

Однажды старший повар чуть не поплатился головой за свой язык. Эд стащил на кухне пирог. Повар кинулся к отцу. Папенька пребывал не в лучшем настроении и отпрыска, как не раз уже бывало, отправил на конюшню. Для исполнения родительской воли, там имелась отдельная колода и отдельный экзекутор - круглый глухонемой сирота, немеряной силы бык. Младшего он не боялся, потому как, мог убить простым шелбаном; к тому же, дому был предан до умопомрачения. Так вот, повар. На донос отец отреагировал дежурной фразой: не доходит через уши - это про увещевания, которыми потчевала Эда мать - дойдет через задницу. На тощих ягодицах юнца к тому времени уже мозоль розгами натерли. Но за очередную порку он решил отомстить. Отлежавшись, положенное время, Эд дождался приезда каких-то гостей, пробрался на поварню и насыпал соли, буквально во все кастрюли.

Ужин, разумеется, состоялся, только очень поздно. Но вместо того чтобы наказать сына, на это раз отец выгнал повара. Дайрен стал свидетелем того, как многочисленная семья старого слуги с ревом собирает манатки, как пакуются баулы и мешки, а потом старик целует на прощание отцу руку.

Приказ господина - священный закон. Даже если ты ни в чем не виноват. Повар стоял перед отцом на коленях и говорил, как ему было приятно служить, говорил, что век не забудет такого прекрасного хозяина, а отец поверх его головы печально смотрел на сына. За спиной Эда возвышался бык-конюший. На сегодня в его обязанности входило, проследить, чтобы младший отпрыск не сбежал до самого отъезда поварской семьи.

Тогда впервые в жизни Эда скрутил жуткий стыд.

Семья повара уехала. Больше таких выходок младший наследник себе не позволял, но за ним уже закрепилась слава пакостника. Отец с ним долго тогда не разговаривал. Только перед отъездом в Сарагон он напомнил сыну ту историю и рекомендовал, сначала думать, а потом действовать, что бы ни нашептывали тебе, оскорбленное самолюбие и неуемная дурная голова.

А Гаврюшка енот, между прочим, был первым доносчиком и ябедой.

***

Эд давно их услышал. К посту шли люди. Гвардеец внизу намного позже подхватился встречать командира с остальными воинами. Но много они не разговаривали. Лейтенант, начальник караула, приказал готовить обед и проверить оружие; отправил двоих патрулировать дорогу. Тем вся информация и исчерпалась. Досадно. Хоть бы слово лишнее кто обронил.

Эд попытался определить, чем они вооружены. Не хило, однако. Характерный скрип арбалетной пружины ни с чем не спутаешь, и свист, заряжаемого скорострела - тоже. Дайрен приготовился ждать ночи, - авось еще разговорятся; сел поудобнее, если что - подремлет.

Не пришлось. Обед закончился быстро. Лейтенант, дабы воины не расхолаживались, выгнал их на лужок, размяться. Там застучали палки, парни занялись фехтованием. Но как оказалось - не все. Командир и один из воинов остались под скалой. Собака навострил уши.

— О чем говорили во время обхода территории? - спросил лейтенант у невидимого собеседника.

— Каша, носки, ружейная смазка. Марголет какой-то…

— Марголет - женщина. Что еще?

— О том, когда подойдут регулярные войска.

— Какие слухи?

— Никто ничего толком не знает.

— Отлично.

— Почему? - вяло поинтересовался собеседник.

— У арлекинов кругом свои глаза и уши. Мне сообщили: две группы удалось задержать и уничтожить. С третьей, которая шла через Сквозняк - не ясно. Туда чистюков пустили. А с ними заранее ничего не угадаешь. Если и до них дошли слухи, о приближающихся войсках, сами могли слинять, не выполнив, задания.

— А зачем мы вообще их ловим?

— Кого?

— Арлекинов.

— Слушай, я тебя предупреждал, чтобы ты лишнего не спрашивал?

— Ну.

— Надеюсь, ты язык не распускал?

— Нет.

— Смотри. Погоришь. Если на тебя падет хоть тень подозрения, я от тебя откажусь. И - предупреждаю - первый побегу доносить. У нас теперь только так. Иначе - Клир.

— А раньше?

— Раньше легче было. Правду сказать, раньше тут не служба была, а чистый мед. А бардак! Служи, где хочешь, как хочешь и с кем хочешь. Арлекины каждые пять лет на свои фесты собирались. Ну, подерутся по дороге, ну, гонки устроят, кто первым прибудет к герцогу. Никакого смертоубийства. Потом - месяц праздника. Все гуляли.

В голосе лейтенанта прорезались ностальгические нотки. Но собеседник свернул разговор на другое:

— Ты давно в гвардии?

— Лет тридцать. Тут что главное? Дисциплина. Приказ получил - выполни. Доложил, поощрение или нагоняй пережил - служи дальше. И чтобы никаких вопросов! При старом герцоге порядки, конечно, были другие. Мальчишек сирот собирали и отдельно учили. Гвардейцами становились с детства. Или кто в войске особо отличился.

— А сейчас?

— Сейчас, только по знакомству и личной рекомендации. Да еще подмасли всех. Но я тебе уже битый час толкую, вопросы не задавай. Мне - ладно. У кого, другого спросишь, враз тебя вычислят: кто ты, откуда, и как в гвардию проник. А заступиться некому будет, по тому, что и меня следом потянут.

— А если правду сказать?

— За нее как раз без головы и останешься. Ты думаешь, почему наши парни про оружейную смазку, да про Марголет тарахтят? Им, может, тоже охота об нового герцога языки почесать. Только они уже умные, а ты пока - круглый дурак. Если кто дознается, что ты моей двоюродной сестре не родной сын, а приемный - все загремим.

Снизу донеслось натужное сопение. Племянничек, похоже, собирался расплакаться. Совсем молодой, определил Эд. Ну и гвардия. Однако вооружены они очень даже серьезно, да и регулярные войска не за горами.

Дядька, цыкнув на племянника, продолжал:

— Раньше-то ясно все было, как на ладони. Теперь тайны кругом. Такие слухи ходят, что не знаешь, еще пожить, аль сразу помереть. Поговаривают, например, что восточные соседи собираются напасть на герцогство.

— Тогда почему мы на запад идем? - жалобно спросил племянник.

— На западе своя напасть: Камишер, - леший его потопчи, - вообще отделился.

— Как!?

— Каком кверху. Закрыли границы с той стороны, и все дела.

— А разве такое возможно?

— Взял я тебя на свою голову! Сидел бы ты в своей Таракановке, сапоги, как другие, тачал, нет - понесло, на белый свет посмотреть! В Камишер издревле через приграничные чащи перла всякая дрянь. Тамошние жители эту дрянь ловили, да на сторону продавали: то шкуру какую-нибудь необыкновенную, то клыки в три копья длинной, то чешуйки каждая с ладонь и светится радугой. За такую чешуйку при старом герцоге марку давали.

— А сейчас?

— А сейчас просто отнимут и тебя вместе с ней загребут. Новый герцог объявил всю добычу государственным достоянием. Поймал, стало быть, страховидлу - тащи ее в казну.

— А они отказались?

— Ага. Герцогского легата за то, что много орал, в ловушку вместо приманки посадили. От дурак-то! Нашел, кого стращать. Камишерцев! Легата, значит, зверям скормили, а границу замостили палочником.

— Это что?

— Палки живые. На вид - простой сучок, а как наступишь, он тебя за ногу хвать. За ним ползает улита - слизняк. Он на палочнике живет. Тот держит, а этот подползает, и ну добычу облизывать. До кости.

— Чур, меня, чур!

— Тебя кто учил чуром ругаться?

— Никто. В деревне так говорили.

— Забудь! Чуров только нелюди-алларии почитают. У нас, у людей, свой бог - Светонос, который нас из вековой темноты вывел.

— Куда?

— Отвяжись! Иди вон на луг, палкой помаши. А то уже косятся, пригрел, говорят, мальчишку. Вали, давай! Работай!

Парнишка убежал. А у Эда пятки зачесались. Но не потому, что торопился донести слухи до товарищей. За границей человеческого, да и собачьего слуха, на пределе его необыкновенного чутья появился новый фактор. Да такой - самое время драпать. Еще очень далеко отсюда, но уже практически рядом - это как посмотреть - двигалось огромное, неповоротливое всеядное чудовище: регулярная армия герцога Ария.

Чтобы не наделать глупостей, Эд расслабился, растекся по камню, на котором сидел. Иначе заскрипит зубами, начнет трястись. Он за собой такие вещи знал и давным-давно научился с ними справляться. Другое дело, что он-то сидел, а они-то надвигались. И, как очень скоро стало понятно - широченной дугой. От такой облавы не больно-то уйдешь. От нее, попросту - некуда бежать. Разве, в Камишер. Если и вправду придется спасаться в том направлении, одна надежда - Сашка. Пусть котяра по нехоженым тропкам ведет.

Да какая на него может быть надежда! - спохватился Эд. Лопух! Он же границу пересекал только в установленном порядке. Пятки зудились совершенно нестерпимо. А внизу лейтенант и не думал идти, смотреть, как там его воинство.

Оставалось, сидеть и ждать ночи. Хорошо бы напрочь отключиться, а то заорет.

***

Дома его ждала убранная, светлая комната, к которой примыкал альков. За два, проведенных в университете года, Эд подзабыл, как оно прекрасно, побыть одному. Можно не напрягаться, можно позвонить и тебе все принесут. Не надо вскакивать в такую рань, что даже петухи еще спать не легли. Не надо трястись перед зачетом. Не трындит над ухом Ванька Пелинор. Не скребется у порога, мальчишка посыльный с запиской от очередной подружки. Последняя, кстати, была очень даже ничего. Эд сладко потянулся. Хотя это, наверное, не совсем нормально, если девушка раскрывает на ночь окно настежь, а потом орет под тобой благим матом. В первый раз он растерялся. Потом сообразил, так ее больше заводит. И что, что кошка? Зато горячая, гладкая и строптивая. К тому же все его фантазии выполняет даже не с полуслова, с единой мысли.

Ванька Пелинор весь извелся на стоны и жалобы. У него с девушками не ладилось. В кои-то веки закадрил кошечку, недели две бегал к Эду за советами, а однажды пришел злой и пожаловался, что она его выгнала.

Обласканный университетскими дамами, Эд снизошел к стонам Ваньки и начал расспрашивать. Выяснилось, друг не удовлетворяет ее в постели. А так пробовал? - добивался Эд. А эдак? А наоборот? Выходило, все известные формы и методы Ванька применил, но толку не добился.

— Что делать? - канючил приятель.

— Не заморочиваться. Может, и не ты вовсе виноват, а она. Ну, попалась холодная девка. Брось ее, заведи другую.

— Тебе легко говорить, - Ванька чуть не плакал. - А давай пойдем к ней вместе. Ты ее… того, тут и выяснится, в ней причина или во мне.

Н-да, к такому обороту дела Эд готов не был. Но ронять славу рода? Никогда! Если что, скажет: не понравилась, не готова, физиология там… придумает что-нибудь.

По дороге они заскочили "Под вязы". Друзей там не так давно начали принимать. Процедура зачисления молодняка в члены клуба состояла из грандиозной попойки, сопровождающейся битьем, валянием в грязи, чисто мужским крещением, которое Эд прошел легко, а Ванька в силу жуткой закомплексованности чуть не провалился.

В кабачке царило легкое оживление. Эд был нимало удивлен, узнав, чем оно вызвано. Оказывается, на следующей неделе университет собрался посетить его собственный старший брат.

Вот же козел! Чужие знают, а он, Эд, пребывает в полном неведении. Но успел состроить подходящую туманную мину. Прокатило.

Со злости он тогда хватил лишку. Да и Ваньке налил, чтобы зашатало - пусть расслабиться. Матерый медведь, а дрожит как осиновый листик.

Они уже собрались уходить, когда в кабачок ввалился старший Пелинор:

— О! Пацанва! Эдвард, я тебя второй день ищу. Тебе письмо. Наливай.

Эд быстро сложил в голове кусочки головоломки и презрительно выпятил губу:

— Ты бы его еще дольше таскал. Я еще вчера знал, что Марк приезжает.

Лицо у старшего Пелинора вытянулось, а Эд ногтем, как бы нехотя, поддел письмо и сунул себе за пазуху.

Голубиную почту в университете имели только ректор да старший Пелинор. Чтобы Влад не заподозрил галимого вранья, Эд, так уж и быть, налил по полной всем присутствующим. И - понеслось.

Проснулись они утром под тем самым вязом, с которого когда-то начались их приключения в университете. Под лавкой шуровал метлой старый бобер-дворник. Как они вообще на эту лавку поместились? Эд дождался, когда Халимас уберет метлу, и соскользнул с края лавки, за который цеплялся, наверное, чудом.

— Доброе утро, - вежливо поздоровался молодой собака. - Не подскажете, любезнейший, какое сегодня число?

— Завтрашнее, - понимающе усмехнулся Халимас.

— Хорошо, что не послезавтрашнее. - Эд потер щеки и толкнул приятеля. - Вставай, девушка заждалась.

Всю дорогу до дома Иван страдал. По его выходило: во всем виноват Эд. Теперь привередливая кошка вообще на порог не пустит. Обещался вчера прийти с подарком, и такой конфуз.

Дома Эд первым делом прочитал письмо брата. Тот собирался погостить в университете дня три. Устроит, разумеется, младшему полную проверку и, соответственно, выволочку. Эд мысленно перебрал свои грехи. Набиралось с лихвой. Отец специально не оставил ему голубиной почты и их личной, тайной, тоже. Живи сам себе господин, сам за грехи свои и ответишь. За все сразу. Имей Эд почту, уже бы маменьке все уши прожужжал… ну, разве на первом курсе, да и то только в самом начале, - признался себе Дайрен.

А Иван все ныл.

— Ладно, - оборвал жалобный поток Эд. - Пойду тебя отмазывать. Девке наплету что-нибудь. Да вот хоть новость расскажу, что братец мой с минуты на минуту будет здесь. Скажу, отчет вместе готовили.

Ванька полез в шкаф и достал деревянную коробочку:

— Передай ей.

В коробочке лежало колечко с медовым янтарем. Янтарные прииски имелись только у медведей. Перстенечек был хоть и маленький, но дорогой.

— Еще чего! - возмутился Эдвард. - Так уболтаю.

Кошка его встретила помелом. Ух и орала. И сволочи они, и лгуны, и пьяницы. Эд, изобразив жуткий страх, забился в угол. А кошка бегала по комнате, норовя, зацепит его своим оружием. Эд жалостливо ей поведал о скором визите грозного родственника.

— А он точно…

— Только никому не говори, - попросил хитрый собака, выбрался из угла и, как бы невзначай, придвинулся к кошке. Ничего, ладненькая. Щечки раскраснелись. Маленькая, верткая. - И на Ваньку не сердись. Он меня в такую минуту бросить никак не мог. Да еще его старший заявился. Знаешь, какую выволочку ему устроил? Но сегодня вечером Ванька будет у тебя как штык.

— Ха, - сказала кошка. - Штыков в университете полно, - и слегка потянулась. Потом бросила веник в угол и выгнула спину еще больше. - Придет, навалится, засопит. О! Приходите вместе. Ты сделаешь вид, что заснул, а потом, когда он кончит, как бы проснешься. И тогда мы с тобой…

Брат отменил свой визит в последнюю минуту. Что-то там у него не получилось. Эд от облегчения закатил "Под вязами" пьянку и зажил дальше.

К кошке они теперь ходили исключительно вдвоем с медведем. Одного Ваньку она не принимала. И ничего - всем нравилось.

***

Эд очнулся. Снизу - ни звука. Он потянул носом. Так и есть. Там - никого. Лейтенант всех выгнал на поляну и сам ушел. Вдалеке ворочалось, приближаясь, войско. Шли быстро.

Дайрен начал выбираться из своего укрытия. Осторожно, с камня на камень, спустился к подножью скалы, и тут его накрыло. Это был не запах - шестое или шестьдесят шестое чувство. Но ему он привык доверять больше. Оно не раз выносило его из полного дерьма.

Разведка шныряла где-то совсем рядом. Эд заметался. За спиной - подскальный караул, слева, - уже и в самом деле стало слышно, - оружие брякает. Дорожка, по которой он прибежал, оказалась таким образом отрезана. Остались крутые скользкие склоны оврага.

Он больше не раздумывал. Голоса с пресловутой полянки стали доноситься явственнее. Лейтенант с воинством возвращались на бивуак.

Вот гадство! А Эд недоумевал, почему вояки ведут себя так беспечно. Весь край оврага зарос непролазной ежевикой, оплетающей, рощу не менее пакостного длинноиглого шиповника. Сам дурак, сам теперь и выбирайся. Но в сплошной колючей зеленой стене не было даже махонького просвета. А голоса тем временем приблизились на критическое расстояние. Не шуми они так, вполне могли уже обнаружить вражеского лазутчика.

Эд решился. Перекрывший его тропу отряд - небольшой. Он бесшумно заскользил по тропе. Скала Ухо осталась за спиной. Когда характерный запах, разгоряченных, давно не мытых людей, забил ноздри, Дайрен побежал тише, потом вообще перешел на легкие, сторожкие шаги. Остановился.

Трое шли гуськом. Слева, метров пять - край вожделенного оврага. Эд встал за куст на повороте тропы. Первого пропустит, возьмет второго. Двое кинутся помогать товарищу. Он их прихватит и всех тут положит.

И никаких эмоций! Ему предстояла работа, которую надо было выполнить, не только максимально быстро и чисто, но и тихо. В кромке плаща пряталась тонкая стальная нить с режущим краем. Управляться с такой, умели единицы. Тут важно было себя не поранить. Эд сунул ладонь в петлю. Если повезет, он зацепит всех одним махом. Или пропустить вперед двоих и взять последнего?

Первым шагал плотный краснорожий вояка, уроженец Ягонецкого княжества. Длинные рыжие усы свешивались на грудь. Пропотелая жилетка пестрела вышивкой. В руках - до блеска отполированный корчь. На повороте он обернулся и тихо проговорил:

— Гвардейцы стоят под скалой. Пугнем матрасников? Подкрадываемся тихо. Чтобы - ни звука! Поняли?

Ему ответили, в том смысле, что катился бы он и не просто катился. Рыжеусый предводитель обложил товарищей последними словами, развернулся и пошел назад. По эту сторону куста хорошо было слышно, как он наущает остальных. Эд сообразил, что пока они там заняты разработкой каверзы против гвардейцев, он незаметно подберется и всех их…

Куст имел пышную крону, но стоял на тонком стволике. Дайрен нырнул под зеленый занавес.

Они сидели с той стороны, как раз на уровне его плеча. Расстояние - самое то.

В свое время Ванька Пелинор уйму красноречия извел на подначки: пристало ли отпрыску благородного семейства изводить себя гимнастикой. Пристало, пристало, отмахивался Эд и бежал на площадку для тренировок. Там они с Арпом устраивали целые гимнастические баталии. А чему не успел научить исполнительный надзиратель, потом скрупулезно доучивала жизнь.

Они его не заметили! Они и предположить не могли, что на них самих идет охота.

Так и сидели голова к голове. Только командир в последний момент поднял глаза.

По ним и хлестнула тонкая смерть. Две первые головы отвалились молчком. Эту пришлось рывком выкрутить в бок и отпилить, затупившейся стальной нитью. Из обезглавленных трупов фонтанчиками плюнула кровь. Попало и на плащ, и на сапоги. Но это - ничего. Это не страшно. Эд сделал все максимально быстро. Можно было, собой гордится. Жаль, рыжеусый успел подать голос.

Дайрен кубарем скатился в овраг, пробежал по топкой воде, наклонился в самом глубоком месте и с остервенением начал оттирать кровь с сапог, с рук и плаща. Переждал мгновение дурноты и кинулся на противоположный склон, чтобы уже через десять вдохов выйти на финишный участок.

Их кибитки стояли на опасно близком расстоянии. Если гвардейцы услышали крик рыжеусого, вскоре начнется погоня. Только бы Шак успел вернуться. Если Апостол задержится, или того хуже, попадет в руки вояк, Эду придется уводить повозки самому. Но ускакать во мгновение так далеко, чтобы тебя даже нечисть потеряла, мог только Шак.

Он почуял, когда гвардейцы нашли трупы вояк, и еще наддал, вкладывая в рывок всего себя.

Как там отец учил?

— Уай-я-у-у-у! Уай-я-у-у!

Не получалось! Ни хрена не получалось!

Эд на всем бегу затормозил, перекувыркнулся через голову, но подниматься не стал; остался на четвереньках, набрал воздуха в запаленные легкие и взвыл: "Уа-йа-я-я-у-у!!!" Оно уже не походило на человеческий голос. В лесу собирал своих братьев волк.

Они пришли, когда призыв еще не отзвучал. В высокой траве скользнули три серые тени. Эд не вставая с четверенек, уставился в глаза тому, который выступил вперед и громко, на только его клану известном наречии, пропел приказ.

Отец учил: если ты зовешь младших братьев, должен точно знать, что ты от них хочешь. Они поймут, они выполнят, но гони в момент приказа все посторонние мысли. Отец учил концентрации. Выбросить в приказе поток мысли чрезвычайно трудно. Легче одним росчерком свистящей стали убить троих воинов.

На ноги Дайрен поднимался, наверное, целую минуту. В глазах потемнело. Он дождался, пока отпустит дурнота, и медленно, неверными шагами, потом все быстрее и быстрее, побежал в сторону своих кибиток.

 

Глава 3

Саня

— Са-ань!

— Отвяжись.

— Са-а-ня…

— Отвянь, не видишь - читаю.

— Да что ты там такого нашел?

— Тебе, темной бабе, не понять.

— Посмотрите на него! Давно ли ваша кошачья светлость стали таким просвещенным?

Тон у Сольки был ехидный до отвращения. Не дождавшись ответа, вредная девчонка ущипнула Саню за чувствительное место. Кот подпрыгнул и хлопнул сложенной книгой хулиганку по руке.

— Больно! Дурак, какой.

И ладно бы за делом приставала - просто так лезет.

Уже полдня повозки стояли у развилки. Шак и Эд ушли в разведку. Кот остался на хозяйстве. За две, проведенные в дороге недели он сильно пообвыкся, перестал удивляться и шарахаться. Но окончательно так и не успокоился. Первое, совершенное им в жизни убийство человека, донимало как заноза в пятке. Только забудется, только начнет раскидывать мозгами наперед, сразу вспомнит голову с остекленелыми глазами. Убил ведь. И что, что чистюк? Хотя, опять же - чистюк! Эд много чего о них порассказал, благо времени хватало.

Первые дни только о них и говорили. Шак от одного упоминания этой своры начинал дергать ушами. Фасолька, та относилась спокойнее. Понятно: тут мужики, там мужики - какая разница! Будет разница, если им попадешься, - ворчал Шак. Девушка не обращала внимания. Но Саня понимал, случись выбирать, к чужим она не пойдет, больше того, в драку за своих полезет. Потому что, несмотря на всю свою травяную сущность, она их любила.

Цыпа на некоторое время вообще из компании выпала. Удар сапогом в грудь, это вам не насморк. Первые трое суток она без движения лежала на соломе в телеге, почти не приходя в себя, потом немного очухалась, начала шевелиться. Иногда просила то воды, то перевернуть на бочок. Саня старался успеть первым. Помогал, поил с ложки, приносил одеяло, относил в кустики и оставлял там. Но это, когда она уже стала сама кое-как управляться. В начале ей помогала Солька.

Цыпа их спасла. Саня не знал, что если курица перекричит петуха - конец оцепенению. А она перекричала. Жаль только, цыпленок так и помер у нее на руках. Шак потом рассказал, что чистюки с мальчишкой делали, пока с собой возили, чем сильно облегчил Санину тоску. Он уже не воспринимал отрубленную голову как собственный смертный грех. Собака, тот вообще его героем величал. Но, опять же, не понятно: всерьез или насмехается. Сам нахваливает, а сам про Санино детство допытывается: как, что, с кем.

А тому и рассказать особо нечего.

— С кем компанию водил?

— Да с ребятишками.

— С людьми?

— Ага.

— Во что играли?

— В сливу, в три косточки, в монетку.

— В школу ходил?

Какие школы в Камишере! Там мало-мальски грамотный за ученого почитается.

— Родители читать, писать научили?

В телеге завозилась Цыпа, попросила воды. Саня кинулся помогать. Собачьи расспросы на время утихли. Но стоило курице задремать, как тот опять прицепился:

— Ты не ответил, кто тебя грамоте учил?

— Никто, - буркнул Саня.

— Слушай, парень, - Эд обернулся с облучка и забуравил взглядом, - у нас так не принято. Мы тебя не выдали, мы тебе поверили. Никого ты не убивал, и гоняются за совсем чужим котом. Но и узнать о тебе побольше, не мешает. Справедливо?

— Справедливо, - согласился кот.

А сам подумал, что он таится от арлекинов по давней привычке. Как ушел из родного Камишера, с людьми, лишнего слова себе не позволял. Только проболтайся, тут же кто-то задумается, для чего это справный парень грамотой балуется? Глядишь, на завтра остался без работы. Люди начнут стороной обходить. Законный колдун тут как тут: предъяви разрешение на обучение, предъяви контракт, Приписное свидетельство и Белый лист.

С последними двумя бумагами вообще страшное дело. Если грамотный, но не имеешь того и другого, точно в тайные колдуны запишут. А это хуже обвинения в убийстве. За убийство - светский суд. За тайную ворожбу - дознание в Духовном Клире. А туда еще доехать надо. Туда не просто везут, а с особыми предосторожностями: в железной клетке, без пищи и воды - хрен доедешь. Обучаться же чему-либо кроме ремесла коту подлого происхождения, - а ему, не имеющему вообще никакого происхождения, и подавно, - запрещалось под страхом оскопления.

Тьфу! Куда ни кинь, всюду яйца норовят оторвать. И собака прикопался, не отстает. Еще немного покручинившись и посомневавшись, Саня принялся рассказывать про свою тайную учебу. Как было, так все и выложил. На что Эд отнюдь не насторожился и за нарушение закона не попенял, молчком отвернулся на дорогу и больше до вечера не приставал. А вечером…

— Котяра, иди сюда. Пошепчемся.

Костерок давал мало света. Большие не разводили, старались вообще спрятать пламя в ямку, и по долгу у него не засиживались.

Только поели, только Фасолька ушла к ручью миски полоскать, как позвал Апостол. Саня нехотя встал - умаялся за день. И править пришлось, и толкать, и перетаскивать. Но как откажешься? Разговор, понятно, о чем пойдет. Сейчас Шак водичку допьет и начнет выпытывать, да стращать.

Саня шел с большой неохотой. Не их это дело. Он же не похваляется на площади перед зеваками. Он тихонько книжку почитал и так же тихонько на место положил. Никому никакого урона. К слову сказать, грамотных аллари ему пока встречать не доводилось. В Камишере и самих-то аллари раз, два да обчелся. Чем дальше на восток, тем их больше.

— Где ты учителя нашел? - без предисловий въелся Шак.

— В Рюхе. Он у барона на службе состоял, а я - у него.

— Как его звали?

— Кого?

— Твоего хозяина.

— Сигизмунд Гостарен.

— Человек?

— Ага.

— Эд, ты такого помнишь?

— Помню. Учился в школе для людей при университете. Не доучился. Редкий дурак. А тебе он как показался? - Высунул из шатра голову собака.

— Да в общем… Сначала я его сильно уважал. Смотрю, человек каждый вечер подолгу сам с собой об умном рассуждает. Потом заметил, он одно и тоже трендит. Неделю, месяц, три… а дальше я слушать бросил.

— Он на тебя жаловаться не побежал, когда с книгой застукал?

— Нет, - слегка покривил душой Саня.

— Хоть на это ума хватило. За несанкционированное обучение - штраф до ста монет.

— Ни фига себе! - у кота челюсть отвисла.

— С последующим усекновением языка.

Саня мог руку дать на отсечение, что такого закона не было.

— Что ты мне голову морочишь! - дальше говорить расхотелось. Шел, боялся: начнут пугать или ругать. Оказалось, разыгрывают.

— Шесть лет назад, месяц август, княжество Порт, - монотонно заговорил Эдвард, отвернув лицо к темноте, - Профессор Сарагонского университета Аркин Ман, находясь на отдыхе у родственников, несанкционированно обучал сельских ребятишек грамоте. Был уличен и осужден Духовным Клиром. Требуемой суммы у него не нашлось. В оплату штрафа пошло все его имущество, а так же имущество его родственников. Вырывание языка произведено на центральной площади Порта. Умер от кровопотери.

Пять лет назад, месяц январь, княжество Мец. Учитель при дворе князя Иван Пелинор, заподозрен в тайном обучении грамоте фрейлины Лариссы, в чем, сознался под пыткой. За неимением требуемой суммы был подвергнут снятию кожи, которая и пошла в уплату штрафа. До усекновения языка не дотянул, что и понятно.

Четыре года назад, месяц май. Баронство Лас. Декан исторического факультета Сарагонского университета Камибарам Мараведиш растолковал прохожему на улице смысл надписи. Назвал буквы. Был направлен как преступник в распоряжение Духовного Клира. Не доехал. Продолжать?

Саня тряхнул головой, отгоняя жуть. Вот так разыграли! Или врет? Неа. Голос у собаки как на панихиде. Поблескивали клыки. Его видимо знобило. Получается: Саня полный дурак, или глухой и слепой? Нет же такого закона!

— Нет такого закона! - выпалил он в темноту.

— Допускаю, что в местах, где ты вырос, о нем не слыхали. Там редкие деревни на тридцать верст одна от другой. С одной стороны Сухое море, с другой - пограничные дебри, из которых регулярно кто-то выползает. Ловить этого кого-то выходит вся провинция. Остальное время население Камишера занято подготовкой к следующему нашествию и борьбой за урожай. Глухомань. Аллари там вообще нет. Ты там их встречал? Нет. Тамошнему народу не до образования, а колдунам не до выслеживания еретиков. Быть бы живу, - Шак говорил уставившись в землю. - По соседним провинциям до последнего времени Клир тоже не лютовал. Запад, по большому счету, вообще ни кому не был нужен. Кстати, где ты про законы начитался? У Гостарена?

— Да.

— А он тебе не растолковал, что кроме Основного Свода существует параллельное законодательство, продукт, так сказать, жизнедеятельности Духовного Клира? Дабы не беспокоить простых тружеников и не смущать обывателя, широкой огласке он не подлежит. Я тебе больше скажу: всех, кого приговорили по его статьям, объявили перед казнью просто государственными преступниками. Без уточнения.

— Погоди, Шак, - опять подал голос собака. - Парень, ты, прости великодушно, все понимаешь?

Саня понимал. Хоть и говорили они странно. Это странность его уже допекла. Все у них шиворот на выворот: разговоры, жизнь, любовь, ненависть. И он с ним сделается таким же. В пору, подхватиться и бежать. К цыганам? Да хоть к ним. Ой, зазнобили вы мою головушку, сейчас отвалится. Не прямо сейчас, так чуть погодя, когда печать странности и на нем, простом грамотном коте, проступит. На лбу. А Клир поверх свою влепит… каленым железом.

— Мы с тобой этот разговор завели исключительно для твоей же пользы, - ворвался в его невеселые мысли собака. - Ты всю жизнь прожил на западе, других порядков не знаешь. И по тому, мы просто обязаны тебя предупредить. Когда мы одни, делай, что хочешь. Если вышли к людям, будь добр, изображай тупого молодого кота, которому - всех дел: нажраться и бабу трахнуть.

Тут Саня расхождений не имел, зато имел вопрос:

— А как же книги? Вы их открыто возите и - ничего.

— У нас имеется разрешение на торговлю. Книги - просто товар. Сколько за лицензию плачено, не спрашивай.

— Не напрягай парня, Шак. Ему много знать никчему. Пока. Так спокойнее. А ты, котяра, не брыкайся. И нам спокойнее и тебе.

Тоже не поспоришь. Кругом прав собака. Сбежать от них хочется, а остаться хочется еще больше. Только ведь заглянул в совершенно другую жизнь. Как в замочную скважину заглянул. Из нее тянет, понятно, не только приятностью, нешуточной опасностью тянет еще больше. Но интересно-то как! Любопытство колет как шило в заднице. Одному, значит, язык успели выдрать, другому кожу снять, третий вообще до щипцов не дотянул. Ой, котяра, ой дурак! Клиру, что ли, кроме тебя кастрировать некого?

Шел по жизни как по полю. Над головой простое небо под ногами простая трава. До березки дошел, пописал, дальше двинулся. А тут вдруг посреди, насквозь знакомого и привычного пространства разверзается… Пропасть?

Цыга-а-ане! Ха. Да такой жизни ни одному цыгану не снилось.

— Слышь, собака, нам какой-то ненормальный кот попался, - неожиданно засмеялся Шак. - Я думал, он ноги в руки и бежать, а он щас от любопытства лопнет.

На что Саня постарался принять независимую позу и незаинтересованный вид. Но вернулась Фасолька и поломала всю игру. Он так понял, девушек тут в сложность не посвящали. Зачем им? Потом проснулась и завозилась в телеге Цыпа. Кот нехотя поплелся ей помогать, жалея, что разговор так быстро кончился.

***

— Эй! Девчелюлечки, красавицы мои - по телегам!

Фасолька резво вскочила на облучок, даже Цыпа привстала в повозке, только Саня не торопился выполнять собачий приказ.

— Тебе, особое приглашение выдать? В виде пинка? - необоснованно наехал на кота, вывалившийся неведомо откуда, растрепанный, в оборванном плаще, Эд. Уходил нормально - по дороге. Вылез из кустов с противоположной стороны, весь в паутине и белый, как донный слизень. Только глаза горят двумя плошками.

— Пожар или потоп? - не сразу въехал кот.

— Давай, быстрее! Шака по дороге подхватим.

Саня собирался законно упереться, но на него заорала уже Фасолька:

— Не видишь, стряслось что-то. Быстрее!

Кот одним прыжком оказался в телеге возле Цыпы. Собака разворачивал. Солька придержала свою повозку, но только для того чтобы встать следом. Лошадь рванула с места как на скачках. Саню подбросило и приложило боком. Потом еще раз. Хотел крикнуть, мол, не репу везешь, но прикусил язык. Не спроста оно. Сиди-ка ты, котяра, помалкивай да береги чувствительные места. На глаза попалось бледное, а под природной смуглостью, так просто зеленое лицо Цыпы.

— Он что взбесился? - клацая зубами от тряски, спросил кот.

— Рядом, - непонятно отозвалась та.

— Кто?

— К-к-клир. И в-в-в…

— Волки?

— В-в-в-ойско.

— Ох, ни фига себе!

Опять по мою душу, - пронеслось в голове. Или не по мою? А вдруг по мою? Где мои цыгане!? Где моя красная рубаха!?

— Цыпочка, а чего они хотят?

— Я не знаю, - отозвалась та и сморщилась от боли. Трясло так, что и у здорового печенка выскочит. А ей каково?

— Ладно, молчи, - сжалился кот. - Потом расскажешь.

— Я не знаю, - тем не менее выдавила девушка. - Я т-т-олько близко м-м-огу.

— Заткнитесь оба! - гавкнул с облучка собака.

Кот ткнулся головой в солому, получил подскочившим дном по носу, высунулся, и сразу - удар облучком в лоб. Из глаз брызнули искры. Уже хотел заорать, но в руке собаки плясал кнут. Только пискни, враз огребешь. Чтобы поберечь голову, Саня развернулся и как раз увидел: во вторую повозку на всем скаку прыгнул из кустов Шак. Фасольку сдуло с облучка. Апостол встал в полный рост и то ли присвистнул, то ли взвизгнул - лошади не понеслись, они как будто полетели.

Он уже до крови оббил и колени и локти. Придорожные кусты размазались в серую полосу. Небо вытянулось рваными, синими мазками. Если он на колдобине вылетит из телеги, ни за что потом не догонит, - сообразил Саня, и вцепился в задок когтями. Ну, собака, ну, отольются тебе кошачьи слезки! Собственно, Эд был не при чем, но Саня все равно на него злился: за тряскую, опасную дорогу; за вечные подковырки; за то, что тот знал, почему и куда надо удирать, а кот - нет; за самоуверенность, за наглость, за разбитый локоть…

Повозки встали. Кот не сразу открыл глаза, а когда глянул - ужаснулся. Доска в два пальца толщиной, за которую он цеплялся, была изодрана в щепу. Из-под ногтей сочилась кровь. Рядом без движения лежала Цыпа. Убедившись, что она жива, Саня полез из телеги.

Собака повис на оглобле. Их лошадь вздрагивала потными боками. У Шака - не лучше. Апостол уже распрягал. Из телеги выбралась Солька. Лицо девушки заливали слезы. Дриада, это вам не железная курица, чуть что - заросилась.

— Я думала… ик! Я думала…

— Тебе вредно, - отозвался собака.

Смотрите на него: сам едва на ногах держится, а туда же - подковыривать!

Шак водил лошадей по кругу. Кот поплелся искать воду. Благо - низина - далеко ходить не надо.

За кустами, среди ослепительно зеленой, влажной травы извивался, похожий на шкурку змеи, ручеек. Наклонившись над водой, Саня увидел крохотную плотвичку. Рыбка играла, сверкая чешуей. Он осторожно, чтобы не спугнут, наклонился и попил. На том берегу суетились мелкие длинноногие птички. Перетрусили, должно быть, его появлением.

Интересно, подумал Саня, они меня как кота видят или как человека? Раньше он такими вопросами не задавался. Да и сейчас вроде не с руки. Самое время о пичугах беспокоиться! Однако он еще посмотрел на их беготню и только потом, зачерпнув воды, пошел докладываться Шаку.

Ехать дальше они не спешили. Лошадям требовался отдых. Не меньше коней запаленный собака поплелся по окрестностям. Разведчик! Его сейчас пальцем ткни - упадет. Уреванная Солька, помогала Цыпе, выбраться из телеги. Та кривилась, охала, но лезла. Апостол стоял у задка Саниной телеги.

— Котяра, поди сюда, - голос вожака не предвещал ничего хорошего.

— Ну.

— Твоя работа?

— Ну.

— Еще раз нукнешь…

— Моя.

— Ты скобы на бортике видел?

Саня еще раз хотел сказать: "Ну", но спохватился и только кивнул.

— Они на тот самый случай предусмотрены.

— На какой?

— Держаться, дубина! Телегу теперь чинить! Где я тебе ровную доску посреди леса найду?!

Саня не обижался. Пусть проорется. Железный-то он железный, только и Апостола, видать, сильно тряхнуло.

Когда вернулся собака, они втроем уселись на поваленный ствол.

— Кажется, прорвались, - Эд едва ворочал языком.

— Вокруг никого? - уточнил Шак.

— Рядом - нет. Недалеко пустошь, за ней есть шевеление.

— Как думаешь, они за нами не погонятся?

— Да кто они-то? - влез Саня. Ему надоела роль чурки с глазами.

— Ты помолчать можешь?! - огрызнулся собака.

— Я и так все время молчу!

— Все! Тихо! Отбежали друг от друга на пять шагов, - прекратил перепалку Шак.

— Из Венса в герцогский домен идет довольно приличная дорога, - снизошел до объяснений Эд. - Мы собирались ею воспользоваться. Однако тракт перекрыт. Там герцогская гвардия. За ними двигается регулярная армия. Обучены хуже, но уж очень их много. Не проскочишь.

— Война, что ли? - несмело спросил Саня.

— Пока что облава. И знаешь на кого? Правильно - на арлекинов. Ты что-нибудь понимаешь? - обернулся собака к Шаку.

— Нет. А ты?

— Могу только предполагать. В прошлый Веселый Поход герцогские эмиссары задержали передовые группы на подходах к столице. До праздника оставалось еще довольно много времени. Арлекины там все между собой передрались. Их попросту стравили. Те, кто остался в живых, встретили вторую волну в штыки. В предместье разыгралось целое побоище. Из сорока примерно групп под конец осталось три. Они и представлялись герцогу. Неплохо придумано. Власть, не напрягаясь, избавилась от некоторого количества неудобных граждан. Но вторично такая уловка может не сработать. Арлекины, как и цыгане, имеют свои каналы распространения информации. Думаю, в этот раз нас решили переловить по дороге.

— Мне кажется, ты все усложняешь, Эд. Кому мы так уж мешаем?

— Давай разведем дискуссию! - Вдруг заорал собака. - Кругом посмотри. Сидим в болоте. Куда ни кинься, везде тебя ждут с топором или с петлей. В который раз тебе объяснять!?

Шак не взбрыкнул в ответ, наоборот, успокаивающе, хлопнул друга по плечу. Эд скрючился, уткнувшись лицом в ладони. Длинные белые волосы свесились до земли. Только сейчас Саня сообразил - они оба устали и перепуганы не меньше его, новичка. Хуже - они так же не понимают, что происходит.

Стоит ли тогда вообще идти в герцогский домен? Жили ведь как-то раньше. Обходились без высокого внимания. Что им та награда? Он, Саня, без нее всяко проживет. Тем более, на кону голова. А с другой стороны, такой случай: один раз прорвался, победил, и на пять лет тебе…

— Санька, карту принеси, - скомандовал Апостол. - Надо разобраться, куда нас занесло…

Со стороны, указанной Эдом пустоши, донесся рев боевой трубы. Вроде далеко, а показалось, будто в самое ухо дудят. Даже если их пока не заметили, будут на поляне с минуты на минуту. С противоположной стороны леса отозвалась еще одна труба. Кольцо замыкалось.

Вот когда пригодилось Щаково умение мгновенно запрягать. Пока Саня метался и суетился, пока помогал Цыпе, забраться в телегу, обе лошади уже стояли в хомутах. Апостол прыгнул на облучок, придирчиво осмотрел поклажу, убедился, что все на месте, и тронул. Уставшие кони тем не менее с места взяли в галоп.

Некоторое время повозки двигались по прямой. Опять понеслось над головой смазанное небо. Потом собака начал притормаживать. Шак подъехал так близко, что Саню обдало лошадиным дыханием.

— Бери вправо, - негромко скомандовал Апостол Эду. Телегу свело в обочину. Повозки сравнялись.

— Меняйтесь!

Фасолька мгновенно оказалась рядом с Саней. Прыгнула, охнула и тут же толкнула его:

— Давай быстрее! Давай, кому говорю! Прыгай!!!

Он еще и осознать не успел, а трясся уже за спиной Шака. Тот вывел свою телегу вперед и тихонечко, на предел слышимости речитативом повел:

— Полетели, завертели, на пределе, из кудели, за ветром, за небом, за черным, за белым…

Какая-то песенка, мимоходом подумал кот и, предусмотрительно вцепившись в скобу, обернулся, посмотреть, что делается у товарищей.

Собака на облучке сжался в комок, только глаза да клыки сверкали. Длинные белые волосы полоскались за спиной как крылья. Фасолька стояла на коленях у задка и выдирала из головы цветы. Они у нее там сами по себе росли. Утром расцветут, вечером завянут. Она как-то поведала, мол, если останется неделю без мужика, на следующую - никаких цветочков, а дольше вообще волосы полезут. У дриад все ни как у других. Так вот, эти самые цветочки она из волос и выдирала. И кажется, охала. Больно, должно быть. А как надрала целую пригоршню, бросила на землю. То ли Шак резко повернул, то ли в глазах у кота помутилось, но ровная, убегающая из-под колес дорога, вдруг пропала. Ее стеной заступил частый осиновый подлесок. В такой не то что пройти, руки не просунуть. Еще пригоршня. Осинки заплела совсем уже дикая вьющаяся лиана. А дальше…

Апостол оборвал свой речитатив, охнул и вдруг оглушительно свистнул. Коней и обе повозки сорвало с места. Саня успел заметить, как придорожные кусты слились в серую пелену.

Замутило. Дорога пропала. Они падали вниз, в темноту.

Обе телеги стояли на поляне. Вокруг - дикий лес. Что дикий, сразу видно. Хоть ты только-только очухался, и в глазах еще плавают разноцветные круги, а желудок готов вывернуться наизнанку. Саня покосился. Нет, пока не сблевнул. Солома и рубаха чистые. Лучше бы не шевелился вообще. Замутило с новой силой. Перележал, стараясь дышать глубоко и ровно, а когда отпустило, опять полез осматриваться.

Все кроме Цыпы лежали пластом. Собака и Фасолька в телеге. Шак на траве. Цыпа, согнувшись пополам и кашляя, водила распряженных коней кругами по полянке. У лошадей, как и у нее, подгибались ноги, с боков падали клочья пены. Превозмогая дурноту, Саня полез из телеги.

— Давай, - забрал он поводья у девушки и пошел, стараясь, чтобы не заносило. Один раз чуть не треснулся о бортик телеги. Свернул. Круги в глазах еще плавали, но уже не стаями - по одному. А там и ватная глухота отступила. Мир заполнился лесными голосами и стонами товарищей.

Все, хватит. Лошадки, кажется, остыли. Саня повел их на край полянки, к ручью. Кони припали к воде. Там он их и оставил. Пора было побеспокоиться о людях.

Цыпа постанывала. Саня взял ее на руки и аккуратно поместил на место, в телегу.

— Ты как? Полежишь пока? Я тебе потом водички принесу.

— Са… Санечка, скорее… - девушка не дышала - хрипела. И дергалась. Лежала бы уже.

— Что, Цыпочка?

— Быстрее… Фасольку в воду. Быстрее!

Саня метнулся к соседней телеге. С задка свешивались рваные пряди волос. В них осталось два три помятых цветочка. Шея Фасольки неестественно выкрутилась. В лице ни кровинки. Покойник! Покойник? Когда потащил ее из телеги, девушка зашевелилась. Не зашевелилась даже, пошла судорогой. И ладно. Главное, живая. Что там Цыпа говорила? В воду? Ну-ка, коники, подвиньтесь. Саня содрал с девушки рубашку, стащил юбку, взял на руки, и понес в воду. Благо ручеек тут разливался заводью.

И-раз! Не держи он ее, всплыла бы, как сухая деревяшка. Он и держал, пока не застонала. А там и глаза открылись.

— Котенька, миленький…

— Молчи, шкодница.

Волосы полоскались по течению, как шелковый плат, играя коричневыми, зелеными и золотыми искрами. Один цветочек ожил. Саня почувствовал, как вся она наливается тяжестью.

— Отпусти меня. Отнеси ближе к бережку и оставь. Я еще тут полежу, - тихо попросила Фасолька.

— Ага. Давай. А я пойду гляну, как там остальные.

— Если Шак остыл…

— Как остыл!?

— Ну, если он не горячий, а уже нормальный, принеси ему воды.

— Ладно, только за кружкой сбегаю.

— Ведро неси или два.

— А собаке?

— Он живой?

— Да вроде шевелился.

— К нему вообще не подходи! Даже к повозке не приближайся. Эд сейчас опасен.

— Давай, я его свяжу.

— Не подходи к нему! Я тебя заклинаю. С ним сейчас даже Шак не справится. Пусть отлежится. Быстрее в себя придет. И не кричи. Вообще громко не разговаривай.

Смотрите на нее, только что норовила из рук уплыть, кукурузка снулая, а уже командует. Мокрая рубаха противно липла к спине. В голове еще покручивало, но пошел щупать Шака. Ага, теплый, даже горячий и весь мелко-мелко трясется, как запаленная лошадь. Полежи, дорогой, охолонь, а я за водичкой сбегаю, кстати, посмотрю, как там наша травиночка. Уже, поди, лешакам глазки строит.

Солька лежала на отмели и блаженно улыбалась в небо.

— Смешно тебе! - попенял ей Саня.

— Глупый. Это я радуюсь, что жива осталась. Думаешь, нам впервой от погони уходить?

Зажмурилась, а сама улыбается. Саня споткнулся. Нагороди она ему всяких страшилок, поверил бы, но не впечатлися, а посмотрел, как эта оторва оживает, и чуть не всхлипнул. Вроде и не заметил, а вроде смертушка рядом промелькнула. Не задела, нет. Но ее дуновение коснулось всех: Цыпы, которая теперь опять надолго сляжет; Сольки, которая на себя не похожа; Шака, который из камня-монолита превратился в кучу тряпья, бери голыми руками и рви; Собаки… Так, котяра, не думай про него. Как только задумаешься, тебя твое поганое любопытство погонит, разбираться, что там и как. Однако живым можешь не вернуться. Оно тебе надо? Правильно - не надо. Так что, обходи собакину телегу седьмой дорогой.

Воды он Шаку принес. Как только тот зашевелился, Саня приподнял, совершенно неподъемное тело лошади, и помог напиться.

— Тащи еще ведро, - прохрипел Шак.

Это куда же в него лезет? Но пошел, побежал даже. На ходу отмечая, что и самому стало легче. Не в телесной тяготе дело. На душе стало светлее. Ведь по сути, как ушел из дому, так один и скитался. Ни одной близкой души. Когда жил в Камишере с приемными родителями в вроде и не тяготился людским соседством. Там все просто было. Ну, кот. И что? Новое чудище из лесу поперло - лови всем народом. Тут и кот сгодится. Еще как годился! Но только вышел в цивильные земли - сразу замкнулся. Лишнего не скажи, шага в сторону не сделай. Привык постепенно. Стало забываться, что такое, когда близкая душа рядом. А они - вот они, души, лежат вповалку и в его заботе нуждаются. А он в них тоже. Если не больше. Потому что одному - труба! Собака, только, сволочь, признаков жизни не подает. Пойти посмотреть?

— Стой, Санька, не ходи! - поднял бледное, иссеченное глубокими морщинами, лицо Шак. - К нему сейчас нельзя…

Апостол еще не успел договорить, когда из повозки выметнулся Эд. Глаза бешенные, на губах пена. Клыки по вершку. И рычит, как дикий зверь.

— Стой, Санька!

Кот прыжком ушел в сторону. Замешкайся он, клыки собаки отхватили бы руку. Саня успел, да еще оказался у того за спиной. Можно оглоблей врезать. Успокоится собака… не исключено на веки. Значит, нельзя. На размышления времени особенно не осталось, потому что собака уже разворачивался. Саня сообразил, что катастрофически не успевает. Но тут стремительное движение Эда оборвалось. Шак, выкинув ручищу, схватил его за лодыжку. Собака полетел лицом в траву. Тут-то кот его и накрыл. Всем телом. Сел сверху и руки назад заломил. А пусть почувствует боль. Глядишь, быстрее очухается.

Ой, котяра, зря ты на скорую победу понадеялся. Сане показалось, под ним не живое тело, а жгут из стальной проволоки. И эта проволока извивалась, норовя, освободится. Никаких сил не хватало. Саня решил отступиться, - руки же вывернет, - но заметил ужас в глазах Шака. Осталось, собрать силы и напружиниться до сухожильного стона. Руки в миг занемели. Колени до боли сдавили бока Эда. Но пусть лучше Саня над ним окаменеет, чем, эта взбесившаяся тварь перекалечит всех остальных. В глазах опять завертелись круги.

Шаку пришлось разжимать ему пальцы. Собака уже не дергался. Даже хрипеть перестал. Тут Саня опять слегка вырубился. Очнулся - тащат под мышки.

— Все, все, - приговаривал Апостол. - Теперь Эд выспится и нормальный будет. Да отцепись ты от него! О! Да тебя самого свело. Все, Санька, отпускай. Кудлатый, ты, мой. Цыпка, смотри какой у нас котенок: собаку задавил.

Дело довершило ведро воды. Ожившая Фасолька постаралась. Притащила и вылила на них. Но и после, Саня не сразу пришел в себя, полежал еще на травке, поглазел в темно синее, какое-то чужое небо. Все болело. Оно и с самого начала болело, но сейчас - пронзительнее.

Чужую лошадь они таки потеряли, но сильно не печалились. Охотников до верховой езды среди них не было. А свои коники, как объяснил Шак, выправятся только дня через два. Правду сказать, лошади представляли из себя жалкое зрелище. Утром были справные, гладкие. К вечеру - две заморенные клячи. Саня думал, вообще падут. Но Апостол, как сам на ноги поднялся, пошел к ним и давай, оглаживать, да шептаться. Траву какую-то по былинке наковырял, растер и каждой в рот положил.

А чего, собственно, удивляться. Попадись Сане больная кошка, он ее враз вылечит. Мамка говорила у всех нелюдей к своей крови такое. И не колдовство это! Нет, колдовство, конечно. Только, что в нем плохого? Тьфу, хватит морочится. Хозяйство без присмотра.

Шатер помогала ставить Солька. Ужин готовить - Цыпа. Девушка, наверное, в первый раз после той драки самостоятельно спустилась с телеги, разворотила баул с припасами и начала чистить картошку. Только собака провалялся там, где его прижал кот, до самой темноты.

Эд зашевелился глубокой ночью, когда все собрались с мисками у костра. Сначала у него только руки и ноги подергивались, потом поднялась, вдавленная в траву, голова. Саня на всякий случай подвинулся ближе: если Эд так в себя и не пришел - прыгнуть и дожать.

Голова оторвалась от затоптанной травы. На них глянули мутные, как с тяжелого похмелья, глаза. Но быстро прояснились. Тупая пелена сменилась озарением, потом непониманием, потом пониманием.

— Выспался, брат? - тихо спросил Шак.

— Я никого…?

— Нет. Сам подняться, можешь?

— Попробую. О-о-х! Ты мне, кажется, ребра сломал.

— То-то и дело, что не я.

Собака в этот момент стоял, уткнувшись головой в траву, ноги под себя подтягивал. Да так и замер. Покачался из стороны в сторону, утвердился на четырех "лапах", и только тогда поднял голову.

— Врешь!

— Санька тебя завалил. Вон, девчонки видели.

— Котяра, беру все свои придирки обратно. Веришь?

Саня не знал серьезно тот или опять насмехается, а потому почел за благо молчать.

— Волк я позорный буду, если тебя еще раз обижу. Только прошу, если, - не приведи Предки, - такое еще раз случится, лучше, придуши. Как увидишь, зенки закатились, считай дело сделано. Кости не ломай.

— Да я - нечаянно.

— Не обращай внимания. Это я - так. Все, вроде, цело. Подняться не поможешь?

Только сейчас Саня сообразил, что собака за трепом пытался скрыть боль. А как подошел да наклонился… он был весь мокрый. Волосы и те слиплись. И дышал как две лошади сразу. Саня испугался. Подхватил товарища и поволок костру. Эд только беспомощно стонал. Но тут на помощь Эду пришли женщины: заворковали, загладили, зацеловали. Лучше бы Саню так целовали, когда их от собаки спас.

Вот ведь - гадство! Или не гадство, а как в той книжке написано: вечный антагонизм? Не враги ведь, а мир не берет. Вон собака очухался, хлеб в руки взял, за миской потянулся, а Сане кажется, сейчас обернется и начнет над ним простым котом измываться. Когти еще… того - чешутся.

Но Эдвард не оправдал. Ел молча, на кота не глядел и смурнел на глазах. Цыпкин супчик так на него действует? Когда выскребли котелок до дна, когда Фасолька принесла другой, с чаем, прорезался, наконец, мрачный собака:

— И куда нас занесло на этот раз? - обращался он исключительно к Шаку.

— Невья, - буркнул Апостол

— Ой! - подскочила Солька. Цыпа тоже дернулась. Только Саня воспринял известие спокойно. Ни о какой Невье он не слышал. И, к слову, не видел. Науку географию его бывший хозяин Сигизмунд Гостарен не уважал. Карта имелась в единственном на всю учительскую библиотеку тоненьком, не серьезном каком-то, атласе. И тому атласу было лет, наверное, тридцать.

А дальше следовало насторожиться. Очень уж известие об этой Невье встревожило его товарищей.

— Имеем звиздец и облом в одном флаконе, - констатировал общее замешательство собака.

— Ты еще самого вкусного не знаешь, - подлил масла Шак. - Мы на самом севере.

Сане надоело. Сколько можно слушать, раскрыв рот, ничего, между прочим, не понимая. А растолковать никто не торопится.

— Где ваша Невья находится? - нахально влез он в разговор двух предводителей. - Я такой не помню. Никогда не слышал. И на карте ее нет. А если ты, собака, мне сейчас своими подковырками под кожу полезешь, я тебе морду набью. Не посмотрю, что больной.

— Да успокойся ты. Про эти земли вообще мало кто знает. Много ты о Пограничье слыхал?

— Ну… - у Сани нехорошо захолодило спину. - Я ж из Камишера. Там тоже Граница…

К тому, что из приграничной чащи лезут разные твари, в Камишере все давно привыкли. По сути - то же зверье, только в другой шкуре. А вот про герцогское Пограничье непослушным детям на ночь сказки сказывали. И ходу в него никому не было. В Камишер, что? Выправил подорожную и ступай. А сюда…

Добаловался, котейка! Или врут? Но посмотрел на понурых товарищей и окончательно утвердился: не врут.

— Невья, то самое Пограничье и есть, - принялся объяснять собака. - Зона действия особого герцогского вердикта. Никакие Всеобщие Законы на нее не распространяются. Вдоль границы стоят крепости. У каждой свой сюзерен. Законы и порядки определяет именно он. Его забота - рубеж охранять. А как он это делает, никого не касается. Не понравились барону заезжие арлекины, глядь, на завтра они в петлях болтаются. Или наоборот: полюбил - хрен выпустит. Так и будешь ему цирк до конца дней показывать. А там, наследник подрастет. Одно примиряет: они тут друг с другом не в ладу. И с директорией тоже.

— А Клир? - спросил Саня.

— Тут у каждого свой клир. Маленький, но не менее поганый чем большой герцогский.

— Значит, действуем так, - прервал Шак собачьи байки. - Эд, идешь в разведку. Смотришь, куда попали, возвращаешься, тога решаем, двигаться в населенную местность, или стороной обойти. Если сам вляпаешься… ну, ты знаешь, как весточку подать.

— Угу, - подтвердил собака. - Шак, не плохо бы кота научить кое-чему.

— Чему это? - насторожился Саня.

— Верховой езде, фехтованию и придворным манерам, - зло выпалил Эд, но тут же сдал назад. - Не встревай пока. Ты согласен, что прожил свою коротенькую жизнь у мамки за пазухой? У человеческой мамки, между прочим, которая тебя от обычных людей не отличала и любила как родного?

— Ну, согласен.

— Согласен с тем, что и покинув родной кров, сильно не нарывался, прикидывался человеком и жил, в ус не дуя?

— Допустим.

— Слушай, а ты хоть одного владетельного синьора в своей жизни встречал?

— Нет.

— А в Рэхе?

— Тамошний барон за стены своего замка никогда не выходил.

— Случай особо запущенного незнания жизни, - констатировал ехидный собака, повернувшись к Апостолу.

— Сам-то ты давно такой умный стал? - вступилась за Саню, молчавшая в стороне Солька.

— Уже очень давно, девочка.

— Так объясни котику.

— В двух словах? Ладно. Слушай, Александр: еще двадцать лет назад все владетельные синьоры государства от северных дебрей до южного моря и от западных княжеств до восточных степей - были не люди. Запомнил? Оч хор. Государством владели аллари. И герцог был аллари. Потом произошел… переворот. Тихий такой, почти незаметный. К власти пришел человек. И не простой, а колдун. Он придумал Всеобщий Закон и начал потихоньку менять синьоров аллари на людей. Он и Клир учредил, который теперь правит наравне с ним. Не так давно правит, но уже успел достаточно нагадить и нам и людям. Одно искоренение знахарей чего стоит. Переловили травников, некому стало лечить людей. Запретили ведунов, тем же людям не к кому стало обратиться за советом. На их место сели Законные колдуны - ставленники Клира. Мы, аллари, вроде бы в стороне потому, что человеческое колдовство на нас не распространяется. Что, не знал? Не дергайся, дослушай сначала. В результате решительных действий власти, на местах поселились эмиссары Клира. Ни лечением, ни учением они не занимаются, зато наблюдают, а заодно потихоньку мутят воду против немногих оставшихся аллари. Не государство, а каша из половы и гвоздей! Герцог правит, но и Клир правит с ним на равных. Между ними существует крепкая договоренность о разделе власти. Герцог никогда не вмешивался в дела Клира. Ему нужна послушная человеческая масса. Клир ее обеспечивает. А уж какими методами, герцога волнует в последнюю очередь. Владетельные синьоры директории - третья сила. Одни дружат с герцогом, другие с Клиром. Не без потерь, но все они между собой как-то договариваются. Открыто против аллари герцог не выступает, делает все исподтишка, зачастую чужими руками. Существуют еще два университетских города-государства Сарагон и Убрейя. Они никому не подчиняются, но и политического влияния у них - ноль. Пока сидишь за стенами - цел. Высунул голову - в момент оттяпают. Любые политические манипуляции подернуты флером соблюдения законности. Это всем удобно. В Пограничье же дела обстоят одновременно проще и страшнее. Тут, считай, вообще никаких законов нет.

Собака выдохся. Говорил лежа на животе, а в конце своей пламенной речи даже на локтях приподнялся. Высказался и пал, уткнувшись лицом, в сложенные руки. Та же Солька, которая вот только Саню защищала, смотрела теперь на него с укором.

А что я такого спросил? И что такое понял? Да почти ничего. Одно ясно, сидим в глубокой…

— А как мы сюда попали?

Уже понятно - будут бить, но сдержаться он не мог.

— Я завел! - повысил голос Шак.

— А почему…

— Слушай, кот, еще одно слово и я тебе точно копытом в лоб засвечу. А увернешься, все равно, догоню, поймаю и тогда точно прибью. Тебе собаки мало? Меня тоже хочешь до истерики довести?

— Котенька-а-а, - сладко позвала откуда-то из-за спины Фасолька. - Санечка, пойдем, покажи мне, где спать будем. Я в темноте не вижу.

Саня поднялся. У костра остались, валявшийся носом в землю, собака; безразлично отвернувшийся к огню Шак, да Цыпа. Но на нее Саня смотреть не хотел. В ее взгляде по вечерам мелькал несмелый, почти безнадежный призыв.

Прости меня, Цыпочка, но не могу.

Саня нашел девушку у шатра. Потянул ее вовнутрь. Но она взяла его за руку и повела на край полянки. Там за кустом валялась охапка травы. Солька села на нее и начала развязывать тесемки кофты. У Сани задрожали руки. Девушка боролась с веревочками, а он опустился позади на колени и обнял, откинул в стороны обрывки волос, нашел губами шею. Фаслька чуть слышно застонала и выгнулась; бросила завязки и ждала, пока он стянет с нее кофту, пока прижмет.

— Санечка, еще, еще. Не отпускай меня. Мой хороший. Мой ласковый.

Юбка полетела в темноту вслед за кофтой. Вся горячая и гладкая Фасолька оказалась в его руках. Но он не торопился. Зачем? Вся ночь впереди.

Саня выбрался из-под попоны, когда солнце только-только собралось вставать. Вроде светло, а тепла еще и в помине нет. Ну и занесло их! Дома бы об эту пору, седьмой пот утирал, а здесь зуб на зуб не попадает.

Попона серебрилась ледяной росой. Он и вылезал-то осторожненько. Сам вымокнет - полбеды, жаль было будить холодным дождиком подружку.

Солечка! Ух, тело просило движения. Мало ли что там ночью было. Мало ли что и не спал почти. Заставь его сейчас Шак пробежаться до Камишера и обратно, поскачет с легкой душой. Солечка! И ведь, что интересно, он прекрасно знает, что она на следующую ночь так же Шака осчастливит, а потом собаку, и нисколечко ему не обидно. Одно слово: горошек придорожный - сколько ни щипли, всем достанется. Главное, от нее жизнь светлее.

Что там вчера собака вещал насчет тутошних обстоятельств? Странно, опять же. Есть Пограничье а есть еще какая-то Невья. Но он разберется. Он теперь во всем спокойно разберется. Что людское колдовство не действует на аллари, он и сам подозревал. А проверить, во-первых, случая не представилось; во-вторых, не имея за спиной надежных друзей, на такое не очень-то решишься. Другое дело, когда они есть. Можешь себе позволить, натянуть нос штатному колдуну, принародно в тапочки ему насрать и под гиканье Шака скрыться в местности, куда тот колдун только в виде посмертного призрака может просочиться.

А посмертные они безвредны. Саня не раз их видел, разговаривал даже с одним. Тот для начала повыл, постращал, потом спросил, чего это парень не пугается.

— А что тебя бояться?

— Так я же - привидение.

— А я - кот.

— Так бы сразу и сказал, - обиделся призрак и улетел.

Поляна за ночь преобразилась. Вытоптанная трава встала в рост. Деревья даже в рассветной дымке зеленели как-то особенно пронзительно. Или это роса их умыла? Накануне унылые лапы елей свешивались до земли. Сегодня упрямо загибались вверх.

Из шатра выбрался Шак, глянул на веселого Саню и сам улыбнулся, показав крепкие желтые зубы.

— Да ты, котяра, двужильный! Как она тебя за ночь не заездила?

— Я обыкновенный. А насчет заездила, так это - кто, кого.

— Тогда, пошли умываться.

В кустах фыркали лошади. Саня мимоходом удивился: Шак оставил их на ночь без присмотра. Вдруг волки или другая напасть? Потом сообразил: сам-то, поди, тоже с кошкой договоришься. Скажешь ей: милая, ты ночью-то посматривай. Если что, шумни. И таким образом не ты ее оберегать станешь, а она тебя. Людям такого никогда не суметь. И не ворожба оно вовсе - простое природное свойство. И нехрен за такое наказывать. Несправедливо. У людей настоящих колдунов раз, два и обчелся. У остальных никакой врожденной магии в помине нету. Учатся по двадцать, а то и тридцать лет всякой чепухе. Жабу на дождик заговорить, целый ритуал требуется. А там и надо-то всего - договориться с пупырчатой. Так вот: я, простой грамотный кот с совершенно мне по крови чужой и по жизни незнакомой жабой договорюсь в два счета, а человек будет полдня круги наворачивать. И ладно если они жабе понравятся. А если нет, вообще без дождя оставит.

Еще мамка приемная рассказывала, будто алари на всякие штуки горазды. Да где их Саня видел-то? Все с людьми, да с людьми. А про арлекинов, вообще, такие байки ходили, не случись оказии, никогда бы сам к ним не пристал. И опять же мамка права: не было бы счастья, да несчастье помогло.

Шак тер физиономию и фыркал не хуже своих лошадей. Саня разделся и полез в воду весь. Обожгло. Это тебе не на юге. Но, когда выбрался на берег да растерся, стало жарко. Из шатра, тем временем, выполз собака и тоже затрусил к воде.

— Братский привет товарищам по тяжелой скитальческой стезе! Как там?

— Нормально, - отозвался Шак. - Нос не отморозь.

— А по Саньке не скажешь.

— Его Фасолька ночью грела.

— Завидую. Я об Цыпу все бока исколол. Как ни повернусь: то локоть, то коленка.

— Жаль мне ее, - сказал Саня Шаку, когда они подошли к костру.

— И мне жаль. Только видеть, как она потом яйцо рожает, да как нянчится с ним, пока то не протухнет, еще хуже. Яйцо от петуха небольшое. Проблем с родами не бывает. Если от другого вида - оно вызревает величиной с дыню. К тому же - болтун. Заведомо ничего из него не вылупится. А куда инстинкт девать? Она его сначала полдня с криком рожает, а потом три дня над ним ревет.

— Так и ездит с вами нетоптанная? Живая душа, все-таки.

— Да, нет. Бывает иногда… когда совсем прижмет. Заметь, нас прижмет, а не ее. Она с собой давно научилась справляться.

— Не понял.

— Не в случке дело. Вернее, именно в ней. Цыпа, видишь ли, у нас по предсказательной части. В представлениях она редко участвует, сидит на отдельном промысле: карты раскинуть, руны, кости… на шар стеклянный с умным видом поглазеть. Антураж, одним словом. Она на контактном расстоянии и так все видит. И про нас и даже про людей. Что было, что есть, иногда - что будет. Потерянные вещи находит. Гадание колдовством не считается, так что Клир к нам по этому поводу не пристает. Другое дело, кода нужен отвлеченный прогноз или дальнее видение. Тут надо ее сначала оттрахать как следует. Без этого дела она не предсказатель.

Саня поежился. Не по-человечески оно. Дико, нехорошо. И тут же подленько засуетилось внутри: припрет нужда, не его ли пошлют на заклание? Прости, Цыпочка, но у нас вина не хватит, чтобы меня до такой степени напоить.

Н-да… от приема в артель прошло всего - ничего, а как много в жизни открылось сторон, о которых, новоиспеченный арлекин не имел практически никакого представления. И процесс познания далеко не завершен, скорее, только начинался

Вот оно! Точно, как в посетившем Саню - во время исторического толковища Шака и Чалого - видении: дождь, холод, переправа.

Накануне испортилась погода. Небо заволокло прозрачными перьями. Загудели верхушки сосен. В спину поддало холодным ветерком - верховой перешел в низовой и давай, понужать. Куда? Знать бы. Саня подозревал, что не только он сомневается в выбранном направлении. Шак все чаще и чаще останавливался, ходил кругами, шнырял по кустам. Собака матерно ругал Пограничье и Невью, в которой у аллари напрочь отшибает чутье. Ночь прошла под барабанную дробь капель. Девочек положили в середину. Солька нахохлилась. Цыпа свернулась комочком. Точно: локти, коленки да ребрышки. Саня приобнял ее, чтобы согреть. Лошади далеко от шатра не отходили, всю ночь топтались рядом.

А утром выяснилось: костра вообще не развести. Поляна превратилась в болотце. Воды под ногами - по щиколотку. Башмаки промокли, как только Саня выбрался наружу. И так не сухие были, а тут стало вовсе противно.

— Сашка, иди сюда, - позвал Шак. Они наскоро перекусили, попили холодной воды и теперь спешно грузили телеги. Кот пошел, хлюпая, согревшейся в башмаках водой. Апостол по пояс свесился в объемистый кожаный сундук и звал оттуда.

— Пришел. Что делать?

— Стой.

— Может, собака рядом с твоей задницей постоит? Он свои дела закончил, а я еще полог не увязал.

— О, нашел, - Шак высунул из сундука красную, налитую кровью физиономию. - Держи. Разворачивай.

В руки Сане лег тугой сверток. Он, не торопясь, развязал бечевку, откинул тряпку и охнул. Сапоги! М-м-м. Он их даже понюхал. Они пахли новой кожей. Саня согнул подошву. Она мягко пружинила. По краю шел красный рант. Темно коричневая кожа быстро покрывалась матовой пленкой испарины.

— Держи еще. - Поверх сапог легли теплые, вязаные носки. - Не-то, насморк схватишь.

Носить сапог в короткой и не особой яркой жизни коту пока не доводилось. В Камишере обходился лаптями. Как ушел из дому - башмаками. Сапоги считались роскошью. Он иногда мечтал, как разбогатеет и купит себе пару на выход. А еще бассейн с проточной водой заведет. Осуществилась мечта идиота: вокруг вода, на ногах сапоги, и весь мир - твой.

Первый раз эту речушку они проскочили утром. Тогда еще только накрапывало, и лошади прошли, не замочив подпруг. За переправой дорога загнулась вверх. Шак надеялся перевалить седловину двух холмов до обеда. Почти так и вышло. Справные лошадки затащили повозки на перевал, а там… сколько хватало глаз под ними простиралась заросшая диким лесом земля, однако, спуск на ту сторону отсутствовал. Пологая седловина за перевалом обрывалась отвесной стеной - только по веревке спускаться. А лошади? А повозки?

Все! Слезай - приехали. Как нарочно именно в этот момент в небе прохудилось. Холодные струи сначала косо зачеркнули даль, а потом и близь. Уже под дождем Шак развернулся и погнал вниз.

Оп-па! Ручеек превратился в довольно бурную речку. Апостол решил взять ее с налету. Но на самой середине колесо провалилось между камнями, телега черпнула бортом. Солька, не удержавшись, полетела в воду. Шак успел ее подхватить, вынес на тот берег, а когда вернулся, выяснилось: телега застряла. Собака повис на удилах, Шак по шею в воде уперся в днище. Саня, само собой, тоже впрягся. Кое-как вытолкали. Следом пошла вторая телега. С ней - не лучше. Ладно хоть не начерпала. Кот, переживая за сундук с книгами, первым кинулся вытаскивать, но его опередил Апостол. С другой стороны вода доходила до груди. Не сунешься.

Выбравшись обратно на берег, Саня глянул на Цыпу, как она мокрая трясется под мокрым кустом, подхватил на плечо и потащил. Пока возился возле телеги, как-то не замечал течения, а тут враз поволокло. Нога подвернулась на скользком камне, и он весь ушел в воду. Сам нахлебался и Цыпу чуть не утопил. Собака, матерно ругаясь, тащил лошадей. Шак посинел от натуги. А Саня шаг за шагом продвигался к тому берегу, моля Предков, чтобы ноги не свело. Тогда - все. Тогда - кранты. Цыпа что-то кричала, слабо дергалась. Саня хлопнул ее по тощему заду. Девушка затихла. Осталось совсем немного, но дорогу преградил куст, свесивший в воду колючие ветки. А, пропади оно все!

— Держись за меня! - скомандовал он Цыпе. - Хоть зубами хватайся.

Когти скользили. Между пальцами застревали тонкие колючки. Он уже и рук-то почти не чувствовал. Мельком обернулся. Кажется, и вторую телегу сдвинули.

Выдрав полкуста, он таки нашел, за что цепляться. Закогтил толстый палый ствол, подтянулся и рывком выскочил на берег. Цыпа немного ободралась, но молчала. Плакала, забившись под телегу, Солька.

Дождь как начался, так и перестал. Но с берега злополучной речки они уже не двинулись. До вечера развешивали барахло, сушились, чинили покореженные телеги. Солька согрелась и повеселела. Она первая заметила, что у Сани с руками, вытащила, наверное, тысячу заноз, приложила травку и перевязала.

— Какие у нас пальчики! Красивенькие. И коготки у нас красивенькие. Я таких никогда не видела. У нашего прежнего котика тоже когти вылезали. Только они раз в пять меньше были. И сам котик был маленький, с меня ростом. А ты вон какой большой.

— Шак больше.

— Так то лошадь, а то - кот. Сейчас мы каждый пальчик по отдельности завернем. Завтра все заживет. Ты мне веришь?

— Верю, конечно. Но, может, лучше на раны пописать?

— Фу! Моя трава лучше любого лекарства. А уж твоего, и подавно.

Саня смолчал, решив потом отбежать подальше и воспользоваться таки народным средством. Уж очень, приложенная травка жглась. Но прошло немного времени и жжение прекратилось. Он вскоре вообще забыл о руках.

К наступлению темноты, кажется, все благополучно закончили. Завтра поедут дальше. Другое дело - куда? Шак ходил чернее тучи. Собака только не кусался. Цыпа скользила где-то в стороне, наподобие тени.

Когда съели похлебку и допили чай, Апостол выкатил из телеги знакомую бутыль. Саня обрадовался - согреются. Но посмотрел на Эда и осекся. Тот напряженно отвернулся в темноту.

С веток срывались отдельные особо большие капли и чмокали по спинам. Шак поболтал бутыль.

— Солька, давай кружки. Цыпа, будешь?

— Буду, - отозвалась странным голосом курица.

— Эд?

— Обойдусь.

— Саня, держи.

В вино добавили меда и подогрели. Внутри разбежались теплые змейки. Голова отяжелела. Саня сидел, сушил волглую одежду, поклевывая над ней носом…

— Пошли, Цыпа.

Голос собаки ворвался в дрему как набат. Кот очнулся. С той стороны костра пылало жаром смуглое лицо курицы. Она вскинула, сухо блестевшие глаза, но смотрела не на Эда, а на кота. Легко вскочив, Эд подошел к ней, обнял.

— Пойдем.

Она тряхнула плечами. Он обнял крепче, прижал к себе.

— Иди, Цыпонька, - тихо попросил Шак. На глаза девушки навернулись слезы. Она их сморгнула, посидела еще немного и поднялась. Они с Эдом ушли в шатер.

Только тут до Сани дошло. Стало противно: как корову на случку повели. Но внутри подло екнуло: пронесло. Посмотрел на товарищей и сообразил, им оно тоже не больно-то нравится. Апостол распустил строгие складки на лице и сейчас походил на усталого морщинистого осла. Солька не вертелась, не приставала, печально смотрела в сторону. За пологом шуршали. Что-то неразборчиво сказал Эд, потом тишина, потом всем знакомый стук-шлеп, стук-шлеп. И вдруг…

Ке-е-ей-я! А-й-я! А-й-я!

С деревьев сорвался целый водопад. Сане мокро шлепнуло по темечку, затекло за воротник. А звонкое ке-й-я не прекращалось. Оно было как музыка, трель, звенящая струна, перелив. И опять: ке-й-я! Морозом продрало по коже. Сане вдруг стало жаль, что не он исторг такую красоту, не он заставил ее так зазвучать.

Солька беззвучно всхлипывала. Апостол уткнулся лбом в колени. Костер зачадил потухая. Трель давно стихла, но они не торопились забираться в шатер.

Под рогожной накидкой было чуть теплее, чем снаружи. Саня подышал на пальцы, засунул руки в рукава, сберегая тепло, скукожился и нечувствительно задремал. Шлепали в капюшон редкие капли, свистело в костре сырое дерево, дым горчил. По всему этому мазнула и пропала цветастая юбка девки, виновницы всех бед. Он вынырнул из дремы, попытался вспомнить имя, не вспомнил и опять задремал. Следом за юбкой мелькнул черный плащ колдуна и ушел в щель между домами. Саня вздрогнул. Присмотрелся. Колдун попятился и начал медленно поворачивать голову - не человеческую, до жути противную - открыл рот, но сказать ничего не успел, его всосало в темноту. Следом за ним туда же канули Цыпа, Фасолька, Шак. Последним - собака. Саню потащило следом. Он уперся и вынырнул в совсем другой сон. Но и сюда доставало притяжение черной щели. Чтобы не утащило, он заставил себя проснуться, открыл глаза и увидел, как из шатра на четвереньках выползает Эд. Глаза бы на него не глядели! Саня ткнулся в сложенные на коленях руки, но долго не выдержал, подсмотрел. Эд возвращался от кустов. Шел медленно, смотрел исключительно под ноги, дергал верхней губой, хлестал веткой по голенищам сапог.

Бить ему в морду расхотелось. Хреново было собаке.

— Наливай, - рыкнул Эд, подойдя к костру.

Шак набулькал ему не из бутыли - из фляжки, которую держал отдельно. Эд махнул, занюхал рукавом.

— Еще плесни.

Апостол без звука добавил. Теперь Эд пил мелкими глотками. И эта порция кончилась. Он уткнулся носом в рукав, а когда оторвался, стало понятно - уже никакой. Глаза подернулись пеленой пьяного равнодушия. Шак забрал у него кружку. Фасолька стащила нагретый плед и укутала собаке плечи. Тот как не заметил. Он и не мигал даже. Сидел, глядя в огонь, истукан - истуканом.

Сане стало страшно. Вроде начал привыкать, а повернуло новой стороной - внутри раненой вороной забилось: да на фига оно мне! Зачем?! Непонятки их и странности; любовь, которая не любовь совсем, а ярмо; обычаи, от которых его воротило.

Лучше - обратно к людям. И что, что тупые. Зато с ними все понятно. Не нарушай, не залезай, не заступай дозволенной черты. Делай, что велено, не нарывайся, не спрашивай, не желай, не смей… делай вид и тебя примут. Играй в их игру - станешь своим. Это ничего, что по одной плашке придется бегать. Научишься. Очередная баба, проведет рукой по лохматой спине, да и намекнет: либо в хозяйстве заместо помершего мужа оставайся, либо на спрос к колдуну пойдешь. Или: глянь-ка чистюков-то понаехало. Тебя как, сразу им предъявить, али в подполе мышей дни три половишь? Чистюки загостились, значит, кот еще посидит. А когда съедут, глядь, он уже к темноте привык. Или стражник придорожный докопается: почто книжку с собой таскаешь? Нашел. Он рыгнет в лицо луком и пивом: докажи. Сам руку ковшиком держит, доказательство принять. Не нашлось, опять же - к колдуну. Тот присмотрится: ать! попался кот.

Все равно когда-нибудь прихватят. На бабе ли, на книге ли, какая разница?

Шак смотрел строго. Собака - сквозь. Солька, как сидела, так и заснула, сейчас в костер свалится. Саня метнулся, успел подхватить, взял на руки. Она сонно чмокнула. Кот, не оглядываясь, понес ее в шатер. Плевать! Принято у них туда заходить после того, или нет? Перебьются. Нечего девчонку морозить. Да и ему надоело макушкой капли ловить. А вы, если хотите, сидите снаружи да переживайте собственную гнусность.

Цыпа спала колода - колодой. Протопай по ней, не проснется. Саня уложил Фасольку и выглянул наружу:

— Шак, тащи собаку в тепло.

Апостол поднялся, сгреб Эда за шиворот и понес. Тот болтался в его могучей длани как тряпка. И этого пристроили и только потом улеглись сами - каждый на свою сторону.

В стенки шатра дробно стучали капли. Рядом всхрапывали лошади. По верхушкам сосен гулял ветер. Саня еще какое-то время вертелся, приноравливаясь к комковатому холодному ложу. Нагрел место и только тогда, дав себе, слово при первой же возможности уйти от арлекинов, уснул.

Засыпал, было тесно и сыро, проснулся - свободно и холодно. Сквозь швы полога пробивался свет. В дальнем углу спал, завернувшись с головой, собака. Кот потянулся. По привычке проверил все ли его вещи на месте, спохватился: да куда им деваться! И высунул голову наружу.

Наконец-то прояснилось, и стало теплее. Пар уже не валил изо рта, вырывался легкой струйкой, и ту заметишь, только если сильно скосить глаз к носу. Шак раскидывал по кустам, недосушенные со вчерашнего вещи. Солька хлопотала у костра. Бутончики в волосах еще не раскрылись. Цыпа с отрешенным видом бродила по опушке.

Саня медлил, прикидывая, как бы так вылезти из шатра, чтобы не намокнуть, и дождался - получил чувствительного пинка под зад.

Э-д-д-д! Сволочь! Кот прыгнул и развернулся. Ну и рожа! Глаза у собаки заплыли. Поспи-ка пьяным в холодной мокрой постели, которая и постелью-то называется исключительно по привычке - лежка волчья. Ща серый глаза продерет и кусаться полезет.

Кот стоял, прикидывая, куда ловчее приложить собаку: в рожу или под дых, а тот вылез, с кряхтением распрямился, насмешливо глянул на готовые кулаки и с места колесом пошел по поляне, завершив каскад сумасшедшим сальто. Взвизгнула Фасолька, чертыхнулся Шак. Цыпа оторвалась на мгновение от своих хождений и без улыбки, строго глянула на озорника.

Саня оторопел. Вот те нате! Вчера была восторженная чокнутая молчунья, сегодня - курица. И все! Чуть что - заквохчет и на тощую задницу сядет: с места не сойду, пока не угомонитесь. Постояла, строго поглазела на расшалившегося Эда и - снова да ладом - по опушке.

— Цыпа, где дорога? - походя, окликнул ее Шак.

— На восток верст пять. Тропа рядом. Повозки пройдут, - отозвалась та, не поворачивая головы. Не до них ей.

Собаку на всякий случай сгоняли в разведку. Пока он шнырил по округе, собрали манатки, зачехлили телеги, поели сами, потом покормили вернувшегося труженика нехоженых троп, и двинулись.

Не сильно езженная, но таки дорога, а не звериная тропа, объявилась именно там, куда махнула крылом вещая беременная курица. Правда, часа три пришлось трястись по кочкам, но дальше дело пошло веселее. Кони застучали копытами в подсохшую землю, повозки запрыгали на ухабах. Саня уже примеривался, достать книжку, когда на головной телеге трубно заорал, а потом и натурально затрубил в рог Апостол.

— Санька, прячь книгу, Цыпа, доставай гадательные причиндалы, - крикнула с облучка Солька.

— Село? - подняла голову курица.

— А леший его знает. Я пока не вижу, но Шак трубит.

— Ага, ага, - заквохтала Цыпа и полезла рыться в сумках. Саня не переставал удивляться, происшедшей в ней перемене. Подменили девку. А, собственно, чего ты, котяра непроходимый, удивляешься? Все куры, которых ты досель встречал, именно так себя и вели. Или они по жизни - беременные? Одну только яловую и удалось повидать, а как покрыли - нормальная наседка.

 

Глава 4

Шак

— Я пришел попрощаться.

— Я тебя не отпускаю.

— Я пришел попрощаться.

— Прощай! Но помни, ты больше никогда не переступишь порог моего дома.

— Это и мой дом.

— Уже нет. Ты сам отрекся.

— Я не отрекался. Я только хочу найти брата.

— Он пошел против воли клана. Он преступник.

— Он - мой брат!

— У тебя есть другие братья.

— Пусть они станут Вашим утешением.

— Глядя на тебя, и они захотят уйти. Ты бросаешь свой народ. Идет война. На счету каждый мужчина. Ты предатель!

— За что мы воюем, матушка? Почему эта война никак не кончится? Зачем рожать сыновей, если их все равно убьют?

— Ты трус! Мужчины клана Серой лошади рождаются, чтобы воевать. Так было всегда. Только люди-рабы могут мечтать о мире. Мы - высшие существа. Война очищает кровь. В живых останутся сильнейшие. Они будут продолжать род. Иначе - вырождение. На Западе ты уподобишься рабу! Их герцог уравнял нас с людьми. Он предал аллари!

— Но мы, в конце концов, перебьем друг друга! На нашей земле останутся только рабы. Либо мы так ослабеем, что герцог без труда нас захватит.

— Убирайся с моих глаз! Тот, кто ставит под сомнение наши законы и традиции, считай, уже умер. У меня больше нет сына!

***

Занесло, так занесло. Шак не ожидал, что они провалятся в Невью. Глухомань. Битый час телеги катили по торной дороге, а никаких признаков жилья. И поля вокруг, не поля - поляны. Тут сроду земля не пахана.

Никто из товарищей в пограничье не бывал. А уж Невья - самая дальняя даль. Шак впервые услышал об этой сторонке лет, наверное, десять назад. Чалый как-то обмолвился, что проскочил страшную волость со своими цыганами на рысях. Мол, никому не пожелаю. А уж настращал! Наврал, поди, с три короба.

— Эд, - позвал Шак. - Ты что-нибудь о Невье знаешь?

Дорога позволяла лошадям идти голова в голову. Сашка и девочки занимались своими делами. Собака покосился в их сторону и наморщил лоб:

— А никто ничего толком не знает. Однако слухов - масса. Единственное, что я точно помню: тут три крепости, которые с древних времен стоят на местах прорывов. Невья ближе к герцогскому домену. До здешних мест рука власти смогла дотянуться. В Камишер - нет. Но там народец поселился ушлый, сами за себя смогли постоять. И заметь, если в Камишер через границу ползет всякая животная пакость, в Невье - в основном, люди. Отец рассказывал, в прежние времена, Невья служила местом ссылки для провинившихся синьоров. Отбыл четыре года - возвращайся за прощением. Потом туда ехали по собственной инициативе. Кстати, инициатива всячески поощрялась властью. Захотел выбиться, собирай манатки и вали, сторожить границу. Вернешься - тебе почет, уважение и куча денег. На ленное поселение тут никто не оставался. Как дела обстоят на сегодняшний день, один леший ведает.

— С синьорами понятно, а население? А кто тут на земле сидит? Кто пашет, сеет, сапоги тачает?

— Думаю, потомки, тех, кто пришел через границу, да беглые из герцогского домена. Не исключено, они тут все перемешались.

Дорога сузилась. Повозка собаки отстала. Под ноги коням опять заворачивалась серая щербистая ленточка пути. Вокруг сиротились пустоши, отороченные по краю видимости матерым лесом.

Шак прикинул, случись удирать, они, пожалуй, успеют. Тут главное, добраться до зеленки. В зарослях их хрен возьмешь.

Глаз привычно выхватывал из пейзажа предметы, которые могли оказаться не тем, чем представляются с первого взгляда. Взять стог сена. Стоит себе и стоит. Но лучше его миновать по широкой дуге. Это в герцогском домене в былые годы можно было себе позволить катиться мимо, не обращая внимания. Да там и сейчас еще не научились воевать, как следует. Другое дело, родные места Шака - крайний восток - земля Аллор. Там война - образ жизни. Кто с кем и против кого начинал, давно все забыли. Остались традиции и ритуалы. Родился мальчик - будущий воин. Родилась девочка - мать будущего воина.

Шак передернул плечами. Одно время, стало забываться. Жил в мире, привык к миру. Но случилось - погиб старый герцог, пришел к власти самозванец - и завертелось все в обратную сторону.

***

Когда-то давно вся страна называлась Алларией. И жили в ней аллари. Теперь их еще называют иными или полулюдьми, или вообще нелюдями. Людей стало намного больше, чем коренных обитателей. Может быть, мать была права, когда учила маленького Шака, ненавидеть людское семя. Рабы в их клане почитались хуже скотины. Мать считала, что животное чище и ближе к аллари, нежели человек.

Обучавший мальчишек военному делу, двоюродный брать матери Ранг любил поговорить. Большинство пацанов слушали в пол-уха. Шак вначале тоже.

Называть дядей, родственника по мужской линии было не принято. В клане нет свойственников, есть только побратимы. Ранг жил с остальными мужчинами в общинной избе. Женщины селились отдельно. У каждой, родившей мальчика, имелся свой дом. Если на свет появлялась девочка, мать оставалась в доме своей матери. В их клане имелись дома, где обитали по три и даже четыре поколения женщин. Девочки из таких семей рисковали прожить жизнь, так и не узнав мужчины. Родиться и жить в таком доме уже само по себе - позор. Этими женщинами не дорожили. Иногда они служили живым товаром.

Мальчишки шушукались. Самый искусный воин, - другого обучать мальчиков не поставят, - зачастил в дом Кии. Бабка Кии, Киайя в молодости родила подряд трех девочек. Ее мать умерла от горя. Киайя осталась хозяйкой. Ее дочери подросли. Свежая память о позоре семьи не помешала им найти себе мужчин. Но проклятье, висевшее над их родом, осталось в силе. Все ее дочери родили только девочек. Последней появилась на свет Киа. Шаку исполнилось семь лет - младенческий возраст для аллари - когда Киа родила. Никто не сомневался в отцовстве. Девочка как две капли воды походила на Ранга. Совет клана дал ей имя Ка. Если и она родит дочь, той вообще не дадут имени - страшный, несмываемый позор, уравнивающий аллари с человеком. Но Ранг не отказался от жены и дочери. Дома они называли девочку Карагнарой. Совет клана сделал Рангу внушение. Он упорствовал. Его заставили взять себе другую женщину. Ранг подчинился. Она родила сына, и все успокоились.

***

Лошадь пошла медленнее. Шак вскинул голову. Дорога впереди расходилась надвое.

— Цыпа! Направо? Налево?

— Налево.

Апостол потянул, лошадь послушно двинулась в сторону ложбины, за которой, на пределе видимости блестела вода. Уже неплохо. Не найдут поселения, сами устроятся на ночь. Место чистое. Ни с какого боку к ним не подобраться. Нет, подобраться, конечно, можно. Только они за три версты заметят и приготовятся. Опять же, смотря, сколько будет нападающих. Попрет армия, и что? А - то! Поднимай рисованный полог, ставь телеги в сцепку. Будешь показывать трюки, колесом ходить, гири кидать. Авось пронесет. На второй такой прорыв кони пока не способны. Дней бы десять, пятнадцать… и где вынырнешь в следующий раз, неизвестно. Вполне может статься, Невья оттуда покажется сладеньким пряником.

А собственно, чего они морочатся? Ну, попали, так ведь, пока-то никакой беды не случилось. А Чалый и соврать мог. Еще как мог! Однако успокаивать себя, это - маразм. Но, Светлые мои Предки, как же не хочется крови!

***

Скандал случился через год, когда Киа родила сына. Как она радовалась, как пела! Шаку еще не приходилось видеть такой женской радости.

Они к тому времени близко сошлись с Рангом. Если дядя принимался рассказывать, мальчишка забывал обо всем на свете. Его старший брат, как оказалось, тоже дружен с учителем. Ранг иногда брал их с собой в разведку. Времена стояли относительно спокойные. Они не столько выглядывали врага, сколько слушали дядю.

От него Шак узнал, что монолитное государство под названием Аллария, лет примерно пятьсот назад разделилось на три части. А все - люди!

Если быть точным, во всех бедах была виновата Граница. На крайнем северо-западе и на севере центральной области в ней имелись слабые места. Веками сквозь них в Алларию шел человеческий поток. Он то мельчал, то превращался в паводок. Пришельцы в большинстве своем расселялись по стране и быстро приживались. Дядя утверждал, что чужаки, считали Алларию чудесным краем. Очень быстро воинственные либо диковатые пришельцы попадали под мягкое очарование этой земли, дающей покой, изобилие, безопасность… и особое состояние умиротворения.

Тысячу лет назад в западный шлюз прорвались страшные твари. Для тех, кто жил недалеко от Границы, в одночасье наступил конец благодати - первое нашествие оставило по себе пустыню. Но люди и аллари объединились и сообща справились с этой напастью.

С тех пор на западном участке сквозь Границу шли монстры, на центральном, как и прежде - люди. Тварей ловили и убивали, а людей до поры до времени, рассказывал Ранг, никто не трогал. Они жили себе и плодились. Но постепенно их стало больше чем коренных жителей страны. Они завели свои собственные законы. Они даже Бога с собой принесли.

Многие из пришельцев, по примеру коренных жителей страны возносили молитвы Предкам, но были и такие, кто ставил в домах и на капищах своих идолов. Аллари так никогда не делали. Зачем поклоняться истукану, если твои Пращуры часть тебя самого? Они всегда с тобой, как и ты - звено непрерывной цепочки поколений.

Аллари спохватились, когда люди начали претендовать не только на равенство, а и на главенство. Поживи-ка столько веков рядом, невольно прорастешь друг в друга. Семечки легли в землю бочок в бочок, корешки переплелись - не разорвать. Людей стало больше, но алларии питались силой своей древней земли. Людям никогда не удавалось то, чем иные владели с рождения. У каждого вида имелись собственные секреты. В клане Шака многие умели уходить от погони. Правда, единицы - так далеко, как он. У мальчика был особый талант.

Ранг первым заметил его дарование, но посоветовал пока никому не рассказывать. А Шак, между прочим, уже видел себя вождем, уже мечтал о завоеваниях, о славе, о том, как его изберут в совет клана.

Однажды братья и Ранг ушли в очередной поиск. Такие экспедиции длились недели по две. Дядя в тот раз собирался с большой неохотой. Его вторая жена, узнав о рождении побочного ребенка, взбеленилась. Теперь Киа построит свой собственный дом, и Ранг, без сомнения, в старой семье не задержится. Совет клана смотрел на такие перемещения спокойно. Нынешняя жена Ранга ни чем, кроме рождения сына, пока себя перед родом не зарекомендовала. Мать Шака, например, - другое дело. Она ходила в походы наравне с мужчинами. Она убивала врагов. Такая женщина имела право голоса.

Дядя сидел на поваленном дереве и ковырял палочкой землю. Они прошли едва ли треть пути, а он заговорил о возвращении. Шак набычился. Его учили, что долг - прежде всего. Но брат принял сторону Ранга. Они решили заночевать у ручья на границе с землями соседнего клана и возвращаться.

— Ты не досказал, почему разделилось государство, - напомнил Шак. Они только что поели, пора было устраиваться на ночлег.

— Люди и аллари договорились. - Дядя не двигался с места. Его что-то угнетало. Но мальчишка не решался спросить.

— Те из людей, которые хотели жить отдельно от нас, ушли на запад. Самые непримиримые кланы аллари ушли на восток. Посередине остались те, кто считал, что вместе можно ужиться. Заметь, все решилось миром. Авторитет коренных жителей всегда был очень высок. Другое дело, что, стоило восточным кланам остаться одним, без внешнего, хоть и надуманного врага, они все между собой передрались.

В самом начале исхода произошло еще одно немаловажное событие. От начала времен Алларией правил род Льва. Когда назрел раскол, львы приложили немало усилий, чтобы его предотвратить. И заметь, не из страха потерять власть, им претила сама идея размежевания. Львы считали, что раздел погубит обе стороны. К сожалению ни аллари, ни людям не хватило мудрости, прислушаться к их словам. Все считали, что львы останутся у власти в центральной провинции. Но они отказались, в одночасье передали скипетр правления другому не менее славному роду и переселились на остров в море. Центральную провинцию с тех пор стали именовать герцогством. Запад - сателлитом. Восток - вольными кланами или Аллором.

— Ну и что? - не понял Шак. - Подумаешь, ушли.

— Не все так просто, мальчик. Я попробую объяснить… только не знаю, поймете ли вы. Известно, что у каждого рода аллари есть особый дар. Так вот, у львов он заключался в очень ценном свойстве: куда бы они ни приходили, за ними следовала удача.

— Вот бы нам заполучить льва, - мечтательно проговорил Шак.

— Думаю, именно из-за этого они и отказались от власти. Чтобы ни у одной из провинций не было преимущества перед остальными.

— Дураки! - категорически заявил Арп. - С их удачей легко бы завоевали соседей и опять объединили страну.

— Я забыл сказать. Львы не признавали насилия. Категорически. Именно на их плечах тысячи лет держался мир в Алларии. Когда они отказались от власти, центральной провинции и западу удалось сохранить добрососедские отношения. Аллор же вступил в пору бесконечной войны. Люди стали тут товаром вроде скота. Традиции клана, ритуалы и жесткие правила войны разрешают торговлю даже родственниками. Почему я отсоветовал тебе, рассказывать о своих способностях? Мальчик, если случится нужда, клан может продать тебя. Просто взять и продать. Серые лошади не раз продавали родственников.

— Кого?! - вскинулся Шак.

— Меня, например. Тридцать лет назад на наших землях случился страшный неурожай. Прошел град, все поля выбило. И меня продали в клан Черной лошади. Наши кланы заключили в то время краткосрочное перемирие.

— Ты уже тогда был славным воином? - спросил брат.

— Нет. Я ни чем не отличался от других. Но я умел водить.

— Ого! - в два голоса охнули братья.

Водить - это вам - не просто бегать быстрее всех, или рубиться направо, налево. Водить - способность путать следы. Стоял вечером в балке отряд, враги на утро пришли - нет никого. И следа нет. Возвращаются в свою цитадель: ворота настеж, дома порушены, женщины плачут, все мальчики вырезаны. Глядь, а след врагов обрывается за ближним оврагом. Куда идти? Кого искать?

— И заметьте, - Ранг говорил, не поднимая головы, - воевать я был обязан против любого противника.

Ну, это понятно…

— Как? - удивился старший брат. - А если перемирие с нашим кланом нарушено?

— Так оно и случилось. И очень скоро.

— А обратно выкупиться можно? - робко спросил Шак.

— Да, только цена такова, что заплатить ее может не всякий. Мне повезло. Я спас сына вождя, Чегела. Отец во всеуслышание заявил, что исполнит любое желание того, кто вернет мальчика. Я пошел и привел ребенка. Чегел рвал на себе волосы, но взять свои слова назад, не мог. Меня отпустили.

Они вернулись с полдороги. Мать встретила братьев у ворот и сразу увела домой. Только на другой день Шак узнал, что Ранга вместо любимой женщины и новорожденного сына ждало пепелище. Соседки разводили руками и отводили глаза. Дом сгорел дотла. Карагнара чудом осталась жива. В тот вечер ее забрала к себе бабушка.

Шак навсегда запомнил страшное, почерневшее, лицо Ранга. На месте сгоревшего дома тот нашел свой старый нож. Оружие валялось рядом с обгоревшим трупом Кии.

Его жена сияла от радости. Никто не сомневался, что смерть соперницы, ее рук дело. Но совет клана не вмешивался - дело касалось, всего-навсего, женщин.

Косточки младенца он не нашел. Схоронив Киу, дядя еще немного пожил в крепости и исчез. Его искали. Ага. Еще как искали! Только попробуй, найди аллари, который не оставляет следов.

***

За пологим холмом открылась деревенька. Точнее - крыши, которые выглядывали из-за тесно подступавших к домам деревьев. Непонятно, если здесь тревожная местность, лес вокруг деревни должны были срубить в первую очередь. Или Чалый все же наврал?

Пассажиры по сторонам не смотрели, а собака уже насторожился, но ждал, посматривая на Шака. Апостол крикнул, потом достал рог и затрубил. Мы же арлекины. Не пристало паяцам подкрадываться к селу, будто они разбойники. Лучше - с шумом, гиком и приплясом. Если получат в лоб, то - просто получат, без подозрений и болезненных дознаваний.

Приехали. Повозки стали под ворота.

Вместо матерого тына их встретила хлипкая жердяная околица. На редких кольях торчали звериные черепа - нечисть пугать. Воротца - чхни - упадут. А у ворот - мужик. Ого-го мужик! В непроходимой бороде и с дубиной. Дорогу перегородил:

— Кто такие?

— Арлекины.

Хозяин околицы стоял думал. Долго так маялся, наматывая клок бороды на палец. Волосат хуже зверя. Над бровями на палец лба, дальше - непроходимая, спутанная куделя. А дубина, между прочим, на отлете подрагивает. Значит, тугая думка - для отвода глаз. Ждет селянин, что арлекины выкинут.

Они так некоторое время постояли, друг на друга поглядели. Шак голову мог дать на отсечение, мужик их пересчитал, да прикинул, что в коробах. Но вот селянин пришел внутри себя к какому-то выводу, отлепился от столбика, якобы запирающего вход в село, и махнул рукой: проходите.

По елани вольготно раскинулась деревенька. В центре дома повыше, поосанистей к окраине, как водится - мельче. В каждом дворе - сараюшки, стайки, баньки, сложенные из матерых бревен. Просочись из лесу сквозь редкую загородку волки, понюхают сытый скотий дух, да с тем и уберутся. Другое дело: не каждый волк рискнет к таким мужикам в гости ходить. Вон собрались, окружили телеги. Мужичье все кондовое, крепкое, заросшее по глаза дремучим волосом. Даже молодые. У многих в руках дубины, или ножи за поясами. Женщины, - платки по брови, - стоят тут же, тихо переговариваются, но держатся вровень. Не погнали их, коль любопытно. Это на юге женщину не то, что на площадь арлекинов смотреть, к окошку не подпустят.

Шак прыгнул с облучка, потащил из телеги расписной задник. Собака уже заводил сою повозку в сцепку. Народ раздался, освобождая место, но обычных вопросов, суеты, подначек, которыми цирк встречали в поселениях, не слышалось. Странно, будто сюда каждый день артисты заворачивают.

Собака по особому мигнул. Шак мотнул головой, мол, не заводись. Ну, начнут они сейчас оглядываться, да выдумывать себе страхи, все равно, не угадаешь, с какой стороны кипяточком плеснет.

Телеги надежно встали в сцепку. Над ними подняли и закрепили расписной полог. Все работали, сновали, двигались, только Сашка больше по сторонам глазел. Его дергали, гоняли, понужали, а он сделает, и опять рот раскрыл. Проклятое пограничье, наверное, до боли похоже на его родные места. И мужики похожи. Родные лица кругом. Р-р-родные! Дубины не поленились с собой тащить. Сейчас артисты отработают, а им - гонорар… по башке.

Тьфу! Апостол плюнул; матюгнул Саньку; пихнул Фасольку: заводи музыкальный ящик; цыкнул на курицу: шевелись, сонная. Та захлопотала: выставила в стороне столик, села рядом на раскладной табурет и уставилась в пустоту. К суете никакого интереса. Будто слушает, неслышимый голос - Апостол даже с шага сбился - что если, действительно, слушает?

Музыкальный ящик - коробушка с коровью голову - орал как два зазывалы вместе. Шак, таки, отметил проклюнувшийся у народа интерес. Ща мы вам покажем! Ух, покажем. Только бы Санька не подвел. Первое представление все-таки.

Апостол вышел вперед, картинно поиграл мускулами, подхватил с земли и махнул над головой пудовой гирей. За ней подхватил другую, и пошел месить воздух - только всхлипывало; под конец, прокатил обе по мокрым от пота плечам и выставил перед собой: подходи народ, пробуй. Но те не торопились. Фасолька раззадоривала: эй, красавец, покажи девушкам удаль, а сама заливалась, аж колокольчики в волосах дрожали. Детина в светлой по колено рубахе нерешительно качнулся к гирям. Сзади его пихнула пожилая, дородная тетка: иди, иди. Парень медленно подошел, наклонился, но поднял гирю без особого усилия и давай махать не хуже Шака, правда, умаялся быстрее. Силен парняга! Фасолька уж так его расхвалила, так разукрасила, что и другой за ним потянулся. Пошла работа!

В круг выскочил собака, начал крутить солнышко. Народ повеселел. Напряжение помаленьку отпускало. Шак глянул в сторону.

Цыпа сидела за телегами у раскладного столика. Все, как положено: кости, карты, стеклянный мутноватый шар. Только к ней не очень тянулись. А на фига им гадалка? Они и сами про себя все знают. Одна только баба и зацепилась. Подошла что-то спросила. Цыпа, не отводя глаз от темноты, ответила, баба подхватилась бежать; вернулась скоро веселая. Не иначе, пропажу ей гадалка разворожила. За ней следом приплелся старый-престарый дед. Как вообще дошел. Клюка больше него. Встал напротив и давай курицу глазами буравить. А Цыпе хоть бы хны. Она его и не видит, наверное.

Молодцы все еще забавлялись гирями. Собака завершил свой номер, как всегда: подпрыгнул и, три раза перевернувшись через голову, ловко пришел на ноги. Представление двигалось к кульминации. Коту предстоял первый выход.

Апостол вышел на середину, широко расставил ноги и раскинул в стороны руки. На одно плечо ему с земли без разбега вспрыгнул собака. Шак глянул на Саньку. Кот сгруппировался. С земли ему не суметь, тяжеловат - прыгал с телеги. Ап! Толчок, Шака качнуло. Да где же таких котов делают, которые в два раза тяжелее собак!? Если он и на ногах когти выпускать умеет, Шаку конец. Но парень удержал равновесие. По ним, быстро как ласка, на самый верх влезла Солька.

— А-а-а! - торжествующе взревел Апостол.

— А-л-ле! - подхватила Солька… - Ой!

Она кубарем скатилась вниз, ломая пирамиду. Собака и кот, немного зазевавшись, порскнули следом. Шак недовольно рыкнул, но тут же кинулся расцеплять повозки. Все замелькало. Через минуту они уже сидели в телегах. Шак кинул Цыпу вместе со стульчиком себе за спину. Следом полетел столик. Расписной полог схлопнулся и кучей упал сверху. Апостол рванул вожжи, но уже было - все!!!

Они-то собрались. Да кто б их отпустил? Селяне встали плотным кругом. Мужики вытянули из-за поясов ножи. Дубины - вот они. Но улыбались. А что им не лыбиться? Знают: впятером против силы не попрешь. Задние начали оборачиваться. Шак закаменел спиной. Собака скрючился на задке телеги взведенной пружиной. Саня уцепил скобу когтями. Потянул. Скоба полезла из бортика.

Но Апостол и сейчас не чуял опасности. Хоть убей! На то оно и пограничье. Ему ж Чалый еще говорил: тут нюх напрочь отшибает.

От околицы к центру деревни рысил отряд из десятка вооруженных всадников. Двигались споро и не растягивались; кучно подошли к скоплению людей. Те раскачнулись.

Первым к арлекинам подъехал мужик на тяжеловозе. Всадник - под стать собственной лошади. Из-под низко надвинутой бараньей шапки, настороженно сверкали глаза. На плечах космами наружу топорщилась черная накидка. Сами плечи - шире Апостоловой телеги. Воины за ним - помельче, но тоже крепкие ребята. Они молча окружили повозки. У каждого через седло лежал топор на длинном топорище. Командир заговорил, как только арлекины оказались в плотном оцеплении:

— Митяня, кто к тебе пожаловал?

— Вот, наехали, - вышел вперед давешний хранитель околицы. - Знатный цирк показали.

— А за ними кто идет?

— Никого, - мотнул лохмами Митяня.

— По лесу глядели?

— Глядели, не маленькие, чай. Пусто.

— Откедова вас принесло? - повернулся командир в сторону Шака.

— Заблудились, - в тон ему огрызнулся Апостол.

— Бабам своим ври! Кто послал?

— Заблудились! - уперся Шак.

Главный двинул коня вперед, потеснить говорливого арлекина. Но лошадь не послушалась, тоже уперлась. Воин поддал ей шпорами. Та как не чуяла. Хуже - мотнула головой, укусить. Всадник, сообразив, с кем имеет дело, прянул назад.

— Отр-р-яд! - Взревел он так, что и свои и чужие кони шарахнулись. - В колонну по двое стр-ройсь! Кибитки - цугом. Конвой, смотреть! Паяцы, сидеть смирно. Кто шевельнется, убью!

Не стращал. Нет. Понимать следовало буквально: дернешься - точно, убьет.

Шак поймал косой взгляд Саньки. Не иначе прикидывает котяра, как бы высигнуть из кибитки, да рвануть шею ближайшей лошади. Дело мгновения. Уйдет, только треск страже останется - лови кота по ночному лесу. Но, наткнувшись на отрешенную улыбку Цыпы, Санька обмяк.

Правильно, парень, ты-то уйдешь, а ее, дуру беременную, тут же топорами покрошат.

— Далеко идем? - сквозь зубы спросил Апостол у командира.

— Вопросов не задавать! - отбрил тот, но погодя добавил, - в замок к синьору.

— А кто у нас синьор? - влез собака.

— Цыть! Еще слово, и тебе все равно станет.

Шак немного расслабился. Сразу убивать их не станут. Это кто сказал? То-то. По сторонам смотри! На глаза, как на зло, опять попалась пребывающая в полной безмятежности Цыпа. Оттрахали на свою голову. Куда теперь ее такую?

И поехали. Стража держалась в непосредственной близости. О побеге и мечтать не приходилось. Шаку надоело вертеть головой. Тем более, на него уже цыкнули. Ближний стражник удобнее перехватил топор.

Да не попадешь ты по мне! Не пугай. И не побегу я. Я своих не брошу.

В груди ворохнулось: один раз уже бросал - родной дом, мать, друзей, долг… другое дело, что ни разу по настоящему о том не пожалел.

Ни разу! Мыкался по свету, в такие передряги попадал, другому на три жизни хватит. Не пожалел. А этих не бросит. Там был голый долг. Здесь - любовь и совесть. Получается: долг презреть можно, а любовь - нет. За нее не перед законом отвечаешь, не перед людьми, только перед собой.

Ой, Чуры мои и Пращуры! В кого уродился жеребенок по имени Шак, которого люди после прозвали Апостолом?

***

Ранг ушел под зиму. Маленький Шак сильно переживал побег старшего друга. Мать бранилась. Она не понимала, от чего парнишка расстроен, от чего перестал заниматься воинским делом как раньше. Пройдет зима, а там - новая война.

Старший брат ходил, как ни в чем не бывало. Арпу в тот год исполнилось шестнадцать. Мать впервые не стала его стричь. Волосы за зиму отрасли. На спину легла длинная пепельная грива. По нему уже сохла добрая половина невест в клане. Родные сестры и те заглядывались. Но тут действовал строжайший запрет. Сожительство с родной сестрой допускалось только, если в роду не оставалось других женщин. У них до такого не доходило никогда. Клан жил за высокими стенами крепости. Поля родили. Женщины тоже исправно родили. Мать говорила: их клан вечен.

Слова Ранга, о том, что в трудное время родственники и своего могут продать, вспомнились только через пятнадцать лет, когда с северо-востока на земли Серых лошадей обрушилась новая напасть.

Пока центральные кланы потихоньку воевали друг с другом, в глухих лесах набирали силу Кабаны. Но хитрые свиньи не поперли в одиночку. Они сначала договорились с лисицами, потом, подмяли под себя зайцев, укрепив свой полудобровольный союз нетопырями. Черных лошадей к тому времени почти не осталось. Клан Серой лошади уже чувствовал себя хозяином всей округи, когда началась страшная убийственная война без правил.

Кабаны рассудили, что старые законы им не писаны, и кровью врагов написал новые. Нападения больше не объявлялись. Вчера еще мирное племя, сегодня могло ворваться в стан соседей и покрошить всех от мала до велика. Кабаны не оставляли в живых никого. Глупых гордых оленей, например, уничтожили полностью. Малочисленные свирепые волки и те отступили.

Кони понадеялись на свою силу и проиграли.

Арп сидел в овражке у ручья и точил клинок. Тихонько пробравшись между камней, Шак остановился у него за спиной. Брат склонился над работой. Длинные пепельные волосы доходили до середины спины. Ниже топорщилась коричневая кожаная безрукавка. Арп зимой и летом носил ее на голое тело. Плечи сутулились. Визгала сталь.

В последние дни с братом творилось что-то нехорошее.

Они давно уже переселились от матери в общинный дом. А там все на виду. Тем более, если перемены происходят с близкими. Охлаждение, вызванное некогда уходом Ранга, давно забылось; жили рядом, укрывались одним одеялом, воевали плечо в плечо, не раз выручали друг друга из беды.

Две женщины брата построили себе отдельные дома. Там воспитывались его сыновья. Шак и сам уже имел сына, но заглядывал к нему редко. Арп тоже не баловал своих частыми посещениями.

Война круто взяла всех в оборот. И только Шак знал, что брат по ночам, крадучись, пробирается в проклятый дом. Девочка Ка - Карагнара - Кара выросла и стала такой красавицей, что большая часть парней, да и старших мужчин клана на нее шеи сворачивали. Если бы не родовое проклятие, да короткое имя, она давно уже стала бы чьей-нибудь женщиной.

Арп с остервенением водил точильным камнем по лезвию. Шак заглянул ему через плечо. Руки у брата были в крови. Капало из порезанного пальца. А это - позор. И примета плохая. Мужчина, порезавший палец собственным мечом, на три дня отлучался от очага и горячей пищи. Соратники ему потом еще долго поминали оплошность.

Шак решил потихоньку, пока Арп его не заметил, уйти. Брату предстояло ночное дежурство. В темноте никто не заметит раны. Случись такое, обязательно устроят следствие. Свидетельствовать против брата ему не хотелось.

— Побежал, докладывать? - ровно спросил Арп, когда Шак на цыпочках пошел прочь.

— Ты знал, что я рядом?

— Что тебе надо?

Что? Да просто узнать, почему тот ходит чернее тучи. Однако задавать вопросы взрослому мужчине, было не принято. Младший стоял перед братом, переминаясь с ноги на ногу, и не знал с чего начать. Но у того, похоже, так наболело, что он сам выдал:

— Я ее не отдам!

— Кого? - опешил Шак.

— Кару. Три дня назад в клан пробрался какой-то слизняк и заявил, что знает, как справиться с Кабанами.

— И я знаю, - понуро ответил Шак. - Перерезать их всех. Только силенок у нас маловато. Черные лошади сами запросились в союз, а как только мы согласились, исчезли.

— И они и Куницы.

— Что! Куницы тоже?

— Да. Лягушка шел по их землям. Ни Черных, ни других соседей на месте нет. Стоят пустые крепости. Заходи и владей. Они ушли в герцогский домен. Куда еще?!

— А при чем тут Кара?

— Лягушка ее забирает. Ее продали в обмен на поддержку южан.

Внутри у Шака легонько тренькнуло. Не один месяц старшины ломали головы и копья над вопросом, с кем заключить альянс. А тут сами грозные и весьма замкнутые соседи предложили помощь. Это был, пожалуй, единственный шанс для их клана.

Лягушки владели ядами, змеи - только им одним известным оружием, которое поражало на расстоянии. И за такую поддержку они просили всего-навсего девушку?!

Шак вскинулся. Скулы на лице Арпа отвердели. Глаза горели белым огнем. На большом пальце появился еще один порез.

— Золото лягушка тоже забирает, - криво усмехнулся брат. - Но Кара - обязательное условие.

— Зачем им лошадь?

— Не знаю! - заорал Арп.

Потребуй девушку чужой конь - понятно. О! По спине продрало холодком. Лягушки и змеи слыли извращенцами. Что если они приносят своим пращурам жертвы? Неужели самая красивая девушка Серых лошадей пойдет на заклание? А с другой стороны - все останутся жить. Кабаны не получат их земли и их самих…

Шак попятился. Арп еще что-то кричал, а младший брат уже решился. Клан - важнее. Так учили. Так было правильно.

Он не понял, почему вдруг замолчал брат, почему у него побелели губы; сообразил, только когда натолкнулся спиной на живое тело.

Их окружили. Мужчины стояли молча плечом к плечу. У всех в руках оружие. Мастера войны незаметно подкрались к двум юношам и решили все за них.

У крайнего, Вара, облупилась позолоченная тесьма на безрукавке. Нух жевал. Напротив, в кольце, стояла мать. Братья знали, она будет последней, кто разомкнет окружение.

Если начнется драка, - вдруг дошло до Шака, - мать станет убивать сыновей наравне с остальными.

Звякнуло, это Арп бросил меч на землю. Шак обернулся. Брат стоял, опустив голову. Изрезанные руки бессильно повисли.

Их начали теснить, пока не зажали плечами.

Кару отдали на следующий день. Лягушка увез ее и почти все золото клана.

Братья провели в глухом застенке без воды и пищи неделю. Вход в тюрьму попросту заложили камнями. Арп все это время пролежал в углу. Шак сначала метался, потом ослабел и лег рядом. Их выпустили только, когда от южан пришло известие, что лягушка добрался до своих. Змеи и лягушки готовы были, выступить против общего противника.

Арп поступил также как много лет назад Ранг: дождался, пока стихнет шум, и, пользуясь своим умением путать следы, ушел. В клане его объявили предателем. Шака допрашивали. Мать бесилась и призывала на его голову все кары. Признайся, куда ушел брат!? Но Арп ему ничего не сказал, даже не намекнул. Просто исчез.

Однажды случайно, еще до нападения Кабанов, Шак стал свидетелем…

Они бежали по полю. На них не было одежды. Они думали, их никто не видит. Кара летел над ковылями. Мелькали длинные загорелые ноги. Тяжелые пепельные волосы развевались по ветру гривой. Она набегу подпрыгнула. Волосы взлетели волной, открыв на мгновение спину и ягодицы. Арп несся следом, догнал, подхватил с прыжка и закружил, прижимая к себе. Они смеялись. Смеялось полуденное солнце. Волновалась высокая струистая трава. С девушкой на руках Арп опустился на колени. Они исчезли в траве, а Шак, хоронясь за кустами, пополз домой.

***

Телега переваливалась на ухабах. Апостол кинул поводья на облучок. Лошади шли сами. А куда им деваться? С обеих сторон всхрапывали чужие кони. Воняло овчиной, потом, мочой. Конвоиры изредка переговаривались. На восточном краю неба высунулся огрызок луны. Его зацепило волнистое облачное перо.

В телеге молчали. Только Санька изредка скребся. Цыпа, поди, вовсе заснула. За спиной цокала копытами пара собаки.

Ну, что, Эд, выберемся мы из очередной передряги, как думаешь?

Сначала поредел придорожный лес. Потом небо загородила каменная стена. Забор, так забор! Но если сильно захочешь уйти, и это не преграда.

Повозки встали. Проскрипел и лег надо рвом замковый мост. Когда по нему проезжали, Шак скосился вниз. Хм. Для человек - не очень. А ему: где вплавь, где перепрыгнуть - одолеет.

— Сиди смирно! - рявкнул над ухом ближний стражник и надвинулся лошадью. Но животное подкачало: дернулось, всхрапнуло и чуть не кинуло седока в ров.

— Сдурел, Чалый! - заругался всадник.

О, и тут Чалый. Давай, братишка, помогай.

Конь уперся. Как его ни понужали, идти не хотел. Шак обернулся: и вправду оба в ров свалятся. Прости, брат, зря я тебя потревожил. Служи свою службу.

Лошадь тут же успокоилась.

Телеги и конвой втягивались в замковый двор.

Шак вырос среди камня. На его родине, в центральном Аллоре, крепости строили из огромных гранитных блоков. Дома - тоже каменные. Только материал для них брали более легкий: тесали песчаник или ракушечник. Когда он впервые увидел деревянный дом, поразился. Разве в таком осаду высидишь? Да любой чужак, походя, его спалит. Но жить в них оказалось куда как приятнее. Тепло, уютно, мягко. Запах смолы или листвы…

Посторонние, несвоевременные мысли нахлынули именно из-за того, что унылая каменная громада донжона едва просматривалась за прилепившимся к нему деревянным дворцом высотой в три этажа. Главное здание и множество надстроек под остроконечными крышами переплетались балкончиками, лесенками и переходами. Крыльцо - ступенек двадцать. А над ним на резных столбиках веселый навес с ажурным деревянным кружевом. В таком доме самому бы жить. Ворота - на семь замков, и длинногривую красавицу в жены…

Как и в любой крепости, почти все свободное пространство двора было занято службами. Шак поискал плаху или виселицу, не нашел. Уже неплохо. Значит, казнят редко. И Законного колдуна не видно. А ведь именно он обязан встречать чужаков и проверять на вшивость.

На мощеную площадь перед крыльцом сбегались люди. По виду - обычные крестьяне: рубахи, поддевки, безрукавки мехом наружу, опорки. В руках у многих - факела.

Свет мешал, как следует осмотреться. Но и сквозь блики, Шак заметил лучников на крыше. Не сорвался бы Эд. Случись такое, их тут всех перестреляют. Санька еще… Шак глянул. Кот скрючился за бортиком телеги. Глаза светились. Когти по вершку. Апостол посмотрел на крыльцо и самому захотелось уменьшиться, стать простым тихим мереном, а лучше вообще колодой.

Там стоял Сам.

Е-мое! Таких Шаку встречать еще не приходилось. Не мужик - амбар! Плечи - валунами. Ручищи как бревна. Массивная голова сидела на короткой мощной шее. Рыжая масть даже в темноте играла красной искрой. У коня задергались уши.

Медведь!

Такого не то что задирать, просто встретить на узкой дорожке неохота. А если случится, уползай в кустики и жди, пока Его Матерое Сиятельство мимо прочапает.

Сюзерен навис глыбой. Народ сбегался, мельтешил. Заполыхала, прибавляя света, жаровня. Стража покрикивала на все стороны.

А Шак сидел и про себя беседовал с Дайреном, на которого и оборачиваться не надо - так понятно - весь скрутился в убийственную пружину. Ну, попрешь ты, Эдди, на Сиятельную Стену, а она тебя и не заметит. Летит комар, бум лбом в камень. Комару - крышка. Стенке - мокрое пятнышко.

 

Глава 4

Саня

Медведь!

Неудержимо потянуло, кинуться среди двора на спину, подставляя слабый живот. Я - свой! Моя - твоя - мир. Я хороший!!! От пяток вверх по ногам поползли мурашки. Болезненно сжалась нежная дырочка в заднице. Вот он страх. В чистом виде. Потому как - медведь. И будь ты хоть трижды кот, против него - мелкий пакостник

Но когти, оближи их слизняк, не унялись. На коленях лежали и слегка подрагивали уже не руки - массивные лапы. Кошачий умишко верещал: ховайся, а нечто другое, дремавшее глубоко внутри, не спросясь, перло наружу.

Кот вскинул голову и встретился глазами с владетельным синьором. Суров, медведище и могуч, но… Сане казалось, сюзерен смотрит только на него. Уймись, котейка, орало внутри, забейся в угол, да хоть глаза отведи, дурень!

На крыльцо вышла женщина - и, опять же, против всякой логики, у Сани отлегло от всех мест - ростом почти с мужа, силушкой, надо полагать, тоже. Красивых баб Саня на своем веку повидал, но от этой просто глаз не отвести. Другое дело - тебе до нее никогда не дотянуть; даже если она под тобой будет, все равно, не дотянуть.

За родителями на крыльцо выкатились два медвежонка. Девочка и мальчик. Высокая девочка, сдержанно как мать, улыбалась. Мальчик нарочито хмурил брови. Но мордашка - только мигни, начнет шкодить.

Повозка Шака остановилась. Саня, наконец, спрыгнул с владетельного взгляда и обернулся: собака сначала пригнулся к бортику, норовя совсем спрятаться, потом начал медленно подниматься, пока не встал в полный рост. Стражники подняли топоры. Но команды, хватать и рубить, не последовало. На Саню синьор больше не смотрел. Его вниманием полностью завладел сумасшедший Эд.

И тут кота, в который уже раз, продрало до самых печенок. Медведь, раскинув громадные руки, двинулся на повозку. Лошади шарахнулись, даже Шак не удержал. Но синьор их миновал и заревев: "А-р-р!" сграбастал, прыгнувшего ему в лапы собаку.

Оружные придвинулись к телегам уже до полной невозможности. Над головой кота, над самым темечком, подрагивало лезвие топора. А медведь урчал и ревел, обнимая хохочущего Эда.

Саня без сил валялся на лавке. На соседней - Шак. Курицу увели, отдыхать. Сольки след простыл. Ну, эта не пропадет. Назавтра, поди, вся голова зацветится. Медведица вышла. За столом остались: синьор Влад князь Пелинор, и его почетный гость Эдвард Дайрен.

Вообще-то живы они остались буквально чудом. Благо, стража не приучена была действовать без команды. Иначе, гулять бы топорам по арлекинам, а когтям, клыкам и копытам - по человекам. Был момент страшного напряжения с обеих сторон. Это, когда медведь кинулся на Эда, будто задавить хотел. Бера, его жена потом призналась: Влад после смерти брата никого еще так не привечал.

Потом полуживых от усталости и страха арлекинов вынимали из телег, представляли, вели в дом. На пороге Саня споткнулся. Из-под ног во все стороны разбегались веселые тканые дорожки. Ступить на такую красоту в грязных сапогах - кощунство. Постоял посмотрел на мокрые следы, оставленные Эдом - хозяин утащил собаку в парадный зал - сел на порожек и стянул сапоги. Бера без улыбки посмотрела на кошачьи муки и громко позвала:

— Влад!

— А?

— Вели, баню топить!

— Успеется.

— Тогда я сама.

Физиономия у, притопавшего разбираться со своеволием жены, владетельного синьора полыхала рыжим возмущением. Но увидел кота с сапогами в руках, остальных грязных и мокрых, нерешительно топтавшихся у входа, и зарычал:

— Все в баню! Эдвард, вы когда в последний раз мылись?

— Утром под дождичком, Ваше сиятельство.

— Сам - сиятельство. Почему не сказал?

— Ты не спрашивал. А вообще - не плохо бы. Блохи, знаете ли, князь, просто-таки достали.

— Пошли, - припечатал сиятельный. И первым протопал в пристройку. Гостей завернули следом.

А там - понеслось: простыни, полотенца и полотенчики, ковшики, веники, запах влажного дерева, неповторимый березовый дух, шипение воды на камнях, а за ним удар плотного горячего пара.

Как там с остальными Саня не смотрел, не знал, и знать не хотел. Его парила сама хозяйка. Вошла, без стеснения скинула легкую простынку и, не дав насмотреться на свою могучую красоту, поддала на каменку. Кота подбросило над полком. А хозяйка пошла его охаживать - до стона, до крика, до взлета, до умопомрачения - время от времени протирая смоченным в холодной воде веником.

Как добирался до предбанника, он не помнил. Не исключено, сиятельная под мышкой принесла. Стоило месяц колесить по пыльным дорогам да по холодным мокрым лесам, чтобы заново народиться в заморочном пограничье тихим и чистым котенком.

Саня то впадал в прозрачную дрему, то выныривал. В отдалении гудели тихие голоса. О не прислушивался, пока не мелькнуло знакомое название.

— Мец на особом положении, - втолковывал Эду Пелинор. - Там владетельный синьор добровольно сдал Клиру все ключевые посты.

— Влад, как получилось, что Иван туда вообще попал?

— Долгая история.

— Мы вроде не торопимся.

— Я уехал из Сарагона шесть лет назад. Если быть до конца откровенным - сбежал. Мне тогда казалось, с университетом практически покончено. Убрейю к тому времени уже захватили Клир и… новый правитель.

— С Сарагоном тоже они постарались?

— Не без того, но в первую очередь сказалось внутреннее напряжение. Замкнутая система не может функционировать в монотонном режиме. Ундуляции. Когда мы с тобой учились, шел подъем. Синусоида достигла пика. Сейчас - спад. Многие программы свернуты. Идет оголтелое администрирование под бойкие лозунги: откроем ворота в мир знаний для всего остального человечества.

— На кой хрен, человечеству наши знания? Оно читать-то не умеет.

— Это второй вопрос.

— А по-моему - первый. Не существуй мире активного энергетического источника, из которого популяция аллари бесконтрольно черпает, так называемую силу или магию, люди, так или иначе, пришли бы к необходимости образования. При наличии магии, на фига разрабатывать и внедрять, допустим, новую агротехнику? Позови дриаду, - она пошепчет, - года на два урожай обеспечен; запасся, еще два года на запасах протянул, опять дриаду зови. Магия - тормоз.

— В чем-то ты прав. Другое дело, что университет со всем своим накопленным потенциалом на сегодняшний день ни кому не нужен. Ни людям, ни аллари. У них к тому же имеются другие проблемы.

— У них?

— У нас. Для бегства у меня были и свои собственные причины. Тут, вдалеке от всяческих властей, законов и разборок существует некоторая вероятность сохранения моего рода. Рыжих медведей почти не осталось. Аллари, вообще, стали исчезать с поразительной быстротой. И дробление общества такое - голова кругом идет. На окраинах - рабовладение пополам с родоплеменными отношениями. В центральных областях - анархия под формальным покровительством синьоров, часть из которых - ставленники герцога. Жители окраин попросту не знают, что происходит в центре. А Клир способствует. Старая человеческая тактика: разделяй и властвуй. Запреты кругом. Такие запреты! Ты давно был в герцогском домене?

— Пятнадцать лет назад.

— Там Клир тайным распоряжением ввел запрет на производство любой, даже самой примитивной техники.

— Слышал. Рычаг и ворот - все что осталось. Для аллари, в случае нарушения предусмотрены разборки с тихим исчезновением. Для людей - внушение от Законного колдуна, после которого провинившийся даже собственного имени не вспомнит. У меня такое впечатление, Клир решил развернуть прогресс в обратную сторону. Так мы очень скоро скатимся в дикость, хуже восточных братьев.

— Люди скатятся. Нас не останется вообще.

— Расскажи про Ивана, - напомнил Эд.

— Он последовал за мной, но свернул в Мец, чтобы забрать дочь. Она там гостила. Думаю, приглашение из Меца с самого начала было ловушкой. - Влад ударил кулаком по столу так, что подпрыгнули миски. Собака бросил ладонь на его сжатый кулак.

— Погоди. Ты уверен? Шла игра?

— У меня только подозрения, но весьма обоснованные. Одного не могу понять, зачем Мец пошел на альянс с Клиром.

— А если его самого подставили?

— Нет! Эрике, дочери Ивана, удалось сбежать. Она считает, Мец точно был в игре. Никогда ему не пр-р-рощу!

— Если… Рыжие медведи исчезнут, твой Бурый родственник объединит под своей рукой свое и твое княжества?

— Мои земли отойдут короне.

— Тебя тут Клир не беспокоит? - сменил Эд болезненную тему.

— Нет. Кто будет границу стеречь? Прорывы в последнее время участились. Места кругом дикие. Я только через два года кое-как наладил блокировку шлюзов. Дотянись до меня блюстители и сгони с места, граница откроется.

— А тебе не приходило в голову, именно так и поступить?

— Молчи, Эд! Не знай я тебя, отправил бы в подвал - охолонуть.

Теперь кулаком в стол саданул Эд:

— Замкнутый круг! Наш мир разваливается на примитивные составляющие, которые в конечном итоге сожрут друг друга, а чужой не пускаем, закрывая дыры в пространстве собственными телами. Тебе не кажется, что, самоотверженно охраняя границу, ты играешь на руку тому же Клиру?

— Эд, пойми, если я открою шлюзы, сюда повалит толпа. А с ней масса агрессии. Не нашей. Наши-то спят на ходу. Согласен, очень скоро пришельцы попадутся на удочку даровой магии и тоже уснут. Но пока не наступит адаптации, они такого наворочают, ни кому мало не покажется: от банального разбоя, до нарушения ментальных внутривидовых контактов. Продолжать?

— Не стоит. Значит, ты тут служишь не герцогу, не Клиру…

— Я служу цивилизации, такой, какая у нас с тобой есть. А ты?

— Обо мне не надо! Я только Эд-собака: трюки, ловкость рук, танцы на проволоке - все!

Саня уловил в прищур некое движение Эда, но не понял его значения. А там, в очередной раз задремал.

Когда проснулся, за столом уже сидели трое. Шак повернул к нему чистую, разгладившуюся физиономию:

— Вставай, Александр, трапеза стынет.

— Смотри-ка, Александр. Никогда у котов такого имени не встречал, - засмеялся Пелинор.

— Эксклюзив, - в тон ему хохотнул собака.

Саню неприятно кольнуло. Не поймешь, то ли похвалили, то ли обозвали. Кот совсем запутался. Кто такой собака? Если сиятельный аллари, почему бродяжничает? Если бродяга, почему как равный сидит за столом владетельного синьора? А Шак? Лошадь же! Кулаки пудовые, дисциплина, порядок… полетели, завертели… в такую даль загнал, из которой вся прежняя жизнь кажется жалким куском овчинки. Ползал между шерстинками как вошка, воображая их деревьями. Выполз! И кто ты теперь?

Саня поднялся с лавки, но куда идти и что делать, сообразить не мог. Пол тут, что ли, подмести? Ухватишься за простой надежный веник и враз почувствуешь уверенность в завтрашнем дне. Почувствуешь себя простым котом. Мое дело - приборка. Университе-е-ет!

— Котейка, я гляжу, тебя княгиня до синевы запарила. Два часа проспал, а в себя так и не пришел, - захохотал Пелинор.

— Погоди, Влад. Он не спал, слушал. Теперь думает.

— Точно - эксклюзив, - пуще развеселился хозяин. - Кот-мыслитель!

Саня вовремя спрятал руки за спину, - когти зудились, хоть об лавку точи, - поймал себя на том, что действительно веник по углам выглядывает, и дико внутри заматерился. На них, на себя, на… и боком подобрался к столу, сел на лавку, привычно сунув лапы между коленями.

Мамка еще учила: озлился - перемоги. Раскинь мозгами: надыть тебе задираться, али сам дурак?

Раскинул - кругом мамка права. С чего засмурнел? С того, что они тут все, кто при титуле, кто при университетском дипломе, а ты простой как медный котелок кот? И тебя положение безмозглой посудины сильно унижает? А ты прикинь, сколько в ту посудину можно уместить? Ведь, еще месяц назад не думал, что вновь окажешься на Границе. Да не на обычной, на которой сонный стражник кряхтит, силится печать на подорожной разобрать, а ты стоишь и тихо над ним потешаешься. На Границе с большой буквы! И беглый князь Пелинор ту Границу от прорывов прикрывает, оберегая цивилизацию, которая, между прочим, его брата схарчила. Да не просто, - тюк - голова с плеч, - кожу сняли. И это понятно: шкура рыжего медведя-аллари таких денег стоит, что Клир родственникам сильно должен остался. Мец, сдав кузена, по сути, простую коммерцию провел. Навар - сдача от стоимости шкуры. А этот границу собой запер, цивилизацию блюдет!

Саня поднял глаза. На столе перед ним стоял полный до краев стакан. Он подхватил и махнул одним духом. Пелинор налил второй. Этот пошел не так гладко. Да и то сказать, водку кот пил второй раз в жизни. Первый - дома еще, в Камишере, когда на ловле многоножку одолел. Саня тогда себя первый раз в жизни героем почувствовал. Люди ему кланяться начали. А эти, ученые, многоножку хоть раз в жизни видали?!

Кот оглядел, поплывшую комнату, и соседей по столу. О! Княгиня вернулась. Саня, не соображая, что делает, потянулся ее обнять. Шак навалился ему сзади на плечи, усадил. Князь полез в шкаф, достал оттуда музыкальный ящик, - не такой как у них, поменьше, - откинул крышку. В центре располагался вертящийся круг. Рядом - кривая лапа. Отдельно в гнездышке лежала тонкая, тоже кривая железка. Кот тупо рассматривал диковину.

— Я в подвале нашел тайник. От прежнего хозяина крепости осталось, - пояснял Пелинор товарищам, доставая из бумажного конверта круглую черную пластину. В середине пестрел буковками светлый кружок. Саня потянулся читать, Шак опять усадил на место: не дергайся, котяра. Хозяин вставил маленькую кривую железку в бок ящика и прокрутил; положил пластину на диск. Конструкция завертелась.

В глазах у Сани тоже завертелось. Слегка затошнило. Если нальют еще с-с-такан, он от-т-ткажется.

Из музыкального ящика послышались шорохи. Там волна набегала на каменный берег: ахр-ш-ш, ахр-ш-ш… а за ней - густой как березовый вар голос: " Жил был король когда-то. При нем блоха жила. Милей родного брата…" - бас, каким заговор на бурю читать.

— Занятный артефакт, - улыбнулся собака, когда бас таки задавил блоху.

А в Санином воображении сложилась трагическая коллизия: король - человек, блоха - аллари. Убили гады!

— За что!? - крикнул он в лицо смеющемуся Пелинору. Лицо сначала вытянулось, потом, заволновалось красным блином, поехало в стороны. А Саню потянуло вверх.

— Пошли, - приговаривал Шак, за шкирку выволакивая кота из-за стола. - Самое время, прогуляться.

Саня уцепился за лавку и потащил ее за собой. Шак встряхнул. Под ногами грохнуло - отвалилась скамейка. Кот повис тряпкой.

Крышу снесло напрочь, как любит выражаться собака. Иш, сидит, ухмыляется. Достать бы, да начистить противное рыло! Лошадь, гад, не пустит. Тащит, хоть упирайся, хоть нет. О, свеженьким потянуло… Звезды! Да что же вас так мотает? Или меня?

Из раскрытой двери догнал шорох набегающей волны.

Саня намеревался вывернуться из лап мучителя и послушать еще, но случилось страшное: в лицо прилетела вода. Целое море воды. Оно поглотило и утопило. Кот попытался вынырнуть - ни фига! Его держали, не давая вздохнуть. Вода залила нос уши, глаза и, наконец, рот. Кот понял, что погибает, и забился в истошной предсмертной агонии, норовя зацепить утопителя когтями. Его выдернули из воды, дали отдышаться, потом погрузили обратно.

И так несколько раз.

— Давай, давай, - пробился в сознание голос Шака. - Купайся. После бани - первое дело. Еще хочешь?

Саня весь замотался, изображая отрицание.

— Не верю! - заявил истязатель. - Ну-ка, еще разочек. Оп! Да не дрыгай ты ногами. Не поможет. У-тю-тю. Какие мы мокренькие. Где наша простынка? Ща завернем котика. Лапы- то убери, не-то в лоб получишь. Фасолька, ты откуда взялась? Казарму, что ли на ночь закрыли?

— Ты его утопишь!

— Не велика потеря. Лучше я котейку своими собственными руками порешу, нежели это сделает князь Пелинор. После меня хоть что-то останется. После князя - мокрое место. Кот, видишь ли, решил выяснить, за что синьор держатель границы, блоху удавил. А для храбрости выпил.

Все он врал. Саня приготовился цапнуть противную лошадь за руку, но тут рядом прогремела Бера:

— Шак, отдай кота.

— Зачем? - Апостол вкинул Саню себе на плечо и отступил. Фасолька, пакостница, захихикала. Бера пошла на Апостола:

— Ты его только что убить грозился. Непонятно, правда, за что. Полагаешь, Пелинор рассердился? Нет. Он-то, как раз, все понимает. Отдай кота!

— Не отдам!

— Шак, миленький, он мне для дела нужен.

— Такой кот всем нужен, - непреклонно отрезал Шак.

— Понимаешь, у нас живет девушка, - зашептала княгиня. - Племянница Влада. Хорошая, красивая, но сильно скромная. Из комнаты почти не выходит. Я ее сегодня и так и так уговаривала. Сидит взаперти, и нивкакую. Надоело мне с ней тетехаться. Здоровая, молодая девка, а ведет себя как старуха-затворница. Давай, ей кота подкинем.

— Хм, - сказал Шак, а Саня дико затрепыхался в его руках. Не хватало после всех потрясений сегодняшнего дня оказаться в лапах у юной медведицы. Он просто таки ужом завертелся, но налетел на кулак Апостола.

— Уймись, котяра, - пошел на подлый сговор с хозяйкой Шак. - С княгиней даже сам Пелинор не спорит. Куда уж нам, сирым. - И потащил, дурниной вопившего, Саньку в темноту. За спиной подло хихикала Фасолька-предательница, да оглушительно заливалась Бера.

Они поднялись на второй этаж, попетляли по коридорам и, наконец, остановились у какой-то двери. Бера постучала.

— Кто? - тихо спросили с той стороны.

— Я - отозвалась хозяйка.

Лязгнул засов. Шак немного выждал и, открыв дверь Саниным задом, вбросил кота в комнату. Дверь захлопнулась. Мучители дружно заржали. А прямо над головой кота раздался оглушительный визг.

Все! Сил моих больше нет. Рвите меня на части! Не зарубили, не сварили, не засекли веником, не утопили в бочке - рвите!

Он на четвереньках пополз от источника визга. Только открывал глаза, комната шла в пляс. Могло вывернуть прямо на мягкий хозяйский ковер. Пьяный, пьяный, а уже начал кое-что соображать. Сегодняшний день пройдет и канет, а на завтра тоже людям в глаза смотреть.

Визг унялся. В дальний конец комнаты прошлепали стремительные шаги. Потом толчок - девица на диван прыгнула - и… заплакала навзрыд.

Хочешь, не хочешь, волей-неволей… Саня приоткрыл один глаз. Против ожидания, комната не завертелась, осталась на месте. Ровно стояла у стены широкая лежанка, ровно горела на низеньком столике в изголовье лампа, ровно светила в окне луна. На лежанке сидела и плакала девушка.

— Ты кто? - неделикатно поинтересовался Саня.

— А ты?

— Кот. Не видишь? Ой! - он поправил простынку. Вот - сволочи! Считай, голого принесли. Ну, до Фасольки он точно доберется, все цветочки из волос выдерет. До княгини бы… Чур меня, Чур! Тогда точно Пелинор его прихлопнет. Одно мановение, и останется от кота только мокрое, плохо пахнущее, место.

— Не подходи, - визгнула из своего угла девица. - Не трогай меня!

— Больно надо! - невежливо буркнул кот.

— Убирайся!

Она ему надоела. Чего орать-то? Не разобралась кто, что, а туда же - орать. Да на кой ты мне сдалась! Саня заелозил спиной вверх по стенке, стараясь найти в ногах опору. Кое-как поднялся и решил передохнуть.

— Уходи! - опять взвизгнула девица.

— Считай, уже ушел.

Некоторое отрезвление таки наступило. Он смог проделать три шага до двери и не упасть. Ан - нет. Зря старался. Дверь оказалась заперта с той стороны. Там, кстати, стояла полная тишина. Кричи, бейся, царапайся - не придут. Утопали дальше беседовать, да про блох слушать.

Саня для порядка шарахнул кулаком в створку и обернулся к девице. Та совсем забилась в угол и выставила перед собой кулаки. Но, слава Предкам, больше не выла. А стоять, между прочим, было - не того. Лучше сесть, еще лучше лечь. Под ногами во весь пол стелился мягкий ковер. Такие на Юге делают. Саня там насмотрелся на женщин за ткацкими да ковродельными станками.

Тебя бы, дуру, туда. Там бы враз отучили орать. Вот где с бабами порядок. Фу, додумался! А лечь все же надо, иначе закрутит, - уже крутит, - и приложит лбом об пол, рук подставить не успеешь.

Не глядя больше на девицу, Саня прошлепал по ковру, выбрал самый приятный на его взгляд участок и разлегся во весь рост. Сразу стало легче. Если и покруживало, то мягко и неопасно. Не упадешь, это уж точно. Из оконца легко поддувало. Кот натянул простынку на плечи. Что задница наголе, в данный момент его не волновало, главное - загривок не простудить. Ум мгновенно заволокло. Кот уснул.

А проснулся от холода и поскуливания. Жучка у мамки во дворе так скулила. В первый момент показалось - он дома. Тятя сейчас покряхтит над сонным Санькой, да погонит в поле - неча разлеживацца.

Нет, не дома. Там никогда не было такого ковра. Саня провел рукой по ворсу. Приятно. А над головой все скулили. Девица - вспомнилось недобрым - ну что она завела-то! Выла, визжала, орала, теперь ноет. Саня поднял голову. Декорации прежние: медвежушка вся в соплях, лампа на столе, да луна в окошке. Интересно, а что дверь? Скосился в ту сторону. Пойти подергать? Лень. Не хочется. Хочется, чтобы прекратилось противное нытье. Еще на кровать бы перебраться, потому как - под боком твердо. Ковер, конечно, замечательный, спору нет, только на матрасе привычнее. Лежанка большая - шире телеги - на ней пятеро запросто уместятся, решил Саня, собрал волю в кулак и одним броском оказался на мягком. Что поперек, а не по вдоль - чепуха. Главное, ноги не свешиваются. И край одеяла вовремя подвернулся. Кот потянул его на себя. Сначала не поддавалось, он дернул сильнее. В ответ получил новый всплеск нытья, но внимания не обратил, - пусть себе скулит, - и теперь уже капитально уснул в тепле и мягкости.

В бок что-то упиралось. Саня подвинулся и чуть не упал на пол. Не открывая глаз, он пополз обратно. Опять уперлось. Пришлось разлепить тяжелые веки. В комнату сквозь оконце тек серый рассветный сумрак. Едва тлела лампа. Забившись в свой угол, спала девица. Ему в бок упиралась ее нога. Хмель прошел. Было муторно и тяжко. Нога еще эта! Саня постарался аккуратно сдвинуть помеху, она дернулась. Сейчас девица проснется и начнет снова да ладом.

Так: ложусь по вдоль, и сплю дальше Он повыше натянул теплое, невероятно уютное одеяло, краем прикрыл голую ногу своей мучительницы и прозрачно задремал. Девушка, потянувшись во сне к теплу, тихонько сползла, забралась под одеяло, прижалась к нему и засопела.

— Вставайте, лежебоки. Белый день на дворе! - весело пророкотала над головой Бера.

Да, собственно, и пора было. Саня уже сам по себе проснулся и лежал, плавая в приятном послесонном оцепенении. Девушка под боком не раздражала. Надо бы встать, да убраться подальше. Ни приведи Чур, девчонка напугается или разозлится. Саня не понял, от чего она ночью так разнервничалась. Ну, кинули тебе в лапы пьяного кота. Так он же не опасный. Я - не опасный. Я мирный, добрый и ласковый. Интересно, почему она сама про то не догадалась?

Но отодвигаться, вставать, уходить, делать вид, что ты в этой кровати не ночевал и в глаза ее первый раз видишь, уже было неприлично. К тому же - тепло и приятно. Проснется девушка, поговорят… то да се. А тут - Бера. Грохочет как Шакова телега, еще и одеяло сдернула. Девушку подбросило. Саня как лежал, так и остался. А нечего! Врываются, понимаешь.

— О! - только и сказала хозяйка. Единственная Санина одежда, простынка, валялась посреди комнаты. Когда на кровать перебирался, он о ней как-то забыл.

— Н-да, - наглядевшись на кота, заключила могучая медведица и прикрыла его краем одеяла. - А ты, чего всполошилась? - напустилась она на онемевшую племянницу. - Гляди, какой парень. Ой, только не начинай опять реветь! От твоих слез скоро мокрицы по замку разведутся. Ладно, вы тут собирайтесь. Завтрак через полчаса. Пелинор не любит, когда опаздывают. Тебя, Эрика, это тоже касается. И не вздумай остаться в комнате.

Она ушла, оставив дверь нараспашку. Не злится, дураку понятно. Но племянница ее то ли раздражает, то ли волнуется она за девочку. Саня, обернувшись одеялом, встал, подцепил свою простынку и быстро поменял их местами. Двигаться в простыне не в пример легче. Пойди он по коридорам в одеяле, вполне могут принять за лешака. Шел, шел, забрел к вам, люди добрые, где у вас тут умыться, а пуще того, где нужник? Аж, коленки сводило. Хотел уже спросить у девушки, но та прорезалась первой:

— Ты кто?

— Кот, докладывал уже. - Получилось грубее, чем он хотел, но не о вежливости в данный момент горела душа, совсем о другом. - Как на улицу выйти?

— Что?

— Нужник где?!

— Что?

Клинический случай, как говорит собака. От слова клин, должно быть. Или заклинить. Заклинило девушку на вопросах. А ему, простому похмельному коту, не до них. Еще чуть-чуть…

— Вторая дверь по коридору, - наконец расклинилась юная медведица.

Кот пулей вылетел в указанном направлении, быстро отыскал нужную дверь, удивился по ходу дела княжеским придумкам; там же и умылся. Глянул в зеркальце над рукомойником и посочувствовал девушке - этакую рожу ночь возле себя терпеть! Понятно, почему она так нервничала. Хоть не выходи. Однако - звали. Придется теперь в компании озлобленной медвежушки топать через весь дворец в простыне. Шак, подлец, не догадался ему одежду принести. А скорее, специально не принес - пусть, котяра покручинится.

Он-то думал, она на него с кулаками кинется, а девушка прятала глаза. Из-за чего, интересно? Вообще, могла одна на завтрак утопать - ищи, котейка, миску по всей хоромине.

Девушка стояла на середине комнаты и нервно комкала в руках какие-то тряпки. Когда Саня осторожно сунулся в дверь, протянула:

— На.

Тряпки оказались широкими штанами и такой же широкой рубашкой. Не камзол, разумеется, но все лучше, нежели простыня. Одежду-то она ему отдала, да отвернуться забыла. Пришлось идти обратно и там одеваться.

Штанины он закатал, так долги были. Рукава - тоже. Видок, однако. Потом пришлось ждать девушку - умывалась. И пошли они по дворцу чинно и мирно, будто ночь провели в радостных объятиях.

В одном месте Саня зазевался. На стене висела картина. Вроде ничего особенного: море, берег, верандочка на столбах над прибоем. Солнце, ветер… Ветер? Картина же - деревяшка размалеванная. А - ветер. Ноздри, неосознанно, ловили запах соленого бриза.

— Я ее тоже люблю, - прошелестело за спиной. - Дядька хотел в парадной зале повесить. Тетка отговорила. Боится, краски потускнеют. Здесь света меньше.

О, какие тонкости! А ему: стоять бы да смотреть. Но девица пошла дальше. Отставать он поопасился. Поесть не дадут - полбеды. Насмешками замучат.

За столом уже все собрались. Пелинор глянул на часы, хмыкнул, но придираться за пятиминутное опоздание не стал. Они с Эдом как и вчера сидели рядышком. Собака обрядился в новенький красивый кафтан и тонкую рубашку. Не видел бы его Саня под дорожной пылью, да под дождем на переправе, решил бы - аристократ, который без перчаток за стол не сядет. Бера веселилась, поблескивая глазами. Шак степенно ел, перебрасываясь словом с Фасолькой. Курица смотрела только в себя. От нее шел едва уловимый запах птичника. На Санину одежду никто внимания не обратил. И то - ладно.

Они уселись в конце стола друг напротив дружки. Саня на девушку сначала не смотрел, хватал водичку, запивая похмелье. Только, когда чуть отлегло, искоса глянул и пришел к выводу, что кругом не прав. Хороша девчонка. Загляденье. Личико кругленькое. Светлую кожу, как у всех медведей покрывал золотистый пушок. Медные волосы вихорками разлетались над головой.

Жаль, что не улыбается. Ей бы пошло. Саня перевел взгляд на Фасольку: заколосилась барышня. Колокольчики с ромашками сами собой сплелись в венок. А за ней - курица. Она курица и есть, тем более, беременная.

Разговор за столом шел о прорывах. Глушили их при помощи медведей. Пелинор по-своему договорился с родоками, они и стерегли слабые места в границе. Но иногда и косматые промахивались. Тогда на дело шли люди из деревень. Тех, кто прорвался, ловили и привозили на княжье подворье. Дальше решал Пелинор.

Саня посмотрел на веселого хлебосольного хозяина. Интересно, что он с теми людьми делает? Назад, в шлюз их уже не воротишь. Вольно бродить по герцогству, князь их тоже не пускает. Только вот хвастался: за последний год на его участке границы ни один не прошел…

— На запад от тебя Белая Пустыня. Там шлюзов нет. А на восток? - между делом спросил собака.

— Еще две крепости.

— Пустые стоят, или тоже кто-то заселился?

— Еще как!

— Беженцы, вроде вас?

— Ближний сосед - человек. Насколько мне известно, на его территории аллари вообще нет.

— Сами ушли? - поднял голову Шак.

— Не уверен. - Пелинор потемнел лицом.

— А, спросить? - Собака мягко склонил голову и чуть вывернул подбородок вверх.

— Иди, спрашивай! - грубо рявкнул синьор владетель границы. - Извини, Эд. Я над этим два последних года голову ломаю. Но медведя в разведку не отправишь, а люди, те просто не возвращаются. Ни звука, ни весточки. Думай, что хочешь. Самому же туда соваться, резону нет.

— Цыпа, - позвал Эд.

Уписывающая за обе щеки кашку, курица, подняла туманный взор, покачала головой и принялась доедать. Сане стало ее жаль. Ну, что они к ней привязались?

Эд развел руками. Шак печально хмыкнул. Похоже, известный прием, призванный обострять у Цыпы провидческий дар, в беременном состоянии не годился.

— А третья крепость? - принялся за новые расспросы собака.

— Точно известно только, что там правит женщина.

— Не гиена, случайно? - насторожился Эд.

Еще в дороге он обмолвился Сане о существовании параллельного, так сказать, клана. Гиены и собаки враждовали всю свою историю. Но собаки как-то приспособились и даже некоторое время, по словам Эда, процветали. Гиены в период Великого Раздела ушли далеко на восток. Последние двести лет о них никто ничего не слышал.

— Женщина, - отозвался Пелинор. - Только, думаю, просто гиена была бы лучше.

— Так плохо?

— Рехнувшаяся баба у власти - не самое лучшее, что может случиться.

— Как к тебе сведения дошли? Две границы, все же, - не унимался Эд.

— Целое дело: медведики мои прорыв прокараулили. Люди тоже сплоховали. Я уже собрался собственную загонную охоту устроить, как нарушитель сам притопал. Стоит на краю рва и блажит как недоенная корова. Капитан замкового отряда за ним пошел. Смотрю, ведет. Оказался житель дальней крепости. А теперь, слушай. Я по сей день так и не знаю, правду он мне тогда сказал или все - хитрая ловушка. Но для начала, Эд, ответь мне как на духу: ты своим спутниками доверяешь полностью? Молчите! - вскинул руку Пелинор. - Информация такова, что не стыдно лишний раз остеречься.

Эд помолчал, пожевал тонкими губами, будто старуха в сомнениях, и только потом кивнул: доверяю.

— Перебежчик поведал, будто в крепости у сумасшедшей бабы имеется нора на ту сторону границы.

— А собственно, почему она сумасшедшая?

По собаке было видно: весь подобрался, ожидая услышать нечто невероятное, а когда Пелинор ляпнул про нору, обмяк и решил не продолжать заведомо пустой разговор.

Странно, подумал Саня, если есть оттуда сюда, отсюда туда тоже должна быть лазейка. И не одна. Есть вход, обязательно должен быть выход. Иначе мешок лопнет, кубышка треснет, а земля, в которую бесконечно лезут и люди и монстры, так заселится, что и повернуться негде будет. Однако по поведению Эда понятно: факт отсутствия выходов всем давно и хорошо известен, и никаких сомнений у ученых мужей не вызывает.

— Беспрерывно казнит.

— Всех? - поднял бровь утонченый Эд.

— И нарушителей и своих - всех подряд: не так встал, не так чихнул… просто, лицо в толпе не понравилось. Мужик рассказывал - у меня на макушке волосы шевелились. Бера ушла, не выдержала.

— И люди оттуда еще не разбежались? - спросил Щак.

— Куда им бежать? Граница перекрыта с обеих сторон.

— У тебя тоже свободного въезда нет, и что?

— Да у меня-то как раз все просто. Если кто из герцогства перебежал на мою территорию, да попал в деревню, мужички тотчас посылают голубя. В том селе, где вы солнышко крутили, спохватились еще, когда вы по полю ехали. Рядом оказался военный разъезд, он-то вас и доставил. Так же и любого другого.

Привозят, я тут с ним разбираюсь и решаю, где ему отныне жить. Свободной земли полно. Хозяйства крепкие. Мне так спокойнее, а им и подавно. Я ведь, колдунов-то засланных повывел. Остались, разумеется, в поселениях, знахари. Лечить народ кому-то нужно. А другой всяческой ворожбы нет. - В голосе Пелинора прорвались горделивые нотки.

— Ты так еще немного покняжишь, и свое герцогство вокруг соберешь, - засмеялся собака. На что хозяин вдруг насупился, исподлобья зыркнув на старого друга.

А Эд раскатился, будто не почувствовал, возникшего напряжения. Уже и Сане-недоумку понятно, что владетельный синьор ненароком проговорился. Только курица осталась сама в себе. Остальные смотрели в стол.

— Да предки тебе в помощь, Влад! - оборвал беззаботный смех собака. - Подскажи, чем я тебе могу в этом благородном деле помочь - помогу.

Лицо Пелинора немного просветлело, но посмотрел он почему-то на Саню и тут же отвернулся.

Это князь подозревает, что я щас кашу доем и побегу законному герцогу докладывать. Кот покосился на медведицу. Хозяйка сидела, улыбаясь себе в тарелку. От вида красивой здоровой женщины стало легко. Понадумал всякой дряни. Никто его не подозревает. Вон и медвежушка уже не бычится. Нет-нет да искоса глянет через стол. Глазки чуть раскосенькие. Зарумянилась.

Саня решил, что в политические разговоры вникать больше не станет. Нафига они ему, простому грамотному коту? От, то-то же. Сиди, как Цыпа, клюй кашку. Апостол же не вникает.

Кот осторожно потянул под столом ногу, нащупал босым пальцем девичью туфлю и накрыл всей стопой. Межвежушка вскинулась. Саня сделал вид, что не по нем переполох. Сидел и буравил взглядом расписную стенку за ее спиной, а сам гладил ножку.

Девушка затравлено глянула в сторону тетки. Та улыбалась, но Саня готов был дать коготь на отсечение, все замечала; посидела так еще немного, потом величественно обернулась к племяннице:

— Эрика, какая ты сегодня красивая. Влад, посмотри на девочку.

Щеки юной медведицы пылали. Полыхали, потому что, Санина босая лапа уже подобралась к коленям. Начни Эрика вырываться, пожалуй, тетка такой скандал устроит, небу тошно сделается.

Сиди, моя хорошая, сиди, а я еще тебя поглажу. Второй коготь даю, не сегодня так завтра мы с тобой договоримся. И что, что я простой деревенский кот? Если бы я тебе не нравился, уже орала бы и плевалась. Тут ты, красавица, никого кроме себя не обманешь.

Старшие медведи развеселились. Гости тоже оттаяли. Щекотливую тему больше никто не поднимал. Доели, допили и пошли по дворцу. Влад показывал свои хоромы.

Сбежал, да? Хорошо хозяин бежал, подумал Саня мимоходом. Комнаты сверкали янтарной отделкой. Стало быть, часть своих сокровищ князь Пелинор благополучно вывез. Но роскошное убранство хором занимало кота постольку - поскольку. Девушка Эрика шла рядом, и попыток свильнуть от экскурсии не предпринимала, чем нахальный кот вовсю и пользовался, поминутно приставая. А это что тут у вас? Ой, как интересно. А это? О!!! А это коридор куда ведет? Давай, посмотрим…

На третьем коридоре она сломалась. Саня косенько поглядел на экскурсантов: Пелиноры хвалились, остальные кивали. Шак усиленно отворачивал голову от приотставшей парочки. Солька посмеивалась. Курица вышла из оцепенения и с восторгом пялилась по сторонам. Собака шел далеко впереди, ошую хозяина.

— Это что такое? - спросил кот, когда они, оторвавшись от процессии, свернули в пустой коридор. Сане, в самом деле, стало интересно. Они, получается, вышли к стене донжона. К той, к которой был пристроен жилой деревянный дворец.

— Когда дядя только сюда приехал, - тихо пояснила девушка, - пришлось жить в старом каменном здании. Страшно… и холодно. Но он сразу начал строить новый дом. Мы переселились.

Саня спрашивал совсем не о том. Вся стена от потолка до полу сверкала цветными камешками. Посмотреть сбоку - пестрый хаос. Кот немного прошел вперед. Нет, не хаос: рисунок, но такой огромный, что весь в коридор не вмещался, частью уходил в третий этаж.

— Это же картина, - поразился он.

— Мозаика, - поправила Эрика. - Во всю стену старого донжона. Ей, наверное, тысяча лет. Или больше. Дядя ее называет Сотворением Мира.

На стене перемешались фигуры людей и животных. Людей? Ни фига! Головы у всех звериные. Вон - птичья, вон - собачья. Бык, змея, свинья… мелькнула невиданная жуткая харя с длинными челюстями при человеческом теле. У ног каждого аллари сидел родич. Под харей - ящерица, только очень большая.

— Это кто? - ткнул Саня пальцем, в заинтересовавшую его фигуру.

— Крокодил.

— Они где живут?

— Уже нигде. Дядя говорит, половины видов не осталось - вымерли.

— А это что? - Под каждой группой были видны строчки непонятных линий и черточек.

— Это - язык древних аллари.

— А что тут написано?

— Никто не знает.

Позабыв, зачем сюда шел, зачем девушку Эрику пригулял в дальний коридор, он переходил от одной гигантской фигуры к другой, рассматривал, узнавал или не узнавал. Последним в ряду стоял мужчина с похожей на кошачью головой. Но не кот. У котов не бывает таких мощных челюстей. И лоб у них ниже и мягче линиями. Кроме того, голову предка украшала роскошная длинная грива. Не как у лошадей - кудрявая и страшно густая. Стоп! Кота он видел в самом начале галереи. Стоит себе, изящный такой, рядом кошка, по одежде понятно. У ног целый выводок родаков. А этот - исполин. И родственник у ног - тоже исполин с гривой.

Чтобы лучше рассмотреть, Саня отошел вжался в противоположную стену. Глаза огромной странной кошки мерцали красно-коричневыми и прозрачно-серыми камешками. От них шел необъяснимый торжественный напор. По спине легонько забегали мурашки. Дали о себе знать когти. Саня спрятал руки за спину, распластался по стене и замер.

— Это Львы, - донесся откуда-то издалека голос Эрики. Дядя сказал, их тоже не осталось.

Кот тряхнул головой, прогоняя морок. Наверное, от долгого пристального разглядывания, цветные пятна пошли в хоровод. Его качнуло.

— Что с тобой? - охнула рядом девушка.

— Плохо, - простонал кот. - На воздух надо.

— Сейчас. Сейчас. Тут лестница. Давай я людей кликну.

— Сам доберусь.

Глаза кота натурально закатывались, руки хватались за стену и за помощницу.

В самом углу деревянной галереи к каменной стене примыкала лестница. Эрика подвела, вернее, подтащила к ней занемогшего кота и осторожно начала спускаться. Они передохнули на узенькой площадке, кое-как одолели следующий пролет и вывалились в, заросший кустарником внутренний дворик; еще чуть-чуть прошли, и кот рухнул.

Эрика, перепугано, ойкнула, но не бросилась за помощью, не заголосила, перевернула Саню на спину, отерла, покрытый испариной лоб, и приложила голову к груди.

Сердце подлого притворщика стучало размеренно и мощно. А чего ему не стучать?

Стоило девушке замереть перед ним на коленях, лапы сами потянулись. Эрика охнуть не успела, как уже барахталась в цепких Санькиных объятиях. Но, опять же, не кричала. Из чего означенный притворщик сделал вывод: кругом он прав; не выпуская своей жертвы, перевернулся и подмял ее под себя.

Вот тут она рванулась по-настоящему. Кот прижал, сильнее, а когда девушка таки открыла рот, чтобы завопить, мирно спросил:

— Тебе так неудобно? - Чмокнул ее в нос и откатился. Медвежушка хотела его огреть, как следует, но Саня извернулся. Удар прошел вскользь, совсем не больно.

— Ты зачем дерешься? - засмеялся Саня?

— Свинья! - выпалила Эрика.

— Ничего подобного. Я - кот. Видела полоску на спине? У свиней она жесткая, а у меня мягкая.

Мучительно покрасневшая Эрика кинулась к нему и заколотила кулачками в грудь. Саня только смеялся, да катался из стороны в сторону. Пока она не устала. А как притомилась, села и закрыла лицо ладонями.

Он не сразу сообразил, что девушка плачет. Не притворяется - по настоящему. Проклюнулась совесть. Он подполз к ней поближе и начал отводить руки. Эрика заревела навзрыд.

Тьфу, пропасть! Напугалась, что ли? Саня вскочил, уселся рядом и осторожно обнял ее за плечи.

— Ну, прости меня. Я не хотел тебя пугать. Это же просто шутка. Поколоти меня еще маленько. Не реви, а то и я рядом с тобой заплачу.

Ему удалось завладеть маленькими теплыми ладошками. Девушка хотела сжать кулачки. Саня их насильно расправил и поцеловал сначала одну, потом другую. Поцеловал тонкое запястье, гладкую кожу выше у локтя и поднял голову:

— У тебя руки красивые. И сама ты очень красивая. Ты самая красивая девушка, из всех кого я встречал. Не сердись на меня. И за ночное беспокойство не сердись. Меня Шак на плече в твою комнату притащил.

— Я… я не по тому…

— Успокойся, ладно?

— Угу.

Ее потряхивало, но слезы уже подсыхали. Эрика попыталась высвободиться. Саня прижал крепче - так быстрее пройдет. А сам тихонечко шептал, щекотал нежную кожу за ушком.

— Вот так. Молодец. Не плач. Все будет хорошо. Ты же меня не боишься?

Эрика дернулась.

— Или боишься?

— Я н-не знаю…

Ответ его озадачил. Интересно, а кто должен знать? Но посмотрел - не врет. Что-то с ней было не так. Вспомнились слова Беры, дескать, сидит затворницей, из комнаты ее не вытащишь.

Ой, Чуры мои и Пращуры, а что если она еще мужчины не знала? Вот бы вляпался. Тогда точно, Пелинор его размажет, впечатает в стенку рядом с последним Львом. Останется кот Санька жалкой цветной кляксой, в назидание потомкам.

Надо бы остановиться и откланяться: простите, милая девушка, был не прав, ухожу. Как бы не так! Не мог он уйти. Наоборот, так бы и нянчил ее, гладил, пока сама не потянется. Что рано или поздно потянется, он не сомневался.

Саня подхватил Эрику на руки, пересел на плоский камень, устроил ее у себя на коленях.

— Давай, разберемся, чего ты так испугалась, - шепнул на ухо. - Тебе сидеть удобно? Не страшно?

— Нет.

— А когда я тебя целую? Вот так… Я же тихонечко. Ты такая красивая… Тебя кто-нибудь так целовал раньше?

— Я… мне… об этом знают только дядька с теткой. Знаешь, раньше было все нормально. Я не боялась. Когда я жила дома, потом в Меце…

Медвежушка спрятала лицо у него на груди.

— Там что-то случилось?

— В Меце убили моего отца.

Вот болван, пристал с вопросами. А с другой стороны: пять лет прошло, или около того. Пора бы успокоиться. Саню кольнуло любопытство. Но допытываться не стал. Если захочет, сама расскажет.

— Тогда, давай, лучше, о живых говорить. Или о…

— Дядя спешно уехал на границу, - перебила его Эрика. - Отец собирался последовать за ним. Но другой мой дядя, двоюродный, прислал за мной целое посольство. Он предлагал мне пожить у него в замке. Его средний сын Эро как-то у нас гостил. Родители еще тогда решили, что мы станем мужем и женой. Я была не против. Он мне нравился. Медведей почти не осталось. Лучше выйти замуж за него, чем за какого-нибудь чужака с востока.

Послы уговорили отца повременить с отъездом. Я отправилась в Мец. Папа приехал туда через полгода.

Ольрик Мец с порога объявил ему, что свадьбу придется отложить. Я… понимаешь, папа меня многому научил, а Эро едва умел читать. Старый Ольрик заявил, что я все время унижаю его сына, смеюсь над ним, что папа должен учить Эро, если хочет отдать меня в приличную семью. Что нас по всему герцогству считают преступниками. Дядя Влад к тому времени уже закрыл единственный, свободный проход во внутренней границе. Папа за меня боялся, потому счел, что мне лучше выйти замуж и остаться в семье родственников.

Я его отговаривала. За полгода тупой Эро мне просто опротивел. Сначала все было хорошо. Нас поселили в отдельном покое. Мы фактически уже стали супругами. Потом кузен начал ко мне придираться по каждому поводу. Дело дошло до оскорблений. Я хотела переселиться. Мне не дали. Этот недоумок каждую ночь приходил ко мне и требовал, требовал, требовал. Я сопротивлялась. Дело кончилось тем, что Ольрик мне пригрозил… предупредил, что если я стану отказывать в постели его сыну, он отдаст меня гарнизону. Я, конечно, медведица, но с сотней мужчин все равно не справлюсь.

Я уже тогда начала подозревать, что затевается что-то нехорошее. Но приехал папа, и все изменилось: Эро больше не рвал на мне одежду, не насиловал меня по ночам. Он послушно ходил на занятия, слушал, даже делал вид, что ему интересно. А папа увлекся. Он отмахивался от моих страхов.

Лариссу ему подослал сам Ольрик. Прости, если тебе неприятно это слышать, она была кошкой. Папа мне рассказывал о своем студенческом увлечении. Та девушка тоже была кошкой. Папа, наверное, вспомнил молодость. Я его просила, давай уедем, давай сбежим. Дядя Влад примет нас в любом случает. Нет, он хотел и Лариссу забрать с собой. А она не соглашалась.

Конец истории знает все герцогство: папу уличили в несанкционированном обучении. Она сама на него донесла в Клир. Папу пытали. Он подтвердил. Его вывели на площадь и сняли кожу.

Голос у медвежушки стал ровный, безжизненный. Саню пробрало холодом. Она, что, видела?

— Ты там была?

— Да.

Эрику трясло. Чуры мои и Пращуры, понадумал себе всякого, а выходит - дурак непроходимый. Девочка, оказывается, успела за свою коротенькую жизнь хлебнуть полной ложкой.

— Тебя отпустили? - спросил он, чтобы не молчать.

— Нет. Ольрик, как и обещал, бросил меня в казарму.

— Что?!

— А Эро сидел и смотрел. Меня спасло только то, что охотников нашлось немного. Меня хотели привязать…

— Не рассказывай! Забудь! - Санька до боли прижал ее к себе.

— Я вырвалась, - упрямо продолжала девушка. - Я разнесла казарму. Я - медведица! А мозгляку, который полгода меня истязал, я оставила особую отметину. Он теперь ни на ком не сможет жениться.

Они не ожидали бунта. Легат Клира и Ольрик сидели в парадной зале, праздновали. Половина гарнизона валялась в стельку, даже замковый мост не подняли. Я ушла, убив по дороге всех, кто попался под руку. Потом я еще год добиралась до границы.

Саня представил, как молоденькая девушка, знать не знающая, что значит, скитаться, кралась по лесам: мерзла, голодала, боялась каждого куста. Он по сравнению с ней - кум герцогу, сват председателю Клира. А туда же - приставать.

Кот решительно поднялся и, не спуская ее с рук, пошел вверх по лестнице. Дальше - коридоры и переходы, пока не встал на пороге ее комнаты.

— Прости меня.

— Ты ни в чем не виноват.

— Все равно, прости.

Эрика высвободилась, опустила голову и пошла на свою лежанку. Сане стало тошно. Лучше бы она ничего ему не рассказывала. Лучше бы просто в лоб дала. Перешагнуть образовавшийся барьер он уже не мог.

 

Глава 5

Эд

Разбудило неистовое щебетание. Пичуги орали, будто последний день живут. Откуда они только взялись? Во внутреннем дворе крепости деревья по пальцам можно пересчитать, зато птиц на добрый лес хватит. Или их Цыпа подманила? Ловко она тогда на границе устроила дождик из дерьма. Мастерица! Жаль только, болеет потом. А так бы: приехал на заставу, только начинаешь представляться, а с неба уже капает. Пограничники - по норам, ты - на ту сторону. Будь у Цыпы дар посильнее, с армией можно было бы справиться.

Эк, куда меня занесло. Или куда нас всех занесло? Меня - понятно - в пустые мечтания. Бывает. Лечится здоровым образом жизни. Это когда по пояс в снегу толкаешь телегу на перевал, а в спину летит шквальный ветер, ругань Шака и хныканье девочек. Доберешься до седловины, сядешь, свеся ручки, и никаких тебе мечтаний. Не сдувает с камня - уже счастье.

Теперь о том, куда нас всех занесло… не побоюсь признаться: в полное дерьмо. Прошу простить, дамы и господа, за несколько приземленный стиль, но из песни слов не выкинешь, как любят выражаться люди. За тысячелетия совместного существования их словечки и даже привычки накрепко впаялись в наш быт. Сами они тоже к нам приноровились. До смены власти в стране, никто особо уже и не задумывался о разнице культур…

… опять понесло, теперь в другую сторону… его Ученость, Камибарам Мараведиш, так ни разу мне отлично по своему предмету и не поставил. Хотя, что я придираюсь, другие тоже из неудов не вылезали. Старый змей считал, что на отл знает только он сам. Ну, может, еще ректор и Тутанх. Но хор я от него получил таки.

Эд сообразил, что до конца так и не проснулся. Только вынырнет, его утаскивает назад, в слоистую ойкумену неосознанного. А надо ли ему просыпаться? Вроде, да. А с другой стороны: ни перевала сегодня не предвидится, ни мокрой переправы. Пупок рвать не надо. Тяжелее ложки Влад ничего не даст в ручки взять. А с третьей точки зрения, исключительно его, Эда, точки: лучше на перевал под ледяным ветром телегу вместе с поклажей и пассажирами толкать, нежели изобретать лоцию, способную провести их маленькую семью по хитрым проливам и фиордам Пелинорова царства.

Раз пошли связные мысли о насущном, значит, уже проснулся. Эд глянул на ту сторону широченной кровати. Там калачиком свернулась девушка. Можно дотянуться и пощекотать. Потянется, муркнет и расстелется под ним. У-у! Красота. Жил бы так и жил. Влад, широкая душа, самую изящную дворняжечку ему подставил. Гуляй, собака-арлекин - не хочу. Медведи, они медведи и есть. Пелинор умен, ничего не скажешь, только свои мысли в жизнь он претворяет настолько топорно, что не разберется, разве, такой наивный мальчишка как Санька. Однако сюзерен наш, его рыжее сиятельство, отсидев в пограничье пять лет, забыл, что другие это время провели в непрерывных странствия да скрупулезном анализе. Спасибо тому же Камибараму покойничку за то, что научил систематизировать накопленные знания. А лабильная, агрессивная среда, потом доучила: в кратчайшие сроки, расставь все по полочкам да сделай вид, что тебя тут не бывало, полки чужие, и цацки на них впервые видишь.

Девушка сделала вид, что проснулась; действительно, муркнула, потянулась и распахнула светлые, чуть навыкате глаза. Эд поощрил ее молчанием. Тем более, забыл, как зовут. Она выгнула спинку, встала на четвереньки поползла в его сторону. Эд ждал.

Анализ на некоторое время можно оставить. Когда в постели с тобой не пламенная, живая как сама жизнь Фасолька или закомплексованная, неповторимая Цыпа, напрягаться - ломать всю игру.

Девушка подобралась, несмело потрогала его пальчиками, потом губками: от плеча по груди вниз. Живот дрогнул в легком спазме. Затяжелело в паху.

Он, пожалуй, вообще не станет шевелиться. И говорить ничего не станет, девушка уже сама догадалась, чего от нее ждут. Влажный теплый язык скользнул вокруг пупка. Живот еще раз легонько дернулся. Руками она только слегка прикасалась, дразнила. Исследовала всего, перебралась и устроилась у него между ног. Ласки горячего рта прогнали все мысли. Осталось простое и, самое мощное от Сотворения чувство - животной похоти; желание финала, когда колючие сладкие молнии разбегутся по всему телу, и наступит освобождение.

Эд придержал ее голову, пока ни отгремело окончательно. Только тогда отпустил, полежал, справляясь с дыханием, поднялся.

— Спасибо, маленькая.

Действительно маленькая - ростиком ему, невысокому, по плечо. На лице - ни тени обиды или недовольства. Лишний штрих к портрету хозяина: подложил и научил, выполнять все, то есть абсолютно все, желания почетного гостя. Авось, наскитавшись, да натерпевшись, тот соблазниться легкой жизнью и даровым удовольствием. А там, глядишь, щенок на свет появится. Как отказаться от собственного ребеночка? Бедный Влад. Ради своей цели Эд откажется, практически, от всего, кроме самой жизни!

А друзья? Пойдешь по их головам?

Ведь пойдешь, сухо проскрежетало внутри.

Но это потом когда-нибудь… если это потом вообще наступит. В крепости старинного знакомого, родного брата Ваньки Пелинора, задача состояла в другом: как сообща выбраться из ловушки.

Эд еще полюбовался ладненькой фигуркой девушки. И грудь - ничего. Она лишний раз вильнула бедрами, походя, коснулась рукой его живота. Нет, пожалуй, не только наущения хозяина, и самой интересно, заарканит загадочного гостя или нет. В умишке уже, поди, повышение статуса сложилось.

— Тебя как зовут? - остужая, спросил Эд.

— Сабина.

— Иди к себе. Вечером встретимся.

Девушка, безропотно, удалилась. Эд пошел в ванную и со всей забытой негой забрался в, наполненную горячей водой кадку.

Он бы остался в пограничье. Он бы помог Владу собрать армию, он даже возглавил бы ополчение против герцога. А дальше? Конфликт с самим Пелинором неизбежен. Но не это главное. Влад не представляет, с чем имеет дело. Сам Эд только недавно начал догадываться, в чем сила нынешнего правителя. Нужно время, чтобы отыскать его уязвимое место. Время, пожалуй, единственное, что у Эда есть в достаточном количестве. Жизнь аллари длинна. Раза в три длиннее человеческой. При условии, что тебя не убьют, не поймают, не устанешь сам, не продадут. Нет, последнее маловероятно. Друзья - второе, что у него есть.

А если, таки, придется - по головам?

Да пропади оно все пропадом!

Эд с головой погрузился в горячую воду и держал дыхание, пока не закололо в груди.

— У тебя припасы кончились? - весело спросил Дайрен, обнаружив в обеденной зале пустой стол.

— Провианта - завались. Трехмесячную осаду высидим, - отозвался Пелинор. - Я могу приказать, тебе принесут.

— Что случилось?

Вид у князя держателя границы был не вполне… одевался, надо полагать к завтраку, но что-то случилось, и прямо поверх белой туники натянул кольчугу.

— На внешнем рубеже прорвалась какая-то тварь. Медведей покрошила, мужиков тоже. Требуется мое вмешательство.

— Я с тобой.

— Перекусим в дороге, если не возражаешь.

В залу степенно вошел Шак. За ним семенила курица. Фасолька за ее спиной болтала с Санькой. Апостол, глянув на Влада, насторожился. Примолкла дриада. Котяра уселся на свое место и только тогда сообразил: что-то не так.

— Мы с князем уезжаем на прорыв, - сообщил товарищам Эд.

— Я с вами, - отозвался Шак.

— Что случилось-то? - захлопал глазами кот.

Приученные к порядку девчонки, тихо сели в уголок. Пелинор кратко обрисовал ситуацию. Брать с собой женщин никто не собирался. А кот, что ж, кот он - как все.

Эд давно не одевал кольчуги. И оружия давно в руках не держал. Сознание раздвоилось. Он в последние годы привык полагаться только на силу и сноровку. А тут меч, забыто, оттянул руку. Эд отошел в сторону и несколько раз взмахнул оружием. Воздух распорол густой свист. Он поиграл мечом, сделал пробный выпад. Вспомнит, все вспомнит.

Шак уже сидел верхом. Амуниция - будто в ней родился. Длинные пепельные волосы завязаны в хвост. Шлем он приторочил к седлу. В каждом движении сквозил бывалый воин. Не знай его Эд лучше себя, решил бы: наемник, которому война - второе дыхание.

Двое подручных князя пытались натянуть на Саньку кольчугу. Кот отругивался: жарко ему, видите ли. Всем жарко. Только когда Пелинор пригрозил, оставить его дома, Александр согласился и покорно подставил голову под распяленный ворот доспеха. Но когда одели, да подпоясали, пошел легко, будто в одной рубашке.

Эд перехватил серьезный взгляд князя. Не морочься, господин хранитель границы, ну, попался нам мутант. Ты, надеюсь, это слово понимаешь? Странно, что и сам мутант понимает. Способность к обучению у его вида, если мне не изменяет память, находится где-то между бурундуками и белками. А этот, если не врет, за две недели грамоту одолел, за месяц осилил уровень общей школы…

Саньке подвели лошадь - скотину не меньше Шаковой. Но иметь дело с боевыми конями парню, похоже, не доводилось. Двоим, которые его обряжали, пришлось пихать кота в седло под задницу.

По дороге они слегка перекусили. Шак вообще только воды попил. Эд тоже не стал налегать на угощение. Зато Санька наворачивал за обе щеки. У, пацифист в лаптях!

Простой как мяуканье увалень раздражал Эда самим фактом своего существования. Интересно другое - в том раздражении не были ни грана злобы. Наличие рядом необычного кота, вызывало у Эда прилив дикого азарта. За последние годы он отвык от ярых душевных порывов. Он любил своих друзей, однако за их спинами рассчитывал каждый свой шаг, каждый поступок. Но появился Санька, и захотелось, как в юности, плюнуть на резоны и пройти по жизни колесом.

С час, примерно, они рысью двигались на север. Достигнув опушки дремучих зарослей, Пелинор перешел на шаг. Отряд втянулся по узкой тропе в лес и тут же вынырнул на поляну. За ней открывалась небольшая котловина. Князь остановился. К нему из кустов кинулись люди.

Эд инстинктивно схватился за оголовок меча. Мужики и солдаты гарнизона выглядели, только что покинувшими поле боя. В зарослях кто-то стонал. По краю котловины торчали рогатки. Эд присмотрелся. Высокая трава внизу пестрела красными мазками. Кое-де из нее выглядывали бурые ошметки. Противоположный пологий склон весь был изрыт.

— Докладывай, - рявкнул князь, подбежавшему начальнику облавы.

— Тварь с быка ростом, похожа на рака, только клешни по всей спине. Не клешни - косы. Не подойти.

— Рубить пытались?

— Двое вышли с длинными мечами, она их тут же похватала и схарчила.

— Что с медведями? - обречено спросил Пелинор.

— Нет медведей, - отозвался воин. - Они первыми пошли…

— Раненых много?

— Целых не осталось.

Рука воина по плечо была затянута бинтом. Ткань промокла кровью. Капало на траву. Здоровенный мужик заметно пошатывался.

— Иди отдыхай, - скомандовал Пелинор. Из сетчатого торока он достал голубя и, свистнув, подбросил.

Разумно. Без подмоги им не обойтись. Другое дело, успеет ли запасной отряд, до того как тварь попрет через впадину? Эд спустился с коня, но держал его в поводу. Если что, прыгнет в седло… а там видно будет. Князь пошел смотреть людей. Шак цепко оглядывал ландшафт. Этот не побежит.

Внутри шевельнулось чувство похожее на стыд: в кого ты, господин Дайрен, превратился?

В кого надо в того и превратился!

— Не говорили, тварь быстро бегает? - спросил он у Апостола.

— Я так понял, она по лесу идет медленно, кусты, деревья мешают, а когда выбирается на открытое место, начинает разгоняться. Слушай Эд: если она полезет, уходите с Санькой в чащу. Заберетесь на дерево - пересидите.

— А ты?

— Попробую, подпустить и взять ее копьем.

Вокруг вырубки остались только низкие заросли калины да шиповника. Эд прикинул: до спасительного дерева Шак может не успеть. Конь Апостола топтался рядом, подрагивая коленями. Животное чуяло опасность, а пуще - тревогу всадника, но не убегало. Учитывая способность Шака управляться со своими родичами, может, и успеет смыться… если копье окажется бесполезным… если монстр не схарчит коника первым.

В кустах стонали. Народу тварь успела перекалечить достаточно. А доведись ей выбраться на этот край впадины - довершит. И доест.

Влад вернулся чернее тучи. Выяснилось, никто, никогда таких зверей в округе не встречал, и как с ними бороться, не представляет. Шак начал говорить про копье. Дослушать его не успели.

На той стороне впадины упали кусты. Эду показалось, по ним снизу прошелся серп. Тонкие осинки легли как подрезанные. На минуту наступило затишье, а потом куча зелени зашевелилась, и из нее вылезло чудовище. Что с быка, мужик поскромничал - с трех быков, если их поставить в упряжку. Тварь походила на сложенные друг на друга миски. На солнце отсвечивали глянцевитые бока. Снизу у брюха Эд разглядел, быстро перебирающие, короткие членистые ножки. Выше по кругу росли клешни на длинных, коленчатых суставах. Движение монстра сопровождалось треском и свистом.

Пелинор побелел. Даже Шак качнулся назад. Копье? Да она его в полете перекусит!

Будто в подтверждение Эдовой догадки, из кустов с той стороны вылетел дрот. Пара клешней метнулась навстречу снаряду, пощелкали, и только мелкие, ровно срезанные кусочки черена, брызнули в стороны.

— Уходим! - скомандовал Пелинор.

— А люди? - кивнул Шак в сторону раненых.

— Что ты предлагаешь? - рявкнул медведь. - Остаться тут и всем погибнуть?

Чудовище, меду тем, неспешно путешествовало по впадине. Длинные клешни выхватывали из травы останки людей и медведей и отправляли себе на спину.

Эд рассудил, что Пелинор прав. Оставаясь тут, они ни чем раненым не помогут. Только зря сами будут рисковать. Верховых она не нагонит…

Ни фига! В какой-то момент тварь оторвалась от трапезы и боком рванула к месту, откуда вылетел дрот. Рогаток там по склону не поставили, а и стояли бы они - толку мало. Многоногий убийца легко взлетел на край обрыва, прошелся по кустам своими руками-косами и зацепил живое. Человек коротко страшно взвыл.

У Эда сжались кулаки. И что ты сделаешь? А? Расслабься! Полезай в седло и давай деру. Вон Влад первым наладился. Шак тоже поставил ногу в стремя. Только Санька…

— Замечтался, котяра? - сквозь зубы процедил, вплотную подъехавший Эд. На что тот вдруг потянул через голову кольчугу.

— Сдурел!? - взревел Пелинор.

— Мешает она мне, - спокойно отозвался кот. - Шак, помоги.

— Ты этих тварей раньше встречал, - осенило Эда.

— Тварь, да тварь… многоножка это. Кто ж ее не встречал.

— Ну, я, например, - внутри у Дайрена натянулась струна дикого азарта. Сейчас лопнет. А потому говорил медленно, только клыки сами собой скалились. - Ее одолеть можно?

— Ага. Можно, конечно, и один на один, - тут место удобное, - но лучше втроем.

Пелинор перегнулся с седла. Физиономия налилась дурной кровью. А вот Шак, прыгнул на землю без колебаний:

— Говори, что делать.

— Копье нужно вроде кабаньего, только раза в три длиннее.

— Где я тебе его возьму!? - охнул князь.

— Не обязательно с наконечником, - Санька говорил, а сам посматривал в сторону котловины. - Вон дубок стоит. Срубить, да верхушку затесать.

Владетельный синьор держатель границы ринулся с коня, так что скотина присела на задние ноги, и побежал к дубку. Давно Эд не видел рыжих медведей в гневе, а разъяренного Пелинора не видел вообще никогда. Чем Влад сломил дерево? Силой или страхом за себя и за людей? Взялся, налег и переломил! Шак своим топором в миг стесал ветки и заострил верхушку. А многоножка уже доела все, что валялось внизу, и замерла. Эд понял, сейчас последует стремительный бросок, за которым все их приготовления пропадут без надобности. Самое разумное - развернуть коня и погонять к лесу. Но посмотрел, как Санька удобнее перехватил гигантское копье и, скользнув на землю, крикнул:

— Что остальным делать?

— Вон две рогатины лежат. Только сначала надо затравку бросить. Шак, на краю ямы медвежья лапа валяется. Хозяину она уже без надобности. Многоножка ее учуяла и сейчас прибежит жрать.

— Она за нами прибежит, пока ты будешь лясы точить, - озлился Эд.

— Нет, - отозвался Саня. - Она, дура, за краем ямы нас не видит. Как увидит, тогда - берегись.

Шак кинулся на брюхо, по-змеиному прополз к обрывчику, замер на самом краю и оттуда спросил.

— А если она шевеление заметит?

— Заметит, конечно. Только не успеет уже. Ты можешь лапу ей на самую середку закинуть?

— Могу.

— Значит, вставай в полный рост и бросай. Если многоножке на спину что-то падает, она всеми лапами хватается. Задерет их вверх, под ними откроется глаз. Я в него копье загоню. Если вы с двух сторон рогатками мне копье подденете, она на него вся насядет. Только ты, как лапу бросишь, сразу отбегай.

— Понял, не дурак, - отозвался Апостол.

Эд шагнул к рогатинам. Пелинор поймал его за рукав:

— За лошадьми гляди, Дайрен. Если твой котейка промахнется… - сам ухватил рогатину и встал сбоку от Саньки.

Она походила на цветок смерти. Когда огромное глянцевитое тело взмыло над краем впадины, все верхние клешни оказались задраны. Под ними открылся нежный белесый овал с черным зрачком в середине. Под брюхом сновали короткие ножки.

Секунды растянулись. Одна половина Эдова сознания приказывала, взмыть в седло и бежать, вторая - пригвоздила к земле. Он увидел, как Санька медленно-медленно отводит копье, как заносит, как делает с ним огромный шаг вперед; как затесанная верхушка дубового дрына входит в глаз чудовища. Звуки куда-то подевались. Все происходило в глухой тишине.

Которая мгновенно лопнула. Это от рева и скрежета сначала заложило уши, а потом вернулся, парализованный напряжением слух.

Ревели Шак и Пелинор. Они разом успели подставить рогатки под Санькино копье. Многоножка оторвала от земли передние беговые лапки. Длинные клешни потянулись к дрыну, - Эд стоял на одной ноге, готовый кинуть вторую в стремя, - но движения твари замедлились. Клешни пощелкали в непосредственной близости от копья, однако - промахнулись. Острие вышло у нее на спине, когда все верхние лапы уже бессильно висели.

Только тут Санька бросил свое оружие. Помощники чуть зазевались. Влада толкнуло в плечо собственной рогатиной. Шака вообще опрокинуло.

Пелинор потирал, ушибленное место. На лбу Апостола выросла белесая шишка. Саньке распороло рубашку от подмышки до подола, на боку сочилась свежая ссадина. Парень зажал рану ладонью, отнял, посмотрел.

Эд стоял у лошадей. Поле зрения сузилось до яркого коридора, в котором присутствовали только эти трое. Еще: топорщившаяся острыми углами темная груда. Санька оторвал, болтающийся край рубахи, чтобы не мешал… Пелинор топтался на месте… Шак начал подниматься…

Дайрен тряхнул головой, - обморока ему сейчас не хватало! - выдохнул, задержал дыхание, пока мгновенной вспышкой не просветлело в голове. Границы видимости тут же расширились: Из кустов ползли и ковыляли люди, рядом стрекотала сорока и… рев!

— А-а-а!!! - Влад сграбастал кота в охапку и затормошил. - Ну, молодец! Ну, герой! Я уже думал… Эд! Я думал… а он! Эд! Иди сюда, ты там что, прилип?

— У меня штаны мокрые. Боюсь расплескать, - крикнул Дайрен и против воли закатился.

Даже вечно хмурый Шак начал икать и пристанывать. Его тоже колотило хохотом.

Третий день во дворе замка копошились люди. От многоножки, которую на волокуше притащили в крепость, за это время осталось немного. Санька показал, какие части туши, на что годились. Крестьяне растащили клешни, каждая - готовый лемех для плуга. Верхний панцирь распилили на щиты. Из крючковатых нижних лапок получались прекрасные ножи.

Эд подбросил на ладони гладкую, блестящую пластинку. Стоит, пожалуй, сходить к оружейнику, пусть приделает рукоять. Дайрен искоса наблюдал за Санькой. Уложил, котейка, чудище, и не понимает, вроде, что теперь первый герой на границе; не замечает, пристального княжеского внимания к своей персоне.

— Александр, тебе часто приходилось с многоножками дело иметь? - как бы, между прочим спросил Эд.

— Забегали, - отозвался кот, кинул в кучу отпиленную клешню, подошел. - Я только раз с ней один на один сошелся. У нас для них ловчие ямы рыли. На дне колья, поверху - сетка, присыпанная веточками. Кинуть на середку кусок мяса - ловушка готова. А та многоножка уже подранена была. Мечется, да все мимо. И выскочила прямо на меня. Поменьше этой. Я ее на копье принял и держал, пока мужики подоспели.

— Как держал?

— Руками, - просто ответил Санька. - Ты ножик себе выбрал? - спросил он, указав на кусок лапы. - Лучше из верхней пластины точить. Работы, конечно, больше, зато вечный получится.

— Какие еще звери в Камишер заползают? - серьезно спросил Эд. Котяра недоверчиво покосился, не насмехается ли, убедился, что тот вполне серьезен, и пространно объяснил:

— Разные.

— А самое крупное?

— Эрх. С дом будет. Если напугается, все вокруг снесет и потопчет.

— А есть такие, с которыми… ну, как мы - растерялись?

Санька не успел ответить. К ним шел Пелинор.

Три последние дня физиономия князя сияла. Сегодня медведь засмурнел. Рыжие брови сдвинулись. Не знает, куда девать даровое оружие? Или прикидывает, как лучше при себе кота оставить? Зря, что ли, в первый день его в комнату медвежушки подкинули? Но Эд пока не чуял, что между Санькой и девушкой, что-то такое завертелось. Нет, она-то как раз, подалась - только слепой не заметит. Кот тоже поглядывал в ее сторону. Но большого и светлого чувства между ними не ощущалось. И будем надеяться, оно не появится. Иначе, кот останется тут сторожить с Пелинором границу, арлекины же благополучно покатит восвояси. И не видать им тогда герцогского домена.

— Ты чем так расстроен? - спросил Эд князя. - Еще, какая напасть приключилась?

— Пойдем, покажу, - позвал Пелинор.

Втроем они пересекли двор и поднялись на второй этаж жилого дома. От анфилады комнат в сторону старого донжона уходил неприметный коридорчик. Пелинор шел первым, за ним Санька. Эд держался в хвосте. Князь проскочил галерею с гигантской мозаикой, не глядя. Санька вывернул шею на мерцающие картины, но тоже не задержался, из чего Дайрен сделал вывод: он тут уже бывал. Когда сам Эд допер, с чем имеет дело, остановился:

— Влад!

— Пошли. На обратном пути досмотришь, - отрезал хозяин дворца. Дайрен подчинился, но, как и Саня до самой лестницы выворачивал голову.

Он такое уже встречал. У отца в библиотеке хранилась книга с похожими рисунками. Отец указывал на отдельные виды, пояснял, кто остался, кто вымер. Получалось, больше половины родов либо угасли, либо затерялись.

— А что было вначале, - спрашивал маленький Эд.

— Звездный поток, который принес нас на эту землю, - отвечал отец. Позже, в университете, Эд узнал, что существовало, по меньшей мере, десяток теорий возникновения цивилизации аллари - от волшебных до вполне научных.

Самый просвещенный историк университета, последний оставшийся на земле скарабей, Аграм Тутанх, склонялся к теории исхода. Больше того, он полагал, что аллари пришли не через прорывы. Они появились тут, в ЭТОМ МИРЕ, вместе с самой землей. Камибарам Мараведишь спорил с ним до истерики. Аграм кивал, щелкал массивными, обтянутыми сухой кожей челюстями, но не уступал. Он считал, что центральная часть герцогства появилась намного раньше западной и восточной. В гигантский прорыв попал целый остров, со всем населением. Ландшафты наложились. Наложилась фауна. Отсюда дикое смешение растительных видов. С первого взгляда можно определить, что чахлый ползучник березе, например, не только не родственник, а даже и не знакомы они.

— Главное отличие - принцип питания и воспроизводства! - Скрипел Аграм. - Ползучник накапливает хлорофилл в листьях исключительно во время грозы; береза - посредством солнечного света.

— Эволюция все спишет! - Шипел Мараведишь. Кстати, Тутанх считал, что Камишер - тоже следствие гигантского прорыва, как и Западный регион. Если центр населяли аллари, то запад - исключительно люди.

— А восток? - Подковыривал Камибарам.

— Духи! - ерничал Аграм, вставал, поскрипывая суставами, и уходил, оставляя оппонента, метаться по аудитории.

Пришли. Во внутреннем дворике имелась выгородка, примыкающая к старому донжону. Древняя кладка башни в этом месте зияла свеженькой аркой. Сам, надо полагать, нынешний хозяин и приказал продолбить. Эд пощупал свежий скол. Палец царапнула острая пластинка слюды. Но это так, мимоходом, по привычке, все замечать. Его вниманием уже завладела клетка, установленная на деревянные катки.

В клетке стоял человек. Человек? Эда передернуло. Ухватившееся за прутья решетки существо, только отдаленно напоминало человека, как и аллари, впрочем. Две ноги, две руки, голова. На макушке из спутанной, мелко вьющейся шевелюры выглядывали два острых рога. Вниз от подглазий торчали загнутые не то бивни, не то усы. Они стукнули, когда пришелец коснулся решетки физиономией. Настил под его ногами дрожал. Но по нему топали отнюдь не сапоги. Конечности на пятке имели круглые копыта, а спереди пальцы с когтями. Середки же у него не было вовсе! Ни хрена себе! По бокам от ребер к тазу шли две массивные костяные дуги. Вместо живота зияла дыра.

— За последние два года этот - четвертый, - зарычал Пелинор. - А ты говоришь, открой границу! Знаешь, чем он питается? Кровью! У него и зубов-то всего два - только надкусить.

Дайрен заметил, что существо прислушивается к их разговору. Оно было разумно, но одновременно, беспросветно дико. На полу клетки валялись ошметки шкуры и куски мяса.

— Посмотри, посмотри! - ткнул пальцем князь. - Когда рогатого окружили, он как раз косулю пополам разодрал и присосался. Не смогли отобрать.

— Санька, - позвал Эд. - Ты таких встречал?

— Нет, - подавленно отозвался кот. Парень слегка пригнулся, спружинил колени. Случись, пришельцу освободиться из клетки - задерет. Эд и себя поймал на том, что дергает верхней губой - клыки наголо. Поодаль топтались до зубов вооруженные люди из охраны.

— Судя по частоте прорывов, да по тому, что в них лезет, граница становится более проницаемой, - рычал Пелинор. - А вы там, в директории, в игрушки играетесь! Герцог, его подлая светлость, дождется, что такие твари хлынут потоком.

— Влад, опасность существовала всегда. Кто знает, какие еще формы жизни видели эти леса за прошедшие тысячелетия. Но ты, сам говорил, в основном идут обычные люди.

— Шак! - позвал князь, спустившегося во дворик, Апостола. - Как ты считаешь, людей можно пропускать невозбранно?

— У нас, в Алолоре, - нейтрально отозвался конь, - люди могли быть только рабами.

— А меня подобрали люди! - запальчиво крикнул кот. - Моя приемная мать - человеческая женщина. Это не мы или они плохие. Это законы плохие!

Вот тебе и лапотник, усмехнулся про себя Эд. А князю и ответить нечего. Насупился, голову на таран выставил, но помалкивает.

Если разобраться, каждый, даже этот, в клетке, имеет право на существование. Собственно не такой уж он и страшный. Скорее необычный. Зря Пелинор устроил такой скандал. Четверо кровососов за два года - мизер. Предыдущих, поди, медведики слопали за милую душу. Судя по останкам на поле сражения с многоножкой, родаки у Влада - о-го-го! Интересно, куда Пелинор девает живых нарушителей границы? Спрашивать как-то боязно…

Эд вдруг ощутил страшную сонливость. Спор Саньки с Апостолом показался пустой тратой слов. Даже красная физиономия Влада перестала раздражать. Дайрену захотелось лечь подле катков, растянуться на траве и закрыть глаза…

… кстати, не плохо бы, напомнить его рыжему сиятельству про Олега, который преподавал на физическом факультете атомистику.

"Мир не создан никем из Богов и людей, а был, есть и будет вечно живым огнем, закономерно возгорающимся и закономерно потухающим"…

Олег всегда выглядел потерянным. Над ним посмеивались. Студиозусы, к тому же, недоумевали, как человек мог попасть в цитадель науки аллари. Много позже Эд узнал, что Олег пришел из прорыва, а еще позже осознал: в университете ему в первый и последний раз в жизни пришлось соприкоснуться с иной цивилизацией, стоявшей, к тому же, по развитию на несколько ступеней выше цивилизации аллари. Слова про Мир, сказанные Олегом на первом занятии - порождение иного тысячелетнего разума…

— Эд-д-д!!!

Сначала Дайрен почуял нестерпимый смрад, потом легкое прикосновение. Шею за ухом щекотало. Эд отшатнулся и только тогда увидел.

Картина предстала вся в нестерпимом контрасте деталей. Охранники, голова к голове, неподвижно сидели кружком в отдалении. Шак и Пелинор тоже сидели, только, привалившись к стене донжона. Санька - единственный, кто остался на ногах. Его мотало из стороны в сторону. Лицо под загаром побледнело до зелени. Торчали страшные вершковые когти.

Сам Эд привалился ни куда-нибудь - к прутьям клетки. А прикосновение - вытянутые хоботком губы рогатого. На шевеление жертвы он недовольно зарычал, а, когда Дайрен качнулся, попытался ухватить, просунув сквозь прутья лапу. Глаза просвещенного высокородного аллари встретились с жутким, бездонным взглядом пришельца. От него исходил властный императив: подчинись. И подчиниться хотелось, как женщины после долгого воздержания. Эд ощутил пустоту внутри и паралич воли. Он был никто, тля, слизень. Его втягивало в воронку мягких, нежных, ласковых, сложенных трубочкой, губ…

Дайрен будто со стороны наблюдал, как многосуставчатые пальцы вцепились ему в плечо. И…

Бросок кота пошатнул клетку. Острые как бритвы когти срезали обе кисти твари по суставам. Еще - в физиономию. Губы монстра располосовало на несколько красных ленточек. Один глаз вытек. Пришелец, завизжав, волчком прошел по клетке и рухнул на пол. Прежде чем окончательно затихнуть, тело несколько раз дернулось в конвульсиях.

Только тут Эд понял, что все время пока они стояли у клетки, в воздухе висел тонкий похожий на комариный писк, оборвавшийся только со смертью твари.

Санька принялся вытирать руки о траву. Очнулись Шак и Пелинор, зашевелилась охрана. Эд пощупал шею, отер мокрое. Не кровь. Тварь его только обслюнявила. А все равно неприятно. До того, что, вывернуло прямо на катки, под ноги господину границы, князю Пелинору.

— Увозите! - крикнул Влад охранникам. Те навалились на край поддона. Клетка заскрипела и поехала в арку.

— Что это было? - едва выговорил Эд?

— Не знаю, - отозвался Пелинор.

— Ты же говорил: он четвертый!

— От первых троих немного осталось. Не забывай, у меня медведи. Этот случайно в ловчую сетку попался.

— Кто его привез?

— Моя личная охрана. Их вызвал охотник.

— С ними все нормально?

— Да. Привезли, передали… Свен! Свен!!!

Князь кинулся к лестнице. На площадке перед вторым маршем скорчился мертвый человек. Пелинор перевернул его на спину. На шее, под воротником куртки они нашли запекшуюся ранку.

— Не понимаю, - беспомощно опустил руки князь.

— Гемотроф… - Эд копался в памяти, стараясь нащупать нужное.

— Гемотроф? - переспросил Пелинор.

— Да. Существо, питающееся кровью. Что-то… не помню. Что-то такое с ними связано… внушение, гипноз…

— Я думал, вы слышите, что он подманивает, - запинаясь, выговорил Санька.

— Почему нам не сказал? - схватил его за грудки медведь.

— А мне… хорошо стало. Смотрю, вы с ним разговариваете… мирно… и спать захотелось. Я и очнулся-то, только когда когти полезли. Они у меня сами высовываются, меня не спрашивают.

Пелинор устало опустился на ступеньку. Эду вообще хотелось, растянуться на холодных камнях, и чтобы никто не трогал.

Одна мелкая тварь умертвила двух сильных мужчин, да так, что они этого попросту не заметили; привезли, сдали на руки князю, разошлись по своим делам и мирно скончались. Что где-то так же скорчился, досуха высосанный напарник Свена, Эд не сомневался. А приди сюда армия из таких кровососов? Стоп! Стоп… Что мы имеем? Мы имеем, доселе нам неизвестный, разумный вид, способный воздействовать на людей и аллари в одинаковой степени.

А герцог с Клиром в это время устраивают гонения на тех, кто способен хоть как-то противостоять этой напасти. Ничтожества!

***

За два года, что Эд не был дома, тут многое изменилось. Во-первых, отношение к нему самому: люди подзабыли, как страдали от злонравного младшего наследника. К тому же - студиозус. Отец по старой памяти, намекнул на соблюдение порядка, но только намекнул. Мать, та просто радовалась, соскучившись по младшенькому.

Ветер трепал белые шелковые занавески. Солнце легло на пол размытыми квадратами. Эд еще немного понежился в постели. Шелковые простыни! Это вам не дерюжка, на которой спал в кампусе. Под самым носом болтался шнурок звонка. Он дернул, просто, для того чтобы окончательно проснуться. Вдалеке отозвалась мелодичная трель. Дверь спальни растворилась и на порог вошла девушка:

— Что будет угодно, господину Дайрену?

— Тебя как зовут?

— Валентина.

— Почеши мне спинку.

— Хорошо, господин Дайрен, только я сначала спрошу у господина Крена.

— Кто такой этот господин? - Эд проснулся окончательно и даже успел прийти в плохое расположение духа. Ни фига себе! Какой-то Хрен должен давать разрешение, на то, в чем младший наследник нуждается в первую очередь.

— Маг, при дворе вашего папеньки.

— А куда девался Эрвин?

— Он умер.

Настроение не улучшилось. Старый маг, с незапамятных времен проживавший в доме, оказывается, почил, а Эду даже не сообщили. Хотя, это как раз, понятно. Они со стариком, мягко говоря, не ладили. Эрвин при каждом удобном случае, - и при неудобном тоже, - читал младшему наследнику нотации. Эдди убегал. Отец ругался. Старик ловил мальчика где-нибудь в переходе и опять приставал со своими сентенциями.

Дайрен закинул руки за голову и уставился в потолок. Девушка стояла рядом, ожидая.

— Я тебе приказываю! - сквозь зубы протянул Эд. - А что скажет на мой приказ новый колдун, мне наплевать. Не понятно?

— Понятно, но… вся прислуга теперь подчиняется господину Крену. Он требует, чтобы обо всех, из ряда вон выходящих, приказах докладывали ему. Если я ослушаюсь, меня прогонят.

— Я попрошу отца, оставить тебя в замке.

— Господин, ваш отец, сам передал власть над замковой прислугой господину новому магу.

Девушка стояла, накручивая на пальчик край передника. Ути-пути. В сомнениях она! Эд легко завладел ладошкой исполнительной горничной.

— А мы ему не скажем. Тебе же нравится, что я держу тебя за руку?

— Да, господин Дайрен.

— А так тебе нравится?

— Да, господин…

— У нас будет общая тайна…

— Нет, господин Дайрен!

— Почему?!

— Крен все равно узнает.

— Как? Просвети меня.

— Он смотрит в глаза и спрашивает. Ему невозможно солгать.

Эду расхотелось. Но внутри занозой сидело строптивое любопытство. Он усадил девушку подле себя и просто начал расспрашивать. Однако ничего толкового не услышал. Зато, стало понятно - она боится.

— Мне не нравится, что в университете практикуют телесные наказания, - заявила мать. Они уже позавтракали и пили чай. Отец сидел тут же. Собственно, и разговор-то начал он. Мать подала голос позже, когда услыхала об экзекуции, которой подвергся любимый ненаглядный щенок.

— Дайра, ты не права. Эд изредка просто-таки нуждается в радикальных мерах. Надеюсь, ты после сдал зачет на отлично?

— Кому? Камибараму?! Папенька, Вы учились в другом университете. Должен заметить: Вам крупно повезло, что историю, культуру и логику Вам преподавал другой педагог. У досточтимого Мараведиша выше тройки получают единицы. Причем интеллектуалов змей он совершенно не отличает от всех остальных. Стена! Зато на его диспуты с Тутанхом сбегается весь университет.

— Тутанх жив?

— Он и нас с Вами переживет, - не вполне вежливо заметил Эд - Ты с ним знаком?

— Скажу тебе по секрету, в Убрейе те самые дисциплины, плюс экономику и право преподавал именно Тутанх. Он тоже выше тройки никому не ставил. Твой покорный слуга, был даже как-то выгнан из аудитории за неподобающее поведение. Но телесно меня наказывать никто не посмел. Я слышал, что в Сарагоне порядки более жесткие, нежели…

— Простите, Ваша Светлость, а почему в нашем герцогстве только два университета? - перебил наследник. - Будь их больше, все благородные отпрыски могли бы получить образование, да и остальные желающие - тоже.

Эд был страшно доволен тем, что довел до отца мысль, которую студиозусы обкатывали между собой с первого по последний курсы.

— А зачем? - отец посерьезнел и даже насупился. - Сыновьям князей, будущим правителям, образование в какой-то степени может понадобиться. Что остальные станут делать с накопленными знаниями? Где, на чем они их будут применять? Рано или поздно потенциал потребует выхода. Надеюсь, ты уже знаком с основами термодинамики? Если в замкнутое пространство подавать пар, то в какой-то момент емкость разорвет.

— Существует клапан, способный сохранить систему в равновесии. Это - прогресс, - Эд даже погордился собой. Никогда прежде они с отцом так не разговаривали. Почти на равных.

— Мадам, - отец обернулся к матери, - мы Вас оставим, перейдем в библиотеку. Надеюсь, Вы нас простите. Отпрыск задает слишком серьезные вопросы, чтобы отвечать на них за обеденным столом. К тому же, отпрыску надо остудить голову. Вольный воздух университета горячит кровь и плавит мозги. Прикажите, нас не беспокоить.

Мать печально посмотрела на сына, но спорить не стала.

А в библиотеке отец быстро и доходчиво объяснил зарвавшемуся студиозусу, в чем, собственно, загвоздка:

— Чтобы ты раз и навсегда усвоил необходимость ограничений: представь всю мощь знаний и магическую компоненту, объединенные в руках у ч е л о в е к а. Не у тебя, не у твоего закадычного дружка Ваньки. У человека. Что люди сделают с нами, обрети они всю полноту реальной власти? Молчишь? Правильно молчишь. Они нас уничтожат. Их жизнь короче нашей, зато они быстро плодятся. Их стало намного больше. Камишер заселен ими практически полностью.

— Но запад никогда нам не угрожал, - воспротивился Эд. - Они там не могут со своими напастями справиться, им не до центра.

— В силу этих самых напастей, там выросло поколение отменных бойцов. Начнись смута, нам с ними не справиться. А ты предлагаешь нарушить вековое равновесие. Нет, сын, университеты так и останутся закрытыми городами. И уверяю тебя, подобные разговоры сегодня происходят во всех домах, куда вернулись на каникулы глупые зеленый студенты.

— Мой дед, твой отец, тоже так с тобой говорил? - спросил Эд.

— Не буду тебе лгать. Нет. Но тогда было иное время. За последние двести лет человеческая составляющая выросла втрое, а аллари - уменьшилась на половину. Мы не выдерживаем конкуренции со временем.

— Что же делать? - спросил ошарашенный Эд.

— Мой новый маг, Крен, предложил ввести ограничения на магические ритуалы и обучение колдовству среди людей. Мы резко сузим круг посвященных. Один Законный колдун на поселение - вполне достаточно. С другой стороны, университеты так и останутся изолированными очагами знания.

— Отец, ты пытаешься сдержать прогресс.

— Я пытаюсь сохранить аллари. Для достижения такой цели хороши все средства.

Эд сидел, забившись глубоко в кресло. Отец, расставив ноги и сцепив руки на пояснице, стоял у окна. Впервые с момента своего приезда, Эд обратил внимание на то, как сильно он осунулся. Кожа на лице пожелтела. Глаза запали. Юноша представил, какая ноша ежесекундно давит ему на плечи, и ужаснулся. Но противный внутренний спорщик, не хотел отступать, к тому же, Эд решил выяснить отношения до конца:

— Ты отдал всю власть во дворце новому магу для того, чтобы проверить, как поведут себя люди под властью себе подобного?

— Да.

— Но они же просто боятся!

— Страх, мой сын, одно из средств управления. Если мне поможет страх, я им воспользуюсь. Мы, к сожалению, не владеем человеческой магией. Больше скажу, мы не знаем, что она такое; откуда у некоторых людей возникают определенные способности. Тут хочешь, не хочешь, приходится идти на компромисс. Крен умен. Он тоже понимает всю сложность ситуации. Он предложил при университетах организовать школы для людей. Для избранных. Но те, кто там будут учиться, никогда не смогут заниматься колдовством.

— Как ты собираешься уследить за ними? Ты же сам говоришь, мы не способны…

— Крен предложил создать особый совет при герцоге - Клир. Пусть они сами разбираются со своими колдунами.

В то светлое утро второго дня каникул Эду и в голову не могло прийти, что судьба отца и многих других аллари уже решена.

 

Глава 6

Шак

Медведь, собака и кот остались внизу, подле мертвого тела. Шак пошел искать капитана замкового отряда. Надлежало, как можно быстрее, оповестить всех, кто выезжал к внешнему рубежу, о новой опасности.

А шлюзы подкинут еще какую-нибудь гадость. Пелинор твердит, что за два последних года прорывы участились. Дошло - дрянь, которая раньше терроризировала отдаленый Камишер, появилась тут в самом центре. Что происходит? Естественный процесс или кем-то задуманная атака?

Он уже не в первый раз размышлял над этим вопросом. Эд тоже. Дайрен знал намного больше, нежели Апостол, но Шак больше видел. Жизненного опыта у него хватило бы на пару Дайренов. Почему, например, в один и тот же шлюз попадают разные существа? Эд считал, что за шлюзом, по ту сторону, пространство перемещается. Плавает.

— Как открывается шлюз? - спрашивал Шак.

— Никто не знает, - остужал его любопытство Эд. - Предки тоже не знали.

— Откуда берутся горячие плеши?

— Оттуда же! - Начинал кипятиться Дайрен.

— Получается: наша земля похожа на худую ряднину, - где тоньше там и рвется?

— Получается, - уныло соглашался Эд.

Апостол добрался до анфилады и, пройдя пару комнат, встретил, наконец, караульного. Через пять минут к нему прибежал капитан замкового отряда. Шак отправил его на злополучную лестницу, а сам перешел в следующий зал и устало рухнул в кресло.

Двигаться не хотелось. Оставшиеся при мертвеце товарищи, тоже не больно-то прыгали. Один пустобрюхий урод укатал троих аллари. Людей, впрочем, тоже. Можно не сомневаться, теперь Пелинор распорядится, убивать таких нарушителей на месте.

Ну, мы разобрались. А как на остальных участках границы? Прошляпь парочку таких пришельцев, и через малое время вместо форпостов на границе останутся обезлюдевшие крепости, заселенные сквознячным народом. Внутренняя граница, считай, рядом. Пустобрюхих она не остановит.

Или их все-таки кто-то посылает? Апостол не единожды высказывался в таком духе. Эд отмахивался - фантазия. Сказки, сказками, но однажды Шак своими глазами видел, как аллари змеиного клана послал гадюку, убить врага.

***

Захватив половину равнинных земель, кабаны остановились. Змеи заключили союз с лягушками. Получив золото вольных кланов, они, немного выждали, и пошли в наступление. Через два года стало понятно: кабанам дальше не продвинуться. Стороны окопались на занятых позициях.

Серые лошади все это время копили силы. Но, чтобы выдворить свиней с равнины, опять понадобилась помощь змей. А те не собирались воевать за чужие территории даром. Еще год ушел на торги. Серые лошади подтянули пояса и выгребли из сокровищницы последнее. Но уже было понятно: победа останется за ними. Змеям не нужны северные территории Аллора. Им тут холодно. Как только кабаны исчезнут, а южные соседи уберутся к себе, вся округа достанется последнему выжившему в этой мясорубке клану. Клану Серой лошади.

С утра до вечера мужчины занимались исключительно военной подготовкой. День начинался с молитвы предкам, даровать победу, и заканчивался ею же. Никогда еще клан не обладал такой военной мощью. Под копье рядом мужчинами встали молодые женщины. Все разговоры вертелись вокруг скорой победы.

И она грянула после изнурительной битвы при Карике. Шак воевал не хуже остальных. Трофеев, что полагались ему после разгрома кабанов, с лихвой должно было хватить на всю оставшуюся жизнь.

Однако все эти годы он не забывал о брате. Видение двух горячих, запутавшихся в ковылях тел преследовало его по пятам. У Шака менялись подруги. Все они грезили войной, занимались хозяйством, да рожали мальчиков - будущих воинов. Ни одной никогда не пришло бы в голову, просто так бегать по полям. Есть же дом. Есть лежанка. А грянет победа, дом будет еще просторней, лежанка еще теплее. Главное, хорошо воевать, принести побольше добычи, пригнать побольше рабов.

Предел наступил, когда мать, удовлетворенно пересчитав трофеи, заявила, что в следующий поход Шак должен взять с собой трех своих подруг. С детьми останутся их сестры и матери. Пора отделяться от старого клана и создавать свой собственный. Щеки матери раскраснелись, глаза сияли. Она будет воевать до последнего вздоха.

Сын отказался. Больше того, неблагодарный мальчишка попросту сбежал. Его не остановили ни гнев матери, ни угроза проклятия.

Покинув родной дом, Шак наудачу ушел в свободный прыжок, вынырнув на дальнем юге. Пращуры услышали его мольбу и перенесли строптивого молодого коня в самое сердце змеиных земель. Однако, еще не очухавшись от прыжка, он попал в руки опасных соседей.

В другое время его бы тотчас умертвили. Змеи не допускали на свою территорию чужих. Но война еще не кончилась. Его сочли шпионом и повезли в Шагевар - центр провинции.

Шака усадили в повозку, даже не связав рук. Вместо привычной соломы на дне брички лежали мягкие, набитые сухой травой маты. Поверх - коврик. Диковатый конь несколько раз провел по шелковистому ворсу рукой. Борта у тележки отсвечивали черным лаком. Над головой на жердочках подрагивал легкий тент. В общем: катись, парень, в последний путь со всеми удобствами!

Конь улегся, вытянув ноги в коротких сапогах из свиной кожи. К подошвам пристали лепешки засохшей глины. Потертые, тоже заляпанные глиной, кожаные штаны оставляли на ковре неопрятные желтые следы. Безрукавка давно и навечно провоняла потом. Шаку стало неприятно.

Он покосился в сторону кучера. На облучке сидел субтильный змееныш. Из-за высокого жесткого воротника выглядывал только бритый затылок. Покатые, узкие плечики тонули в просторном парчовом халате. За такой халат на родине Шака можно было купить пару рабов. Если кучер у змей так вырядился, что носят старшины?

По сторонам дороги мелькали аккуратно подстриженные кусты. Отдельно, купами росли плодовые деревья. По обочинам через равные промежутки стояли каменные одинаковые каменные строения. Дома? Шак присмотрелся. Ни окон, ни дверей. Только фигуры змей на крышах. Сама дорога пустынна. Если, не дожидаясь, пока привезут и начнут допрашивать, просто уйти… Мальчишка на облучке не в счет. Шейка хрустнет под пальцами как прутик.

Но стоило Шаку приподняться, за спиной раздалось шипение. Он резко обернулся, да так и замер. Из лакового ящичка в самом углу повозки высунула голову тонкая черная змейка с двумя желтыми колечками на шее. Колечки мелодично позвякивали. Змейка вся выбралась из ящика, свернула хвост и уселась, глядя в глаза пленника.

Черные шайры отличались тем, что их яд только обездвиживал. Укушенный дышал и даже мог говорить. Он потом умирал, разумеется, но сутки после укуса жил, а самое главное, мог чувствовать боль. Идеальное средство для допроса и самого "шпиона" везли в Шагевар в одной карете.

У него скоро заболела шея, и поплыли перед глазами круги. Но стоили пошевелиться, змея делал выпад. Шак даже моргать боялся. Стоит только потерять контроль над собой, змея кинется и укусит. Не в силах больше терпеть, он окликнул возницу. Повозка встала. Змееныш рассмеялся, достал из кармана деревянную флейту и выдул короткую волнистую мелодия, повинуясь которой, шайра юркнула в свой ларец.

— Ложись, - высокомерно приказал возница. - Можешь переворачиваться с боку на бок. Если встанешь, шайра укусит. Ей так приказали.

Шак с облегчением рухнул на дно тележки. А не забывай, куда попал. Зато стало понятно, чем южане убивают на расстоянии.

Из-за низкого бортика можно было смотреть по сторонам. На обочинах стали появляться прохожие. Конь поразился: война же! А они гуляют, вырядившись в немыслимые наряды. Женщины смеялись. Их головы с плоским теменем украшали высокие прически. На кончиках длинных шпилек, дрожали гроздья драгоценных камней. Иногда мимо проезжали разряженные мужчины верхом на высоких тонконогих лошадях.

В одном месте повозка встала. Конь вывернул шею и чуть приподнялся, каждый миг, ожидая, услышать шипение. У очередного дома, на обочине выстроилась процессия в синих одеждах. Укутанные в легкие прозрачные платки, женщины всхлипывали и тихо подвывали. Между рядами плакальщиц, в дом пронесли лаковый ящик. Змей в черном шелковом халате запер дверь и отдал ключ одной из женщин. Только после этого процессия посторонилась, пропуская бричку.

Похороны! - сообразил Шак. Надо же, вся дорога, оказывается, уставлена склепами! Если и на остальных такое, получается - не провинция, а одно разветвленное кладбище.

На его родине хоронили просто - сжигали. Пепел ложился в общий склеп. Поклонившись одному, ты кланялся всем предкам клана. Так было справедливо. А тут у каждой семьи свой покойник. Шак завозился. Любопытство терзало сильнее страха. Хоть шею уже ломило, но приподнялся еще. А оказалось: приехали. Бричка катила в городские ворота.

Разве это стена? Насмешка! Тут не укрепление возводили, а заборчик. Ровненькие мелкие красные кирпичики были выложены узором. С первого взгляда видно: строители думали о красоте, а не о надежности. Любой конь одолеет такую преграду с наскоку.

Над головой грациозно выгнулась арка. Конь даже возмущаться забыл. Понятно, что ворота не укрепление, понятно, что - фитюлька, оскорбительная забава. Кланы веками кровь льют, совершенствуются в искусстве войны, закаляют плоть и волю, а тут… Но как красиво! Каменную балясину обвивала, филигранно выточенная, виноградная лоза. Из листьев выглядывали лица, все с разными выражениями: ласковые детские, свирепые мужские, легко улыбающиеся самыми краешками губ, женские. В одном месте Шак заметил руку, державшую яблоко. Она дразнилась: дотянись. Не будь ящичка за спиной, он бы попробовал.

Половинки украшенной цветами и травами решетки разъехались в стороны. Бричку обступила стража. Шаку велели выходить.

Памятую про шайру, он наотрез отказался. Тогда возница вытащил из-под облучка коротенькую заостренную палочку и ткнул ею Шака в грудь. Стало так больно, что на миг померкло зрение. Левая рука повисла плетью.

— Ты обязан повиноваться. Иначе тебя убьют.

— Меня и так убьют, - сквозь зубы прошипел конь.

— Да. Но это будет быстро и не больно. Если ты откажешься повиноваться, казнь будет долгой и страшной.

Шак подскочил, едва не перевернув легкую бричку. Стража ощетинилась такими же как у возницы острыми палочками. Пленник затравленно огляделся. Копья охранников его не остановят. Лошадей с детства приучали терпеть боль. Даже самую сильную. Шайра осталась в повозке…

Все вокруг было легкое, красивое, изящное, не настоящее. Прыжок и ты под городской стеной, еще прыжок - на стене. Дальше только поля. Его не догонят. Другое дело - в первой же канаве его встретит тихая неприметная смерть с плоской головой.

— Следуй за мной, - приказал возница, не обращая внимания на сжатые кулаки дикаря. Спину под лопаткой ожгло - его подгоняли как скотину.

Собравшись в сокрушительную смертельную пружину, Шак уже начал разворот, когда на шею сзади кинули легкую петельку. Он чудом не схватился за нее рукой, мгновенно осознав - змея.

Все! Момент был упущен. Оставалось, покориться и прожить еще немного. Или? Он посмотрит. Дома его обучали не только военному делу, но и воинской хитрости.

Шак опустил плечи, заложил руки за спину и двинулся за высокомерным возницей.

***

Всю неделю замок и окрестности лихорадило: Пелинор собирал людей, отдавал приказы, рассылал гонцов. Арлекины крутились не меньше владетеля границы. С некоторых пор к ним примкнула Эрика. Бера командовала наравне с мужем.

Шак заметил, что обе женщины, по-разному, правда, опекают кота. Видать, понравился. Стало тревожно. Пристальное внимание князя и его домашних к Саньке могло обернуться неприятностями. Однако кот жил себе да жил. С Эрикой обращался ласково, по-братски; на княгиню пялился, - как и любой другой мужик пялился бы на его месте, - но границ не переступал. Только раскатай губу, князя никакими резонами не остановишь: размажет по стенке как комара.

Наконец, вся Пелинорова провинция была оповещена и должным образом проинструктирована. Пустобрюхие не пройдут!

По этому случаю Влад устроил пирушку. Стол накрыли не в парадном зале - в дальнем покое. Пелинор притащил туда свой музыкальный ящик.

Девушки обносили гостей вином и пивом. В открытое окно тянуло лесной свежестью. Князь балагурил. Благодушно вторил Эд. Смеялась Фасолька. Цыпа - известное дело - ела молчком, на окружающих не отвлекалась. Ее живот уже заметно округлился. Еще пара недель, и принимай роды, Апостол.

Музыкальный ящик вновь пророкотал им про блоху. Санька внимательно слушал, но не печалился как в первый раз. Кот на удивление быстро осваивался со всяческими новшествами. Шак позавидовал: он сам некогда до предела цеплялся за традиции клана. Даже пребывая в чужих краях, даже, когда становилось ясно: глупее ничего не придумаешь. И, что самое странное, выжить помогли именно дремучесть и упрямство молодого коня.

Апостол сквозь легкую дымку опьянения смотрел по сторонам. Это сейчас, когда пройдено столько дорог, можно себе позволить, свысока смотреть на себя прежнего. Попади он сегодня в руки просвещенных змей, казнили бы без всяких разбирательств. Вон как Пелинор приказал, убивать пустобрюхов на месте. Слишком велика опасность, якшаться с умным, коварным, опытным противником. Легче, уничтожить.

Кому он интересен? Кому есть дело до того, что у усталого коня за плечами все дороги княжества; что он понял вещи, недоступные даже просвещенным, вроде Эда; что у него мечта…

Фу! Пора было проветриться. Алкоголь заволакивал мозги. Того и гляди, полезет в разговор собаки и медведя. Те как сядут рядком, да нальют - все - завелись!

Рядом остановилась молодая лошадка. В зале было жарковато. От девушки едва уловимо тянуло свежим потом, цветочной водой и легким молодым возбуждением. Из-под густой челки на Шака скосился круглый карий глаз. Апостол окинул взором всю ее коротконогую, крепкую фигурку. Девушка нарядилась в кожаную безрукавку и короткие штаны. На спине и груди позвякивали серебряные колечки и монеты. Подмигивали, переливались мелкие янтарные капли.

Не будь Шак пьян, дал бы себе труд задуматься, откуда у приграничной домашней лошадки наряд дочери дикого клана, а так, без лишних размышлений положил ей руку на круп и притянул. Девушка подалась не без легкого сопротивления. Что еще больше подогрело. Шак развернул ее к себе и уткнулся носом в живот.

Надежный каменный дом. Теплая лежанка под шкурами. Знакомая, податливая женщина. От которой утром пойдешь в общинный дом, и которая встретит потом без вопросов и попреков. Простая жизнь. Простая война. Вечная война и вечная подруга воина…

— Пойдем, - выдохнул Шак ей в пупок. Встал и, шатаясь, двинулся за девушкой.

За дверью, далеко не отходя, он легко поймал ее плечи, развернул и притиснул к стене. Губы нашли ее мягкий рот. Шак распял девушку по стене и зацеловал до стона, пока не обмякла в его руках.

— Постой… - прошептала девушка. Он уже потянул завязки на ее штанах. Петли куртки болтались оборванными. Торчали соски твердых грудей. - Пойдем ко мне.

— Потом.

Ладонь накрыла грудь. Завязка подалась, штаны скользнули на пол. Ее ноги дрожали. Шак посадил ее себе на бедро. Девушка задвигалась, подставляя всю себя его ладоням.

Ломая легкое сопротивление, Шак взял ее тут же, распластав по стене. Рядом подрагивала в ритме коротких толчков ваза. Он ловил ее губы…

Седой ковыль закрутил два молодых тела, втянул в себя. Вспыхнул…

Когда все кончилось, Шак подхватил обмякшую девушку на плечо и понес к себе. Она бормотала по дороге, пыталась высвободиться. Он не отпустил. В голове прояснилось. Хмель выветрился. Его вытрясло.

У нее в комнате ждет лежанка под шкурами, кувшин в изголовье, окно без переплета и ветер, заставляющий по макушку закутаться в теплое одеяло и прижаться к горячей подруге. Тело вспомнит все.

У себя в комнате он разложил ее на широченной, застеленной тонкими простынями кровати, и повторил раз, потом еще раз, пока она не закинулась, почти теряя сознание.

— Я не сделал тебе больно?

Она только тихо вздрагивала. Шак повыше натянул одеяло, убедился, что девушка спит, и вышел из комнаты.

Завтра она приведет его к себе. Можно будет целыми днями валяться на лежанке. Можно будет вспомнить детство. Мать, наверное, состарилась. Шак знал, она встала во главе нового клана. Под ее железной рукой жили и плодились сыновья внуки и правнуки. Каждый новый поход под знамена вставали новые бойцы. Если вернуться, его, скорее всего, примут, выслушают, немного удивятся и пошлют, учить детей воинскому делу.

Можно остаться тут. В приграничье предостаточно дорог, чтобы коню не заскучать, не застояться. Обживется. Подруга в срок принесет жеребенка. Под руку опытного воина Пелинор отдаст самый маневренный отряд. Пойдут рейды по самой кромке границы. Опять война.

Под ноги ложились длинные тканые дорожки. Бера застелила ими весь дворец. Босые ноги ступали бесшумно. В окна галерей заглядывала урезанная луна. По углам дрожал мрак.

Шак не стал возвращаться к столу, пошел на второй этаж, добрался до короткого коридорчика, ведущего к лестнице во внутренний дворик, и свернул к мозаике.

Лиц не различишь, но очертания фигур видны. Вон предки Влада, вон - Эда. Вон - кабаны. Вон - птицеголовый пращур. Шак коснулся волнистой стены, нащупал очертания колесницы. Четыре жеребца тащили повозку, которой правил его предок. От головы Коня расходились лучи. В клане свято верили в родство лошадей с солнцем.

Шак перешагнул через коридорчик и, привалившись спиной к стене, уселся на пол в нишу. В лунном свете остро вспыхивали грани мозаики. Смальта мерцала. Казалось, фигуры предков двигаются.

Зачем мы живем? Для чего плодимся? Для войны? Для работы? Чтобы съесть сегодняшний хлеб и отвоевать кусок на завтра? Зачем мы ждем завтра?

Он останется в приграничье, он не поедет дальше. Пусть остальные решают - каждый сам за себя. Будет знакомая лежанка, знакомая работа; ежедневный корм, а ночью привычная женщина.

Те двое, которые промчались перед детскими глазами и канули в ковылях, давным-давно мертвы. Зачем он их помнит? Что они унесли такого, что он не может забыть?

Шак опустил голову на скрещенные на коленях руки и крепко, до боли зажмурился. Его брата и Кару связало нечто, что сильнее войны и долга. И смерти, вдруг догадался Апостол. Они умерли, а оно живо в нем, свидетеле их любви.

Он или задремал, или так ушел в себя, что не уловил момента, когда в галерее появился еще кто-то, а, разобравшись, чуть не ругнулся в голос. По освещенному луной коридору, шли двое. Апостол замер, стараясь, вовсе не дышать. По углам и в нишах галереи стояла угольная темнота. Авось не заметят.

Эрика переходила от одной фигуры к другой, проводила пальчиками по изломам смальты и объясняла коту, кто тут был изображен, называла имена. Быка звали Арпис, кошку Баста. Коня - уши дрогнули - Рас.

Шак чуть не подскочил. У них в клане жил Рас. Обычный конь-воин. И умер от ран после боя как все. Его прах снесли в общий склеп. У родоначальника клана имени не было вообще. Просто - Конь.

— А выше на стене есть рисунки? - спросил кот.

— Есть, - отозвалась Эрика. - Но они на третьем этаже. Дядя, когда делал пристройку к донжону, разделил картину.

— Давай поднимемся и посмотрим. Тут лестница в углу.

— Она ведет только вниз, во дворик. Ты разве не заметил?

— Не обратил внимания. А по внутренней лестнице туда попасть можно?

— Там дверь, - пробормотала Эрика. - Дядя ее запирает.

— Зачем?

— Н-не знаю. Я однажды туда забрела. Дядя ругался.

— Там, наверное, сокровища спрятаны, - хохотнул кот.

— Нет там никаких сокровищ! Пустой коридор.

— Давай, посмотрим. Вдруг не закрыто?

— Нет. Я к себе пойду, - отказалась Эрика.

— Ты что? Обиделась? - спохватился кот.

— Спать хочется.

— Рано же еще, - заканючил Санька. - Или давай, вернемся. Еще про блоху послушаем. А вот этот ящик и диск, они откуда у князя взялись?

— Дядя в подвале нашел, - в голосе девушки накипали слезы.

— Эрика, я тебя обидел?

— Нет. Все! Я ухожу. Можешь тут до утра бродить.

Девушка быстро прошла по галерее, свернула в анфиладу и канула в темноте. Санька за ней не побежал. Шак в недоумении смотрел из темноты, как кот идет вдоль стены, касаясь рукой смальты. Дошел до лестницы. Остановился у крайней черной не видимой отсюда фигуры.

Шаку надоело. Он, нарочито охая, начал выбираться из ниши. Санька подпрыгнул как ужаленный и развернулся на месте. Блеснули когти.

— Чего переполошился? Это я. Бродил, бродил, да уснул тут. Вы меня разбудили.

Кот расслабился, глянул на руки, вытер нос кулаком. Шаку показалось, он смущен.

— А меня медвежушка повела, предков показывать. Вот.

— Лучше бы она тебе рукоделье в своей комнате показывала перед сном, - засмеялся Апостол.

Кот его шутки не поддержал. Наоборот. Уловив некоторую напряженность, Шак свернул на рисунки:

— Я смотрю, ты тоже сюда не впервой приходишь.

— Ты на третьем этаже не бывал? - вместо ответа спросил Санька.

— Нет.

— Пошли посмотрим?

— Ночью в темноте… хотя, ты-то как раз увидишь. А мне каково?

— Да я не подумал, как-то…

— Ладно, пошли за стол, про университет слушать.

Шак поравнялся с Санькой и с трудом, но все же разглядел силуэт, возле которого замер котейка.

Львы!

Кот был на голову ниже Апостола, но широк в плечах и уже тяжел неюношеской силой. За время их странствий у парня сильно отросли волосы. На плечи легла густая спутанная грива.

***

На ночь рабов загоняли в сарай и запирали. Если гребцы оставались на галере, их загоняли в трюм. На суше при каждом обязательно жила змейка. Их носили вместо ошейников. Удобно, ничего не скажешь. Кузнец не нужен. Придет надсмотрщик, шикнет - хвостатые разбегутся по углам - выходи на свет и топай к галере. На нее змеек не брали. Хозяева полагали, что в плавании рабы и так никуда не денутся, никчему рисковать ценными помощниками.

Некоторые привыкали к постоянной угрозе и даже пытались подружиться с ядовитыми сторожами. Другие покрывались липким потом, едва к ним прикасалось легкое прохладное тельце.

Шак старался не обращать внимания на сторожа. Змея создание умное, - в хозяев, - случайно задавить себя не даст, без команды не цапнет, кормить ее не надо. Если и нагадит - немного. Люди чихали и ругались, на нестерпимую вонь, он вообще ее не замечал. Ну, пахнет. Однажды в разведке ему пришлось сутки пролежать в скотомогильнике у становища кабанов. Ничего - вытерпел. На сетования товарищей по галере Шак не отзывался. Люди его вообще интересовали мало. Зато он, искоса, но неотступно наблюдал за хозяевами. Откровенно любопытствовать, было опасно.

Получалось, Шак остался жив вообще чудом. Змееныш в парчовом халате, доставивший "шпиона" во дворец, приходился начальнику дворцовой охраны младшим сыном. Мальчишку послали в болота, наблюдать за добычей руды. А тут такое приключение. Парень чуть не лопнул от гордости, пока довел пленника до аудиенц-залы.

У дальней стены большой роскошно убранной комнаты стояло кресло из резного дерева. В полутьме поблескивали вызолоченные головы сплетающихся в орнаменте рептилий. У широченного, во всю стену, окна стоял невысокий стройный змей в черной шелковой одежде. Голова выбрита, но видно, что седой.

— Иди Каш, - отпустил хозяин залы мальчишку. - Вы с отцом получите награду.

Шак удивился. Один же клан! Какая может быть награда за исполнение долга? Вот если бы Каш упустил чужака, тогда - да. Тогда его следовало наказать. А награждать за поимку шпиона, все равно, как за то, что вовремя поел.

— Что привело тебя в наши болота?

Змей был рядом. Шак не заметил, когда тот подкрался. Рука сама потянулась, ухватить за тонкую шею. Тот заметил движение, но не отскочил, даже не шелохнулся. Конь вовремя спохватился. Да и змейка на шее придавила: не дергайся, мол, я тут, рядом.

— Отвечай, как ты оказался на болотах?

В руках старого змея оказался тонкий острый стек. Конь все еще медлил, решая, говорить ли вообще, когда змей коснулся руки пленника кончиком стека. Тело пронзила такая боль, что Шак чуть не вскрикнул.

— Если ты в третий раз не ответишь, я прикажу змее убить тебя, - не меняя выражения скуки на лице, проговорил сановный змей. - Как ты оказался в самом центре наших земель?

— Я не помню, - сквозь боль выдавил Шак. Он уже напрягся в ожидании нового тычка, но того не последовало. Седой змей смотрел с некоторым интересом. Сторож на шее шевелился, перетекал, сжимая и отпуская кожу. Конь чуть расслабился.

— Я спрошу иначе: за чем ты пришел?

— Я заблудился…

Молниеносное прикосновение стека, бросило коня на колени. Он корчился от боли, не в силах даже вздохнуть.

— Запомни, дикарь, мой младший брат знает, когда ты говоришь неправду. Лож меняет вкус твоего пота. Дагу достаточно прикоснуться к твоей коже кончиком языка. Как только ты солгал, его чешуя покраснела.

Молчать нельзя, врать нельзя. Оставалось, говорить правду.

— Я ищу брата.

— Он раб?

— Нет, я не знаю, - заторопился Шак. - Я даже не знаю, тут он или где-нибудь еще.

Старый змей подошел к креслу, но не сел, постоял и, резко развернувшись, спросил:

— Кто тебя послал?

— Никто.

Надо полагать, младший змеиный родственник цвета не поменял. Бровь старого змея слегка выгнулась в немом удивлении. Он все же сел, откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Шака тянуло потрогать змею на шее. Она согрелась и сейчас была почти неощутима.

— Твой клан уничтожен полностью? - наконец спросил старик.

— Нет.

— Если никто из родственников не посылал тебя в разведку, значит: ты сбежал. Насколько я помню, молодые кони шагу не могут ступить без разрешения старших. Тем более, сейчас идет большая война. Ты сбежал из дому?

— Нет.

Бровь старика выгнулась еще сильнее. И без того тонкие губы сжались в злую ниточку. Кончик стека двинулся к обнаженной руке юноши. Шак догадался: его короткие ответы разозлили змею.

— Я сказал матери, что ухожу, - попытался он объясниться.

— Тебя отпустили?

— Нет. - Как лучше объяснить, парень не знал. Он попросту не находил слов. В его жизни на все про все хватало простых команд. Только Ранг в свое время говорил по-другому. Но когда оно было-то!

— Изгой! - Стек отодвинулся от голой руки. Нижняя губа змеи выпятилась. Шаку показалось, или тот, в самом деле, понял его затруднения. - Конь-изгой! Что ж, давай, начнем сначала: давно ли ушел твой брат?

— Осенью будет пять лет.

— Его послали, или он сбежал?

— Сбежал.

— Он трус? Не хотел воевать? Тогда, если мне не изменяет память, готовилось наступление. Мы только-только заключили с дикими кланами союз.

— Нет.

— Говори! - прикрикнул змей. - Не выводи меня из терпения.

Змейка на шее сдавила сильнее. Ухо защекотал раздвоенный язык. Стек опять потянулся к руке. Для принятия решения Шаку остался миг. Если он не расскажет всей правды, его умертвят тут же. Хуже, позовут другую змею, ту с которой успели познакомить в дороге, и под ее тихое шипение выпытают подробности.

Когда он уходил из клана, дорога впереди представлялась чередой побед и подвигов. В конце его ждала радостная встреча с братом и, - он не сомневался, - возвращение. Победителю простят все!

Никто никогда не узнает, что случилось с глупым диким конем…

— У моего брата была женщина. Лягушка, который пришел в клан с предложением, заключить союз, забрал наше золото, но сверх того потребовал самую красивую девушку. Ее отдали. Брат ушел ее искать. Я ждал восемь лет. Война идет к концу. Я хочу найти брата.

— Самое странное, что ты не врешь. Но при этом говоришь, совершенно невероятные вещи, - задумчиво проговорил змей.

Старик прикрыл глаза. Шаку казалось, он видит, как в голове у змея шевелятся мысли. Или тот просто наморщил лоб? Пальцы барабанили по лаковому дереву стека. Конь приготовился к новым расспросам, но…

Глаза старика вдруг широко раскрылись, лицо приобрело хищное выражение, угол рта дернулся.

— Стража! - В зал вбежали двое. - Отведите пленника в тюрьму. Кормить, дать обычного охранника. Не вздумай, даже пытаться бежать, - предупредил он Шака. - Умрешь на месте.

Трое суток конь провел в тюремной камере, сравнить которую по роскоши можно было только с жилищем старейшины богатого клана. Но сначала чистоплотные змеи заставили его выкупаться в горячей воде. Шак с опаской ступил в исходящую паром лохань. Он даже заглянул под днище, вдруг там разложен костер, и его просто сварят. Зато потом стражникам пришлось выгонять парня из воды. Пол камеры застилала чистая циновка. Сквозь решетку проникал воздух, напоенный ароматом розовых садов. Три раза в день ему приносили полную миску каши. За время своего плена он успел выспаться, досыта наесться и даже заскучать. Тем печальнее обернулось его следующее свидание с Гарпом, главой тайной полиции, змеем, который допрашивал его в первый раз.

— Ты сказал правду. Но лягушки наотрез отказались, признать, что забрали вместе с золотом девушку. Вспомни, что по поводу нее говорил посланник?

— Ничего.

— Но какие-то слухи ходили? Твой брат, например, что он думал, зачем лягушкам понадобилась молодая лошадь?

— Мы решили… что ее принесут в жертву.

— Абсурд! Жертвы приносят некоторые люди. Аллари никогда не… Стоп! Ты подал мне неплохую мысль, - Гарп увлекся. Глаза светились азартом. - Если предположить, что девушка была нужна… В Герцогстве сохранились владетельные семьи лошадей. Не исключено, лягушки за нашими спинами имеют сношения с отступниками. Всем известно, аллари там вырождаются. Для продолжения рода им все чаще требуется свежая кровь. Чем ты так удивлен? Не знал? Женщина твоего брата, скорее всего, уже пять лет живет в каком-нибудь замке и рожает детей тамошнему слабосильному синьору.

Шак был сражен. А Гарп повеселел. Он ходил от стены к стене, потирая сухие ладони. Казалось, он позабыл о пленнике. Но, наконец, остановился и мимоходом крикнул:

— Стража! На галеры.

Много позже Шак осознал: Гарп проявил высший гуманизм, сделав, молодого, теперь уже никому не нужного коня, рабом. У змей жизнь - любого! - чужака прерывалась с последним словом допроса. Их всех убивали.

В кубрике было душно. Но просить надсмотрщика, растворить окно, никто даже не подумал. Люди расселись под стенками. Некоторые сбросили с себя последние остатки одежды. У других на бедрах и плечах остались висеть серые ремки. Сосед Шака Ури вытирал обрывком рукава лицо. Напротив драл ногтями живот Кайам. Рядом с ним прикорнул голый Стил. Он засыпал, как только садился. Везет.

Привыкшему к открытой степи, Шаку было особенно тяжело. Стены давили. Духота доводила до исступления. Люди раздражали. По ночам он старался отползти подальше, и ни с кем из них не разговаривал. Надо признаться, и они не больно-то рвались в компанию к коню. Всем рабам Аллора было известно, как в вольных кланах обращаются с людьми. То есть - со скотиной много мягче.

— Вы, трое, и конь выходите!

В кои-то веки удалось задремать. Прозвучавший над самым ухом, голос заставил подскочить. Шак треснулся лбом о переборку, что настроения не прибавило. Пока он тряс головой, остальные выбрались из трюма. Незнакомый змей спустился по лесенке и кольнул неповоротливого коня стеком. Шак рассвирепел. И без того сумеречный свет заволокло болью, а когда зрение прояснилось, стало понятно: либо он видит последний закат в своей жизни, либо… Неосторожный змей лежал под ногами коня с размозженной головой.

Надсмотрщик, спустившийся следом, угодил в объятья одного из людей. Сухой жилистый мужчина заломил ему руку и припечатал рот ладонью. Но смотрел он на Шака. Не долго думая, конь легко крутнул бритую голову змея. Слабые шейные позвонки хрустнули. Надсмотрщик обмяк.

Не глядя, как там люди, Шак полез из кубрика. Галера была пуста. На пристани у самых сходен стояла, запряженная в бричку, пара лошадей. И никого вокруг! Шак не пробежал, он пролетел расстояние до брички; выкинул все, что лежало на дне, вскочил на облучок и уже дернул вожжи, когда кошева за спиной просела. Жилистый и еще двое уже забрались, четвертый карабкался. От здания караульни к ним бежали стражники.

Й-о-хо! Шак свистнул так, что кони присели, подернул упряжь, встал во весь рост и зарокотал:

— П-о-л-е-т-е-л-и, з-а-в-е-р-т-е-л-и…

Впереди было триста саженей. Он их вымерил шагами, - рабов дважды в день по этой дороге гоняли на галеру, - он знал тут каждый камешек. Он только не знал, хватит ли коням места для разбега. Мимо пронесся пакгауз, приземистое здание склада, будка… куст… слился… с… обочиной…

Под ногами лошадей мелькнула вода. Через триста саженей набережная делала поворот. Кони оторвали копыта от земли, и пошли дальше, молотя воздух в искристую пыль.

Очнулись они в овраге. Одна лошадь пала, вторая была еще жива. Тяжело ходил мокрый бок. На Шака смотрел печальный круглый глаз. Молодой конь пополз к ней, положил руки на влажный лоб и припал головой. Миленькая, прости меня. Я не хотел. Лошадь застонала. Не в силах подняться, Шак на брюхе переполз к луже, зачерпнул пригоршней воды и вылил на морду, запаленной лошади. Он знал, что ни чем не поможет, и ему было нестерпимо, безумно жаль, убитого им брата.

Жилистого звали Игор. Еще - Ири и Сун. Они оба были потомственными рабами. Этих двоих заставило бежать, не иначе, помрачение. К такому выводу Шак пришел в первый же вечер. А потом рассудил: уйди он один, остальных галерников все равно казнили бы. Тех, кто остался, надо полагать - уже.

Он не сожалел. Никаких угрызений. Они были только людьми. Он вообще решил оставить спутников, как только убедился, что обе лошади мертвы.

Шак ползком добрался до лужи, умылся, попил и еще немного полежав, начал подниматься. Бричка перевернулась. Надобности ее поднимать и ставить на колеса - никакой, разве, запрячь рабов. Двое валялись на склонах оврага, в который их всех занесло, третий - жилистый - полз к нему. Они, пожалуй, и кролика сейчас на себе не утащат, сообразил конь.

Воспитание и традиции велели, пинками поднять людей и заставить, работать. Но совместный побег внушил некоторое уважение. А с другой стороны: зачем ему лишняя обуза? Он даже приблизительно не представлял, где оказался.

Пусть все остается, как есть, решил конь. Они - сами по себе, он - сам по себе. На подгибающихся ногах он начал подниматься по склону. Но снизу окликнули:

— Эй, ты куда?

Жилистый размазывал по лицу грязь. Из раны на виске сочилась кровь, стекала на подбородок, свешиваясь оттуда скользкой ниткой. В человеке сквозило такое искреннее недоумение, что Шак остановился. Он разве, не понимает, какой щедрый подарок сделал ему дикий конь? Или не знает свободы и боится ее? Нет, скорее, не знает, что такое быть рабом вольного клана. У змей рабам жилось вполне сносно. Их даже почти не били. Зачем портить имущество, которое и так по первому слову исполнит все, что прикажут?

— Пошли, посмотрим, вдруг они живы? - в тоне жилистого скользнула неуверенность. Шак тоже заколебался. Он прожил с ними бок о бок полгода. Ел, спал, работал. Они не стали ему от этого ближе, но, как оказалось, жестко разграничивать себя и людей он уже не мог.

— Иди, смотри, - буркнул конь, усаживаясь на склон.

Жилистый вытер лицо подолом рубашки, натянул скинутые башмаки и поплелся к товарищам. Оба оказались живы и даже сильно не пострадали. Первый уже пришел в себя, второй пока "плавал", вытаращив мутные глаза. Жилистый помог им добраться до лужи. Сам едва полз, но тащил слабых рабов к воде.

Они там копошились, бормотали. Один всхлипывал. Разозлившись на себя за мягкотелость, конь поднялся, и решительно зашагал вверх.

— Подожди, мы с тобой, - прокричал со дна оврага жилистый. Шак обернулся:

— Я ухожу. Вы мне не нужны. Живите свободными.

Человек нагнал его на самой кромке. Оскальзываясь на мокрой траве, он изо всех сил цеплялся за склон руками.

— Нам… по одному… не выбраться… и тебе…

— Я ухожу, - отрезал Шак.

— Подожди! Да что б тебя! Скажи, хотя бы, в какую сторону идти, где люди? - в отчаянии заорал мужик.

— Я не знаю, - Шак прямо посмотрел в лихорадочно горящие глаза странного раба. - Сами ищите своих людей. Они мне не нужны. Я не человек.

— А кто?

Он сумасшедший. И змеи не надо, так видно - не понимает.

— Я - конь.

Жилистый пал на траву, как подкошенный. Ага, сообразил, что судьба свела с сыном дикого клана. Если сам с ними раньше не встречался, должен был слышать. Сейчас поползет обратно и станет молиться своим богам, чтобы опасный спутник поскорее убрался.

— Ты ж на вид - обычный человек, - проговорил раб, ломая всю стройную цепочку Шаковых рассуждений.

— Змеи тоже походят на людей, - против воли пустился в объяснения конь.

— У них темя плоское, - нерешительно воспротивился человек.

— А у меня - уши и грива!

Шак откинул волосы на спину и прянул ухом. Но следующий вопрос человека сразил его наповал:

— И что… какие-нибудь еще… есть? Собаки, кошки, коровы..?

— Буйволы, кабаны, олени, лягушки… Стой, ты что, всю жизнь прожил у змей и никогда не слышал о других аллари?

— Я… нет. Я три года. Язык… Со мной никто не разговаривал. Я не сразу… я не понимал!

Жилистый закрыл лицо ладонями и придавил щеки. А Шак оказался заинтригован до такой степени, что плюнув на первоначальные свои намерения, скомандовал:

— Вставай! Поднимай рабов. Пойдем пока вместе.

Ири и Сун бестолково топтались у сложенного костерка. Шак наломал по дороге пригоршню сухих веточек. Поверх легли стружки тончайшей бересты.

Только бы занялось! Он сумеет поддержать огонь в насквозь мокром лесу. Плохо, что кусочек кремня нашелся по дороге всего один, да и тот треснувший - раскололся при первом ударе.

Костер просто необходим. Без тепла Шак как-нибудь обойдется. Другое дело - волки. Кружат пока вдалеке, но с наступлением темноты обязательно придут в гости.

Если ты вооружен, даже не вооружен, но полон сил и сыт, пара хищников - чепуха. Но Шак вымотан и хочет спать. А как тут уснешь? Оставлять дежурного бесполезно. Рабы валятся с ног. Уже упали бы, если бы не боялись, что конь уйдет, бросив их, умирать в лесу.

Из всей одежды у Шака сохранились только кожаные штаны, которые он не променял на легкие полотняные портки даже в змеиной жаре. Еще - сапоги. На плечах - кусок тряпки с дырой для головы. У Ири и Суна и того не было. Обоих уже заметно трясло от холода. Жилистый Игор, на удивление, страдал меньше других.

Руки устали. Конь прекратил чиркать кремень о кремень.

— Эй, Сун, чашку из бересты сплести можешь?

— Я не знаю, что такое береста, господин, но сплету все, что ты прикажешь. Я умею.

— А ты? - Шак обернулся к Ири.

— Нет, господин. До галер я работал на кухне, - жалко сморщился раб.

— Я бы надрал бересты, - влез Игор. - Только ножа нет.

— На, возьми, - Шак протянул человеку острый сколок кремня. Тот взял попробовал пальцем, криво улыбнулся и пошел к ближайшей березе; пощупал, кору, сообразил, что толстая и потрескавшаяся не годится, и перешел к молоденькому деревцу.

Видно: понятия не имеет, как надо делать, однако, старается.

Он не раб, - пришел к неожиданному выводу конь, - рожден свободным, попал в неволю, пробыл там недолго. А значит, что? Значит, держи ухо востро. Игор может оказаться врагом.

Привычный оборот дела, привычная расстановка фигур: не свой - всегда враг, вдруг разозлили. Шак так врезал кремнем по кремню, что высек целый сноп искр. Легкие завитушки коры вспыхнули и мгновенно превратились в невесомый прах. Но одна сухая веточка все же затлела.

— Игор, тащи сюда бересту. Быстрее!

Тот охапкой подхватил надранную кору и бегом принес.

Костер разгорелся. Сун не сразу, но приноровился к бересте. Дело с чашкой пошло на лад. Ири Шак бросил подбитую камнем жирную змею. Тот с опаской и врожденным почтением выпотрошил гада, натер травами и насадил на колышки. На поляне рос дикий чеснок. У самой опушки - щавель. Вдоль ручья конь нарвал съедобной кучевницы; принес и бросил рабам. Сам он с удовольствием хрумкал толстые сочные стебли. Рабы тоже начали жевать, не выказывая, впрочем, большого восторга. Это вам не каша. Богатые змеи до отвала кормили своих рабов.

Одну половину змеи конь взял себе, другую протянул Игору и очень удивился, когда тот начал делить кусок на три части. Рабы, похватав жирные, коричневые дольки, вмиг обглодали их до косточки. Шак пожал плечами. Дело свободного, как он распорядится своей едой. Но завтра Игор из его рук не получит ничего. Он сам уравнял себя с рабами.

По команде Шака Ири и Сун натаскали к костру мягкой травы. Конь спустился к ручью, окунул лицо в воду, умылся и попил. Следом притопал Игор, разделся и полез в воду. Шак с сомнением смотрел, как тот плещется. Хотя, костер, конечно: обсохнет.

— Ты когда попал к змеям? - спросил конь, глядя, как человек вытирается ошметками рубахи.

— Три года, - отозвался тот, уже влезая в просторные холщовые штаны, оборванные понизу в бахрому. Ири и Сун обуви вообще не имели. У Игора сохранились рваные, подвязанные кусочками кожи, башмаки. Наконец он оделся и встал перед конем глаза в глаза.

Ага, тянул с ответом, чтобы успеть одеться и быть готовым удрать в случае опасности. Тоже сосчитал, измерил и взвесил, придя в результате к вечной истине: не свой значит враг.

— Я тебя догоню, если побежишь. И убью, если нападешь. Я догоню и убью любого человека, - усмехнулся конь. В темноте блеснули большие ровные зубы.

— С чего ты взял, что я побегу?

— Ты не глуп, и ты рожден свободным, - выдал конь как приговор. Человек отступил, сжал кулаки, напружинился.

— Откуда ты родом? Как оказался у змей? - наступал Шак.

— Не знаю… - руки противника повисли. Плечи опустились.

У Шака в нехорошем предчувствии дернулись уши. Он вкрадчиво протянул:

— Ты умеешь уходить?

— Как это?

— Как мы сегодня.

— Я не понимаю. Слышишь, ты! - Вдруг заорал человек. - Я не понимаю, что произошло! Я не знаю, как оказался у ваших долбанных змей. Ты можешь вогнать меня в землю, но я не понимаю!!!

Игора колотило. Шак вспомнил соплеменника, получившего в бою удар по голове. Его потом до конца жизни водили за руку. Одна из женщин из милости кормила его с ложки. Он никого не узнавал. С Игором, должно быть, случилось нечто подобное. Конь сжалился и позвал:

— Пошли посмотрим на наших рабов: доели их волки или только подбираются.

— Тут водятся хищники?

— Всю дорогу за нами шли.

Рабы мирно храпели, зарывшись в траву.

— Спать будем по очереди, - распорядился Шак, обмотал волглой травой длинные палки, подпалил и расставил широким кругом. Если даже потухнут, будут отпугивать серых вонью. Он уже собирался ложиться, когда Игор подал голос:

— Понимаешь, я не знаю, как сюда попал.

— Где ты жил раньше? Где твой дом? Неужели не помнишь?

— Там… все другое. Там другая земля. И там нет… аллари.

— Значит, ты с запада. Я слышал, на западе живут только люди.

— Как туда добраться? - вскинулся человек.

— Иди все время на закат. В конце лета повернешь на правую руку. Года за полтора, думаю, доберешься. Или не доберешься. Мест, где селились бы одни люди, я никогда не встречал. Мало ли каких баек наврут? Я тебе больше скажу: ты первый свободный человек, который мне попался. В нашем, да и в других кланах считали: люди могут быть только рабами. Видишь этих двоих? Они рабы по рождению. Их придется тут бросить.

— Почему?!

— Зачем тащить с собой такую обузу? Они ничего не умеют. Их надо кормить и оберегать от диких зверей. Я не знаю, где мы находимся. По звездам - где-то в Герцогстве. О! Их можно продать, - эта счастливая мысль только что пришла Шаку в голову. А по лицу Игора пробежала тень. - Продать, продать. Не сомневайся, - заверил его Шак. - Одни они сгинут. А так - та же работа. Они не знают другой жизнь. Если верить слухам, порядки в Герцогстве более мягкие, чем на востоке. Глядишь, живы останутся.

За две проведенные в дороге недели, Шак немного попривык к своим спутникам.

Сун так навострился мастерить из бересты разные поделки, что у каждого вскоре появился за спиной плетеный короб. Травы, корешки, подбитая птица или та же змея - к вечеру всегда находилось, что поесть. Они кидали раскаленный камень в берестяное ведерко и варили в кипятке свою добычу. Тут хозяйничал Ири. Он знал травы, немного умел лечить и великолепно готовил.

Сильный выносливый, больше других приспособленный переносить скитания, Игор опять удивил. Он абсолютно ничего не умел. Он не слышал голосов леса, не умел подкрадываться, он пер напролом, там, где следовало, проскользнуть невидимкой. Он-то как раз и оказался в пути обузой. Зато он быстро учился. И все время спрашивал. Шака вопросы человека не так раздражали, как забавляли. В конце концов он понемногу рассказал ему о своем клане, о войне, о… подумал и рассказал о брате.

— Тебе, наверное, стоит вернуться и найти становище лягушек, - бездумно посоветовал человек.

— С кем я говорил всю дорогу! - возмутился конь. - С пеньком? Лягушки - мерзкие, тупые твари. Чужак там и шагу не сделает. Это тебе не просвещенные змеи. Зажрались, потеряли опаску. Что должен был сделать со мной глава тайной полиции?

— Не знаю.

— Убить! Я проник в самый центр его страны, я высмотрел дорогу, я узнал, как они используют змей. И еще много такого, что мне, живому, знать не полагалось. У лягушек мне бы дали попить воды и - все! Труп - воронам. Знаешь, как они травят друг друга? Ну, если, допустим, не могут поделить добро, а напрямую сражаться не хотят или не могут.

Приходит, к примеру, в дом гость, а хозяин только и думает, как его извести. Гость кланяется, отказывается от еды и питья - обычай не велит садиться за стол в чужом доме. Тогда хозяин, чтобы показать, что еда безопасна, берет яблоко и режет его пополам ножом. Одну половинку ест сам, другую протягивает гостю. Тот кусает и падает к ногам довольного хозяина в страшных судорогах. А всего-то: одна сторона лезвия оказалась смазана ядом. Лягушки, к тому же, страшно подозрительны. И ленивы. Змеи богаты, их болотные соседи - не очень. Что между собой цапаются, что с другими. Но Лягушки не бойцы. Попади я к ним, на первом же посту отравили бы, только за высокий рост.

— Тогда остается, рыскать по всему герцогству?

— Остается, - угрюмо подытожил конь.

 

Глава 7

Саня

За спиной топал и спотыкался Шак. Сане захотелось отвесить Апостолу плюху. Получишь сдачи, может, в голове прояснится. Хотя, все и так понятно, яснее ясного. Пелиноры коту уже такой пучок соломки подстелили: падай - не хочу.

Сегодня утром, отдав последние приказания, князь потихоньку отвел Саню в сторону и предложил:

— Оставайся у нас.

Так в лоб и попер: женись на Эрике, а я тебе и то и это. Саня брякнул, первое, что пришло в голову: она же, мол, медведица. Князь на него так посмотрел, что коту захотелось спрятаться за колонну.

Эд как-то поведал, что в богатых домах, при известных обстоятельствах, на принадлежность к другому виду не смотрели, а для продолжения рода с востока вызывали, - понимай так: покупали, - чужака со свежей кровью.

Граница большая, не унимался Пелинор, ему и Эрике построят свою крепость, дадут людей. Закняжит крестьянский сын, урожденный котейка, свой род поведет.

Захотелось спросить: от кого? Ага, ему - кошечку в постель, ей - медведика из восточного клана. То-то семья получится. После на отпрысков тех и других границу разделят. Князь Пелинор объявит себя герцогом, а они все ему станут служить верой и правдой. Глядишь, не пройдет и десяти, пятнадцать лет, новое герцогство наберет силу и захватит соседний участок границы. Работы по изловлению нарушителей прибавится. Коту станет не до забав. Почувствует себя господином и вершителем. Разбогатеет. Что там музыкальный ящик, который про блоху печалится! У князя в закромах такие штуки есть: о-го-го!

Пелинор шептал, а сам косил в сторону, не хватились ли их Эд с Шаком. Но те куда-то ушли. Только Бера расположилась невдалеке, с таким видом, будто своими делами занимается.

Дней десять, что ли назад, припомнил Санька, клятвенно себе клялся, что уйдет от арлекинов.

Уходи! Не просто уходи, а под пение победных труб и крики: "Слава!" На пуховых перинах почивать будешь, курятину белым вином запивать. Рядом - готовая на все молодая супруга. Даже терпеть чужака в постели? Готовая! Ее уже приучили. В Меце терпела за страх, здесь будет терпеть за ласку.

А Саня? То-то и оно, что кот просто станет отрабатывать хлеб, густо намазанный медвежьим медом.

В зал вошли Эд, Шак и капитан замкового отряда. Пелинор откатился от Саньки, будто его тут и не было, пошел к друзьям, заговорил о близком празднике. Устали все за последнюю неделю, пора и погулять.

Саня поймал на себе испытующий взгляд Беры, отметил, что княгиня на него порой смотрит не только как на будущего родственника, и убрался в самый дальний угол залы, за выступ камина. Тут стояла широкая тахта, укрытая клетчатым, восточным пледом. Санька присел на край.

Князь Пелинор построит для новобрачных большой каменный дом. Нечего деревянными хоромами баловаться. Эти-то отгрохал исключительно, чтобы угодить жене. Но тут оно понятно: тут тысячи лет простояло укрепление с высоченными стенами, с донжоном. На новом месте встанет надежный форпост. Люди построят - никакие пустобрюхи не пройдут.

Санька станет ловить нарушителей. Попался уродец о двух головах - медведям его. Попалась сумасшедшая старуха с хвостом - заруби на месте. И станет рубить.

Рядом - надел Эда. Не понравится Саньке, как сосед распорядился межевыми лугами - объявит войну. Отольются собаке котейкины слезки, все попомнит! А захочет князь Александр, голову Эда себе на стол прикажет подать. Пелинор, поди, в большой претензии не будет? Р-р-родня!

В зале стало тихо. Все разошлись по своим делам. Только Санька так и сидел на тахте, стараясь унять расходившееся дыхание.

Глядеть в другую сторону что-то мешало. Будто в глаза бросили пригоршню песка. Как он ни смаргивал, как ни тер веки, жжение и пелена оставались. Наконец он бросил свои попытки, улегся на тахту, - благо, никто не лезет разбираться, чего это котяра посреди всеобщего ликования уснул, - и расслабился.

Получилось! Получиться-то получилось, только…

Проливной дождь, мокрый лес, - опять хляби! - кибитка под тентом. Собака свесился через бортк - блюет. Фасолька, известно, плачет. Санька зажимает нос от нестерпимой вони. Шак возится с Цыпой. Та кричит.

Потом… мелькание… стук копыт… тряска. Погоня! Раненый Эд валяется на соломе… И сразу сполохом, жутким откровением: Солька висит, распятой на какой-то решетке. Ее пытают, а Саня сидит напротив со связанными руками. Смотрит и решает…

Его окатило холодом. Полоса шерсти на спине встала дыбом. Так решай, и эдак не отвертишься. Лучше он останется. Пусть друзья сами выпутываются. А и так может повернуться, что все они осядут на границе. Князь заартачится, не отпустит, будут служить, не пикнут. Нет. Шак, пожалуй, уйдет. Это если не надоели еще усталому коню вольные дороги, да неустроенная жизнь. Эд? Не понятно. Он рвется в герцогский домен и других подгоняет. Но Санька чуял, что за высоким лбом просвещенного аристократа в пыльных сапогах крутятся потаенные мысли. Или мерещится? Мамка, бывало, его корила: сам себе напридумываешь всяко, а потом удивляешься, что жизнь иначе рассудила.

Цыпа? Вот тут Саня ничего сказать не мог. И так бабы - сплошной мрак. А в Цыпиной голове вообще ногу свернешь. Другое дело - Фасолька. Эта где хошь, приживется… за что же ее пытать?!

Ой, не морочься, котейка! Права была мамка, что остерегала, далеко мозгами раскидывать. Придет беда, тогда и прикидывай, как выбираться.

Его комната в одночасье преобразилась из простой спальни в роскошный альков. На пол постелили густой яркий, - еще красивее, чем у межвежушки, - ковер. Над кроватью повесили прозрачный полог. От холода таким не спасешься, зато красиво. В шкафчике стояли темные бутылки из княжьего подвала - Пелинор расщедрился, подбросил будущему родственнику винца из собственных запасов. Лучше бы Эду. Тот в вине понимает какой-то свой особый толк: попробует на язык, понюхает и только потом скривиться в отвращении или скупо улыбнется; покивает: наливайте. Санька же только и может отличить кислое от сладкого. Если водка, лучше, откажется. Не большая радость на утро себя дураком вспоминать, да кручиниться: не ты ли вчера соседский плетень повалил.

В другом шкафу Саня обнаружил новую одежду. Вытянул, прикинул на плечи рубашку. Хороша! Кружева на манжетах такие долгие - пальцев не видно. Полотно тонюсенькое. Не крестьянская работа. Как там Эд называл княжество, где такое ткут? Вспомнил: Сервеза. Сидела, значит, в той Сервезе молоденькая девушка и ткала полотно, знать не зная, что оденется в ее работу грубый деревенский кот, которого за ту рубашку купили.

Саня аккуратно сложил одежду и сунул на место. Если спросят, скажет: не нашел. Он не обещался каждый день в шкаф заглядывать.

Ну, сегодня отопрется, а завтра? Кот с тоской обежал глазами комнату. В углу поставили зеркало во весь рост. Подошел, пощелкал пальцем. Полированный металл тонко отозвался. Из серебристой глубины на Саню глянул не очень знакомый, - когда ему было раньше-то в зеркала смотреться? - парень. Не высок, до лошади ему далеко - да и не дорастет уже, поди - в поясе не так тонок, как собака. Зато волосы - дриада обзавидуется. Только цветочков не хватает.

Отвернулся и… тут же крутнул на пятках обратно. Так не бывает! То есть, вот он стоит, с ноги на ногу переминается. А, все равно, не бывает. Не растут у котов волосы. Короткий бобрик или мелкие завитушки не в счет. Ага, вспомнить… мамка начала его стричь годов эдак в двадцать, а когда уходил в западные княжества, строго-настрого наказала держать волосы короткими. Он сильно над тем не задумывался - стриг. Только в последнее время бросил.

Так и занедужить не долго. Саня рухнул на кровать и вперился в деревянные кружева оконных наличников.

Ну, чем ему тут плохо? Чем таким намазана мокрая, скользкая арлекинья дорога кроме грязи? Сам же хотел, осесть где-нибудь в тихом месте - ни скитаний, ни опасностей. Живи, котейка, радуйся. Цыгане красную рубаху сулили, тут белую дали. Будешь весь в кружевах и в почестях. Девушка, о какой раньше и мечтать не мог, сама ковриком стелется. А с арлекинами - чем дальше, тем страшнее.

Да что он с ума-то сходит?!

И додумался до того, что уснул. Уже проваливаясь в мягкую дрему, он нащупал таки причину своей тревоги, встрепыхнулся, однако, сил открыть глаза не было.

Эрика пришла на пирушку в длинном переливчатом платье. Рыжие завитки топорщились в высокой прическе. Ей вроде шло, а вроде и не очень. Но видно, старалась. Их с Саней усадили друг напротив друга. Бера устроилась рядом с племянницей.

Теперь они на него вдвоем пойдут, сообразил кот. Глянул на девушку и поймал ее просящий и какой-то виноватый взгляд. Ой, попал, котейка. Допрыгался, влюбилась девчонка.

Чтобы не наделать себе и друзьям неприятностей, Саня занялся исключительно обедом: налегал на еду, прихлебывал вино и более чем внимательно следил за разговором товарищей.

В который раз поминали многоножку. На пустобрюхах все уже оскомину набили. Эд расспрашивал Влада о других нарушителях. Тот расписывал разные страхи.

По большей части сквозь шлюзы проваливались обычные люди. Только совсем дикие. Языка они не понимали. Ели сырое мясо и при первой же возможности лезли в драку. Что с такими делать? - выпытывал у хозяина Шак. Но тот всякий раз раз сводил на другое.

Винцо потихоньку забирало. Уже и мысли пошли плавные. Где-то даже житейские. Медвежушка зарозовела. Ей, рыжей, не много надо. И ведь хороша девчонка! Заартачься она, зашипи на кота, покажи когти, да хоть укуси, глядишь и его бы понесло. А так, сидит разряженной куклой и изводит его взглядами. Девушка начала раздражать Саню.

Бера заметила, насторожилась и потихоньку взялась выправлять положение. Ее стараниями они и оказались в галерее. Когда уходили, Саня поймал настороженный взгляд собаки.

А вот женюсь! - мстительно решил кот. Иш, взял моду за мной приглядывать. И никуда ты не поедешь. Без меня тебе на фесте делать нечего. Тьфу, пропасть! Он же кот, а обложили как волка.

Но в галерее злость на товарища, да и на себя тоже прошла. Саня рассматривал диковинные рисунки, слушал пояснения девушки и все ждал, когда они подойдут к дальнему краю мозаики. Сам уже собрался вести Эрику ко львам, когда сообразил: картина перед ним не вся. От некоторых фигур под потолком осталась нижняя половина. Только по родокам можно догадаться, кто там изображен. Он и спросил. Но Эрика отказалась вести его в верхний ярус. Ей, поди, до смерти надоели история с географией. Ей в постель с котом охота, а он как маленький с картинками пристает.

Шак опустил руку коту на плечо, остановил посреди темного коридора.

— Слушай, что нас всех гонит? Ну, Эду обязательно надо попасть в герцогский домен. Родня у него там, что ли… А тебя? А меня? Мне Пелинор лошадку подложил. Гладенькая. Тебе вообще - племянницу. Останемся?

Видать, укатали-таки старого коня дорожки.

Неа, - подумав, решил Саня. Это Шак чует, что его силком к кормушке пихают, - ешь, ешь, а мы тебе пока ноженьки спутаем, - вот и разорался посреди сонного дворца.

— Ты почему с девушкой вышивание смотреть не пошел? - полез уже совсем не в свое дело пьяный конь. - Она на тебя так смотрит…

— То-то и дело! - Саня взял расходившегося товарища за лацканы кожаной безрукавки. - Ей любовь нужна! Слышишь!? Любовь. Ты такое слово знаешь? Или привык к женщинам, как к хлебу - захотелось, пожевал. Она думает, если влюбилась, и я должен. Думает, раз дядя за дело взялся - кот женится, не пикнет? А я ее только оттрахать могу. И все! А потом как жить?

— Как все, - повис конь в Саниных лапах.

Кот отпустил. Шак вроде даже ростом меньше стал, скис, ссутулился и, не сказав больше ни слова, ушел в темноту коридора.

Коня Пелинор оправил рейдом вдоль границы. Эд ускакал в разведку к внутреннему рубежу. Цыпа сиднем сидела в своей комнате, выходя только к трапезе. От нее все сильнее попахивало курятником. Фасолька веселилась. А за Саню взялись всерьез.

Каждый день князь находил причины, послать куда-нибудь их с Эрикой вместе. Видимого повода для отказа Саня придумать не мог. Да и сидеть в пустом замке уже надоело. Одевался и шел на конюшню, где стояли их кони; ждал девушку, сопровождал. Постепенно они объездили всю ближнюю округу. Но по дороге больше молчали, чем говорили.

Будь Эрика просто товаркой, Сане было бы куда проще. А так, все время оглядывайся, не сболтнуть бы лишнего. Его настороженность Эрика, почему-то принимала за застенчивость. Это ли или доброжелательное ровное отношение к ней Сани убедили бедную влюбленную девушку в близком счастье. Она начала успокаиваться.

Он и сам помаленьку начал к ней привыкать. Сказалось отсутствие такого раздражающего фактора как арлекины. Никто не толкал под руку: поехали, давай быстрее! Не маячило перед глазами смурное лицо Шака. Девочек тоже видно не было. Саня предполагал, что Пелинор специально изолировал его от остальных. Однако напрямую у князя не спросишь.

А кошачья натура, между тем, требовала своего. От себя-то не спрячешься. Вечером Саня закрывал дверь на крючок и укладывался спать, хуже собачьих придирок опасаясь, что ночью вскочит и пойдет в комнату Эрики. Та уже в открытую звала, но Саня пока выкручивался, каждый раз придумывая новую причину для отказа.

Лето стояло в зените. Даже на северном рубеже жарило солнце. В воздухе вились тучи мошек. Саня отмахивался, Эрика над ним подтрунивала. Ей кусачая мелочь был нипочем.

Они ездили на ближний кордон. Ежедневно Пелинор рассылал во все стороны гонцов. Мотивируя тем, что людей не хватает, и их заслал. Новостей не оказалось.

Выбравшись из глубокого лога, они, наконец, оказались на ветерке. Приставучие мошки исчезли. По правую руку чернели крыши деревни. Под ноги лошадям стелилось зеленое поле. На горизонте тонкой полоской тянулся лес. Саня вспомнил, как ездили с тятей на покос.

Соседская Лилька обязательно брала с собой в поле старого престарого кота, сажала на телегу и всю дорогу с ним разговаривала. Объясняла скотинке, какой он по сравнению с Санькой умный. Народ покатывался со смеху. Противная девчонка умела выставить ни в чем не повинного Саню в таком свете, что и в правду выходило: старый котофей в сто раз умнее. А возмутись, только громче смеяться станут. Саня терпел, отворачивался, уходил подальше, когда приезжали на место. Мамка как-то смехом сказала:

— Не иначе, влюбилась в тебя девчонка.

— Ага! Зачем тогда дразнится?

— А как еще? Думаешь, она к тебе подойдет и станет рассказывать, как по тебе ночами сохнет? Да Лилька скорее себе язык откусит.

Но Саня тогда еще был маленький. А через три года, когда девушка по старой памяти взялась его задирать, улыбнулся ей в лицо и тихонечко, нежненько щелкнул по носу. Лилька покраснела как помидор, зашипела и убежала. А у Саньки внутри что-то ухнуло, сжалось, потом расправилось и лихо, сладко растеклось по жилочкам. Белесое знойное небо стало глубоким и синим-синим; трава пошла под косу легко и ровно; молоко, которое принесла сестренка, отдавало холодным погребом, а хлеб медом. И куда бы он ни посмотрел, везде мелькала полосатая Лилькина юбка.

Ночью они уходили в поля или купались в речке. Лилька раздевалась в кустах, кричала Сане, чтобы не смотрел, и быстро забиралась в воду по самый подбородок. Саня снимал рубаху, оставался в коротких до колен штанах и шел следом. Лилька плавала лучше, смеялась над ним, дразнила. Он плескался, стараясь ее догнать, хохотал, подныривал. Она рыбкой уходила по лунной дорожке. Замерзнув до зубовного стука, они выбирались, каждый за своим кустом. Лилька тряслась, натягивала кофту, юбку. Саня выжимал портки, надевал рубашку. Короткие часы до утра они спали каждый у своего стана. А на следующую ночь все повторялось.

Пока однажды он ее не догнал на лунной дорожке. Под руку попала холодная, скользкая лодыжка. Саня сделал еще рывок и вся верткая Лилька, покрытая уже мелкими холодными пупырышками, оказалась у него в руках. Она была совсем голенькая. До того, что у него закружилась голова. Не окажись под ногами мели, Санька бы, наверное, утонул. Звезды пошли над головой хороводом, луна качнула рогом. Он прижал ее к себе, впервые ощутив рядом женщину. Всю.

Она не вырывалась. Она вытянулась в струнку и сама к нему прижалась, слилась с ним всеми изгибами. Он гладил горячими ладонями тонкие лопатки, шею, ломкую девичью талию; опускаясь ниже, на широкие крылья таза. Прижимал, вдавливая ее в себя.

Он не помнил, как они выбрались на берег. Путались руки, сталкивались и мешали носы. Он был неловкий, слепой от нежности и желания. Она - горячая, смущенная, испуганная и одновременно смелая до безумия.

Когда свершилось, он чуть с ума не сошел от счастья. Разве может быть что-нибудь на свете лучше обладания женщиной, которая тебя хочет? И которую хочешь ты?

Жизнь потом поваляла и погоняла. И горького пришлось хлебнуть и сладкого. Но так и осталось: лучше женщины нет ничего.

Эрика доскакала до стога, прянула на землю и упала в траву. Следом осторожно спешился кот. Не привык пока ездить верхом. В паху побаливало, хоть каждый раз ему и стелили поверх седла мягкую шкуру. Двигаясь раскорякой, он взял под уздцы обоих коней, привязал к колышку, обошел стог, глянул по сторонам. Ничего не оставалось, как устроиться рядом с Эрикой.

Она напряженно улыбалась, зажмурив глаза. Она ждала. Саня вытянул из копны травяную метелку, пощекотал ей нос. Девушка ойкнула, подпрыгнула. Саня хотел продолжить, начатый в дороге разговор, но осекся. Эрика смотрела прямо и обиженно. Отвела от лица травинку и уставилась на него уже без всякой улыбки:

— Почему ты такой?

— Какой?

— Холодный.

— Нет. Ты… Эрика, я так не могу.

— Что ты не можешь?!

— Эрика, тебе любовь нужна. А я…

— Ты что, не мужчина?

— Не в том дело. Мужчина, конечно. Только…

— Ты ждешь, когда я сама, да?!

Она рванула воротник рубашки. Отскочила пуговица. Девушка стянула рубашку через голову, расстегнула пояс штанов, выпуталась из них, бросила в сторону. Руки ходили ходуном. Она лежала перед ним на траве горячая и готовая ко всему.

Голова оставалась холодной. Подвело тело. Он не мог уже оставаться спокойным и отстраненным. В глазах поплыли радужные круги. Руки нашли ее маленькую твердую грудь. Живот она втянула. Ладонь накрыла выпуклый курчавый лобок. Саня поцеловал ее крутой твердый подбородок, шею; ямочка под ключицей билась быстрым пульсом. Язык нашел острый сосок. Рука сама влезла под поясницу. Он будет с ней осторожен. На это выдержки хватит. Хватит? Она требовала, она вся вилась под ним, раскрывшись.

Саня ухнул в нее как темный погреб. Утоляя голод. И, одновременно, фиксируя все, что с ним происходит. И с ней. Пока ни накрыла горячая волна разрядки.

— Прости меня, - Саня говорил, уткнувшись ей в грудь. Глянул. Девушка лежала, мучительно сведя брови.

— Все хорошо, - прошептала Эрика. - Я тебя люблю.

Ему было нечем отвечать. А она заторопилась с объяснениями:

— Я так этого хотела, так ждала. У нас все будет хорошо. Мне просто надо привыкнуть.

Она не понимает, догадался Саня. Она даже представить себе не может, что я ее вовсе не хотел.

Из-за горизонта тянулась серая волокнистая туча. Отава колола голые колени. Откуда-то опять налетели комары.

— Поедем, - мягко позвал Саня. - Скоро дождь пойдет. Вымокнем.

Девушка послушно встала и начала одеваться.

Бера поняла все с одного взгляда. Ее лицо мгновенно озарилось этим пониманием, затем слегка омрачилась, а после… Саня поймал ее косой длинный взгляд. Ну, скажите, как можно одним легким поворотом головы пообещать все. А племяннице, - та отвернулась, не видела, - послать заряд презрения и жгучего женского превосходства.

Приселится кот к медведям, закняжит сам себе господином, а тут из Пелинорова дворца записка: приезжай, дескать, милый родственник, в гости. Мой господин укатил дальние кордоны проверять… или сама наедет, проверить, как устроились молодые.

Санька спрятался за колонну, переждал, пока уметуттся слуги и обе женщины и только тогда пошел к себе. Чтобы никого рядом, чтобы понять: надыть оно ему, или бежать без оглядки от мягкого ярма одной, да от сладкого другой.

Чистая, уютная комната; вкусная еда; безопасность, наконец. Останется! Останется, что бы там собака ему в след не лаял. Или он собаке. Эд, тот точно уедет. Его, пожалуй, даже княжий гнев не остановит. Разве - сила.

Саньке надоело маяться. Належался на мягкой постельке, нагляделся на тонкие завитушки резных наличников, вина хлебнул - кислое - Эду должно понравится; и втихоря, чтобы никто не заметил, покрался в заветную галерею. Благо, там имелись ниши, в которых легко схорониться от постороннего глаза. Конечно, если специально не начнут искать.

Кот стоял рядом с рослой кошкой. На голове короткий бобрик серых, в едва заметную полоску волос. Лицо степенное, сосредоточенное. И кошка степенная. Таких в жизни не бывает. Другим кошки по большей части нравились. Странно, но Саня никогда их особо не отличал. А вроде - родная кровь. Пойди разбери…

В галерею шли люди. Саня забился глубже в нишу. Но номер не прошел. Пелинор тяжело протопал мимо, а его капитан таки заметил, притаившегося кота. Князь недовольно оглянулся, но мгновенно отмяк лицом и кликнул Саньку, идти следом, пояснив, что в крепость привезли свежих нарушителей.

— Сегодня, как обычно, - указал владетель границы на две клетки, выставленные посреди малого дворика.

В ближней на корточках пребывал низкорослый, - хоть и сидит, а все равно видно, - мужик в лохматой шкуре, запоясанной куском кожи. На приближение людей он отреагировал уханьем, визгом и злой гримасой.

Пугает, догадался кот. С пленником заговорили. Он сначала отшатнулся. Налитые кровью глазки беспокойно забегали, но стоило подать голос Пелинору, мужик, почуяв главного, вскочил, рыкнул, вцепился в прутья клетки ручищами и затряс. Немного постояв, Пелинор безнадежно махнул рукой и пошел к следующей клетке.

За толстыми деревянными прутьями на грязном дощатом полу сидел ребенок. Окружающее его, как будто не занимало. Он вертел в руках маленькую яркую игрушку. Кот подошел ближе. Желтая с зелеными крапинами курица была чуть больше детской ладони. Мальчик неловко поставил ее на пол и прихлопнул. Курица принялась прыгать и квохтать.

О! Взрослые обступили клетку, дивясь на хитрую чужую забаву. Ребенок поднял голову и грубо засмеялся. На Саню глянули совершенно пустые раскосые глаза. Из угла рта на грязную зеленую курточку тянулась нитка слюны. Саню передернуло. Но глаз зацепился за красную нарядную шапочку мальчика - не спрыгнуть. Князь глядел на механического куренка, щурился и жевал губами. Солдаты гарнизона тоже пялились, перебрасываясь догадками.

А Саня вспомнил, что в соседней деревне жил похожий мальчишка. Ходил под себя, все время мычал, а говорить так и не научился. Единственный на всю округу лекарь, колдун Зязя помочь ему не взялся, но сказал, что тот еще поживет; мол, так уж его родителям выпало - убогий. В семье за ним приглядывали да кормили, пока однажды подросший парень не сбежал, чтобы утонуть в речке. Не уберегли.

Люди разошлись по своим делам. Пелинор скрылся в темноте арки. И Сане бы идти, а не мог. Так и стоял смотрел на убогого нарушителя. Ребенок наигрался, беспечно посмотрел по сторонам и… протянул куренка коту. У мальчика оказалась некрасивая пухлая ладошка с одной единственной, глубокой поперечной линией. Саня осторожно принял игрушку и удивился: железная. Из дырочки на брюхе торчали тонкие ножки проволочки. Саня поставил ее на ладонь и надавил на спинку. Курица неловко запрыгала, издавая смешное железное квохтанье. Ребенок опять громко грубо захохотал.

Когда сзади на плечо опустилась рука, кот от неожиданности вздрогнул. Пелинор мотнул головой: пошли. Саня просунул куренка между прутьями. Пухлая ладошка ухватила игрушку. Ребенок тут же углубился в свои занятия, не обращая больше внимания на взрослых.

На сей раз синьор хранитель границы повел кота по узкой витой лесенке на третий этаж. Они миновали пустой коридор и остановились перед низенькой дверью. Замок отпирался хитрым многобородчатым ключом. Князь шагнул первым, посторонился, пропуская гостя, и запер дверь.

— Пойдем.

В темноватых покоях вдоль стен и под узкими похожими на щели окнами громоздились сундуки. Князь останавливался, поднимал крышки. В закромах по большей части навалом лежал янтарь. В некоторых - монеты - серебро. В одном - дорогая тоже серебряная посуда. В последней совсем уже крохотной комнатке пирамидой стояли маленькие, окованные железом сундучки.

— Здесь я храню золото, - торжественно возвестил хозяин. С натугой поднял крайний ларец, опустил на пол и принялся отпирать. Опять монеты. Только желтые.

— У меня много денег, Александр. Но у меня очень мало надежных людей. Вы пришли как раз вовремя. Назревают большие события. Скоро, очень скоро будет решаться судьба всей страны. В такой час мы должны быть вместе. И Эд и Шак со мной согласны. Твоя очередь сказать свое слово.

Князь торжественно возвестил свой манифест, но не пошел на Саньку всей глыбой, наоборот, отвернулся и давай ковырять ногтем другой сундук.

В том, надо полагать, тоже золото лежит. Или камни - за каждый деревню купишь. И все это ему, коту безродному? Санька не мог поверить, что сильномогучий наместник, задумав государственную измену, пошел с ним, котом, - опять же безродным, - союз заключать. Или так Пелинору невмочь одному справиться, что и Санька сгодится? Заодно и девушке Эрике мужа прикупит…

Ой, где моя лавка, где мой веник?! А еще на донышке тлела досада на себя, что не сдержался там, у стога. С трех сторон его взяли в клещи. А теперь, оказывается, и друзья уже в князевы планы посвящены. Хитер медведище. Поди, каждого по отдельности сюда водил да в золото носом тыкал.

Что остается? Тот-то и оно, что - ничего, кроме как припасть на широкую грудь будущего родственника и заверить его в полной своей преданности. И прощай дорога, прощай воля, прощай дождь, холод, подковырки собаки, ругань Шака, слезы Фасольки и долгие взгляды Цыпы. Только-только все началось, только начал что-то понимать, а уже конец.

— Ладно, - оборвал тугую думку кота медведь. - Друзья вернуться, с ними поговори. Только… душевно тебя прошу, девочку нашу не обижай. Она тебя любит.

Сразу полегчало. Главное, не надо именно сейчас решать. Ишь, припер, будто тем сундуком, в котором золотые монеты побрякивают. Вот приедут Эд и Шак… и с Эрикой к тому времени все как-то определится…

Санька шевелил мозгами, а князь сундучки ворочал - вдруг денежка, другая завалилась между? - отодвинул от стенки, придирчиво осмотрел пол. А перед Саней открылся кусок, выползающей с нижнего яруса, мозаики. Глаза полезли из орбит.

— Что вылупился? - взревел Пелинор.

— Это же…

— Запомни, вся эта картина, только фантазия того, кто ее сделал. Фантазия! Понял?

А на картине, между прочим, был изображен человек и жена его. И еще кто-то у их ног…

— Захотел художник притянуть человека к аллари и притянул! - не унимался Пелинор.

Доходчиво объяснял - только стены тряслись. И мозаику зачем-то загородил. Саня вежливо покивал и отвернулся. Правильно князь надрывается. О собственном будущем надо думать, а не о картинках. Мать-перемать! Опять все за него, Саню, решили!

Кот, не дожидаясь хозяина сокровищницы, ссыпался с лестницы, пробежал по коридорам и решительно рванул дверь собственной комнаты.

А та оказалась совершенно пустой! Ни кровати с легким пологом, ни шкафчика с драгоценным кислым вином. Ни дивного зеркала. К тому же воняло.

— У тебя в спальне жучок завелся.

За спиной остановилась улыбающаяся Бера.

— Я велела перенести твои вещи в другую комнату. Надеюсь, ты не возражаешь?

Саня бессильно дернул плечом. Не иначе покой, в котором ему отныне придется ночевать, находится рядом со спальней девушки Эрики. А где еще ему быть? Что бы, значит, удобнее было ночью в гости ходить. Еще и стражу поставят - проследить за исполнением.

Беру окликнули. Она заспешила прочь, напоследок обдав Саню ласковым взглядом. Идти смотреть новую спальню категорически не хотелось. Когда вернутся Эд и Шак неизвестно. С Цыпой сейчас много не наговоришь. Фасольку, что ли поискать? Кот развернулся и побрел на поиски дриады.

Во дворе гомонили ребятишки. Из детской кучи-малы доносились восторженные крики и визг. Заводилой как всегда был медвежонок. Кот глянул поверх детских голов. На крохотном утоптанном пятачке, зажатая детскими телами подпрыгивала и кудахтала железная курочка.

В груди болезненно толкнулось. Кругом сиял белый день, щебетали птицы, веселилась ребятня. Только глаза на миг заволокло темным. Убогий ребенок беспечно протянул ему игрушку: на. Саня посмотрел и вернул. Как не вернуть?!

Он развернулся и побежал на конюшню; сам взнуздал своего вороного, забрался с колоды в седло и погнал в поля. Гулко пробубнил деревянный настил моста. Подковы стукнули в дорожную пыль. По краю взора полетели ветки. Санька пригнулся к луке.

Набить себе задницу седлом, чтобы все мысли вылетели вон. А еще лучше - пробежаться за конем, чтобы к вечеру упасть без задних ног. Чтобы стука в дверь, - колоти медвежушка хоть до утра, - не услышать.

В крепость он вернулся, когда стемнело. Стена слилась с ночным небом. Поверх зубца светила звездочка. Кот дернул поводья. Лошадь перешагнула с ноги на ногу. Звездочка мигнула, насмешничая. Замковый мост как раз поднимали. Спросили, кто там припозднился, остановили ворот и пропустили тяжко ступающего коня. Всадник сидел в седле мешком. Конюх заволновался, охлопал лошадь и тут же успокоился - не запаленная. Стало быть, ни какой тревоги, просто так господин кот путешествовали, в свое удовольствие.

Отупевший от усталости Санька поплелся на поварню. Но поесть ему там не дали. Обнаружив у плиты голодного кота, мажордом непререкаемо распорядился, накрывать в столовой. Деваться некуда. Пропыленный, пропахший потом, кот двинулся следом за распорядителем.

Ему принесли холодной курятины, хлеба и кувшин молока. Молоко Санька отодвинул, глянул на мажордома. Тот скучал у дальнего края стола.

— Вина! - сам себе удивляясь, приказал Александр. Мажордом вздрогнул и побежал исполнять. Во как!

Кувшин поменяли. Санька, отпустив слуг, и главному распорядителю велел идти восвояси.

В обширной столовой осела тишина. Луна закатила в окошко, подгрызенное с одного боку тело. Из-за нее выглядывала большая бледная звезда.

Саня загасил светильник и в темноте принялся за трапезу. Это им - ни зги, а ему в самый раз. Белая скатерть даже немного слепила. Вдоль стола караулом выстроились высокие резные стулья. В углу на подставке изящно выгнулась высокая ваза из полосатого камня оникса. Прожилка светлая, прожилка коричневая. За ней - зеленая. За ней - красная, как потек крови. А ведь Пелинор заставит его играть по своим правилам. Уже, считай, заставил. И обставил в прямом и переносном, - как сказал бы собака, - смысле. Да куда они все запропастились-то?! Появись сейчас на пороге Эд, Санька кинулся бы к нему как к родному.

Дальнюю стену залы мазнул блик света. Кто-то шел по коридору. Санька плеснул остатки вина в стакан, залпом проглотил теплое сладковатое пойло и приготовился.

Медвежушка шлепала мягкими тапочками. В одно руке светец. Другой она придерживала, накинутую на плечи шаль; остановилась на пороге, постояла:

— Можно? Я тебе не помешала?

— Нет.

Ну, как он ее прогонит? Язык не поворачивался. Голова отяжелела. Пусть только молчит. Пусть только не уговаривает. Что они все до него докопались! Он же простой кот…

Эрика подошла, уткнулась носом ему в макушку.

— Ты степью пахнешь. Травой, пылью. Пойдем спать?

Застонать бы, завыть. Но дух перехватило. Саня тяжело поднялся и дал себя увести. Он шел коридорами, перешагивая с одного лунного квадрата на другой. Дворец спал, поскрипывая деревянными боками. В спину тихо дышала Эрика. На третьем этаже тревожно затаилось золото.

Комната встретила свежими простынями и мягким светом лампы. Медвежушка раздела усталого, пьяного кота, уложила в постель и по самый нос укутала невесомым пуховым одеялом. Сон навалился мгновенно и непролазно. Саня начал сопротивляться ему из чистой строптивости, вынырнул из свинцовой дремы и тут же подумав: зачем, ушел обратно в теплую муть забытья.

Сон приснился только под утро. Собака казал ему длинный красный язык. Мелькнула изодранным задком телега. Саня точно знал, что его починили, но так же точно знал, что попорченная его когтями доска на месте. С ветки свесился черный подол Цыпиной юбки. Курица высунула из листьев злое темное лицо и расхохоталась басом.

В который уже раз Бера будила кота, бесцеремонно ввалившись в комнату:

— Вставай, пьяница. Проспишь все на свете. Ночью прискакал Эд.

— Когда? - подскочил кот.

— Под утро. Поспал немного и умчался к Шаку. Пелинор велел и тебе собираться. Вы с ним едете на другой участок. Граница зашевелилась.

Эрики нигде не было видно. Тихонько встала, сообразил Саня, и ушла. Бера, отгрохотав, тоже убралась. Саня побежал мыться.

От его прежней одежды остались только сапоги. Все остальное исчезло. Вместо привычной грубой рубахи пришлось натягивать ослепительно белую и тонкую, того самого сервезского полотна. Только без кружев. Правильно, не ровен час, когтем зацепит. Поверх - удобный легкий кафтан. Штаны - класс! Мягкие, прочные. О кусты не порвешь, и ногу выше уха задрать можно. Саня мимоходом глянул в зеркало. Н-да. Оказывается, хорошая одежда не только на собаке, но и на коте - очень даже ничего сидит. На обшлагах и по вороту куртки шел гладкий красный кант. На груди черным по черному - шелковая вышивка. Воротник и манжеты светились белизной. И над всем этим - кудлатая, - во все стороны торчком, - три дня не чесаная голова.

У Эрики нашлась и расческа и хитрое, тянучее колечко, собрать волосы в хвост. Саня еще раз глянул на себя в зеркало и ей-ей не узнал. Под волосами открылся чистый высокий лоб. От переносицы расходились прямые черные брови. Светлые глаза смотрели ипытующе. Отвердели мягкие губы. Упрямо выдвинулся вперед квадратный подбородок.

На него из серебристой глубины смотрел какой-то иной Санька: и тот, который страшно гордился собой, убив первую многоножку; и тот, который гонялся за девчонкой Лилькой по лунной дорожке; и тот, который крался в траве за притаившимся цыганом. И новый.

В дверь стукнули, кот отвернулся от поморочной зеркальной глубины и пошел.

Во дворе под седлами топтались полтора десятка коней. Люди заканчивали сборы. Все в броне. Саня надевать кольчугу отказался, рассудив, что всегда успеется. На крыльцо вышел Пелинор, отозвал его в сторону, доверительно зашептал:

— Пройдешь до границы с Белой Пустыней. Там пока было тихо, но ты посматривай. Да людей сильно не пугай. У меня там только-только два хутора заселились.

— А вы?

— Мы сначала с тобой, потом поворачиваем на запад. Посмотрим, в самом деле граница зашевелилась, или сосед какую пакость устроил. Эд с Шаком там. Я тебя не стал поднимать до света. Рассудил: ты мне в другом месте понадобишься.

— Что мне делать?

— Смотреть! Если какие проблемы, отправляй голубя.

Не очень заботясь о том, как выглядит со стороны, Саня подвел коня к колоде, и с нее вскарабкался в седло. На фига Пелинор дал ему такую высоченную скотину? Его прежний конь был пониже и нравом добрый. Это сразу начал бить задними ногами и прижимать уши. Саня сдавил ему бока коленями. Конь заплясал, оскалил зубы, и боком пошел в ворота. Отряд двинулся следом.

 

Глава 8

Эд

Внутренняя граница Пелиноровых владений являлась полосой из жуткого нагромождения непроходимых скальных массивов, вокруг которых пузырились топи или мок заболоченный лес. За трясиной, которая в самом узком месте имела километров пятнадцать, лежал герцогский домен. Но трудность форсирования внутренней границы определялась отнюдь не ландшафтом. В иных местах, соберись ты с силами, имей много времени и людей, попотев, можно было перебраться с одной стороны на другую. Однако! Штурмуй их хоть год, хоть три, - построй дороги, замости болота, - все равно не пройдешь. Объяснить сие никто не мог. И домен и пограничье к такой странности давно привыкли, пользуясь для сношений редкими, неудобными и труднопроходимыми сквозными зонами.

И по ним армия, имеющая кучу хитрых инженерных прибамбасов, опять же, попотев, могла проникнуть в пограничье. Но, с некоторых пор всяческие технические новшества в герцогстве были запрещены к применению, а уже построенные, находились под неусыпным наблюдением легатов Клира. Влад поведал, что при малейшем удобном случае техника уничтожалось.

Так вывалишься в домен, - прикинул Эд, - глядь, а вместо часов ходиков, к коим все давно привыкли и за технику их вообще не почитали, на центральной площади пред герцогским дворцом капает древняя клепсидра. Это - чтобы господину из окошка было видно который час. А по долам и весям вообще петухи время объявляют.

Зачем Его Подлой Светлости это понадобилось? Вопрос вопросов. Поймешь, во имя чего твой враг предпринимает те или иные шаги, считай, разгадал большую часть его стратегических, да и тактических хитростей. Ну, зачем уничтожать культуру - понятно. Завяжи человеку глаза, ткни мордой в землю, держи при этом над головой топор, что останется? Правильно - пахать, то есть исполнять от века данное право, работать на господина. Но искоренять техническую мысль… Стоп! Помнится, отец тоже имел претензии к прогрессу. Получается, что нынешний герцог вполне последователен в своих устремлениях. Принося клятву на верность народу, он так и сказал: буду, мол, продолжать линию, погибшего безвременной смертью, дорогого и незабвенного герцога нашего.

Интересно, вошли войска в Камишер или так и топчутся на границе? Тамошние ушлые жители могли не только палочником свои рубежи запереть. Санька как-то говорил, что не всякая, просочившаяся из Дебрей нечисть, уничтожалась. Иных зверюшек камишерцы ловили и приручали.

Выстави они, к примеру, против регулярной армии пару обученных многоножек, солдатики разбегутся, никакими приказами ни тайными, ни явными не удержишь.

Лошадь и так не очень торопилась, а тут совсем встала. Наученный уже кое-каким опытом Эд, не стал понукать. Постоим, посмотрим. Тем временем подтянутся спутники.

Отправляя Дайрена на внутренний рубеж, Пелинор отрядил с ним троих здоровенных неразговорчивых мужиков на битюгах. Вперед парни не рвались, редкие просьбы и распоряжения Эда выполняли неукоснительно. Вообще мало досаждали своим присутствием. Зато с самого начала предупредили: дорога пойдет по исконным медвежьим угодьям. Дескать, не рыпайтесь, господин.

Впереди, шагах в тридцати, затрещали кусты. Из них на густо заросшую дорогу друг за другом выкатились два медвежонка. Следом степенно вышла бурая матушка. Медведица постояла, помыргала на Эда маленькими глазками и, переваливаясь, двинулась вдоль колеи. Медвежата сцепились между собой, не поделив что-то свое, детское. Мать, рыкнув, призвала их к порядку. Те недовольно потявкали, но покатились за родительницей. Вскоре семья нашла удобный проход, перевалила дорогу и затрещала кустами на той стороне.

Интересно, медведица только за рубежом присматривает, или за мной тоже, - прикинул Эд. Что люди присматривают - понятно. Никогда бы Влад не отпустил его странствовать по своим землям без сопровождения. Почувствовал князь Пелинор, что Эд вот-вот сорвется в разведку, и предусмотрительно сам его отправил. Со всем почтением и со всяческим присмотром.

А необходимость осмотреться действительно назрела. Пора было уходить из крепости Большого Влада. Чем дольше они гостили у радушного медведя, тем Эду становилось тревожнее.

И не в том дело, что едва не каждый вечер напивавшийся Шак хватал Дайрена за манишку и тряс: "Что нас гонит?!" Это - ничего. Видели, чуяли и на зуб пробовали. Рано или поздно Шак сам начнет голодными глазами смотреть за крепостную стену, да бегать каждый день на конюшню, проверяя, как там его лошади. Не в Шаке дело. Дело в котейке.

Ах, ты наш серенький, ах, ты наш мяконький. У Пелинора каждый раз рожа расплывается, как посмотрит на парочку медведица - котик. И ладно бы о счастье единственной племянницы заботился, о себе больше. Санька ему НУЖЕН. До зарезу, до жуткого зубовного скрежета. Так нужен, что Пелинор, пожалуй, ни перед чем не остановится.

Кончился глухой лесной участок. Дорога больше похожая на зеленый тоннель вылилась в обширную поляну. Справа тоненькой полоской чернел дальний лес. Слева зеркалом стояло болотное озеро, как стол букетами, украшенное кудрявыми островами. Судя по описанию, они подошли к единственному месту, откуда можно было относительно просто переправиться на герцогскую сторону: сколотить два широких плота и загнать на них повозки. Между островами они проползут. Другое дело: где чалиться на том берегу.

Пелинор либо отмалчивался, либо отделывался общими фразами. Эд подозревал, что владетельный синьор укажет верное место, только в обмен на согласие кота, остаться в медвежьем семействе, то есть - в обмен на Саньку.

Эх, котейка, не подведи! Подумай, зачем тебе эта рыжая. Ты ведь ее не любишь. А судя по всему, парень, ты, подверженный чистым душевным порывам. Как жить-то будешь с нелюбимой? Богатство, покой и безопасность с овчинку покажутся.

— К воде спускаться будем? - Спросил у Эда, подъехавший стражник.

— Нет. Поворачиваем в крепость, - скомандовал Дайрен.

— Никак не возможно, - бухнул мужик в бороду. - Господин Пелинор приказал…

— Тебе?

— Что?

— Тебе приказал?

— Ну.

— Ты и оставайся, а мне некогда.

Эд легко развернул на месте своего тонконого Волька, махнул на прощание оторопевшим бородачам и понесся по лесной дороге назад.

Интересно, успеет он доскакать до развилки, прежде чем переполошатся медведи? Может не успеть. Что санкции воспоследуют, он уже не сомневался.

Эд вдруг увидел всю ситуацию под другим углом. Почуял Пелинор, что гости засобирались восвояси и хитро подыграл: Эда отправил на внутреннюю границу; Шака, - зуб можно поставить, - на внешнюю. Лошадку молодую - с ним. Чтобы подруга постоянно перед глазами мельтешила, от всяких лишних мысмлей отвлекала. А Санька в это время остался без присмотра.

Тупица! Осел! Понужал себя Дайрен, пришпоривая коня. Ведь почти с самого начала скребло присутствие некоей фальши в поведении Пелинора. Эд бы и сейчас мирно пространствовал вдоль всей внутренней границы в компании звероподобных надсмотрщиков, но на чистой, залитой солнцем, простроченной тенью облаков поляне вдруг снизошло. Какое там, снизошло - толкнуло под дых: беда! Все - не так! И самое верное - погонять пока не падет лошадь. А когда падет - ножками, ножками. Вдруг еще успеет?

Опушка показалась, когда конь уже начал екать селезенкой. Но Эд не притормозил, единым духом долетел до межевого камня и ушел в поля. Влад сам проболтался, что его медведи хороши только в лесу. Открытого пространства бурые не жаловали.

Так оно и вышло. В лесу и конь, и седок чуяли за спиной зверя. На равнине преследователи отстали.

Дайрен спешился и сам, едва волоча ноги, повел запаленного коня в поводу.

***

— Господа, студиозусы. Сегодня у нас торжественный день, - возвестил, едва поместившийся за кафедрой, свин, заместитель ректора по хозяйственной части. К потолку взлетел короткий розовый палец. Все три подбородка торжественно вздрогнули.

Студиозусы, что надо особо отметить, сидели смирнехонько. Будь перед ними только проректор, давно бы уже пересмеивались, и устраивали разные другие безобразия. Но сегодня за спиной тучного свина выстроился ряд кафедральных кресел с резными спинками.

В трех центральных расположились ректор, Камибарам Мараведишь и Аграм Тутанх. Во втором ряду - весь старший преподавательский состав.

Ректор напряженно улыбался. Змея и скарабей демонстративно отвернулись в разные стороны. Но даже не это сообщало моменту особость и уникальность. В зале наравне со студиозусами присутствовали высочайшие гости: сам Великий Герцог и глава недавно созданного совета по вопросам развития в стране науки, паранаучных дисциплин, религии; этическим вопросам, морали, нравственности… итд, итп. Название занимало примерно треть, убористо исписанного листа. Устав - десять страниц. Коротко же новая организация именовалась Клиром. Председателем клира был Крен.

Безвестный колдун появился в доме Эда, когда Дайрен только-только закончил два курса. И всего за каких-то пять лет превратился в третье лицо государства. Первым лицом, естественно, был сам герцог. Вторым - наследник престола, ведавший всеми военными силами державы.

Правители аллари, династия которых корнями уходила в глубину тысячелетий, посадили рядом человека!

Эду и раньше приходилось встречать колдунов. Одно название. Несомненно, какие-то способности у них были. Но они не шли ни в какое сравнение с даром председателя Клира. Крен к тому же обладал поразительной для человека интуицией и, - Эд кривился, но признавал за ним это свойство, - массой обаяния. Не знай Дайрен его лучше, пожалуй, относился бы вполне терпимо, во всяком случае, уважительно.

Крен умел подчинять себе окружающих, причем некоторых, против их желания. Он ломал людей. Сила личности придворного мага бросала тень даже на герцога. К сожалению, наследник престола, увлеченный игрой в солдатики, не очень вникал в дела Дома. Но Эд наверняка знал, Крена он тоже недолюбливает.

К аллари придворный колдун относился с видимым почтением. При наездах Эда домой, он не раз пытался втянуть его в разговор. Как-то они даже заспорили. Эд завелся. Крен был вежлив и держался с достоинством. Однако позже, остынув от полемики, Дайрен пришел к выводу, что сам предмет спора не стоил выеденного яйца. Колдун просто ловко втянул его в дискуссию.

Демагогия, как сказал бы Его Ученость, старый змей Камибарам. Колдун походил на сухую пустотелую тыкву, в которую насыпали горох. Много треска, - некоторые даже пугаются, - а по сути - забава.

Потом легкомыслие уступило место стойкой опаске. Тихий колдушок легко манипулировал человеческим сознанием и даже поведением. А однажды он продемонстрировал настоящее чудо. Сидя за столом в отцовской библиотеке, он силой взгляда заставил скользнуть себе в руку небольшую книгу. Свидетелем того опыта явился и Дайрен.

— Люди весьма скрытны, - убеждал отца Крен. - То, что Вы сейчас видели - чепуха. Способности отдельных магов заходят куда дальше. Но они держатся в глубокой тайне. Аллари в большинстве своем всегда были господами, хозяевами этой земли. Люди вас боятся. А страх - лучшая почва для возникновения тайных искусств. В течение веков эти искусства крепли и набирали силу. Посмотрите, сколько вокруг всяческих колдунов, знахарей, ведунов и прорицателей. Вы считаете их мелочью. А напрасно. Под личиной деревенского простеца, завязывающего по ночам в поле колоски, порой скрывается могучий чародей, который только ждет своего часа. Если сию минуту не взять это направление под контроль, рано или поздно оно превратится в опасную силу, способную сокрушить малочисленных беспечных аллари. До сих пор вас спасало то, что колдуны недолюбливают друг друга. Что если они объединятся?

— Отец! - Полез в спор Эд, как только за Креном закрылась дверь. - Сколько тысяч лет мы живем бок о бок с людьми?

— Трудно сказать…

— Не важно! Согласись - долго. Если бы угроза существовала в реалиях, а не только в воображении твоего колдуна, мы бы, так или иначе, о ней знали. Одно дело заговаривать бородавки, другое двигать силой мысли предметы. Не забывай, аллари куда более мощные эмпаты нежели люди. Думаю, Крен продемонстрировал тебе свой собственный чистый магический опыт, по большому счету - трюк, чтобы убедить в своей правоте.

— Зачем?

— Он чего-то от тебя добивается. Не удивлюсь, если он твоими руками хочет убрать своих коллег по колдовскому цеху. Вполне возможно, он - единственный, кто способен на подобные фокусы, и других таких вообще нет.

— А если есть?!

— Он тебя специально запугивает, - пошел на обострение Эд.

— А как же эмпатия? Ты только что про нее говорил. Я ничего не чувствую. Ты, я уверен, тоже. А теперь послушай. Ты никогда не занимался серьезным делом. Ты представления не имеешь о проблемах государства. Семь лет ты учился всякой чепухе, нахватался в своем университете верхушек и смеешь обвинять меня в близорукости, а моего помощника в тайных замыслах! В Убрейе, хотя бы, обучают управлению. Сарагон, по большому счету, вообще лишнее заведение…

— Это не твои слова, отец. Это песни твоего колдуна!

— Вон! - слово хлестнуло как плетка.

— На конюшню? - с вызовом спросил Эд. Он уже не сдерживался. За последнее время отец из мудрого, доброго, расчетливого и сильного правителя превратился… Сын не находил точного определения отцовской метаморфозе. Не Крен ли тому причиной? Шептал, предостерегал, въедался, лил воду на мельницу подозрительности. Результат - Эду указали на дверь. Дайрен брякнул про конюшню по старой памяти. Но отец и не думал переводить разговор в шутку:

— Если в течение двух часов не уберешься из этого дома, тебе не миновать кнута. Ты не имеешь права вмешиваться в политику. И не возвращайся до тех пор пока вместе с не доигравшим детством не оставишь свой щенячий максимализм. Ты никогда не умел правильно судить. Тебе наплевать на всех, кроме себя. Ты глуп и нахален!

Эд не узнавал отца. А еще он был поражен и уязвлен. Дайрен встал, вытянулся в струнку как на воинском смотру, коротко кивнул и вышел.

С того разговора прошло полгода. С отцом за это время они так ни разу и не увиделись.

Свин уступил место за кафедрой ректору. Его Высочайшая Ученость был краток:

— Ученый совет и ректорат рассмотрели просьбу герцога об открытии при университете школы для людей. Остальные пункты ходатайства нуждаются в более глубоком и всестороннем изучении. Мы не готовы пока вынести решение по этому вопросу.

Студенческая масса заволновалась. О школе давно ходили слухи. Сегодня они получили подтверждение. Другое дело, что по остальным пунктам герцогского ходатайства от ректора не последовало никаких объяснений.

Со всех сторон посыпались предположения. В зале нарастал шум. Хозяйственному свину даже пришлось призвать студиозусов к порядку. Когда жезл трижды ударил в специальную воспитательную дощечку, приколоченную к краю кафедры именно для таких случаев, и стало тише, со всего места встал герцог:

— Мы вступаем в новую эру. Обращаюсь к вам, господа ученые, и к вам, господа студенты. Мы - светская власть, предлагаем усилить влияние университета. Школа - только первый шаг.

Глава Клира и мой друг Крен подробнее расскажет вам о наших планах.

Эд был поражен. Выходит, он, действительно, нахальный недоумок, а председатель Клира умный смелый политик, несущий стране просвещение. Получается, отец был прав, прогоняя сына, набираться ума и понимания.

Крен шел в развевающихся черных одеждах, высоко подняв непокрытую, кудрявую голову. Легкое, бледное одухотворенное лицо было сосредоточено и серьезно. Он весь светился высокой идеей.

Студенческая масса присмирела. Одно дело привычные наставники или Высокий Герцог. И совсем новое, непонятное, но значительное явление - человек наравне с аллари, призывающий новые времена.

— Господа, Высокое собрание, друзья! Впервые мне приходится выступать перед столь авторитетной аудиторией. Буду краток. Страна стоит на пороге больших перемен. Времена косности миновали. В прошлое уходит застоявшийся быт. Мы с вами, с молодым поколением аллари, должны дать возможность стране выйти на путь прогресса. Я с трепетом произношу это слово. Школа, которую мы предлагаем открыть при университете, должна стать первым форпостом, первым светочем знаний. Люди придут учиться сюда вместе с вами. Они понесут просвещение в отдаленные города и веси.

Там в глухих уголках герцогства еще гнездится чудовищное мракобесие. Дремучие колдуны имеют страшную власть над людьми. Они лечат, они судят. Они, по сути, правят. Только наши совместные усилия в деле распространения образования смогут положить конец этому произволу темных сил.

Комиссия, которую учредил Великий герцог, призвана, всемерно способствовать процессу очищения. Мы будем смело и настойчиво нести свет людям. И они нам отплатят с торицей. Деяния колдунов и знахарей необходимо взять под контроль. Их стало слишком много.

Вы тоже не должны оставаться в стороне. Мы вместе должны проследить за пагубной деятельностью этих людей и пресечь их влияние. Я призываю открыть двери университета. Я с большим уважением отношусь к традициям вашего учебного заведения. Никогда Сарагон не был доступен светской власти. Вход даже для высших сановников герцогства без разрешения ректората закрыт. А так ли это хорошо? Может быть, пришла пора распахнуть двери? Подумайте…

Дальше председатель Клира пошел развозить кашу по столу, обрисовывая перспективы лучезарного сотрудничества, процветания и гармонии. Напряжение, которое поначалу сковало аудиторию, стало помаленьку отпускать. Бесспорно, Крен говорил правильные вещи. Только…

У Эда екнуло внутри. С самого выхода председателя Клира его душила досада. Тот проникновенным голосом произносил правильные вещи, завладел аудиторией и держал ее в напряжении почти до самого конца. Почти…

Человек забыл, что выступает перед аллари.

Фальшь! Сто раз фальшь!!! Дайрен, единственный из всех присутствующих студентов, знал Крена лично. Он-то ни одному слову не поверил. Но, кажется, и до некоторых других стало доходить. Обаяния необыкновенной личности колдуна оказалось недостаточно. Студенты зашевелились. В зале вдруг оказалось душно и жарко. Даже профессура позволила себе вольные позы.

Крен вовремя спохватился. Почти вовремя. На грани. Но спохватился и быстро закончил выступление.

Зал взволновался. Со всех сторон понеслись выкрики. Очень многие все же приняли его выступление на ура. Молодежь развеселилась.

А Эдвард Дайрен вдруг поймал озабоченный, даже какой-то затравленный взгляд Камибарама Мараведиша. Показалось? Нет! Не дожидаясь, пока установится хоть какая-то тишина, старый змей зашевелился в своем кресле, выполз к кафедре и, выкинув длинный тонкий палец в сторону Крена, коротко и веско произнес:

— Не верю! Я вам не верю, достопочтенный. И расписанные вами перспективы, меня не очаровали. Я - против!

— Вы против открытия школы? - улыбнулся герцог.

— Нет, Ваше Высочество. Я против выслеживания и пресечения. Клир порочная организация. Я предупреждаю всех, кто меня слышит: человек, если он человек, называющий себя Креном, придумал страшную игру.

— Мне кажется, Ваша Ученость, оторвались от жизни, сидя за стенами университета, - не вставая со своего места, повысил голос Герцог.

— Я, Ваша Светлость, ставлю Вам двойку по логике, - печально сказал Камибарам, и спустился в проход между рядами. Его вечный оппонент Аграм Тутанх встрепенулся, щелкнул костяными челюстями, а когда Мараведишь пошел к выходу, вскочил со своего места.

Аудитория замерла в предвкушении. Торжественное собрание грозило превратиться в небывалую склоку.

— Я Вам тоже ставлю двойку! - Огорошил герцога Тутанх. - Камир, подожди. Я с тобой.

Одинаково скрюченные, старые, сухие скарабей и змея под гробовое молчание присутствующих покинули зал собраний.

***

Эд гнал по полям, избегая лесных массивов. Медведи, кажется, отвязались. Он их не чуял, лошадь тоже. Поселения он обходил стороной, так что ночь пришлось провести под открытым небом.

Палатка и одеяла остались у конвоя. Вначале Эд опасался, что мужики кинутся его догонять, потом рассудил: на кой? Проще кинуть голубя Пелинору. Эд в дверь, а Саньки уже след простыл - услали парня на дальний край границы, проверить погоду - князюшка стоит в дверях, объятия распахнул, того и гляди, задавит любимого друга Дайрена.

Эд потуже завернулся в плащ и, придвинувшись к дотлевающему костерку, закрыл глаза. Уже много лет он засыпал под видение, струящейся дороги. Сегодня пред внутренним взором обосновался Пелинор. Эд попытался отмахнуться. Князь не желал уходить. Усталый мозг вновь и вновь подкидывал раздражающий фактор.

Дайрен прекрасно разбирался во всех движениях души старого знакомого. Больше того, он признавал правомочность Пелиноровых притязаний, но служить разменной, - пусть даже очень крупной, - монетой в чужой игре не желал.

У него была своя игра. Понятно, что Пелинор собирает силы, дабы захватить власть в герцогстве. Но одно дело иметь золото и людей, другое - четкое представление о том, с чем ты столкнешься, рискни развязать смуту. И третье - сторонники аллари. Друзья, которые стали бы не просто послушными и удобными пешками - единомышленниками, готовыми идти за твою идею на смерть.

Хотя, у самого Дайрена кроме ненависти и жажды мести вообще ничего нет. Что касается друзей, с которыми он столько лет скитается по дорогам, они даже не представляют, кем Эд является на самом деле. Что главная его цель - добраться до герцога.

Если Пелинор его переиграет и Санька останется в приграничье, всякую надежду можно засунуть подальше, а лучшее - вообще забыть. В прошлый Веселый Поход погибло две трети арлекинов страны. После нынешнего их может вообще не остаться. Скорее всего, следующего похода не будет.

Звезды ходили над головой кругами. Дайрен то засыпал, то просыпался. Под утро стало зябко. Волглый плащ отяжелел. Несколько раз в сон врывался вой. Но поднял - близкий запах медведя.

Волки тоже кружили где-то рядом в тумане. Эд тихо уркнул, успокаивая братьев. Те пометались серыми легкими призраками и ушли.

Коня он привязал рядом. Хорошо, что привязал. Сбежал бы коник, почуяв косолапого. А так: кинуть седло на спину, подтянуть подпругу, попить воды и готов. Второй день во рту ни крошки, но есть не хотелось. Когда Пелиноровы сородичи вывалили из лесу и противу собственной природы гонят дичь по полям, не до завтрака.

Конь сорвался и полетел, только ветер в ушах. Всадник пригнулся к луке. Волосы полоскало за спиной. Не любил завязывать хвост. Посмотреть на Шака - удобно, красиво даже. Но - не привык.

Когда на пути встала деревня, Эд приказал сородичам обойти ее с другой стороны. Крестьяне кинулись сторожиться от волков, а Дайрен тем временем проскочил людское селище незамеченным.

Теперь бы только не потерять коня. Загонит - придется топать пешочком. А это долго. И так доберется до пряничных хором только к утру. А нужно-то было сейчас. Сию секунду! Почему? Пойди, разбери. Беда толкала в спину, холодила чувствительные лопатки.

***

Университет гудел. Разыгравшийся на торжественном собрании скандал, разделил и студентов и преподавателей. Большая часть встала на сторону Крена, увидев в нем провозвестника нового мира. Другие, - их оказалось гораздо меньше, - примкнули к змее и скарабею.

Терзаемый сожалением о ссоре с отцом, Эд из чистого соглашательства примкнул к первым. Но повидаться с родителем наедине ему не удалось. Отец был все время занят. К тому же, рядом постоянно мелькала развевающаяся черная мантия Крена. В конце концов, Дайрен обозлился. Виноватым он себя не считал. Если бывший придворный колдун для отца важнее - пусть.

Уже три дня, с самого приезда высоких гостей, Арп не появлялся на гимнастической площадке. Отчаявшись добиться аудиенции, и не желая выслушивать панегирики в адрес Крена, Эд в одиночестве брел по пустым коридорам. Заглянул в одну аудиторию. Там шумно митинговали сторонники прогресса с Талем во главе. В другой тихо шушукались собравшиеся кружком змеи. Их наставник Камибарам Мараведишь в кулуарных прениях участия не принимал, отсиживался в своих покоях.

Все занятия на сегодня отменили. Глянув из окна на пустой, уставленный гимнастическими снарядами двор, Дайрен поплелся в коморку Арпа, но застал надзерателя в пыточной. Так студенты прозвали экзекуторскую. Конь сидел на топчане для наказаний и вертел в руках розгу. Отламывая от нее ровные кусочки, он кидал их себе под ноги.

— Здравствуй, - шагнул за порог сумрачной коморки Эд. Они давно перешли с Арпом на ты. Настоял на этом Дайрен. В вежливом Вы могучего коня ему все время чудилась насмешка.

— Заходи, - вяло откликнулся Арп.

— Что случилось? - насторожился Эд.

— Пока ничего. Но скоро случится.

— Ты - об открытии школы?

Арп исподлобья глянул на молодого собаку, кинул розгу в угол и сжал кулаки.

— Я ухожу.

— Опасаешься, что тебя схватят, как только выйдешь за стены университета? Так не высовывайся. Пусть в школу идет другой экзекутор. Или твое решение как-то связано с…

— Мое решение связано с приездом черной гадины, которая выдает себя за человека по имени Крен.

— Что значит, выдает?! - подпрыгнул Эд.

— А то и значит! Он не человек.

— Чепуха. Он маг. Я видел его трюки. Ни один из видов аллари на такое не способен…

— Не в этом даже дело, - перебил Арп. - Знаешь, кого я должен благодарить за то, что попал на каторгу? Твоего колдуна. Восемь лет назад по его приказу из моего клана увезли самую красивую девушку. Она была моей женщиной.

— Ты сам говорил, - осторожно вставил слово Эд, - что у вас можно жить сразу с несколькими женами.

— А ты когда-нибудь слышал, щенок, что бывает единственная женщина, без которой нет жизни?

Обращение, щенок, Эда отнюдь не покоробило. Арп так поддразнивал его на тренировках. Сегодня в таком обращении Дайрену послышалось особое доверие.

— Кару увезли. Я сбежал из клана. У меня есть дар - путать следы. Не такой сильный, как у моего дяди, но и его хватило. Ради того, чтобы ее найти, я предал всех и вся. Я дезертировал с войны. Подобный проступок карается в Аллоре позорной смертью. Но я ушел. Знаешь, куда привели меня поиски через три года?

— Догадываюсь. Но зачем ему лошадь?

— Не только лошадь. У него перебывали женщины многих других кланов. Они их потом куда-то отправляет. Но куда, никому не известно. Ему помогала одна семья лягушек. Не выпучивай глаза. Именно лягушек. И мне удалось выяснить почему. Он с ними в родстве.

— Не может быть! - Категорически воспротивился Эд. Согласиться с тем, что темный колдун за спиной герцога занимается торговлей женщинами аллари из восточных кланов, еще было возможно, но допустить, что он - дитя межвидового брака - нет. Природу не сбросишь со счетов. Камень не потечет водой, море не загорится, время не пойдет вспять.

— Ученый, да? - криво улыбнулся Арп. - А про двуполого аксолотля забыл?

— Не может быть! - тупо повторил Эд и рухнул на табуретку.

— Эта дрянь - сын человека и двуполого аксолотля. Кстати, трупы тех лягушек, которые бегали у Крена на посылках, обнаружил один старик, обитающий на перевале в северных гольцах. Их всех убило одной молнией. Думаю, теперь тайну Крена знаем только ты, я и он.

— Еще сам Крен, - вякнул Эд и замотал головой.

Двуполых аксолотлей в природе не осталось. Так, по крайней мере, считали те, кто вел в университете скрупулезный учет видов.

В народе от них сохранились только страшные сказки. Аксолотли частью вымерли сами, частью их уничтожили дальние родственники - лягушки. И те и другие обитали примерно в одних условиях. Если наступали тяжелые времена или погодные катаклизмы, лягушкам становилось туго, а двуполые аксолотли просто засыпали.

Оттаивал нежданный снежок, выглядывало солнышко - аксолотли просыпались и лезли из трясин в оставленные лягушками поселения, отвоевать которые у них обратно было ой как не просто. К тому же двуполый аксолотль плодился, спариваясь и не спариваясь. На то он и двуполый. Еще он мог спариваться с любыми аллари, производя на свет потомство, иного вида.

Другая пикантная деталь: аксолотли были каннибалами. У них отсутствовал даже намек на мораль, не говоря о культуре.

Как ни странно, но именно каннибализм спас остальные виды от полного их поглощения аксолотлями. Выметав на свет икру, мать, вернее самка терпеливо дожидалась, пока зародыши подрастут и сформируются. Как только они появлялись на свет, родительница их пожирала.

Чтобы потомство осталось живо, следовало убить мать в момент вылупления детенышей. Если она умирала раньше, икринки тоже погибали.

Головастиками аксолотлики вели себя смирно и были даже забавны. Но стоило им достичь половой зрелости, они превращались в мерзкое, ненасытное, полудикое существо. Что касается потомства от межвидового скрещивания, тут вообще - полная труба! Метисы зачастую обладали способностью, впадать в транс. При чем способность эта начинала проявляться только во взрослом состоянии. Растет, например, в обычной семье аллари подкидыш. От других детей ни чем не отличается. Но приходит время, момент, обстоятельства и, на глазах у обалдевших от ужаса домочадцев, приемыш обращается в неуправляемого, агрессивного и ненасытного людоеда. Если метису удавалось выйти из транса, он потом ничего не помнил, и часто - сходил с ума. Поговаривали, что метисы обладали даже способностью менять форму. Но это уже точно были сказки.

Что получается? Человек нашел снулого аксолотля, оплодотворил, убил и забрал детеныша? Хоть убей, Эд не мог в это поверить. Хотя бы по тому, что не имелось ни одного упоминания о спаривании аксолотля с человеком.

А если все же поверить?

Взять и поверить во все сказки сразу…

Но зачем метису женщины? Он же неспособен к продолжению рода.

Мысли в голове вертелись так быстро, вот-вот дым из ушей повалит. Чтобы успокоиться Эд расслабился, закрыл глаза и, как учили, постарался посмотреть на проблему со стороны.

Нет. Арп ошибся. Врать он не станет. Значит, его обманули.

Дайрен НЕ МОГ проверить…

— Крен тебя видел? - спросил Эд, уводя разговор в сторону.

— Да. Я попался ему на глаза в первый же день. Думаю, теперь он на изнанку вывернется, но сделает так, чтобы университет стал открытым городом. Ну, или попытается выманить меня отсюда.

— Вот почему тебя не было видно. - Эд только сейчас сообразил: Арп все это время прятался. - Если опасность станет реальной, воспользуйся своим талантом и уходи.

— Боюсь, мне уже не дадут. Напав на след Кары, я напролом попер к своей цели. Я выследил, того, кто заказывал молодых девушек из наших кланов и бросил ему в лицо вызов. А на меня просто кинули ловчую сеть и утащили в подвал. Дальше - короткий суд и приговор.

— Не знаю в курсе ли ты, - осторожно начал Эд. - Старые кланы герцогства иногда прибегают к… неординарным мерам. Они, скажем так, приглашают, молодого аллари из вольного клана, чтобы обновить кровь. Но чужак становится полноправным членом семьи.

— Он может вернуться в Аллор по своему желанию?

— Мне не приходилось о таком слышать, - пожал плечами Эд.

— Я никогда не поверю, что моя женщина добровольно осталась чьей-то наложницей.

— Женой, - поправил Эд. - Дети, рожденные от такого брака - полноправные наследники.

— Все равно, не верю! Но не в этом сейчас дело. Крен стал значительной фигурой. Боюсь, если меня схватят - прикончат на месте, дабы не сбежал как в первый раз.

Кстати, под приговором тогда встала подпись твоего отца. Но сам он на суде не присутствовал. Ему, думаю, доложили, что молодой дикарь ворвался в покои всеми уважаемого колдуна и учинил разбой.

— Скажи, - Эд спрашивал, избегая глядеть Арпу в глаза, - ты не совершал те преступления, в которых тебя обвинили?

— Я перебил кучу народа, пока добрался до Крена. Я - воин, щенок. Что ты скрючился на своем пеньке, как старый бурундук? Давай прощаться. Я ухожу прямо сейчас.

Эд поднялся с табуретки. Конь смотрел на него сверху вниз спокойно, но испытующе.

— Не бойся, - ответил на незаданный вопрос Дайрен. - Я не побегу доносить.

— Спасибо.

Дайрен не стал расспрашивать. Не надо ему знать, куда отправится Арп. Вдруг заставят, отвечать на вопросы? Незнание - самая надежная защита в такой игре.

Коридоры пустовали. Гулко молчали аудитории. В кампусе ждала давно обжитая, привычная, заваленная книгами комната и друг Ванька. Вот кто не лезет в политику, а с темными личностями подавно не якшается; не интересуется ни чем кроме собственного желудка и того, что ниже. Счастливчик. Триста лет проживет!

Эд вдруг всей шкурой почувствовал, что состояние свободы, к которому он привык за годы учебы как к воздуху, ушло. Некто вторгся в его мир и навязал Дайрену свою волю, против которой восставало все внутри.

Ноги сами привели к дому ректора, в котором на время визита остановился отец. Назрела острая необходимость поговорить.

На стук в дверь выглянул упитанный детина в черной мантии. Эд молча двинулся мимо, но привратник заступил дорогу:

— Идет совет. Никого не велено пускать.

— Уйди! - рыкнул Дайрен.

— Не велено пропускать, - детина растянул губы в издевательской улыбке. Эд не заметил, когда у него в руках появилась палка. Ему, потомку древнего рода, угрожал, обряженный в дурацкую тряпку, служка Клира?!

Кровь бросилась в голову. Стены, потолок, дверь, тусклый свет из окошка - все отдалилось, уступив место красному туману, в центре которого осталась ненавистная, круглая, ухмыляющаяся рожа черного холуя. Эд легко крутнулся на пятках. Кулак, а за ним и нога попали в мягкое. Кажется, брызнуло. Детина заорал. Дайрен шатнулся к входной двери. Она оказалась, заперта. По коридору к нему бежали; на полу под ногами корчился непочтительный служка.

Эд приготовился драться, но вместо честного боя получил пригоршню песка в лицо и ловчую сеть, из которой не смог выбраться.

***

Дайрен ошибся с расчетами. Зубцы крепостной стены показались в сумерках того же дня. Побеспокоившие утром медведи давно отстали. Ни одного человека по дороге он не встретил. Не гонка, а приятное путешествие. Если бы ни ощущение близкой беды. Он нутром чуял, что опаздывает.

К замку примыкал обширный и довольно густой лес. Ломиться по чащобе не имело смысла. Эд выбрался на торный тракт, по которому их сюда привезли и, когда розовый вечерний свет загустел до фиолетового, уже въезжал в ворота.

К взмыленному коню и до смерти уставшему всаднику кинулись люди, помогли сойти на землю. На резной порог выбежала встревоженная Бера:

— Что случилось? Почему ты один? На вас напали?

— Нет. Где Пелинор?

— Уехал на границу. Прорывы пошли один за одним.

— Там же Шак.

— Он в полдень вернулся, а следом прилетел голубь. Влад отправил Александра на запад, сам ушел на восток.

— Апостол тут?

— Да. Он отдыхает. Не хочешь объяснить, что все же случилось?

— Нервы, наверное.

Стоя перед этой спокойной красивой женщиной, Эд вдруг устыдился собственного порыва. Зачем, собственно, он два дня загонял лошадь? Померещилось ему! А Пелинор границу собственной задницей затыкает. Не исключено, именно сейчас с очередной многоножкой нос к носу стоит.

— Нервы! - расхохоталась Бера. - Пойдем, я тебя устрою. Отдохнешь. К завтрашнему дню все нервы пройдут.

Эд действительно устал: от подозрений, от постоянного напряжения, от разочарований, от пустых надежд. От бесконечной дороги он тоже устал.

— Проводишь? - собака в упор глянул в зеленые глаза медведицы. Она улыбнулась уголками губ, с тем пониманием момента, которое доступно только женщинам, но спросила:

— Тебе прислать Сабину?

— Нет. Кроме тебя мне никого не надо.

— Эд, мы знакомы многие годы…

— Разумеется, но я еще не потерял надежду заглянуть в твои глаза сверху.

— Ты сумасшедший! - Бера легко подхватила шутливый тон. - Иди в свою комнату. Там уже все готово. - Улыбнулась и ушла.

Зубцы крепостной стены впечатались в красный закат. С другой стороны накатывала, мигающая любопытными глазками ночь. Стоя на рубеже, Эд уже не понимал, зачем так сюда рвался. В крепости все было спокойно. Люди занимались своими делами. Редкими теплыми окнами светился пряничный дворец.

Что мешает остаться тут, в надежном медвежьем углу? Приживется, сработается с братом покойного друга… на его плечах въедет в герцогство…

Он подумает, пойдет в тихую, нарядную, совсем как дома, комнату, поест, смоет пыль, выпьет вина и подумает.

Сил на самом деле хватило только на купание. Ноги сами пронесли мимо стола. Эд рухнул в постель и проспал до обеда следующего дня, чтобы проснуться с тяжелой головой и смутным чувством, случившейся неприятности.

За столом в обеденной зале он наконец-то встретил Апостола. Шак неплохо выглядел. И - споко-о-ойный. Чересчур спокойный. В залу стремительно вошла, по-утреннему светло одетая, Бера, приветливо поздоровалась и веселая, безмятежная села рядом с Дайреном. Но Эд уловил таки, исходящее от нее легкое напряжение. Пограничье, разумеется, чутье отбивает, однако с какого кваса прекрасная хозяйка столь весела и безмятежна? Муж-т ускакамши ворога пасти. Ага, ускакамши, а ей приказамши, с лучших друзей глаз не спускать. Она еще и от себя добавила: глазки так и стреляли.

Как всегда, припозднившись, явилась Эрика, тихо поздоровалась и села в самом дальнем углу. Рыжие вихорки топорщились в, якобы небрежной, прическе. Одета тщательно. Не то, что в первый раз. Хотя расхристанная кофта и штаны до колен ей больше шли. За ними угадывалась надломленная женственность. За рюшечками и воланчиками утреннего платья - только воля дяди.

Галантно ухаживая за обеими, Эд время от времени дергал женщин вопросами. Бера врала не моргнув. Эрика спотыкалась, пока совсем не умолкла.

С прекрасной медведицей Дайрен был знаком давно, но не очень близко. Старший Пелинор рано женился. Ванька, прихватив с собой ораву друзей, периодически наезжал к остепенившемуся старшему брату в гости.

Эрика вообще была интересна Эду исключительно как дочь покойного друга. Не сложись все так погано, Эд бы и мысли не допустил о каком-либо ином варианте их взаимоотношений.

Что касается Беры… чужая жена, она и есть - чужая жена. Ту расклад простой и понятный, а главное - независимый, от прихвативших тебя за задницу обстоятельств: либо ты - вольный стрелок, либо - связан обязательствами с супругом дамы, в силу которых будешь сидеть в уголке и делать вид, что пришел цветочки на подоконнике нюхать. Только мигни красавица хозяйка, Эд за ней потянется… да хоть нос владетельному синьору натянуть.

А с Эрикой стоит попробовать, цинично рассуждал Дайрен, подыгрывая медведице. Куда ни кинь, кругом - одна сплошная польза. Девочка выходит из любовного ступора, в который попала исключительно от затянувшегося одиночества; Санька освобождается от навязанных ему, - Эд в этом не сомневался, - отношений; Пелинор остается при своих интересах.

Дайрен решил форсировать события в самое ближайшее время. Под руку толкало предчувствие неминуемой, уже происходящей неприятности, если не беды.

Бера не ушла после окончания обеда, продолжала веселиться, опекая Эда и Шака. Только необходимость, - капитан замковой стражи трижды заглядывал в столовую и деликатно намекал на неотложное дело, - заставило хозяйку покинуть общество арлекинов. Но заметно, уходила с большой неохотой, напоследок наказав Эрике, развлекать гостей.

Как только она отбыла, в столовой установилась напряженная тишина. Шак откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на девушку. Губы поползли в улыбку. Эд слегка озадачился. А не задумал ли старый конь ту же каверзу, что и он сам? Шак искоса глянул в сторону друга, и тут же расслабившись, - на то он и Апостол: пришел, увидел - сообразил, - встал из-за стола:

— Эрика, оставляю на твое попечение старого ловеласа. Но предупреждаю: Эдвард опасен для юных девушек в любом состоянии. Даже когда спит. Даже без сознания. Будь осторожна.

Медвежушка дернулась. А Шак пошел себе, ухмыляясь в кулак.

Эд ковырял вилкой в десерте, вылавливая дольки сладкой тыквы. Если, влюбленная в кота девчонка, сейчас поднимется и уйдет, стоит задуматься о ложной природе собственных страхов. Граница все же: нарушение привычных восприятий, опасности там… собственные тараканы в голове - тоже не последнее дело.

Эрика не уходила. Дайрен украдкой за ней наблюдал. Сначала у нее зарозовели кончики ушей, потом мочки. Еще немного и все лицо заполыхало.

— Пойдем, погуляем, - решительно поднялся Эд.

В девочке было что-то мучительно знакомое. На своего отца она походила не чертами, а какой-то внутренней несвободой, готовностью подчиняться, сознанием собственной вторичности… и рыжими завитками на затылке.

Эрика встала, дождалась, когда Эд с ней поравняется, и молча двинулась следом. Они прошли пару коридоров, свернули в боковую галерею и выбрались на улицу в ту часть двора, где стояли три старых дуба. Эрика куталась в шаль, хоть было тепло.

Только не морочься, приказал себе Эд. Она согласилась играть во взрослую игру, преложенную дядей. Нечего жалобиться и впадать в ностальгические метания. Твоя задача: расстроить планы Влада. Не получается чужими руками - действуй своими. И не только руками…

— Как тебе тут живется? - спросил Эд, когда они остановились в тени дальнего дерева. От дворца их загородил пышный куст боярышника. Девушка подняла, начавшее остывать, но все еще розовое лицо:

— Нормально. Скучно… нет, нормально! А Вам?

— Говори мне "ты".

— Я не могу.

— Почему? - улыбнулся, повернувшись к ней Эд.

— Вы были другом моего отца.

— Это не страшно. Говори мне "ты". Хорошо? Мне будет приятно.

— Хорошо, - послушно кивнула Эрика. - Тебе у нас нравится?

— Здесь неплохо. Но я привык к дороге. Каждый день новые места, новые лица. Новые приключения. Мне трудно жить оседло. А в остальном - вполне. Влад построил хороший дом.

— Он заложил еще две крепости. Будет и третья.

Правильно, подумал Эд, тебе и двум медвежатам, и спросил:

— Ты переберешься в свою крепость, как только ее достроят?

— Граница требует присмотра, - заученно ответила Эрика.

— Не скучно тебе там будет одной?

Девушка потупилась. Дайрен осторожно положил ей руки на плечи. Она сжалась в комок, так и не подняв головы. Эд почувствовал укол совести, но отмахнулся. Он не мог позволить себе сострадания к отчаянию юной женщины, разрешившей, сделать себя пешкой в чужой игре.

А с котом у нее что-то не склеилось, вдруг сообразил Дайрен, и можно спокойно идти, забавляться с Сабиной. Но он не стал пускать дело на самотек.

Эд подул на мягкие завитки?

— Ты похожа на золотой одуванчик.

— Скоро вернется Александр…

— Не обманывай себя. - Его пальцы нежно обхватили затылок девушки

— Вы были другом моего отца, - беспомощно повторила Эрика.

— Разве это может остановить мужчину?

— Эд…

— Молчи. Я гнал два дня. Я так спешил.

Он руками почувствовал ее недоумение, - какая же ты сволочь, Дайрен! - и коснулся губами виска:

— Пойдем.

Если закрыть глаза, все женщины похожи. Зачем их открывать? Зачем взваливать на себя груз чужого недоумения и чужих надежд? Достаточно ласкать, пока желание не захватит обоих. Это так просто. Эд был мастером, а девушка не умела сопротивляться.

— Ты прекрасна.

Он не врал. Женщина, вызывающая желание, всегда прекрасна. Даже если на утро она окажется уродливой. То - утро. Оно несправедливо. Справедлив вечер. А ночь вообще всех уравнивает. Грозный повелитель так же хочет женщину, как и последний раб. И ему так же могут отказать. Или не отказать.

В какой-то момент пассивное сопротивление девушки кончилось, и она отдалась во власть мужских рук. Эд был нежным настолько, что, в конце концов, и сам увлекся. Он давно так никого не ласкал. Чувство вины, наверное…

Он ее долго и бережно укладывал, давая почувствовать себя, растворить в себе, чтобы сама захотела продолжения, а когда и она подалась, не кончал, пока не уловил ее ответную судорогу. Когда он отодвинулся, девушка еще бессмысленно хлопала глазами и улыбалась.

Напиться, что ли? Она, - Эд не сомневался, - приняла все за чистую монету. А он только сделал дело. Не завтра, так послезавтра вернется Санька и тогда…

— Мне надо идти, - прошептал Дайрен, опасаясь истерики. Глянул, девушка спала.

За окнами клубился сумрачный вечерний свет. Переходы, коридорчики, ниши… он заблудился; вернулся назад, опять побрел кругами, чтобы вывалиться в знакомую галерею на втором этаже. Пальцы коснулись острых, блестящих камешков.

Чуры мои и Пращуры, если вы меня слышите. Дойду ли я до своей цели? Хватит ли мне сил? Мне плохо. Мне муторно. Мне страшно. Вдруг я не достоин? Ответьте, нужно ли предавать, лгать, изворачиваться, убивать? Но если все бросить, жизнь потеряет смысл, существование - основу. Тогда, лучше смерть.

В конце галереи обозначился темный силуэт. Кто-то брел навстречу. Дайрен сморгнул. Шак остановился, не доходя до него шагов пяти. Друг стоял темнее тучи. И без того жесткие складки на лице каменно отвердели. Сжимались и разжимались кулаки. У Эда сама собой задергалась верхняя губа:

— Что?

— Идем.

Пробитая в стене донжона, арка ни кем не охранялась. Люди все куда-то ушли. Эд и Шак проскользнули в темный туннель. Впереди мерцал, догорающий факел. Апостол двигался плавно и бесшумно, как во сне. Они миновали проход и на минутку задержались в тени.

Посреди, круглого, едва освещенного пространства, зияла, выложенная камнями, яма. Убедившись, что в помещении никого нет, Эд подошел, склонился над черной глубиной и тут же отпрянул.

Кого доедали родственники Влада, было уже не разобрать. Медведи, урча, копошились в кровавой куче. А в стороне, припечатав твердь, валялась, - мертвенно-бледная на черном, - оторванная по сустав, кисть человеческой руки.

Камни кладки мягко пошли по кругу. Усилием воли Эд остановил головокружение, чтобы увидеть, как Апостол уходит в арку. Его силуэт четко обозначился на фоне проема и канул в темноту.

Он же догадывался. Больше того, в глубине существа он готовил себя к чему-то подобному. Куда еще Пелинору девать нарушителей границы? Понятно - некуда. Но предполагать - одно, а увидеть окровавленные морды людоедов - другое.

Эд тупо следовал за Шаком. Один пролет лестницы, второй, коридор, еще лестница. Дверь, ведущую на третий этаж, раньше держали на замке. Сегодня она стояла распахнутой.

В анфиладе пустых комнат нежилого третьего этажа на пыльном полу остались четкие следы. Совсем недавно отсюда выносили сундуки и бочонки. В одной комнатушке Эд задержался. Шак поторопил, мимоходом объяснив и так очевидное:

— Заволновался синьор хранитель границы, добро перепрятал. Гости мы, конечно, дорогие, однако золото лучше прибрать. Но я не за этим тебя сюда привел. Идем.

Эд покорно двинулся дальше.

— Смотри. - Шак ткнул пальцем в мозаичную фигуру. На стене, над самым полом, - пришлось нагибаться, - был изображен человек. Рядом расположился… расположилась… или расположилось? смешное, карикатурное существо, у которого вместо ног была еще одна пара рук. Морда предка походила и одновременно не походила на человеческое лицо. Но вместе с тем было безоговорочно ясно: перед ними - аллари и его родич. В библиотеке отца, в альбоме, который показывали маленькому непослушному наследнику, такой картинки не было!

Дайрен отодвинул Шака и уткнулся в стену носом, только на язык не пробовал.

— Апостол, ты понимаешь?

— Да, Эдвард, получается, они тоже аллари.

Древнейший, непреложный, заложенный на биологическом уравне, закон гласил: один вид не может подавлять, подчинять, либо проводить политику геноцида по отношению к другому (определенному) виду аллари. Люди же, - наравне с аксолотлями, - были объявлены чуждыми существами, инородцами, выходцами из другого мира, носителями иной сути. Они под действие закона не подпадали. С одной стороны стояли аллари, с другой - люди. Этот антагонизм считался таким же древним, как сама земля.

Эд опустился на пол и обхватил голову руками.

— Ты давно увидел эту картинку?

— Вчера, - отозвался Шак. - Вернулся - суета. По тому, как бурно обрадовалась моему возвращению Бера, как потащила кормить, мыть и укладывать, понял - я не вовремя. Ну, и подглядел. А когда сундуки перетащили в подвал, поднялся сюда. Пелинора нет. Когда вернется, никто не знает, и…

— Я уже вернулся!

Его рыжая светлость занял собой весь дверной проем. Запыленная броня свешивалась по колено. Подбородок подпирал, плетенный из стальных колечек, массивный воротник.

— Вернулся, - повторил, как гвоздь вбил, князь. - И хочу знать, от чего переполох?

— От того! - Дайрен ткнул пальцем в стену. - Ты знал?

— Разумеется. Но повода для паники не нахожу. Все давным-давно сложилось. Наши отношения с людьми прочны, а традиции незыблемы. Нет необходимости, что-либо менять. Открывать глаза людям на их происхождение, - слышишь Эдвард, - вредно! И для нас и для них в одинаковой степени. Они не перестанут размножаться со скоростью лавины, даже если узнают правду. Хуже, они начнут претендовать на полную власть в нашем мире. Шак, - прости, конь, но прими правду, такой, какова она есть, - темен. Ты, Эд, воспитывался в великом доме, и должен знать: политика предполагает примат цели над средствами.

— Ты для оправдания своих целей кидаешь нарушителей границы в яму к медведям?

— А что еще с ними делать? Дрессировать? Воспитывать? Учить? Или запихивать обратно в шлюзы? Я поступаю гуманно, как по отношению к ним, так и к нам, избавляя мир от существ, которые в нем не приживутся, но которому могут сильно навредить.

— Где Александр? - потребовал Эд.

— Ушел патрулировать западный участок. Граница зашевелилась. У меня каждый воин на счету.

— Сашка уже ТВОЙ воин?

— Он сам так решил, - отрезал Влад и вышел из комнаты.

— Что, Эдвард, - подал голос Шак, когда отгремели шаги Пелинора, - опять мы попали? И этот кот спрыгнул?

— Однако, врет синьор хранитель границы, - легко улыбнулся Эд, показав клыки.

— Считаешь, врет?

— Уверен. Зачем иначе князю золото перепрятывать? Зачем его жене сказку сочинять про всяких там голубей: улетел, прилетел.

Жесткие складки на лице Шака начали расправляться. Губы помягчали. Каменная глыба плеч расслабилась.

— Значит, еще покатаемся, Эдди?

— Покатаемся, Шак-бар!

Шак-бар - брат-Шак - редкое древнее именование близкого родства. В клане так клялись друг другу перед боем. В обычной жизни родство не признавалось, только перед лицом смерти.

Эд несся куда-то на неоседланной лошади. В лицо хлестал ветер. Он судорожно ловил, вырывающуюся из рук, уздечку, до боли сжимая скользкий повод кончиками пальцев. Впереди был овраг. Во сне он точно об этом знал. Если не удержать узды, лошадь его сбросит. Он изо всех сил вцепился в полоску кожи. Но его начало стаскивать в сторону. Зацепиться за скользкий потный бок бешеного коня было невозможно. Ко всему, на голову завернуло плащ. Стало душно. Эд умудрился, не потеряв узды, освободить лицо; вдохнул и… проснулся.

В головах горел ночник. Все пространство комнаты заполняли люди. Впереди стоял Влад, за ним воины замкового отряда с топорами наголо.

Эд захлопнул глаза и упал головой обратно на подушку. Добрый хозяин, верный блюститель границы, пришел к нему среди ночи отнюдь не за тем, чтобы позвать на пирушку или на ловлю очередного монстра. Сегодня тем монстром оказался сам Эд. Шака, надо полагать, тоже сейчас поднимают. Или уже повели? А перспектива? От - то-то. Перспектива! Минимум - тихо выселят. Максимум - так же тихо скормят родственникам.

Надлежало мгновенно решить: драться, либо выждать и действовать по обстоятельствам. Голый и безоружный Эд тоже кое на что способен, но нужного эффекта ему не достичь.

Дайрену позволили встать и одеться. После этого один из воинов не очень умело спутал ему руки за спиной. Эд подвигал пальцами, сжал и разжал кулаки, решив повременить. Ему велели идти. Он пошел. В спину дышал Влад. Вскоре Эд запутался в переходах.

— Мы в какой двор идем? В малый или в большой? - Спросил он, не поворачивая головы.

— А тебе в какой нужнее? - отозвался Пелинор.

— Да я и остался бы с дорогой душой.

— Уже не получится, Эд. Жизнь так тебя ничему и не научила. Ты до сих пор не усвоил, что влезать на чужую территорию опасно.

— А я влез?

— Всеми четырьмя лапами. И наследил. Надеялся, что как в детстве любая шалость сойдет с рук? Но ты забыл, что по большому счету, - прости за откровенность, - никому на сегодняшний день не нужен. Хуже, ты представляешь потенциальную опасность для всех. Твоя игра давно проиграна, но ты продолжаешь кусаться и царапать прутья клетки, в которой оказался. Тем не менее я предложил тебе остаться в пограничье. Будь ты разумнее, Эд, ты бы согласился на мои условия. Не скрою, мне было бы гораздо легче, встань ты под мое знамя. Но ты, - Влад придержал пленника за связанные руки, - сам все испортил, решив скомпроментировать Эрику. Пойми, - Эду показалось, что Пелинор всхлипнул, - Жених не должен узнать, что сегодня произошло с его невестой.

— Она сама ему выболтает, - усмехнулся Эд. Дыхание медведя обжигало затылок.

— Нет. Она послушная девочка. Я ей все растолковал. Она поняла, и будет молчать.

— Санька чувствует лож за версту. Тут у него нюх почище собачьего.

— Пока он разберется, пройдет какое-то время. Он успеет привыкнуть к ней, к нам, к границе. - Понимаешь? - Пелинор развернул Эда и тряхнул за грудки. - Он мне нужен для дела. Я делаю дело, а ты только играешь. У тебя нет ни армии, ни денег. Ты - нищий арлекин! И у тебя никогда ничего не получится.

Ночь встретила сырым прохладным дыханием и запахом близких лошадей. Эд задрал голову, готовясь увидеть, врезавшуюся в небо громаду донжона, а различил ступенчатый контур внешней стены. Вокруг бесшумно сновали люди. Поодаль тихо фыркали, впряженные в повозки кони Шака. В одной куталась в шаль Фасолька. По лицу девушки бежали слезы. С крыльца под руки свели Цыпу и помогли беременной забраться в другую телегу. Следом, руки за спиной, в окружении конвоя шел Апостол.

— Вас проводят, - прогудел над головой голос Пелинора. - Недалеко. Дальше - сами. Но если вы повернете назад - пеняйте на себя!

— Ты мог выгнать меня одного. Их-то за что?

— Это из выбор. Не так я хотел с тобой расстаться, Эд. Ты сам все испортил.

— Не повторяйся, Влад. Бессмысленно.

— Уезжай! И чем быстрее, тем лучше.

На облучок телеги плюхнулся воин в лохматой шапке, поддернул вожжи, зачмокал. Лежа на соломе, Эд смотрел в звездное небо. Телеги прогрохотали по бревнам моста. В последний раз мелькнул край стены. Повозки съехали на дорогу. В вышине поплыли черные ветви деревьев.

 

Глава 8

Шак

Мало хорошего, если тебя ночью выдергивают из теплой постели, а ты при этом не понимаешь, чем прогневил хозяев. Когда понимаешь - тоже хреново.

Под куртку задувало. Шак распутал руки, вытащил из кучи барахла теплый плед, укрыл им, вздрагивающую Сольку, и себя заодно.

Опять грохочут на твердой дороге колеса. Опять переваливается боками телега. Полнеба загородила спина возницы.

Правь, парень, а я еще отдохну. Перемогли минутку в пряничных хоромах. Отъелись, отоспались на мягком. Хватит. Пора и честь знать. Интересно, чернявая лошадка будет его вспоминать? А он ее? То-то! Не жди от других того, что не готов дать им сам.

Можно прикорнуть к теплому боку девушки и досмотреть сон, с которого сорвали и повели в неизвестность.

Все же не на шутку испугался князь. Четверо дюжих воинов до такой степени стиснули Шака плечами, подожми ноги - так донесут. Хорошо, что сразу вывели во внешний двор и толкнули к телеге. Сверни стража в сторону донжона, никакие бы путы не удержали.

Пелинор все рассчитал. Решись он, скормить гостей медведям, имел бы в собственном доме нешуточное побоище. Можно, конечно, резать сонных. А Санька? Вернется котейка с границы, так и ли иначе ему кто-нибудь из слуг проболтается. А не проболтается, он сам учует. Девочек жаль. Цыпе вот-вот рожать.

Солька перестала вздрагивать, пригрелась и уснула. Спи маленькая. Шак погладил подружку по голове. Под пальцами скользнул цветочек.

Поразительные существа дриады. Дай им солнышко, водички и немного любви - они счастливы. Зачем, спрашивается, Сольке столько лет колесить по дорогам? Осела бы на земле, завела клиентуру. Там виноград осыпается - подправь; там поле который год не родит - пошепчи, поваляйся с хозяином в борозде, глядь, осенью зерном завалятся.

Ага. А долгой зимой, подкрадется к домику, что притулился на краю деревни, обозленная мужскими изменами, бабская свора и пожжет травяную колдовку вместе с хатой. Пусть без хлеба, зато муж на сторону не смотрит.

***

Игор остолбенел, когда узнал про дриад.

— Ты же у змей три года харчился, неужели не слышал? - подозрительно сощурил глаза Шак.

— Случая не представилось, - ядовито откликнулся человек. - На галере, да в бараке: во-первых, не видно, кто там снаружи прогуливается; во-вторых, боязно спрашивать. Не то ляпнешь, тебе - змею за шиворот.

Несмотря на логичность таких объяснений, конь заподозрил, а со временем и прочно утвердился в своих подозрениях. Искать дом парня в Камишере - пустая трата времени. Тот дом, похоже, за такими далями, всю жизнь иди, не дойдешь.

Им было трудно. Никто из их четверки не бывал в центральной провинции, не знал мест, нравов, обычаев. Они и друг друга-то не всегда понимали. Но и рабы и Шак все же были уроженцами этой земли. Игор - нет.

К концу третьей недели блужданий по овражистым лесам, четверка беглецов вышла на пологую возвышенность. Рабы повеселели. Шак тоже порядком устал от густолесья. То ли дело, степь: простор, воздух, воля - беги, куда хочешь.

Они рысцой поднялись на пригорок. Тут Шак остановился и остальным махнул, не дергаться. Впереди, саженях в десяти, шел, будто прорезанный гигантским плугом, закругленный ров. Стенки канавы спеклись. Кое-где блестел оплавленный камень. В центре, засыпанного красной пылью круга, возвышалась то ли куча камней, то ли разрушенное здание. Шак никогда не видел ничего подобного, но чутье подсказывало: впереди притаилось нечто совсем чужое, инородное, а по тому опасное.

Они спохватились только, когда Игор одним прыжком перемахнул оплавленную канаву. Из-под его разбитых башмаков взвилось облако невесомой красной пыли. Путь человека заклубился густым, слепым маревом.

— Стой! Вернись! - заорал Шак. Человек не слушал.

Игор остановился только, добежав до развалин, постоял немного и шатаясь побрел обратно. Конь тоже подошел к краю канавы. На близком расстоянии он почувствовал, что земля по ту сторону продолжает тлеть холодным смертельным огнем.

Игор вернулся запорошенным мелкой красной пылью. По щекам ветвились дорожки слез. Шак отвернулся. Слезы - позор мужчины. Но позже, прикинув чужую одежку на себя, умерил презрение. Оборвись завтра явь, улети ты к далеким чуждым берегам, любой проблеск былой жизни покажется светом в конце туннеля, который приведет назад, в счастливое прошлое.

Игор нашел в лесу ручей с заводью и до ночи плескался в нем, отмываясь от красной пыли; вернулся нагой с охапкой мокрой одежды и начал прожаривать ее над костром.

— Что случилось? - несмело поинтересовался Сун. Игор не ответил, остервенело встряхивая затлевшие штаны. Переспрашивать раб не решился. Когда одежда просохла, человек натянул заскорузлые тряпки и уселся поодаль.

— Иди к костру, - позвал Шак. Ири положил на широкий лист лопуха кусок жареной зайчатины. Игор приказал рабу остановиться.

— Положи за костром и отойди.

— Говори, что случилось! - приказал Шак.

— Не уверен… но ко мне лучше не приближаться.

— Это был твой дом? - напрямую спросил конь.

— Мне так показалось, - отозвался Игор, и упал лицом в, сложенные на коленях руки.

В течение десяти дней он не подпускал к себе ни рабов, ни Шака. За это время его лицо руки и ноги до колен покрылись кровавыми волдырями. Игор ослабел до того, что не мог идти.

Беглецы, выбрав место у воды, остановились на длительный привал. Еще через несколько дней, пузыри полопались и в одночасье, к немалому удивлению и радости самого Игора, превратились в синие рубцы. Он быстро начал поправляться. Только волосы на голове и теле у него вылезли полностью.

Однажды, когда Ири и Сун были заняты по хозяйству, он сам подошел к Шаку.

— Я уже не опасен.

— Я знаю.

— Откуда?

— Чувствую. Ты человек. У вас нет чутья.

— Я думал… думал, прыгну и окажусь… не знаю. Дома или где-то в другом месте…

— Я сам не встречал, но слышал от других про такие плеши. Эта еще тлеет. На горячей ничего не растет. Когда земля совсем остынет, на месте круга вырастет завертуха - дерево-куст. Очень густой. В нем даже мелкие…

— Знаешь, я, наверное, скоро умру, - перебил его Игор.

— Там была отрава? - дернулся Шак.

— Что-то вроде. И… не надо идти на запад. Там нет моего дома.

— Я догадался.

— Страшно умирать.

— Да погоди, ты…

— Знаешь, кем я был дома?

— Кем?

— Артистом.

Конь наморщил лоб, соображая.

— Ну, тут, у вас… не знаю… цирк, театр, что-то обязательно должно быть

— Какую работу ты делал? - потребовал Шак.

Игор скорчил потешную рожу и вдруг с мета пошел колесом по поляне; остановился и, перекувыркнувшись через голову, поднял руки в приветствии: але!

— Ты арлекин?!

— Пусть будет - арлекин, - засмеялся человек.

— В герцогстве есть арлекины. Они ездят от крепости к крепости и забавляют людей. Для настоящего аллари это позор! - Шак отвернулся от расстроенного Игора.

Разговор про арлекинов вспомнился, когда они наконец-то вышли к обжитым местам. К тому времени люди не просто устали - вымотались до изнеможения. Дальше бродить по лесу не было никакой возможности. Дичи стало меньше. Грибы и ягоды еще не поспели. Людям грозил голод. Шак еще какое-то время мог питаться съедобными травами, но знакомых, по мере продвижения в чужие земли, попадалось все меньше. Да и мяса хотелось, хоть грызи собственный кулак.

Когда посреди лесного бездорожья конь углядел тропинку, безумно обрадовались все. Они шли по ней весь день, заночевали у ручья и на утро вбрались к деревне. Но торжественной встречи не случилось.

Навстречу грязным оборванным бродягам вывалило человек двадцать крестьян, вооруженных косами и вилами. Разговор был коротким: проваливайте. Обозленный таким приемом Шак чуть не полез в драку. На нем повисли сразу трое, причем, все свои. Когда опасная деревня осталась позади, конь и сам сообразил: ввяжись он в побоище, их бы тут же и положили. Как ни крути, безоружного, - даже если ты боевой конь, - толпа сомнет и стопчет. К тому же, его сильно смутил тот факт, что среди хуторян не было ни одного аллари. И держались эти люди без всякого страха.

Шак брел чернее тучи. Если в лесу прокормить и защитить троих людей он какое-то время еще мог, в населенных местах просто не знал, что делать. Сознание собственной беспомощности бесило.

Сидя в тени под деревом, Игор по очереди подбрасывал в воздух гладкие круглые камешки. Два, три, потом - пять. Улыбка до ушей, глаза сощурены - смешная маска. Камни чередой перетекали из ладони в ладонь. Изловчившись, он кинул один из-за спины. Камешек послушно пришел к остальным.

— Покажи, как ты это делаешь, - потребовал Шак.

— Смотри.

Но, как конь ни старался, у него ничего не получалось. В конце концов, он со злостью зашвырнул камни далеко в кусты.

— Сун! - позвал человек. Когда к ним подбежал раб, Игор катнул ему круглый валун величиной с голову. - Можешь оплести его так, чтобы была удобная ручка?

Для верности он жестами показал, что нужно делать. Час через два Сун позвал их, оценить работу.

— Надо подкинуть и поймать. Сможешь? - спросил Игор у недоумевающего Шака. Тот усмехнулся, легко подхватил каменное ядро и запустил в зенит. Люди кинулись врассыпную. Шак остался на месте и так же легко, как забросил, поймал вернувшийся на землю снаряд.

Бледная испуганная физиономия Суна мелькала далеко в кустах. А Игор несся по поляне, вереща во всю глотку: "Молодец"! Шак только пожал плечами. Всех мальчиков клана с раннего детства учили метать боло. Правда, там снаряд имел немного иную форму, но суть одна.

Когда по дороге стали опять попадаться признаки жилья, беглецы решили не торопиться и провести для начала разведку.

Ири не годился. Слишком робок. Пестрый Игор за версту вызовет нездоровый интерес. Шак, конечно и подкрасться мог и подсмотреть, но только начнет расспрашивать, тут же нарвется на неприятности.

Отправили Суна. Вернулся он только на следующий день и, несмотря на, расплывшийся под глазом синяк, бодро доложил, что побывал в плену. Оказывается, по приказу какого-то Клира любого, забредшего в селение, чужака допрашивает колдун.

— Ой, мама, - сказала Игор. - И колдуны тут есть!

— Да какие колдуны! - возмутился конь. - Ерунда!

Но Сун поведал, что колдун действительно был. Первое, что тот потребовал: какие-то бумаги.

Тощий, брезгливый, облаченный в черный шелковый плащ, юноша раз за разом требовал у обалдевшего раба, предъявить документы. Не добившись толку, и даже не выспросив, каким образом Сун оказался в центральной провинции, колдун приказал взять его под стражу. Но беглый раб ни коим образом не признал спесивого молодца законной властью. За время пути настоящим новым хозяином для него стал Шак. Очень милостивым, кстати, хозяином. Он не бросил в лесу, кормил и защищал всю дорогу. Он даже ни разу не пустил рабу змею за шиворот.

Стражники из деревенских, сами не так давно столкнувшиеся с необходимостью служить какому-то пришлому ферту, искренне прозевали, когда оборванный, худой как щепка бродяга сбежал.

Сун веселился тем не менее виновато кося в сторону Шака. А тот впервые посмотрел на него не как на раба, а как на товарища.

Он их презирал и считал обузой, а они, между прочим, всю дорогу старались хоть как-то скрасить ему трудное существование. Конь хлопнул парня по плечу. Тот аж присел, но, поняв, что оно не наказание, а наоборот, расплылся физиономией.

Расторопному рабу все же удалось выяснить, что в трех переходах от злополучной деревни стоит городок, центр ленного владения Хвис. Судя по названию, синьорами тут сидели лисы. Не самое приятное соседство. Однако конь сейчас и свинье бы обрадовался. Шутка ли, он в своей жизни еще никогда не пребывал так долго исключительно среди людей.

К следующей встрече с цивилизацией предстояло тщательно подготовиться, для чего беглецы выбрали среди леса укромную поляну. Четыре дня Игор ходил по ней колесом, а конь метал в небо оплетенные камни.

Как-то вечером из-за плеча более расторопного Суна выглянул застенчивый Ири. Он нес на ладони три перепелиных яйца. Спутники решили, что тот хочет поделиться добычей, но Ири по очереди запихнул яйца себе в рот и с натугой проглотил. Шак уже было собрался наказать жадного раба, но заметив, как развеселился Игор, отступил. Тем временем Ири достал все три яйца из уха остолбеневшего Суна.

Представление чуть не закончилось в самом начале. И виноватым оказался, естественно, Шак. Игор учил его накануне:

— Изображай дикого коня.

— И есть вольный конь.

— Не вольного, а дикого! Пойми, твои соплеменники забредают сюда раз в сто лет. А по тому о вольных кланах должны гулять самые невероятные слухи. Рычи, показывай кулаки, вращай глазами.

— Зачем?

— Именно так себе представляет вольных местный люд.

— Не буду! - категорически отказался Шак.

Рабы топтались в стороне, со страхом наблюдая за спорщиками. Но Шак никого не прибил и даже позволил на следующий день, раскрасить себе лицо углем и заплести волосы в мелкие косички.

В городок они вошли под вечер, вызвав своим появление немалый интерес публики. Лысый, безбровый, покрытый синими рубцами Игор, пританцовывая и подпрыгивая, шел первым. Следом - Ири и Сун. Одежда у обоих пришла в окончательную негодность. Их нарядили в короткие травяные юбочки. На головы обоим напялили венки. Ири смастерил из высохшей дикой тыквы трещотку. Сун лупил в крохотный импровизированный барабан.

Последним вышагивал конь. Он дико щерился и вращал глазами. Уговоры Игора тут были не при чем. Само выходило.

В него, как и в остальных, тыкали пальцем. Народ хохотал. Мальчишки корчили рожи. Когда самый нахальный пацаненок подскочил и дернул его за штаны, конь поймал его за шиворот и легко поднял на вытянутой руке.

Только Чуры удержали. Шак уже был готов зашвырнуть, побелевшего от страха, мальчишку в толпу, когда к нему побежал Игор, выдрал пацаненка из рук и усадил себе на плечи. Загудевший было народ, отхлынул. Опять послышались смешки. Верещащий как резанный поросенок пацан, быстро успокоился и начал отбивать по лысой макушке своего спасителя ладошками.

Представление началось. Игор велел Шаку, не метать боло далеко в небо, а только слегка подбрасывать и ловить. Шак и тут чуть не сорвался. Когда из гогочущей толпы ему посоветовали ловить камень пастью, конь замахнулся в сторону оскорбителя. Положение опять спас Игор: завертелся, закрутился, пошел вокруг коня на руках и в конце встал рядом плечо в плечо.

— Уйди в тень и замри! - рявкнул он в самое ухо коню. Шак к тому времени уже поостыл. Швырни он боло в топу, человек десять бы на месте уложил, точно. А сколько кинется, наказать обидчика? То-то.

— Подходи народ померяться силой! - весело заорал Игор, отвлекая внимание на себя. Дернул гирю, сделав вид, что не может сдвинуть ее с места. Из толпы заулюлюкали. Посыпались предположения, что гири не настоящие, арлекины, мол, горазды надувать глупых зевак.

Из первых рядов, выскочил мужик, катнул снаряд по земле и тут же бесславно скрылся. Вышел еще один и с великой натугой поднял таки камень. Сообразив, что гири никакие не бутафорские, толпа поутихла. Но тут смельчак уронил боло себе на ногу и заверещал. Зрители обидно засмеялись.

— Не можешь поднять большой камень, - подскочил к нему Игор, - кидай маленькие. Вперед выступил Ири. В руках он держал три мелких гальки. Они то появлялись у него между пальцами, то исчезали. Кто-то охнул, кто-то еще пуще развеселился. А когда лысый страшилка взялся эти камни подбрасывать и ловить…

— Колдуны! - друг заорал, осмеянный силачь. - Колдуны! Хватайте их. Это не арлекины!

В своих долгих, долгих странствиях Шак потом не раз сталкивался с оголтелой несправедливостью, с бессовестной ложью, с оговором. С чего тот поднял крик? А с того! Баба, поди, рядом толклась, или соседи, которые после проходу не дадут, станут поминать, что оплошал. А там, глядишь, укоренится. И прощай уважение, прощай женский привет. Пустую гирьку у арлекинов не осилил! Что не пустая она была, а настоящая, все скоро забудут. Ему тут дальше жить, а пришлые голодранцы завтра канут, только их и видели. Явились, принесли с собой позор, порушили за непонюх чужую жизнь!

Другое дело, если колдуны. По ним не зря Клир придумали. Люди, хватайте! Растоптать их! Не бывает таких, не нужны такие, в нети, в пыль, в лепешку! Я первый на них указал! И опять - герой. И перед соседями, и перед глупой бабой, которая еще слаще начнет привечать.

А толпа, между прочим, крик услышала и сначала притихла, а потом начала отодвигаться, так что скоро вокруг четверки образовалось мертвое пространство.

Ири попятился, Сун перестал бить в барабан. Игор завертел головой, не понимая, что происходит. А Шак всей шкурой почувствовал накатывающую беду. Его спутники, разумеется, были рабами, презренными существами, наравне со скотиной. Но он был за них в ответе!

Конь шагнул вперед, двинул троицу себе за спину, широко расставил ноги и сложил руки на груди. Он не скалился, не казал кулаков, черная угольная раскраска сбежала с лица вместе с потом. Перед толпой стоял, готовый убить любого, воин.

От окончательного провала отделял волосок, тоненькая, острая как лезвие ножа грань, за которой последует рев толпы, и полетят клочья кровавой расправы.

— Где тут колдуны? А ну, расступись! - Из задних рядов, легко раздвинув зевак, в пустое заморочное пространство шагнул детина под стать Шаку. - Эти, что ли? - И трубно расхохотался.

Тоже конь, только сильно постарше; грузный, одетый в простую крестьянскую рубаху, какие в вольных кланах носили исключительно рабы, подошел к снаряду, легко поднял и начал кидать в воздух, с кряканьем подхватывая воющее боло; вдоволь накидался, поставил у ног и с усмешкой обозрил толпу. А ту и в самом деле отпустило. Вернее начало отпускать. Люди зашевелились. Послышались крики и подначки, в том смысле, что вот он, настоящий богатырь! Это ничего, что конь, а не человек. Главное - свой, местный.

Но, уязвленный неудачей, склочник не унялся, выскочил и ткнул пальцем в, стоявших за спиной Шака, людей.

— Колдуны!

— Да пошел, ты! - отмахивались от него.

— Пусть докажут! - не унимался мужик.

— Пошли! - трубно скомандовал местный силач. - На торговой площади и докажут.

На краю пустого по вечернему времени торжища лежали два валуна. Кто и когда их сюда притащил, горожане забыли. Но сложилось: если возникал неразрешимый спор, хуже - смертельное противостояние, народ валил к камням. Кто прав, тому Чуры дадут сил! Валун надо было поднять или хотя бы сдвинуть с места.

Когда возбужденная толпа и арлекины добрались до места, выяснилось, что скандалист пропал. Покричали, позвали, прошлись на счет его достоинств, но тот как в воду канул.

Инцидент казался исчерпанным, еще немного, и народ начнет расходиться. Однако и тут не обошлось. Вперед выступил невзрачный тип в кургузом черном плащике. Светлые глаза у него сидели так близко к носу, что казалось, он смотрит в одну точку. Сам нос заканчивался хрящеватым кубиком. Песочного цвета волосенки кустиками обрастали мелкую плешь.

На него не сильно оборачивались. Было заметно, что у жителей городка он не в почете. Может, и заорал бы, да голос оказался тоже никакой.

Человек постоял некоторое время в нерешительности, понял, что теряет драгоценные минуты, прикинул что-то и двинулся к местному богатырю.

— Дело так оставлять нельзя, - прошептал он в ухо, сильно наклонившегося к нему коня.

— Не оставляй! Бери камень и тащи, раз твой крикун пропал, - отрезал тот.

— Не-е-е-т! Ты затеял выгораживать арлекинов, ты и ответишь. Но помни, если народ решит, что ты специально поддался, пойдешь на допрос вместе с ними.

Старый конь выпрямился, нехорошо посмотрел на сморчка сверху вниз и громовым голосом сообщил:

— Законный колдун требует, чтобы я выступил на суде против арлекина. Примешь ли ты, чужак, вызов, чтобы снять обвинение в тайном колдовстве со своих друзей?

Друзей?! Они же люди! Они только люди. Рабы. Мать бы отдала их на расправу просто так, ни за грош. Если в клане когда-нибудь узнают, что Шак пошел на суд Предков ради бывших рабов, его не просто проклянут, о нем будут рассказывать детям, как о величайшем позоре.

Молодой конь обежал взглядом собравшуюся толпу. Лохматые макушки, потные, красные лица. Много пьяных. Кто-то уже бьется об заклад. Рядом - трясущийся Ири. Бледный, пестрый от шрамов Игор…

— Приму!

Старший конь подошел к своему валуну, стянул через голову рубаху, наклонился и обхватил камень руками. На спине и плечах взбугрились мышцы. Секунду он постоял в неудобной позе, приноравливаясь. Короткий рев? Ар-р-х! Валун оторвался от земли. Конь поднял его на уровень груди, пошатнулся, выправился и сделал первый шаг.

Раз! Два! Тр-р-и! Че-е-т-ы-р-е! Ревела толпа. На пятом шаге камень пошел вниз, увлекая за собой носильщика. Когда тот расцепил руки и поднял голову, стали видны набухшие вены на лбу и шее. Белки глаз покрылись красными прожилками. Его шатало.

Валун был гладкий, серый и прохладный. Шак тронул его рукой и дернулся, как от ожога. Накатило: от него ждали поражения не по тому, что верили, будто колдун. Чужак! Толпа хотела его позора. Желала. Жаждала насладиться чужим провалом. Это желание ознобом разбегалось по коже. Рубашка показалась жесткой как рогожа. Шак сдернул ее, окончательно порвав ветхую одежонку, и бросил под ноги. По коже прошла волна морщинистой дрожи. Он умел выходит на бой и на поединок. Он был воин. Но никогда раньше ему не приходилось бороться с человеческой подлостью. И за кого?! За таких же людей!

Небо с бледными звездочками. Крыши. Слившиеся в одну сплошную белую полосу лица - все отодвинулось. В пальцах появилось знакомое покалывание. Он остался один на один с камнем.

Шаг, два, три… он ничего не чувствовал, не видел, не слышал, не понимал. Он шел. Он делал шаг за шагом и не остановился, даже когда в груди натянулась, готовая вот-вот лопнуть обжигающая, струна. Еще шаг. И еще…

В себя его привел холодный водопад. Шак разлепил веки. Все вокруг подернулось мутной пленкой. В ней плавали звезды и головы людей. Он, получается, лежал. А над ним?

В уши ворвался крик. Орали все. Собрались над рухнувшим конем и вопили, аж земля дрожала. Шак не сразу сообразил, что это его самого колотит. Мысли ворочались в голове, каждая сама по себе. Прошло еще какое-то время, пока он их связал в единое целое. И чуть не застонал. Потерять сознание во время борьбы - несмываемый позор. Но еще дядя Ранг учил: мужчиной надо оставаться и в победе и в поражении.

Преодолевая чудовищную боль во всем теле, Шак начал подниматься. Люди отхлынули. На глаза попалась лысая голова Игора. Куском бересты светилось в темноте лицо Ири.

На том краю базарной площади, шагах в двадцати, лежал валун соперника. На этом, у поваленного забора - камень Шака.

Окончательно конь пришел в себя только на следующий день. С лавки, на которой он лежал был виден, заставленный туесками и кринками стол. Игор и рабы щеголяли в новой одежде. Против него, на такой же лавке сидел, свеся могучие руки между коленей, давешний соперник.

— Дурной ты, - прогудел он, заметив, что Шак открыл глаза. - Молодой, да дурной. Так и надорваться не долго.

— Ты не встречал коня по имени Арп? - Шак бы и рад был подняться, но болело все от макушки до пяток.

— Кто ты такой, что о нем спрашиваешь?

— Я его брат.

— У вас, у вольных, нет братьев, только побратимы.

— И так и так.

— Меня зовут Айрик. Я из рода Красной лошади, - отчеканил старый конь. Молодой спохватился. Первое, что он должен был сделать - причем, сделать еще вчера - это представиться.

— Я из рода Серой лошади. Мое имя Шак.

— А что, война уже кончилась? - прищурился старший.

— Она никогда не кончится, - отозвался младший. Ему стало тошно. Каждому встречному теперь докладывать о своем предательстве?

— Ты больше ни у кого не спрашивал о своем брате? - продолжал выпытывать Айрик.

— У Гарпа, начальника тайной полиции змей!

— Ты побывал в Шагеваре?

— Да.

— Змеи не отпускают пленников. Или ты у них гостил?

— Ага. На галерах. Там для меня отдельная скамья на корме стояла.

— Ты сбежал?!

— Сбежал!

Уши сами прижались к черепу. Как ни измучен был Шак вчерашним запредельным напряжением, готовое вот-вот сорваться обвинение во лжи, заставило собрать остатки сил. Айрик - аллари, он должен понимать, что такие обвинения не прощаются. Зачесались кулаки.

— Хочешь совет? - глухо спросил хозяин.

— Давай, - с вызовом откликнулся гость.

— Поворачивай домой. Погоди! Не кипятись. Полагаешь, я тебе не верю? Еще как верю! Вы там, в диких кланах, сохранили древние умения. Я верю, что ты сбежал. И твой брат тоже.

— Ты видел Арпа?

— Нет, но ходит слух, который оброс уже такими небылицами, что стал похож на сказку, будто молодой конь ушел посреди войны из клана, чтобы найти и вернуть свою похищенную жену. За ним гнались соплеменники. Он их убил. За ним гнались враги. Он их убил. За ним гнались змеи и лягушки. Он их тоже убил. Когда он пришел в герцогство и напал на след жены, выяснилось, что похититель очень могуществен.

— Это ваш правитель?

— Я же тебе говорил: слух превратился в сказку.

— Чем она кончилась?

— Конь убил стражу, забрал жену, и они ушли жить в Невью. Погоди, - остановил Айрик, вскинувшегося Шака. - У этой сказки есть другой конец. Еще говорят, когда конь убил стражу, прибежало целое войско. Они схватили коня. Твой брат пошел на каторгу и там сгинул.

— Этого не может быть!

— Ты опять торопишься. А еще говорят, что он и оттуда сбежал и живет теперь в одном из закрытых городов.

— Я не понимаю.

— Их всего два: Сарагон и Убрейя. Там учат детей могущественных аллари. Даже герцог не имеет над ними власти. Вернее, раньше не имел. Сейчас многое изменилось.

— Что?

— Прежний герцог и его наследник погибли. На престол сел человек.

— Он и убил старого герцога?

— Упаси тебя Чуры, ляпнуть такое при людях! В каждом городке, в каждом большом селе теперь сидит Законный колдун. Герцог их рассовал везде, куда смог дотянуться. Чудес такой посланник, как сам понимаешь, делать не умеет, но за всем следит и докладывает. Под видом, что они искореняют старых колдунов, посланники герцога стали хватать людей прямо на улицах.

— Никто не возмущается?

— Аллари не трогают… пока. А люди, наоборот, орут, что стало больше порядка. Ты сам вчера был свидетелем… По этому я тебе и посоветовал, возвращаться в клан. Брата ты, скорее всего, не найдешь, а голову потеряешь.

— Как, говоришь, называются те два города?

— Убрейя и Сарагон.

— Покажешь, как туда добраться?

***

Конвой Пелинора проводил телеги до развилки. Одна дорога шла прямо на восток, вторая загибалась к югу.

— А там, - сквозь зубы напутствовал Пелинор, - сами решите, идти в герцогский домен или к моему соседу.

Провожатые пересели на своих коней. Люди молчали. Вчера еще арлекины были гостями их господина. Сегодня все изменилось. Выгоняют, вот. Но особой неприязни никто не выказывал. Молчком размежевались, без прощания разошлись. Люди остались на перекрестье, телеги покатили в ночь.

Шак привычно устроился на облучке. Отдохнувшие в княжеской конюшне лошади, бежали споро. Сзади тихо подсвистывал-подгонял свою пару собака. Девочки не проснулись. Или лежали, делали вид, что спят.

Маленькие, вы мои, - с нежностью подумал Шак, - я вас отсюда обязательно выведу. И покатим мы дальше. Будем жить. Зиму отсидимся где-нибудь. А весной - в новый поход. Пойдем на запад. Если, конечно, оттуда уберутся герцогские войска. А если не уберутся? Останется Аллор… жаль, там арлекины не в чести. К змеям на юго-запад тоже не сунешься. Есть еще северные гольцы. Никто из нас там пока не бывал. Туда заносит только по большой необходимости. Или в Камишер? Санька много хорошего рассказывал о своем княжестве. Будем ловить всяких тварей. Герцогу туда хода нет. Приживемся.

С самого въезда в Пелиноровы владения на душе лежал камень. Нехорошо было. Мрело где-то внутри: тут тебе не чистое поле обломится, а три буерака - первый крутой, второй топкий, третий горячий. Все как по писанному: убегаем, только пятки сверкают. Пару представлений, что ли, дать в попутных селах? Насчет выступлений князь особого распоряжения не давал. Забыл, должно быть. Он нам: "Как посмели?" А мы ему… если даст, слово молвить. Схарчат нас лютые медведики и косточек не останется.

Но не будем о грустном. Будем о… тревожном. Неизвестно, когда Санька вернется из пограничного рейда. Ну, предположим сегодня. Предположим даже, что он первым делом спросит у Пелинора о своих товарищах. А тот в ответ: дескать, уехали два дня назад. Обскандалились, обозвали всех, Саньку - тож, и смылись. Что коту думать? А зачем ему вообще думать, если уже теплая постелька приготовлена, стол ломится, и медвежушка от нетерпения вся розовая, как на иголках сидит. А в недалеком будущем - ого-го! - вровень с князем не каждый блудный кот встать сподобится. Гордись, скажет Пелинор и покровительственно обнимет.

Как все же ловко тогда Санька многоножку поддел. Чувствуется, хватка. И опыт, между прочим, тоже. Побывал парень в передрягах, а на вид кот, котом. Только лохматый.

Эд думает, что Сашка мутант. Мол, в приграничье вырос, нахватался разной дряни, которая через Рубеж прет и пошли у него волосы на голове расти до жуткой лохматости, а когти на руках до того, что и коню не зазорно такого кота стороной обойти. Но Эд забыл, что кот не урожденный камишерец. В речке его выловили! А того мы сразу не сообразили, - Шак от неожиданности дернул вожжами, кони встали, и он чуть не посунулся вниз головой с облучка, - что корзина, в которой Санькина приемная мамка, - дай ей Бог всяческого здоровья, - репу хранит, не могла плыть против течения. Как любит выражаться бродячий аристократ Эд: сие - против законов природы.

Единственная река, протекающая по Камишеру, брала свое начало где-то в Дебрях - где, никто не знал - и мела замечательную для тех место особенность: по ней никакая гадость в княжество не проникала. Камишерцы почитали ее священной и, упаси их человеческий Бог, никакую дрянь в нее сроду не бросали.

— Скот-то в ней купать можно? - иронично спросил Шак Саньку, не представляя, как жить возле реки, да бояться в нее плюнуть.

— А скот, он - чистый, - безмятежно отозвался кот.

Действительно, какая грязь может происходить от животных? По настоящему нагадит только человек. Или, - приходилось это признать, - аллари.

Тпр-ру! Шак второй раз чуть не улетел с облучка. Впереди в предрассветном тумане замаячил камень, стоявший у очередной развилки. Но срочно остановиться пришлось не по этому. На дороге, которая поворачивала к внутренней границе, расположился медведь. В тумане его громадная туша казалась еще массивнее. На черной морде красными угольками горели глаза. Медведь смотрел прямо в глаза Шаку.

— Что там? - спросил, подкативший Эд.

— Привет от хранителя границы.

Дайрен спешился, подошел. Медведь на дороге недовольно заурчал. В телеге завозилась Солька. Если проснется, не миновать новых слез. Судя по всему, косолапый имел приказ, только не пропускать. А раз так, нечего топтаться и думать, поворачивай, куда велено.

— Драться будем? - без всякого азарта предложил собака.

— А смысл?

— И последствия, к тому же. Одного мы с тобой как-нибудь уложим. Но тогда на нас вывалит целая свора.

— Сворами собаки бегают, - поправил Шак. - Медведи - семьями, господин ученый.

— А лошади - косяками.

— Лошади - табунами. Это рыбы - косяками.

— Утро, усталость, плохое настроение. Прости, брат, я все перепутал. Поворачиваем на восток? Пелинор, помнится, очень неодобрительно отзывался о своем тамошнем соседе. Стало быть, к нему он нас сейчас и загоняет. Чтобы, значит, чужими руками…

— А Саньке скажет: заблудились.

— Если тот спросит.

— Мы приехали? - подала из телеги сонный голос Фасолька.

— Спи, росиночка, - весело отозвался Эд. - Я тебя люблю. Мы отправляемся на пикник.

— Почему? - Солька подняла над бортиком, растрепанную, всю в закрытых бутончиках голову. - Ой! - Она увидела зверя и потянулась к волосам.

— Не стоит, - остановил ее Эд. - Пока все решается миром. Дальше твои цветочки еще могут пригодиться. Побереги.

Чмокнул красавицу в нос и одним прыжком взлетел на свой облучок. За его спиной каменюкой спала Цыпа.

Понадобились! Шак гнал во весь дух. Телегу подбрасывало на ухабах.

Давайте, мои родные! Ну, еще чуток. Оторвемся, я вас напою, оботру, накормлю овсом. Овса полные мешки. Давайте!

За спиной охнула Солька. Шак быстро обернулся. За телегой уже завивалась зеленая стена. Солькины цветочки на какое-то время должны были задержать преследователей.

Они заехали в деревню, пополнить запас овса. К чему отказывать себе в малом, решил Шак. Впереди были полные непонятки.

Всю дорогу, на каждой развилке, их ждал Пелиноров свойственник. Шак перестал уже останавливаться. Заметил впереди громоздкую бурую тушу - бери влево. Других направлений князюшка им не оставил.

Деревня встретила мирно. Накормили, напоили, овса продали и предупредили, что дальше к востоку лежит свежая плешь.

— Большая? - поинтересовался Шак у крестьянина.

— Да, не.

— Дорога в обход есть?

— Была, - поскреб в затылке мужик. - Как тебе сказать. Если по самому краю - может и проскочишь. Правее-то - трясина.

— А если свернуть на север и обойти плешь слева?

— Тама трудненько тебе придется. Тама одна тропочка-то и есть. Но по ней… места, слышь, плохие. А мало подальше - рубеж. Сквозь него не пройти.

Что там, слева, особенно плохого, от него так и не добились. Мужик крутил коричневыми шишковатыми пальцами кончик борозды, пекал, мекал, но толком объяснить не смог. Удалось выяснить одно: не все, кто уходил по той тропочке, возвращались назад. Известно - межевой лес. То ли само по себе там непотребство угнездилось. То ли соседушка подгадил. А в обход южной трясины вообще надо было сворачивать на предыдущей развилке. Мужик посокрушался, дескать, возвращаться теперь, вам.

Ага, возвращаться, хмыкнул Шак. Как же! Там нас уже не один медведь дожидается - всем семейством сидят, скучают.

— Пелинор упорен и последователен, - констатировал ситуацию Эд. - Смотри, он только медведей против нас послал. Люди - ни сном, ни духом.

— Интересно, почему?

— А Санька?

— Подумай, Эдди, стоит ли такой огород городить ради одного несчастного кота?

— Не кот он! - зло ощерился Дайрен.

— А я думал, что только я один догадался, - усмехнулся Шак и пошел запрягать.

Какой прок, докапываться до истины? Вперед загадывать - тем более. Успокойся Эд-бар. Нам бы сегодняшний день пережить. Неужели не чувствуешь? На нас идет охота. Чуешь, ведь, от того и дергаешься. Спрячь клыки, девочек не пугай. Авось, проскочим.

У Шака с самого утра сосало под ложечкой. Он целый день хлебал воду. В глотку больше ничего не лезло. Солька заволновалась. Вчера грибов поел, - успокоил ее Апостол. Бывает. Но та нет-нет зыркала в его сторону. Давно все же она с ними катается, знает, что на пустом месте аппетит у Апостола не отшибет.

***

Конь и трое людей уже с полгода ватагой ходили от города к городу. Резко поумневший после первого представления, Шак теперь покладисто следовал советам Игора. Играть полоумного? Всегда, пожалуйста. Представиться Законному колдуну арлекином? Представился, наврал, что все документы украли цыгане, а так же увели коней и прочий скарб.

Колдун попался ленивый, толстый и глупый. Он рачьими глазами пялился на высоченного молодого коня и недвусмысленно мусолил палец о палец. Только дурак не поймет. Кое-какие деньги к тому времени у них завелись. Потому Шак, понимающе кивнул, и вопросительно свернул голову на сторону: дескать, сколько? Колдун выкинул вверх пятерню. Конь - три пальца, причем так, чтобы было понятно: они легко могут сложиться в кукиш. Разобравшись с местными порядками и выяснив, где, кто, кому, кем - чего, Шак пришел к выводу, что в глухом углу, в котором прозябал колдунишка, большой шум тому поднимать не с руки.

Арлекины уже три дня в городке отработали. Людям они понравились. Так что, объяви он их ни с того ни с сего преступниками, может огрести кучу неприятностей от населения. Но и отдавать, запрошенную сумму, безропотно, не стоило. От излишней покладистости у посланца Клира только подозрений прибавится.

Сошлись они на четырех. Шак выложил марки на стол, на что колдун вынул из ларчика чистую гербовую бумагу и записал в нее Шака хозяином театра, а людей его рабами.

На остаток денег арлекины купили лошадь и повозку. Игор начал обзаводиться бутафорией. Представления стали длиннее и интереснее. Денег народ на редкое развлечение не жалел. Шак оделся в привычную кожаную безрукавку, такие же штаны и сапоги цыганской работы. Игор купил себе парик и теперь редко пугал народ пестрой лысиной. Ири начал стремительно толстеть. Его уговаривали, ругали, стращали, что прогонят. Толку никакого. Когда Шак запретил его кормить, Ири заплакал.

Он вырос на кухне. Всем маленьким рабам на шею вешали змейку, которая следила, чтобы ребенок не стянул лишнего куска. Так и жил с вечным страхом и вечным голодом. Потом - каторга. Потом побег и скитания. Немудрено, что когда появилась возможность, есть вволю, его понесло как на дрожжах.

Тогда Шак распорядился не пускать Ири в телегу. Лошадь топала себе по дороге, остальные ехали себе и в ус не дули, только бедный толстяк семенил пешком. Шак думал, он, намаявшись, сбежит. Но тот всегда нагонял товарищей.

В то утро у коня засосало под ложечкой. Он за собой такое знал и сразу насторожился. Казалось бы, чего дергаться? Но чутья со счетов не сбросишь, хоть и земли вокруг мирные да насквозь сонные. Устав приглядываться и принюхиваться, Шак, кинув поводья Игору, пересел в кошеву.

Ири давно отстал. Сун что-то как всегда мастерил, Игор напевал про восемнадцать берез. Почему восемнадцать?.. вон их тут сколько… Соломенная подстилка мягко пружинила, ровно стучали копыта, солнце скользило за толстым слоем теплых летних облаков… на ресницах осела блеклая радуга… Шака укачало.

Проснулся он, когда телега стояла. Конь выглянул из-за бортика, но ничего страшного не увидел. Оба его товарища топтались под деревом у могильного холмика.

Почему могильного? А на какой еще, люди приносят цветы? И крест. Ну и что? Это их людское дело, какую закорюку ставить над своим покойником. У змей вон вся страна - одно сплошное кладбище. У коней - общий склеп. У некоторых людей - тоже.

Они по примеру аллари чаще предкам поклоняются, но есть такие, которые - Богу. Бог, он какой? - спрашивал конь. Добрый, - отвечали люди. Встречались и крестопоклонники.

Шак легко выскочил из повозки и пошел к товарищам. Сун топтался в сторонке, а вот Игор припал к деревяшке головой и закрыл глаза.

— Ты понимаешь? - глухо спросил человек.

— Нет, - честно откликнулся конь.

— Крест.

— Ну и что?

— Его поставили люди.

— У тебя на родине тоже поклонялись кресту, - догадался Шак.

— У-у! - вдруг взвыл Игор. - Где их искать?

Таким Пестрого еще не видели. Даже когда он собирался умирать. Не умер, правда, но собирался-то по-настоящему. А тут, как с ума сошел.

— Где-нибудь рядом, - отозвался конь и начал осматриваться. Выяснилось: они свернули с тракта и углубились в чащобу.

— Вы куда заехали?! - взревел Шак.

— Река разлилась, мы поехали в обход. Потом еще раз свернули… - попытался объясниться Сун.

— Все, Ири теперь точно потеряется, - сокрушенно заключил конь.

— Мы оставляли для него знаки, - успокоил Сун.

Игор тем временем успел взобраться на облучок.

— Поехали!

А что нам еще остается, рассудил Шак. Ночевать в лесу отнюдь не хотелось.

Мужчина в оборванной серой хламиде стоял у дороги, будто дожидаясь. Когда арлекины с ним поравнялись, он молча кивнул и прыгнул к ним в повозку.

— Правь налево, - подал голос незнакомец у развилки.

— Ты кто? - потребовал Шак.

— Провожатый.

У человека было сухое, бледное лицо. Из обтрепанного ворота грубой домотканой хламиды торчали костистые ключицы и жилистая шея. В руках - увесистая палка.

От него исходило нечто. Не плохое, не хорошее - скорее отрешенное. Он будто витал где-то, не замечая, или не интересуясь окружающим. Ну, заехали какие-то арлекины, подумаешь. Шак даже разобрал нотку легкой пренебрежительности. Холодный еж под ложечкой начал царапать сильнее.

— Смотри! - Вдруг заорал Игор. За поворотом дороги открылась укромная падь, в центре которой среди деревьев пряталась деревенька. Не деревенька даже - хутор. По сторонам дороги стояли два длинных приземистых строения без окон. Над ними нависал огромный крест из почерневшего от времени дерева. Когда подъехали ближе, стало видно: дорога упирается в подножье креста. Дальше - стена черного ельника.

И люди, разумеется, Куда без них! Жители хутора выстроились по обе стороны дороги. Когда повозка поравнялась с первым, обряженным в такую же как у проводника серую хламиду, он пал на колени, протянул руки к Игору и завопил: "Спаситель"!

Люди падали на колени и валились лицом в землю. Игор хотел придержать поводья, но проводник непререкаемо велел:

— Правь к кресту.

Сун вертел головой. Улыбка, которая появилась у него, как только въехали в деревеньку, сползла. Бывший раб насторожился и все время поглядывал на Шака, что тот предпримет.

А что тот? Он что, в конце концов, многомудрый старейшина, чтобы все знать! Ну, слышал про крестопоклонников, а больше-то ничего! Он сам не понимал, что происходит. Только под ложечкой сосало - вот-вот вывернет горькой желчью.

Когда телега встала, с одной стороны дороги головами в землю лежали мужчины, с другой - женщины. Шак отметил про себя, что они строго разделены.

Под крестом стояли трое стариков. Все с длинными белыми бородами. Все в долгих ветхих одеждах. У одного плащ распахнулся, открывая грязную дырявую рубаху. Сквозь прореху на боку выглядывали, обтянутые сухой коричневой кожей ребра. Проводник спрыгнул на землю и пал перед троицей на колени.

— Я привел Спасителя.

— Видим, - глухо отозвался средний старец. - Сегодня у нас великий день. Спаситель пришел к нам со своими апостолами. Братья мы отмечены! - последнее слово он возопил пронзительным визгливым голосом. - Спаситель с апостолы его принесли нам надежду.

Братья отозвались тихим гулом. Шаку показалось, что они хором ведут какой-то речитатив. Сестры молчали. Шак обернулся. Женщины голов не поднимали, а мужчины разогнули спины и теперь, улыбаясь, глядели на гостей. Пока крутил головой, не заметил, как старец подал знак.

Когда мужчины кинулись к телеге, принять боевую стойку успел только он. Остальных так похватали. Но… подняли на руки и понесли. Недоумевающий конь опустил шест, - единственное оружие, которое можно было возить с собой по герцогству. Его смиренно окружили, взяли под руки, и повели к кресту.

В центре человеческого круга остались двое: глава общины в рваной рубахе и лысый чужак.

Игор побелел под своими рубцами до воскового цвета. Наверное, он ожидал чего-то другого, но уж никак не обряда, или ритуала, или лицедейства, в котором его заставят играть главную роль.

— Веришь ли ты в силу креста? - Ткнул пальцем в грудь Игора правый старец.

— Я… не знаю. Верю, должно быть…

— И неверие, есть вера, - провозгласил левый.

— Возликуем, братья! Спаситель верит! - Опять взвизгнул глава общины.

— А-а-а-а! - отозвалась паства.

Женщины так и стояли на коленях головами в землю. Детей нигде не было видно. Их, наверное, не пустили на улицу, дабы не нарушать торжество момента.

— Приступим, же братья к священной трапезе. Спаситель будет сегодня среди нас!

— А-а-а-а!

Их завели в дом. Следом в помещение с низким потолком набилось все мужское население хутора - человек двадцать немытых, а потому до невозможности вонючих крестьян.

У дальней стены стоял дощатый, черный от копоти стол. Игора усадили в центре. По сторонам расположились старцы и провожатый. С лиц всех четырех не сходило благоговение. Обоих "апостолов" устроили по торцам стола. В затылок Шаку кто-то тяжело дышал. Скрипела обувка, кашляли, топтались.

Конь уставился в доски столешницы. Иначе, душная комната грозила пойти колесом. Кто-то из крестьян принес и осторожно поставил в середину стола кривобокий кувшин с водой. Другой притащил ковригу жесткого, похожего на дерево, хлеба. Старец разрезал хлеб на семь кусков и протянул первый Игору:

— Прими, Спаситель, хлеб тайной трапезы.

— Я не Спаситель, я простой путник. Мы арлекины. Река разлилась…

— И движение крыла бабочки, и разлив потока, и путь человеческий - все в руке Безымянного.

— Кого!? - охнул Игор.

— Слабые, ничтожные люди забыли Его имя. Но пока жив хоть один из рабов Его, с нами вечно пребудет сила меча и креста.

Мужики нестройно затянули свой речитатив. Старцы торжественно начали есть, отколупывая от ломтей по крошке. Игор тоже потянул ломоть в рот, надкусил и чуть не выплюнул, но сдержался; пожевал, проглотил. На второй укус его не хватило. Он отодвинул кусок и припал к черепку с водой.

— Ешь, - Шаку подвинули горбушку и воду.

Конь принюхался. Неа. Он это даже пробовать не станет. В потоке запаха отчетливо вычленился и забил ноздри сладковатый аромат пестрой мускарицы, растения редкого, но крайне опасного. Однако местные жители-то ели, и - ничего!

Обосновавшийся напротив, Сун тоже не торопился ужинать. Ему настойчиво подвигали кусок, он мотал головой.

— Твои апостолы, Спаситель, грешат неверием. Погляди, они отказались от наших даров, - посетовал глава застолья. - Безымянный не простит нам мягкосердечия. Пришедший да будет обращен. Накормите гостей, братья!

Шак и моргнуть не успел. На него сзади кинули петлю. Плечи стянул жесткий волосяной аркан. Сопевший за плечом хуторянин, ухватил коня за волосы, загнул голову назад и ткнул куском хлеба в зубы. Шак рванулся, но получил удар по голове. Били умело. Череп не треснул, только стены поплыли. На противоположном конце стола тоже самое происходило с Суном. Его не связали, навалились втроем и стали силком кормить.

А потом коню все стало безразлично, даже забавно. Шак будто издали наблюдал за происходящим. Мысли ворочались медленно как толстые черви.

Если растереть листья пестрой мускарицы и долго нюхать, накатывало страшное возбуждение. В бою такой воин, один стоил троих. Но после - умирал. У него останавливалось сердце. За время боя оно превращалось в тоненький кожаный мешочек. Если по незнанию или оплошно съесть луковицу мускарицы, наступал сон наяву. Отравленный не двигался, почти не дышал, но все видел и слышал.

Однако эти-то! Хозяева, как начали, так и жевали по крошке. Игор рухнул лицом в столешницу. Сун - вообще под стол. Пошло довольно много времени, пока один из старцев поднял руку. И на него подействовало, отметил Шак. Глава общины двигался медленно и говорил с большими паузами.

— Это был не Спаситель. - Вялый жест в сторону Игора. - Враг опять хотело обмануть нас, братья. Свершим же наш суд. Слышишь меня? - старик потыкал в человека пальцем. Тот не отозвался. Тогда хозяин трапезы заорал ему прямо в ухо:

— Безымянный сказал, что однажды придет Спаситель и выведет нас из земли, где перемешались люди и скоты, и где правят звери. Мы сохраняли наши души и тела в чистоте. Мужчина только один раз в жизни мог познать женщину. Женщина только раз - мужчину. Наши дети - драгоценные капельки росы Безымянного. Ты и те, кто приходил до тебя, хотели нас обмануть. Ты припал к кресту, думал мы сразу поверим тебе? А твой апостол и вовсе не человек. Тебя послал Враг. В наших руках хлеб познания! Нет! Братья, я ошибся. Это не посланник Врага. Это - сам Враг. Сказано: придет одесную со зверем, ошую с человеком. На крест их!

Хуторяне задвигались. Двое начали поднимать Игора. Несколько человек вцепились в плечи Шака. Суна за ноги волокли из-под стола.

Конь закрыл глаза и расслабился. Главное не поломать игры. Жители хутора уверенны, что он и пальцем шевельнуть не может. И пусть будут уверенны. Им невдомек, что он не простой конь, а боевой.

Особо отобранных мальчиков, предназначенных в будущем для дальней разведки, с раннего детства приучали к некоторым ядам. Запихни Шаку в рот всю горбушку, не миновать ему настоящего оцепенения. Но три крошки, которые таки провалились между зубов и быстро растаяли на языке, большого вреда нанести не могли. Хорошо, что сумасшедший старик так долго и подробно объяснял, зачем их надо убить. За это время Шак почти полностью пришел в себя. Не на столько, чтобы тут всех положить, но достаточно, чтобы здраво рассуждать и прикидывать дальнейшие действия.

К несчастью, старик оказался весьма осторожным фанатиком - приказал спутать коня, как только того вытащили из-за стола. Вязали лесные уроды умело - не пошевелишься. К тому же, мышцами, дабы послабить веревки, не поиграешь.

Шак лихорадочно прикидывал, что делать, когда в представлении наступила непредвиденная заминка. Пользуясь тем, что хуторяне отвлеклись, конь скосил глаза в сторону двери.

Ой, мама! как говорит Игор. По проходу, оставленному отхлынувшими людьми, к столу несмело шлепал растоптанными опорками Ири.

— Еще один апостол! - возопил старец, указуя костлявым перстом в нового гостя.

— Я не апостол, - отказался Ири. - Я шел по знакам.

— Знакам… знакам… - прошелестело по комнате.

— По каким знакам? - подозрительно спросил давешний проводник.

— У большой воды, у кривого дерева, где дорога расходилась в три стороны, у креста…

— Он пришел по знакам! - крикнул кто-то из глубины помещения. - Он и есть Спаситель.

— Тогда отведай нашей трапезы, - предводитель общины трясущимися руками протянул Ири горбушку.

Ни в кого он не верит, сообразил Шак. Появление нового персонажа, обескуражило старика на столько, что праведник потерял контроль над лицом, - ни улыбки, ни ласкового прищура, - но быстро собрался и вернул смиренную мину. Понятно: раз паства просит - поиграем еще.

Уже почти не таясь, Шак вновь скосил глаза. Положение осложнялось. Рядом с его головой с одной стороны мелькала чья-то дубина, с другой - отточенный каменный топор.

Замри, - приказал себе конь. Единственный выход - притвориться беспомощным. Потом он как-нибудь вырвется. И тогда уже жителям заморочного хутора придется ой как не сладко. Накатила черная досада. Ири не ел целый день. Постоянно голодный бывший раб сейчас схватит горбушку и проглотит, как небывало. Шак чуть не застонал.

У стола произошла некоторая заминка. Про коня все забыли. Люди смотрели в другую сторону. Ири взял из рук старика хлеб познания, поднес к носу и глубоко вдохнул. Глаза он закрыл, голову откинул, и некоторое время постоял так, будто наслаждаясь необычным ароматом, а потом отломил кусочек, положил в рот, проглотил и улыбнулся.

Физиономия кровожадного предводителя общины постепенно начала меняться. Из строгой она превратилась в недоумевающую, затем по щекам поползла бледность. В помещении настала мертвая тишина.

А Ири стоял себе и не думал падать. Он столько раз на представлениях проделывал трюк с глотанием разных предметов, что добился полного правдоподобия.

— Спаситель!!! - завопило сразу несколько голосов. - К нам пришел настоящий Спаситель.

Люди начали валиться ниц. Даже подручные главного старца уткнулись носами в стол. Только сам он стоял и щерил редкие кривые зубы. Однако против реальности не попрешь. Некуда бечь от очевидного. И смирная паства, усомнись ты в том, что сам всю жизнь предрекал, - да хотя бы и не веря ни на воробьиный шаг, - тебя самого разнесет по кусочкам, растянет по сухим жилочкам.

Лицо старика сделалось на мгновение свирепой маской. На Шака повеяло жуткой ненавистью. И сожалением. Старик жаждал насладиться убийством. Власти ему было мало, всеобщего поклонения и смирения - мало. Сухую плоть волновало только умершвление себе подобных. Но справился и с этим:

— Возликуем, братья. Свершилось! Спаситель с нами!

Некоторое время в избе стоял страшный гомон. Люди на глазах сходили с ума. Один начал раздеваться. Вскоре почти все покидали на убитый земляной пол свои хламиды. Они толкались, сворачивали скамейки, сталкивались друг с другом. Несколько человек подскочили к Ири и подняли его на вытянутых руках к потолку. Следом за ним к выходу понесли остальных гостей.

Ночь встретила свежим ветром и мелкими капельками дождя. Ири приказал поставить себя на землю.

— Развяжите моих спутников.

Люди медлили. Ири пришлось повысить голос. Но общее помутнение рассудка, обуявшее людей в душном помещении, начало проходить. Спаситель был маленький, толстый и совсем не страшный. Когда он потребовал в третий раз…

Чуры мои и Пращуры! Иногда Вы все же приходите на помощь бедному заблудившемуся жеребенку!

Последние слова толстяка потонули в оглушительном раскате грома. Стоявшая на дороге, так и не распряженная лошадь, присела и взвизгнула. Кто-то из толпы повалился на землю. Раскат случился прямо над головой и слился с ослепительной вспышкой молнии.

Еще не успело отгрохотать а Шака уже распутали, развязали руки неподвижному Суну. Игора положили с ними в ряд.

Новая вспышка - новый раскат. А дальше всех накрыл шквал, обрушившейся с неба воды. Кто-то кинулся под крышу, кто-то еще метался в потоках дождя. Ири поднял руки и пронзительным голосом заорал, чтобы все уходили. Обалдевший от обилия впечатлений народ, толкаясь, полез в помещение. Ири захлопнул за ними дверь. Не вскочивший - взлетевший, Шак подпер ее, валявшимся тут же колом. В руках заплясала жердина. Но как он ни всматривался в сплошную стену дождя, никого не увидел.

Бросив дрын, конь взвалил на плечи обоих незадачливых товарищей и бросил в телегу. Ири бежал следом, тяжело переваливаясь на коротких ногах. Шак помог толстяку забраться в повозку, развернулся и погнал прочь из зачумленной деревни.

Испуганная, но отдохнувшая лошадь, бежала во весь опор. Ничего перед собой не видя, Шак гнал под дождем, чутьем выбирая направление, и сам удивился, когда они под утро выскочили на дорогу к разлившейся реке.

Дождь приутих. Лошадь могла пасть в любую минуту. Рассудив, что за ними вряд ли погонятся так далеко, Шак загнал повозку под крону дуба, и бессильно свалился в телегу. Товарищи начали помаленьку оживать. Ири распряг, напоил-накормил скотинку, прикрыл телегу промасленной парусиной и только потом сам полез к остальным, спасаться от сырости.

— Ты как догадался? - спросил Шак.

— Что?

— Как догадался, что в хлебе мускарица?

— Ты забыл, господин, я вырос на кухне у змей. Нас с детства учили, разбираться в ядах. Я и на каторгу из-за этого попал. Любимая змея главного хранителя казны проглотила отравленную мышь. Змея умерла. Мышь извлекли из ее желудка и заставили нас определить яд. Я единственный справился. Остальные только разводили руками. По другим запахам я определил, что мышь длительное время жила…

— Стой, стой, - расхохотался Шак. - Дай соображу. Ниточка привела в покои змеиного падишаха? Я прав?

— Нет, господин, в покои главы тайной полиции Гарпа.

— Больше не называй меня: господин, - потребовал Шак у Ири.

— Но ты же мой хозяин.

— Да, какой хозяин! Зови меня по имени.

— Я не могу! - возмутился Ири. - Скажи какое-нибудь другое слово. Если я буду обращаться к тебе запросто, все решат, что я потерял уважение.

— Я п-п-ри-идумал, - выговорил, все еще заплетающимся языком, Игор. - Мы будем звать тебя апостолом. Шак Апостол.

— Думай, что несешь! - возмутился конь. - За оскорбление - смерть.

— А кто такие апостолы? - спросил Сун.

— Очень давно на землю, где я потом родился пришел… Спаситель.

— Ты сейчас точно договоришься. Выкину из телеги и прибью чем-нибудь, - рявкнул Шак.

— Чего орать-то! Послушай сначала. На землю пришел Сын Бога. Он ходил между людьми и говорил, что нельзя убивать, нельзя лгать, надо любить друг друга. Он объяснял людям, что хорошо и что плохо.

— Для коня хорошо одно, для кабана другое, а по тебе, червяк пестрый, вообще плетка плачет.

— Он говорил от имени Своего Отца.

— А кто не послушается, крестом по голове? - хохотнул конь.

— Подвинься, ты мне руку отдавил, - обиделся рассказчик.

Шак приподнялся. Игор вытянул из-под него, негнущуюся конечность и начал разминать.

— Что дальше-то было? - снизошел до вопроса конь.

Чуры и Пращуры всегда присутствовали в жизни аллари. Везде, в любую минуту, в любом месте. Они наблюдали. Потомок в первую очередь был обязан не уронить славы клана. Во вторую - приумножить. В повседневную жизнь своих правнуков предки не вмешивались. Так было в Аллоре. В герцогстве Пращуров тоже почитали, но обращались к ним еще реже, нежели на востоке. Снизойди Первый Конь к своим потомкам, что бы он им сказал? А то бы и сказал: "Вперед, на кабанов! Бей"!

— Ну, пришел Сын Бога, велел людям жить мирно и честно. А они? - поторопил Шак.

— Они его за это распяли на кресте.

— Как! - поразился конь. - Божьего Сына?!

— Чтобы не мешал жить. Они себе сидели по самые уши в дерьме, а тут приходит какой-то чужак и говорит, посмотрите, рядом чистая вода и поляна с зеленой травой. Только туда можно не всем, исключительно тем, кто не зарежет соседа, чтобы самому больше места досталось.

Игор говорил глухо, напряженно. Шак понял, что для него это не просто треп, не пустой звук.

— А апостолы? - несмело напомнил Сун.

— Ага, и апостолы тоже, - невпопад отозвался Игор. - Его для того и распяли, чтобы широким людским массам голову не морочил. Только двенадцать человек Ему и поверили. Давайте, говорят, попробуем выбраться из болота на чистое место. А если не сможем, так хоть постараемся.

— Апостолов за ним следом отправили? - спросил Шак.

— Почти всех.

— А люди? - не унимался конь.

— Понимаешь, они еще некоторое время Его честили и ругали. О Нем запрещали даже думать не то что говорить. Потом Его самого объявили Богом и стали Ему поклоняться. Только…

— Ага, - перебил конь. - Понятно. Все перевернули вверх ногами и принялись толковать его слова, кому как выгоднее?

— Не без того, - кивнул Игор. - Но все равно, что-то, наверное, изменилось к лучшему.

— Особенно в той деревне, из которой мы сегодня удирали. Безымянный им крест оставил, а что с тем крестом делать, не сказал.

— Я, конечно, сейчас чисто фантазирую, только мне кажется, у моего Мира своя дорога. У твоего - своя. А выродки, к которым нас занесло, вообще заблудились. И никакой он был не безымянный, - вдруг заорал человек. - Попал же я сюда из другой… не знаю, может быть, из другой Вселенной. Не помню, как попал! Не помню! Шел по улице, споткнулся, упал, очнулся - кругом змеи шуршат. До меня так же кто-то сюда проваливался. Они и принесли веру в Спасителя. Только она тут затерялась, как зерно в камнях, и проросла незнамо чем. Уродом, мутантом. Слышишь!

— Не кричи, - положил ему на плечо руку Шак. - Я слышу и даже понимаю. Ири, можешь звать меня Апостолом.

***

Их загоняли на плешь. Справа к колесам цеплялись клочья тины, там прямо к дороге подступала трясина. Слева уступом шел каменный козырек. А впереди светился красной пылью огромный смертельно ядовитый круг. Оставалась возможность, как только кончится каменная гряда, свернуть налево. Шак уже прикинул, где притормозит. Поворот предстоял крутой, а медведи уже наступали на пятки.

Сначала косолапые маячили вдалеке, на краю видимости, потом стали быстро нагонять. Когда впереди показался поворот, выяснилось, дорогу по кромке болота тоже перегородил медведь. Да не какой-нибудь. Шак про таких только слыхал. Огромная туша, длинные передние и короткие задние ноги, делали зверя неповоротливым. Зато его голова была величиной в половину телеги. За лошадью такой урод, конечно, не угонится. Но вот дорогу он перекрыл намертво. И ведь не потеснится.

Он ревел. Издалека была видна оскаленная пасть. Кибиты отличались страшной свирепостью и тупостью. Апостол быстро глянул через плечо. Их нагоняли не меньше пяти медведей. Если по какой-то причине поворота налево не случится…

Красноватая пыль слегка мерцала. Плешь была совсем свежей. От нее исходил ощутимый жар. Если рискнуть и сходу ее проскочить, телеги придется бросить сразу за отравленным местом. Другое дело, что кони могут не выдержать. Даже если и выдержат, падут на следующий день. А что станется с людьми?

Хотелось завыть в голос.

Каменный уступ внезапно кончился. За ним открылся ровнехонький приветливый луг - только погоняй. Дорога на приличном расстоянии отворачивала от плохого места. Но и на ней расположился бурый великан. Шак глянул за плечо. Собака начал притормаживать. Не иначе, что-то задумал. Апостол тоже натянул поводья. На все про все у них было не больше десяти минут. Даже меньше. Иначе не уйти.

Эд встал во весь рост, задрал голову и трубно завыл. Лошади шарахнулись. Собака чудом не улетел под колеса, но удержался и послал вслед вою короткий лай. Тотчас из-за ближайшего камня выметнулась старая кривая волчица с отвисшим выменем. Лошади опять заволновались. Старуха неодобрительно покосилась в сторону Шака. Под сморщенной верхней губой загибались влажные желтые клыки. За ней бежали два молодых волка. Эд зарычал. Трое его серых братьев, припадая на передние лапы, пошли в сторону медведя.

За спиной Шака заворочалась, лежавшая в повозке Цыпа, подняла над огромным животом растрепанную голову:

— Мы уже приехали?

— Ложись!

— А?

— Спрячься, дура беременная! - Заорал на нее Шак. Но Цыпа заелозила, неуклюже подтягивая под себя ноги.

— Я сейчас, я тоже…

— Уймись. Если лошади рванут с места, ты вывалишься.

Цыпа его не слушала. Слепо уставившись в небо, она зашевелила губами. Послышалось тихое цвирканье.

Волки подобрались к медведю. Тот нехотя поднялся с належанного места и взревел. Серые попятились, но не ушли. Тогда медведь, неожиданно легко, прыгнул, едва не настигнув одного из молодых зверей. Волчица зарычала и пошла на исполина, низко пригнув голову к земле. Шаку показалось, тот оторопел. У старухи где-то в норе копошились малыши. Если она тут погибнет, они тоже погибнут, но свирепая сука не отступала. Один из младших зашел медведю в тыл, изловчился и рванул бурого за ляжку. Зверь закрутился на месте. Старуха тявкнула. Волки кинулись врассыпную. Простить такого надругательства над собственной персоной медведь не смог и пустился вслед за обидчиками.

Издалека прилетел грозный рев. Собратья призывали его к порядку. Страж дороги вернулся в колею.

Вся потасовка заняла минуту. Шак уже приготовился. В задок телеги дышали лошади Эда. Им и надо-то было всего - ничего. Но именно этих мгновений не хватило для прорыва.

Лошади остановились в опасной близости от разъяренного великана. Еще чуть-чуть и придется уходить на плешь.

Уже отчетливо был слышен тяжелый топот нагоняющих повозки медведей, когда над лесом показалась черная тень. В первый момент Апостол принял ее за небольшую тучу, но уже в следующий - понял, что к ним приближается гигантский орел. Шак таких никогда не видел. Птица по широкой дуге обошла горячее пятно и сходу ринулась вниз. Апостолу показалось, что крылатый великан ухватит медведя, и унесет в когтях, но тот всего лишь рванул бурого за уши и круто взмыл. Медведь с ревом покатился по траве. Выскочившие из укрытия волки вцепились и начали рвать задние лапы зверя.

Путь был свободен.

Йо-хо!!! Давайте, родимые! Выносите.

Мелькнул и пропал из виду катающийся по траве медведь. За спиной дробно стучали копыта Эдовых лошадей. Шак встал во весь рост. Кто знает, вдруг придется всерьез удирать? На коротком прямом участке дороги он обернулся. Обе повозки проскочили, но погоня отнюдь не отставала. До лесной опушки оставалось три вдоха. Раз, два… на третьем Шак еще раз обернулся и взревел:

— Солька! Давай!!!

Когда он глянул в третий раз, никакой дороги уже не было. Все свободное пространство затянула сплошная, похожая на завертуху, непроходимая ни для человека, ни для зверя, зеленая кудель.

Потом Шаку показалось, что они въезжают в огромный мыльный пузырь. Тормозить было поздно - угробит и лошадей, и Цыпу, и себя. Он как стоял, так и влетел грудью в тонкую, радужную преграду, чтобы беспрепятственно оказаться на той стороне.

Эд коротко взвыл, потом охнул. Значит, и он миновал барьер. Шак начал притормаживать, а когда остановился, выяснилось, что вокруг уже совсем в другой лес. И куда они провалились на этот раз, он не представлял.

Интересно, Солька плачет, потому что идет дождь, или дождь идет, потому что Солька плачет?

Шак сидел, опершись спиной о задок своей телеги. Справа у бортика примостился собака. Под облучком - дриада. У девушки распух нос. По щекам непрерывно катились слезы. У Эда тоже слезились глаза. Апостол и сам время то времени высовывал голову из-под полога, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Снаружи замер под, лившим со вчерашнего дня тихим дождем, чужой лес. Ветра не было. И капель не было. Были тонкие, сплошные невесомые потоки - ниточки воды, свисающие из, похожей на серое ватное одеяло, тучи. Изредка вздрагивали травинки. У банана чуть шевелились края листьев. Казалось, он играет на струнах дождя осторожными невидимыми пальчиками. Над повозкой, почти касаясь тента, висела гроздь лохматых коричневых плодов. В траве крупными красными каплями светились огромные ягоды земляники. Рядом надменно распушилась нарядная голубая ель. А за ней - густо оперившаяся розовыми цветами, азалия.

В повозке под тентом стояла даже не вонь, стоял невыносимый смрад. Уже несколько часов, как у Цыпы начались преждевременные роды.

Прежде в таких случаях они ставили беременной курице отдельный шалаш и по очереди к ней туда наведывались. Вернее, по очереди выскакивали, подышать. Ибо вонь была всегда.

Бедная курица расплачивалась за свои предсказания не только муками тела. Запах пропитывал все кругом. Потом еще несколько дней приходилось стирать и проветривать собственную одежду. Цыпину выбрасывали. Шалаш сжигали. Отъезжали на приличное расстояние, ждали еще дня три, пока протухнет новорожденный, точнее - мертворожденный, болтун, и только тогда пускались в путь.

В местах, куда их занесло на этот раз, не-то что шалашик соорудить, просто выйти из повозки, было страшно. Невероятное зеленое буйство вокруг телеги кишело жизнью. Пауки величиной с кролика и термиты - с голубя делили пространство между деревьями с огромными золотистыми муравьями. Каждый вид жил своей отдельной жизнью. Тут всем хватало и воды и пищи. По поляне прыгали гигантские, похожие на сковородки лягушки. Даже оживившаяся поначалу Солька смирно сидела в телеге, опасаясь спускаться в ослепительно зеленую густую траву, в дебрях которой кто-то непрерывно шуршал. Но время от времени дриада вскидывалась и начинала перебирать складки слабо натянутого полога в поисках выхода.

— Опять? - спрашивал Эд. Солька встряхивала лохматой от цветов головой, прислушивалась… и оставалась на месте.

— То позовет, то молчит.

— Тебе мерещится.

— Нет, Эдди. Ты мне не веришь?

— Верю, маленькая. Только ни я, ни Апостол ничего не слышим. Кто тебя зовет? Мужчина? Женщина?

— Дерево…

Складка тента над бортиком зашевелилась. Кто-то с той стороны осторожно трогал парусину, пытаясь найти щель. Гость не стучался, не дергал: потрогает, перестанет. Никакой агрессии, скорее, любопытство. Шак осторожно приподнял край тента. С той стороны в повозку перегнулась блестящая плоская голова на гибкой шее. Бедная Цыпа как раз задремала. Хорошо, хоть не видела. Остальные замерли, боясь сморгнуть.

Покрытая мелкими яркими шашечками, змея еще немного всунулась в сумрачное пространство кибитки и замерла. Круглые фиолетовые глаза по очереди оглядели каждого. Сквозь плотно сдвинутые, покрытые желтенькими чешуйками, челюсти, время от времени высовывался раздвоенный язык. Змея качнула головой вбок, потом - в другой, еще раз попробовала языком воздух и, как забралась, так же вежливо, ускользнула в дождь.

— Ты куда нас завез?! - Собаку трясло. - К своим старым друзьям?!

— Чур, меня! Нет. Не похоже.

У Шака, у самого, взмокли ладони, и противно покалывало ступни ног. Белая как мел, Фасолька привалилась к облучку. Слезы залили все лицо, будто дождь шел внутри кибитки, а не снаружи. Проснулась Цыпа. Апостол поправил голову девушки у себя на коленях.

— Ты как?

— Больно. Ой! У-у-у! Бо-ольно!

— Потерпи, уже немного осталось.

Шак говорил то же что и всегда. Со стороны казалось, еще немного и огромное, гладкое кожистое яйцо выскользнет из узкого Цыпиного тела. Но оно только колыхало живот, каждый раз останавливаясь у самого выхода. Цыпа кричала и корчилась. Шак вытирал ей пот со лба и тихо баюкал до следующей схватки. Скоро родильные судороги станут короче и мощнее. И тогда надо будет все же нести мученицу из телеги. Разродись она тут, повозку и скарб придется бросить. Едкой вони не вывести ничем и никогда.

Собака перегнулся через бортик со своей стороны. Его вырвало.

— Уходи, Эд, - попросила Цыпа. - Зачем тебе мучиться?

— Все нормально, девочка.

— Ты меня хоть немножко любишь? - Цыпа судорожно сглотнула и сморщилась.

— Я люблю тебя. - Эд взял холодную мокрую руку девушки и прижался к ней губами. - Прости меня.

— Это ты меня прости. Я так хотела, чтобы в тот вечер со мной пошел он. А он сидел и боялся, что его заставят.

— А потом жалел, - зло бросила Солька. - Точно, точно. Я видела. Еще как жалел!

— Ты меня обманываешь, - всхлипнула Цыпа.

— Еще чего! - Солька завозилась, встала на колени, откинула край сырой Цыпиной юбки. - Нашла о чем сейчас думать. Ты почему не сказала, что у тебя ноги замерзли? Вон пальчики совсем ледяные.

— Я ничего не чувствую.

— Сейчас носочки наденем.

Солька достала из короба длинные, вязанные носки, обтерла ступни подруги сухой тряпкой.

— Давай, давай. Вот так. Теперь вторую ножку. Еще и пледом укроем.

— Не надо, - слабо воспротивилась роженица. - Потом выбрасывать придется. Провоняет.

— Ну и что? Выбросим! Но мерзнуть ты не будешь. Выбросим, Шак?

— Какого… ты меня спрашиваешь? Делай, что нужно.

— Почему он нас бросил? - курица в упор смотрела на Эда. - Скажи, никто из вас его не обидел?

— С ума сошла? Цыпа, тебе сейчас в голову лезет всякая ерунда. Успокойся.

Пора было выносить ее из повозки. Но ведь даже на землю не положишь. Кругом вода и всякая живая дрянь. Шак не простит себе, если Цыпа заболеет. Ее нельзя класть на сырое. И так вон ноги замерзли. И посадить не на что. Фасолька вовремя вспомнила о пледе. Если ничего больше не придумают, Шак унесет девушку под ель, накроет ее и себя плащом, подстелит сухое одеяло… оно тут же намокнет. Да что же делать-то?!

А ничего! Решил он вдруг. Пусть тут рожает. Повозку они потом сожгут. Поедут дальше все в одной. Кота у них теперь нет - поместятся.

— Шак, почему он остался?

Глаза Цыпы лихорадочно блестели. Ее знобило. Солька выше натянула одеяло. Эд скрючился у бортика.

— Это из-за меня? - личико опять сморщилось. Из уголков глаз дорожками побежали слезы.

— Нет, девочка. Ты тут не причем.

— Но он же не любит эту рыжую клушу!

— Она не клуша. Она медведица.

— Ой! У-у-у! Больно!

Живот выпятился, будто яйцо встало торчком. Цыпа заметалась. Шак прижал ее голову и начал гладить по волосам. Под пологом прошла новая волна смрада. А как только Цыпа немного успокоилась, охнул собака. Его опять вывернуло. Когда, по пояс высунувшийся из-под тента Эд, вернулся на место, Шак спросил его, ломая трагичность момента:

— Там никто больше в гости не просится?

— Заткнись, или я тебе оторву твои знаменитые уши.

— Глянь, Солька.

— Смотрю. Эд, как Эд. Только зеленый.

— Наружу глянь. Как там лошади? Эдди, может, сгоняешь проверить?

Их надо было чем-то занять. Отсутствие Саньки вдруг больно сказалось на всех. И не в том дело, что в очередной раз накрылся Веселый Поход. Им его не хватало. Его отсутствие вдруг ощутилось как потеря руки или ноги. Как увечье.

— Ну, что, будем готовиться? - предложил Шак..

— Давай я тебе помогу, - откликнулся Дайрен. - Отойдем к деревьям. Ты подержишь Цыпу, а я над вами накидку.

— Да брось, ты! Забыл?

Ему однажды уже приходилось помогать Цыпе, но в самый момент родов Эд потерял от удушья сознание. Солька особыми обонятельными пристрастиями не отличалась. Шак мог вытерпеть любой смрад. Но собака-то в отличии от них имел гораздо более тонкое чутье. Он, пожалуй, мог и с ума сойти. Будет ведь стоять, пока не свалится. А не свалится, потому что нельзя. Так и свихнется.

— Знаешь, - вдруг тихо и отрешенно проговорила Цыпа, - Я когда в последний раз… в то утро. Я видела огонь. Шак спросил про дорогу. Она была совсем рядом. Так просто… Я увидела и сказала где. А огонь был кругом. Далеко, как будто, мы находились в центре горящего круга. Но далеко. Я только один раз в жизни заглядывала в свое будущее. Еще в детстве. Мне тогда было очень плохо. Меня не любили. Я была среди моих братьев и сестер чужой… не важно. Я разозлилась и посмотрела, что с ними будет. Что бы узнать и рассказать. Мне казалось, если они обнаружат, что я вижу будущее, они меня полюбят. Глупо, правда? Любят вед просто так. Ни за что. Я тогда увидела огонь. И больше никогда, слышишь, Шак, никогда не заглядывала. Это так страшно. Не надо знать будущего… в то утро, я не старалась. Оно само…

— И правильно увидела, - спокойно подтвердил Апостол. - Сейчас родишь, и мы сожжем телегу. Сама знаешь, лошади к ней потом близко не подойдут, даже если я их очень попрошу. Так что спалим мы наш дом на колесах. Жаль, конечно. Плотник у Пелинора постарался, такой красивый задник смастерил.

— Да, - откликнулась Цыпа. - Санька тогда изодрал когтями доску. Он испугался. А ты на него кричал.

— А что мне было делать? По головке его гладить? Вредитель!

Шак скалил большие желтые зубы, смеялся. Шуршал за пологом дождь. Эд немного отошел. Тонкие губы скривились в улыбке. Солька подоткнула плед Цыпе под ноги.

Боль потихоньку уйдет. Пусть они привыкают его вспоминать, не задавая вопросов, не корчась от сожаления. Он просто был с ними. Рик тоже когда-то был, но его забыли через неделю. Этого по настоящему не забудут никогда.

— Шак, - позвала Цыпа. - Саня не кот.

— Я знаю.

— А кто? - крикнула Солька.

— Он… О-о-о-о! Больно!!!

— Тащи короба в другую телегу, Эдди. Уже совсем скоро.

 

Книга 2

Часть 1

Глава 1

1

— Что за тем холмом?

— Поднимемся, сам, господин кот, все увидишь.

— А стоит ли? Лошади устали.

— Мы только посмотрим, спустимся и - привал. И-то сказать: много сегодня прошли. Куда гоним?

— Мне возвращаться надо.

— Надо, так надо. Отряд! На высотку, следом! Посматривай!

Высокий жеребец недовольно мотнул головой, но пошел. Санька слегка поддал ему каблуками. Тот всхрапнул. Кот вспомнил невысокого, доброго нравом конька, на котором до сих пор гонял по княжьим поручениям. Не иначе, Пелинор подсунул ему эту рослую скотину, чтобы котяра на голову выше всех гарцевал. И ладно бы на свою, так получалось - на лошадиную.

За спиной цокали копыта. Мужики тихо переговаривались. Они тут раньше бывали. Старшина Горюта вообще каждый куст знал.

Санька уже с утра собирался разворачивать поиск. Уговорили, посмотреть самую дальнюю даль - угол между Белой пустыней и непролазным, приграничным лесом. Он соблазнился.

Сам поход, в который спешно и не вполне внятно загнал его князь держатель границы, оказался не таким напряженным, как Саня боялся. Шутка ли, впервые пришлось командовать целым отрядом. Но отъехали от крепости на полперехода, встали на привал и будто в Камишер вернулся.

Горюта походил на деревенского кузнеца Алтына: широкий, медленный, спокойный и косматый. Может тут местность такая, что волос дурниной прет? Горюта начал было величать командира княжичем. Санька поправил, дескать: кот я. Все слышали? Кот! Старшина поскреб в затылке, хмыкнул в бородищу и приказал своим, величать его господином Александром. Сам же когда никого рядом не было, без всякой, впрочем, подначки, кликал котом, но опять же - господином.

За два дня они споро прошли весь восточный участок границы. О каких тревогах толковал князь, для Саньки осталось загадкой. Куда ни кинь - тихая и сонная местность. В редких хуторах приезжим осторожно радовались. Эти места не так давно заселились. Люди, стало быть, еще не привыкли к безопасности.

Санька спрашивал, не появлялся ли кто со стороны границы, на него выпучивали глаза. Запад, как оказалось, был местом не просто тихим - глухим. Если раз в десять лет кто сюда и проходил сквозь Границу - ловили медведи. Они, кстати, за всю дорогу ни разу не показались на глаза. Тоже, поди, обленились и страх потеряли? Проверять Саня не собирался.

— Гляди.

Горюта поднялся за ним следом на самую вершину, встал стремя в стремя и протянул руку на западную сторону склона. Там за кромкой, отсекающего высотку оврага, сколько хватало глаз, простиралась ровная как стол бледная пустыня. То, что Санька в первый момент принял за столбы, оказалось десятком ровных смерчей. Они неспешно путешествовали из края в край, не сталкиваясь, а, наоборот, расходясь друг от друга. За плечом бубнил Горюта.

— А?

— Долго не гляди. Утащит.

— Как утащит?

— Никак. Сам пойдешь.

— Ты, если что, меня держи.

— Шутник ты, господин кот. Эй! Там, за нами не подниматься! - крикнул он отряду. - Пусть внизу постоят. Я когда в первый раз сюда залез, чуть не пропал. Ловили потом. Затягивает она. К вашему-то Камишеру пустыня подходит или нет?

— Нет. Там Сухое море. Земля черепками потрескалась, если наступить, лезет едкая грязь. Десять шагов и все - остался без ног. А эта… да, зовет. Голос слышишь?

— Не-е-ет. А ты?

— Я слышу. Тихий такой, ласковый, как песню поет.

— Давай-ка, поворачивать. А то лови тебя потом.

— Не бойся, она не меня зовет, а тебя.

— Врешь, поди?

— Зачем мне?

— В нее только первый раз сильно тянет, - пояснил Горюта. - Потом все меньше и меньше. А ты, значит, слышишь?

— Слышу.

— О! Гляди в другую сторону.

Саня повернулся к Границе. Сколько он о ней слышал? Да, считай, с самого младенчества. И такая она и сякая. Всяк ее себе по своему представлял. Но ни одного очевидца пока встретить не довелось. А тут!

С пригорка открылось то, что прежде загораживала стена леса. За сплошным черным урманом, заваленным по самые верхушки буреломом, за непролазным кордоном, в который превратился лес, земля как бы закручивалась в воронку. Саня развернул коня, чтобы лучше видеть.

Или не воронка, просто, котловина, шевелящаяся серым туманом? Снизу поднимались гигантские черные с синими подпалинами клубы, кипевшие на поверхности серыми разводами. Изредка со дна выскакивал длинный столб не то пара, не то дыма, мгновение держался в воздухе и рушился вниз. На границе котлована и Белой пустыни дрожала плоская, игольчатая радуга. К востоку кипучая, серая лава делала изгиб и там уже пропадала за лесным языком.

— Единственное место на всей границе, откуда эту пучину видать, - отвлек Саню от грандиозного зрелища Горюта. - И то редко. Ту почти всегда тучи, либо туман с нашей стороны наползет. Сегодня будто специально для тебя открылось.

Саня резко крутнул головой, даже в шее хрустнуло, и успел заметить, как в бледной радуге не то отразился, не то проплыл насквозь прозрачный купол; миновал радужную преграду, подернулся рябью и растаял. Следом вскинулся похожий на руку клок дыма, хотел ухватить мираж, не смог и растекся кипящей серой лужей.

— Видел да? - охнул Горюта. - Это она картины показывает. Говорят, и лица выплывают и звери и громадины какие-то. Я сам-то первый раз вижу.

Но, выглянувшее на минуту солнце уже спряталось в глухой щели между двумя низкими тучами. С запада наползла третья и мгновенно затянула обзор. Остался черный лес, да пограничный овраг.

— Ну что, господин кот, поворачиваем?

Постоять бы еще на холме, подождать и еще хоть раз увидеть чудо. Отговориться от них? Сказать, что догоню?

— Эй, парень, - заволновался старшина. - Из пучины тебя никто не кликнул?

— А?

— Я смотрю, ты прям туда наладился.

Горюта спешился и для верности взял Санькиного коня под уздцы.

— Нормально все. Действительно пора возвращаться. Не знаешь, кто-нибудь в сторону границы ходил?

— А как же. Сколько раз. И по приказу князя и сами. Бурелом одолеть - полдела. Если терпения и сил хватит - справишься. Только не пускает она. Точно ты почуял: вроде и манит, а не пройти. Которые там и оставались. Находили их потом…

— Ясно.

— Ясно ему! Ни хрена тебе не ясно! Стояли они будто у стенки. Которых черви успели объесть - скелеты прилепились. Ясно ему! Эй, там, внизу, поворачивай! Поехали отсюда.

Остановились верст через пять. Лошади сильно устали, а так Горюта еще бы погонял. До самого привала старшина угрюмо молчал. Санька тоже молчал, задавленный грандиозным зрелищем. Только, оказавшись в тихом уютном ложке, он почувствовал, что отпускает. Люди начали разворачивать палатки. Кто-то запалил костер. Только смурной кот ходил стороной, не принимая участия в хлопотах.

— Ты это… ты князю не сказывай про границу. Ну, что я тебя сюда водил, - шепнул ему Горюта.

— Почему?

— Не велел он мне, да я не сдержался.

— А воины твои не проболтаются?

— Эти-то? Нет.

За словом стояла такая уверенность, что Санька, ни минуты не сомневаясь, поверил. А там, вовсе отмякнув, занялся обычной повседневной работой, к которой за время странствий с арлекинами успел привыкнуть.

— Господин Александр, да брось ты седла. Мы сами утащим. Иди к костру. Апросим тебе чаю заварил.

— Зачем?

— Не знаю… Князь всегда на привале первым делом садится чай пить.

— Я не князь. Отойди, не то седло на ногу уроню.

— Ну, как заешь.

Суета с шатрами и манатками скоро кончилась. Народ собрался у костра. Кони паслись рядом, далеко не отходили, сторожко прядая ушами. Горюта велел расстелить попоны. Санька с удовольствием растянулся на кошме. За два дня так набил задницу - хоть завтра вообще в седло не садись.

И вроде вырос в деревне, а к верховой езде был не приучен. Тятя на такое баловство смотрел неодобрительно. Другие пацаны катались себе, и ничего. Стоило маленькому Саньке забраться в седло, скотина начинала артачиться. Тятя ругался: ты вроде не волк, а кот, что же она тебя шугается? Годам к пятнадцати это прошло. Но как не привык с детства, так потом и не приохотился. А тут - пришлось.

Попона знакомо пованивала мокрой шерстью, лошадиным потом, горькой травой, которую сыпали от блох. Хотелось лежать и не шевелиться.

Все возвращалось. Ты дома, вокруг люди, которым ты как брат…

— Господин Александр.

— А? - Санька успел задремать.

— Есть будешь?

— Давай. Эй, погоди. Это что?

— Князь велел тебя отдельно кормить. Колбаса тут, фрукт какой-то. Вино… О! Вино.

— Разливай на всех, - скомандовал Саня. - И колбасу режь.

— Как можно…

— А мне похлебочки плесни. Упрела?

— Упрела, упрела.

— Слышь, господин Александр, что-то ты не больно важный?

— Да с какого бы кваса? Я в деревне вырос. В Камишере.

— А у нас говорят, ты княжеского рода. Зря, что ли, Пелинор тебя своей племяннице в женихи определил?

Они его стрекали вопросами. А Санька и не думал уворачиваться. Они были почти свои. Почти, как дома. И одновременно в чем-то похожи на арлекинов. Когда вспомнил товарищей, тоскливо засосало под ложечкой.

— Тебе как в наше приграничье пробраться удалось? - перебил общий гомон Горюта. - У нас всяк знает, сюда особо хода нет. Клим, ты с той стороны прибег, расскажи господину Александру, как добирался.

Мосластый, кадыкастый Клим пустился в пространное повествование. Выходило, вообще чудом жив остался.

— А ты, господин Александр?

Санька понял, они его пытали не ради пустого любопытства. Вроде и смеются, а в лицах - настороженность. Хотя, оно и понятно: не сегодня-завтра кот может стать им законным господином. Стало быть, тут прямой интерес: кто таков, чем жив, как вообще сюда попал? Есть и другая сторона: надобно мужикам узнать, нет ли какой лазейки в обход Пелиноровых кордонов? Вдруг господин кот нашел потайную тропку, по которой они, случись нужда, утекут от князя с его медведями. Потому и разговор с Камишера начали. Случись лихое время, они отсюда, с непростой пограничной земли, которая встряла между двух огней, переметнутся прямиком в чисто людской Камишер. Что там жизнь потруднее станется, то им - безразлично. Зато в Камишере над ними не будет ни подлой герцогской власти, ни терпимой, но тяжкой, как медвежья лапа - Пелиноровой.

И еще он понял - прав Горюта - эти не выдадут. Почему понял? А леший его знает. Раньше бы сто раз перевернул собственную думку, и так и эдак на нее посмотрел, да и бросил бы за невозможностью решить. Душа к ним лежала. К иным с опаской, а к этим - со всем нашим удовольствием.

— У меня особая дорожка, - начал Саня. - Никому другому по ней не пройти.

— Где один проскочил, там и другой пролезет, - возразили ему вежливо, но настойчиво.

— Не веришь? Спроси Шака, или собаку.

— Так они мне и ответили! Конь еще туда-сюда, а собака твой круче нашего князя смотрит. Я когда мимо него иду, поротая задница саднит, - хмыкнул один из мужиков.

— А правда, что арлекины детей воруют? - спросил племянник Горюты, ходивший в свой первый рейд, и тут же огреб от дяди длинного леща.

— Ты че? Ты че дерешься?

— Думай, что говоришь, - рявкнул дядя.

— Господин Александр, а ты прямо из Камишера к нам, или как? - задал вопрос по существу, кто-то невидимый, закрытый костром.

— Я из дому три года как ушел. Свет хотелось повидать. Да и вообще… - Санька не желал вдаваться в подробности. Они им нужны? Нет. Значит, пропустим. - На юге не понравилось. В западных землях - не ахти, но жить можно… было до недавнего времени. Раньше-то там свои порядки были. Люди и не люди жили бок о бок, даже несмотря на всеобщее герцогское уложение. Кое-где, правда, в города аллари без особого разрешения не пускали. Я такие места обходил. Работал. В Кленяках…

— Знаю Кленяки, - перебил его один из воинов. - Сахар там еще варят?

— Варят. Раньше варили, - поправился Саня. - Сейчас туда герцогская армия пришла.

— Ого! С чего бы?

— Камишер границы закрыл. Решили, значит, жить сами по себе, а герцогу - кукиш. Я как раз к арлекинам прибился. Мы на фест собирались…

— Это что?

— Каждые пять лет арлекины собираются в герцогском дворце, показать свое искусство. Герцог выбирает победителей. Они до следующего феста живут в столице при дворе.

— Везет кому-то, - вякнул племянник. За что схлопотал еще одного леща.

— Мы к тракту вышли, - продолжал Саня, - там армия. Еще чистюки.

— А это кто? - спросил молодой воин по имени Друз.

— Бандиты, которые на аллари охотятся.

— Ну, это уже совсем не знаю что… не врешь, господин Александр? - врезался в разговор, родившийся в пограничье и не знавший иных законов, Горюта.

— Не врет он, - подтвердил Клим. - Они еще лет пятнадцать назад объявились. Сначала в столице, как бы не в самом герцогском дворце. И вроде - вне закона, а с другой стороны, никто их особо не ловит. Поганое семя… - Клим замолчал, сжимая и разжимая кулаки.

— Ты с ними встречался? - спросил Горюта у Сани.

— Было.

Теперь пришло время, коту уставиться в огонь. Не мог смотреть людям в глаза. И давно вроде было, и забываться уже стало, а все равно - человека убил. Не просто убил - растерзал. Объясняться - лишнее. Не их это дело.

— Это ты от чистюков так удирал, что не помнишь, как в Невье очутился? - У Клима сделалось злое лицо. Блики и тени кривили вспотевший лоб и щеки.

— Ага. - Саня вовремя спрятал руки. Когти начали зудить, вот-вот полезут. Спрятал и спохватился, что зря сторожится. Он тут почти уже господин. Пусть бы привыкали. А с другой стороны, покажи он сейчас людям свои руки, удиви, напугай, и замкнутся, отойдут на почтительное расстояние, дескать, спокойной вам ночи, господин княжич, почивайте на перинах, мы уж тут сами…

— У нас в Маке, - городок такой к северу от столицы, - была слобода, - заговорил Клим, глядя в огонь. - Аллари жили. Овраг обойдешь, за ним пригорок. Заборчик невысокий вокруг слободы. Мы мальчишками туда каждый день бегали, играли с тамошней пацанвой. Взрослые тоже: то скотина заболела, то птица, то огородная какая надобность - все в слободу. Потом у аллари девушка пропала. Девчушка совсем. Ее в лесу нашли… далеко. Мы искали, кто мог ребенка…

Не нашли. А потом в овраге наша девушка обнаружилась… тоже истерзанная. Тут, откуда ни возьмись, пришел целый отряд герцогских егерей и всю слободу - под корень. До единого.

Я тогда ушел из Мака. Люди как с ума посходили. Никто разбираться не стал. А некоторые егерям помогать кинулись. Я пытался отговаривать, дураку ведь ясно - обе смерти подстроены. Мы же с этими мальчишками росли вместе. Меня не слушали. Самого чуть ни прибили.

Ушел я, а через год в другом княжестве наткнулся в трактире на компанию чистюков. Они там перепились, разодрались, орали друг на друга. Слышу, наш городишко поминают. Это они - девушек… и так подстроили, чтобы все свалить на аллари.

— Стало быть, они и на западе хозяйничают? - спросил Горюта.

— Я два раза их встречал, - Саня твердо посмотрел в глаза Климу. - Первый раз отогнал, а второй…

— Они тебя?

— Что от них осталось, птички давно склевали! - зло выпалил кот.

Не хотел ведь говорить. Само вылетело. Им что теперь и про девку рассказывать, которая на него Законного колдуна натравила, и про рескрипт, по которому всем западным провинциям вменялось искать беглого кота-людоеда, и про то как его в коробе через границу везли, как цыгане к себе звали, про изодранный задок телеги…

— А потом вы, значит, на армию выскочили? - перешагнул старшина трудную тишину.

— Ага. И так от нее рванули, что в Невье очутились. У нас Шак свои тропинки знает. Хочешь, у него спроси.

— Ну, нет! Я к вашему коню и подходить-то боюсь. Посмотрит исподлобья, улыбнется - душа сама в пятки летит. Вроде обычный конь…

— Он из вольных кланов, - подал голос Клим.

— Откуда знаешь?

— Сам сказывал.

— То-то я смотрю, он в броне - как родился. Воин! - В словах Горюты звучало профессиональное уважение.

— А собака?

— Ха! - Опять влез в разговор племянник. - Болтают, что он вровень с нашим князем когда-то летал. Только - фьюить! - и улетел.

— Последний раз я тебя с собой беру, ботало коровье! - озлился старшина.

— А что я? Оно и так видно.

— Видно ему… язык придержи!

— А правду говорят, что арлекины своих девочек по кругу пускают? - спросил кто-то.

— О еще один языкатый! - Горюта полез с кошмы. Сейчас дотянется до дурака и примерно его накажет. Но старшина, качнув котелок, глянул на дно:

— Кто недоел, недопил - поздно! Кончай вечерять. Спать пора.

Саня испытал даже некоторое облегчение. Отвечать на последний вопрос не хотелось и… не моглось. Как им объяснишь про Сольку?

Все знают, дриады - вольные женщины. Живут сами по себе, семей не заводят. Да и кто такую возьмет? Боязно. Сегодня она тебе улыбается, песни поет, а завтра понравился проезжий молодец, и поминай, как звали. С Цыпой - вообще мрак. В глубине души Санька ее побаивался. И жалел. И сторонился. И, не смотря ни на что, понимал - другой такой на свете нет.

На другой день поднялись, едва забрезжило и пошли без остановок. Саньку будто в спину подгоняло. Он замкнулся, даже по сторонам особо не глядел. Горюта не дергал, тоже замолчал и только на коротком обеденном привале подсел, к державшемуся наособицу коту, и немного виновато попросил:

— Слышь, господин Александр, ты зла на моих ребят не держи.

— С чего бы?

— Наболтали они тебе вчера лишнего. Поди, клянут теперь свои языки-то. Князь наш…

Сане было трудно смотреть на то, как умудренный годами, не обиженный силой и отвагой мужик, мучительно подбирает слова.

— Суров, да?

— Ты тут недавно. Князь железной рукой держит приграничье. Под ним вроде не так страшно жить… только и с ним…

— На конюшню, что ли отправит? - попробовал Санька смять трагичность Горютиных страданий.

— На конюшню? Если бы. В донжон…

Кот вдруг всей шкурой ощутил сложность и трудность существования этого, понравившегося ему без всяких околичностей, простого человека.

Остальные воины нет-нет да посматривали в их сторону. Значит, Горюта - выборный. Старшина - ему и ответ держать, и шапкой оземь за своих биться, и униженно просить безродного, случайно забежавшего и попавшего в княжеский фавор кота, о снисхождении.

— Отряд! - рявкнул Санька, поднимаясь с нагретого задницей камня. - Слушай меня. За вчерашний треп вы не в ответе. Я вас сам разговорил. А кто лишнее в крепости сболтнет, это тебя касается, - в сторону языкатого племянника, - так и знайте: голову откушу. Есть, которые не верят? Нет. Будем считать, договорились.

И только у самой крепости он задал Горюте вопрос, который мучил его всю дорогу:

— Что у князя в донжоне?

Старшина долго молчал. Зубчатая стена загородила полнеба. Заскрипел, опускаясь, поднятый по ночному времени, замковый мост. Еще немного и они разъедутся. Санька пойдет в княжеские покои, Горюта - в казарму. Кто знает, придется ли еще когда откровенно поговорить.

— Отряд! По одному, шагом, в ворота пошли! - скомандовал старшина, встал в сторонке и слегка придержал Саньку за рукав.

— Тут, видишь ли, господин кот, народ собрался по большей части вольный. Я князя не виню, что он в замке завел крутые порядки. Есть людишки, которых другими-то не удержишь. Только…

— Что в донжоне? - жестко перебил Санька.

— Яма с медведями-людоедами.

Крепость встретила шуршанием. Когда в первый раз въезжал в эти ворота, пряча когти за бортиком Шаковой телеги, встречала изумлением, настороженностью и топорами наголо. Сегодня - тихим заспинным шорохом. К старшине, к воинам подходили, заговаривали, уводили коней и самих отрядников. Саню людской поток обтекал. С ним здоровались, даже улыбались, только как-то вскользь. Мелькнет знакомый, поклонится - здоровья, княжич - и канет, не дожидаясь ответа.

Санька на заплетающихся ногах дошел только до середины лестницы в княжеские покои, когда дверь с грохотом распахнулась, и на порог вывалился сам хозяин.

— Нелегкая их разбери! Не разбудили! О! Да ты едва на ногах держишься. Давай, давай, проходи. Бера! Александр вернулся. Топи баню.

— Не надо, - отговорился Санька. - Я только умоюсь и - спать. С утра в седле.

— Как там? Граница как?

— Нормально. Никакого шевеления. Тишина, покой, порядок. Проехались туда сюда без происшествий.

Санька говорил, ощущая ненужность своего отчета. Князь внимательно слушал, кивая в такт словам. Но кот-то чуял, что господин хранитель границы также кивал бы, расскажи ему о прошлогоднем снегопаде в Камишере. Кивал бы и поддакивал: ага, ага, я так и думал. Другое дело, что спросить владетельного синьора в лоб, что, мол, происходит? недоставало душевных сил. Физических тоже почти не осталось. Засомневавшись уже во всем, Санька решил поспать, а завтра на свежую голову разбираться с предчувствиями и непонятками. Спросил еще только:

— Шак с Эдом вернулись?

— Нет, - твердо ответил Пелинор.

Налетела, одетая в свободное домашнее платье, Бера приветливо загудела, затормошила:

— Наконец-то. Может все-таки баню?

Санька отрицательно замотал головой.

— Тогда пойдем. Эрика тебе комнату приготовила. Там помоешься и - спать.

Вдвоем они проводили усталого кота до его новой спальни и только на пороге отвязались. Комната оказалась пуста. Отвернутым одеялом подманивала кровать. В дверь тихонько постучали. Санька, помедлив, разрешил войти. Но это оказалась не Эрика. Двое слуг принесли лохань с водой. За ними вошел третий с подносом в руках. Кот потянул носом. Пахло вкусно, беда только - аппетита не было никакого. Пока он стаскивал запыленную, кое-где порванную одежду, приготовили ванну.

Он поплескался, смыл пот и, не дожидаясь пока вода остынет, вылез из лохани. Полотенце, просторный мохнатый халат, ужин холодным мясом и вином…

Его мутило, как с памятного похмелья. Хотелось швырнуть кувшин с вином о стену, вообще перевернуть стол.

Случилось, ведь что-то! Случилось! Он это чуял. Хрен с ним, что пограничье. Пробившееся сквозь пелену нечувствия ощущение беды, скребло кожу и зудило когти.

Саня так глубоко задумался, что не заметил, как в комнату вошла Эрика. Очнулся только, когда она тихонько положила ему на плечи руки. Саня вскочил от неожиданности.

Девушка была бледна как приведение. Веснушки рассыпались по восковому лицу коричневым горохом. По щекам тянулись непрерывные дорожки слез.

— Я боялась, что ты не вернешься. - Эрика уткнулась ему в грудь. Плечи задрожали.

Да что же это такое?! Наваждение, не иначе. Даже в ее неподдельных слезах Сане чудилась фальшь. Граница, мать ее! В жизни все перепуталось, в голове все перепуталось…

Он решил плюнуть. Это все ночь, усталость, боль в непривычном к длительным верховым переходам теле. Надо выспаться. Не то, еще чуть-чуть и он устроит погром во дворце. А на утро окажется, что опять кругом не прав.

Отбросив всяческие мысли и предчувствия, Саня обнял ее, погладил по голове и попросил:

— Иди к себе… сегодня… ладно? Я устал.

— Я знаю, - тихо отозвалась девушка. Я только полежу рядом. Не прогоняй меня.

Ну, как он мог ее прогнать? Но уступал трудно. Останется? Пусть. Он будет спать!

Санька сбросил халат, забрался под одеяло и закрыл глаза. Голова и все тело гудели. Волнами накатывала тошнота. Эрика осторожно улеглась на краешек, потом тихонько придвинулась, положила руку ему на грудь. Санька машинально погладил. Эрика вдруг вся подалась, припала головой к его виску и разрыдалась в голос.

Что я могу с собой поделать? - думал кот. Я ее не люблю. Она будет плакать, кричать, молить, а я ее, все равно, не полюблю. Но почему так горько плачет? Или действительно боялась, что уже не увидимся?

Опять явились подозрения. Чтобы как-то избавиться от внутренней смуты, Саня потянулся к Эрике. Провались оно все! Рядом женщина, которая его всегда хотела. Будь, что будет.

Эрика вдруг неосознанно отстранилась. Чувствительный Санька заметил… однако усталость уже брала свое: еще немного помучившись, он провалился в тяжелый сон.

Когда Саня проснулся, было светло. Значит утро или совсем день. Проснулся и лежал с закрытыми глазами. Рядом стыло пустое место. Женщина встала раньше и ушла. Должно быть по делам. Сейчас придет Бера. Саня плотнее зажмурил глаза. Медведица так часто будила его в этом доме, что наверняка не избежать…

Он не хотел просыпаться, а уже проснулся. Что дальше? Завтрак. Потом разговор с Пелинором. Потом обед, потом ужин. Потом Эрика. Потом утро взбудоражит Бера… потом сто раз и еще сто раз. Зачем он только учился счету? Зачем знать цифры? Много и немножко - достаточно, чтобы жить.

Кто-то вошел в комнату. Кот уже знал кто… Бера стояла молча. Только когда миновал длинный, длинный миг, Саня тревожно вскинулся:

— Что случилось?

— Тебя Пелинор зовет.

Кот вскочил, как только вышла медведица. Всего несколько дней назад его смущал вид нарядной рубашки сервезского сукна и тонких кружев. Сегодня и рубашка и кружева не имели ровно никакого значения. Натянул, тряхнул руками, сверху надел и застегнул на все пуговицы вишневую бархатную куртку, пригладил пятерней волосы. Они все равно торчали, убрал их с лица и завязал в хвост. Зеркало послушно отразило мощный лоб, скулы подбородок. Санька пристальнее глянул в почти незнакомое лицо. Было странно, но некогда… внутри все свербело, в сердце тыкались мелкие иголочки. Он знал, что случилась беда, и уже предполагал, какая. Осталось, получить подтверждение у хозяина и господина этих мест. А дальше? Уже шагнув к выходу, он задержался, и присел на край кровати, как перед трудной дорогой, внутренне собрался, встал и, тяжело топая, двинулся на встречу с судьбой.

Пелинор сидел в парадной зале. Рядом ни Беры, ни племянницы, даже из стражи никого. Медведище задумался лбом в кулак, не сразу оторвался от своей думки, и только, когда Александр дошел до середины залы, поднял тяжелые глаза.

Санька остановился. Вспомнил, как впервые прикатили в крепость, как с перепугу хотелось кинуться на спину, подставляя мягкий живот, чтобы медведь не задрал ненароком. Как пытался унять непонятный внутренний бунт. Тогда Пелинор казался великаном. Сегодня, как будто, стал меньше ростом.

— Разговор долгий будет, - без предисловий начал князь. - Садись.

Креслице стояло рядом с княжеским троном. Санька представил, как будет снизу вверх заглядывать медведю в глаза, а тот сверху вниз учить котейку уму разуму, и остался на месте. Но Пелинор не разгневался, не зарычал. Откинулся в кресле, еще помолчал, глядя в светлые глаза парня, и тяжело выдавил:

— Они уехали. Стой! Молчи! Дослушай сначала. Я тебе врать не собираюсь. И хотел бы, да только хорошего из этого ничего не выйдет. Лучше сразу… Я их не отговаривал. У меня на то были веские причины. И не в Эрике дело. Оставим мою семью, не о ней речь. Хотя, счастье Эрики для меня стоит не на последнем месте. На, читай.

Князь протянул Сане свиток голубиной почты. Кот с трудом развернул, туго скрученную бумажную ленту, и вгляделся в мелкие буковки.

" Хранителю границы князю Пелинору.

Земли красных медведей в центральном герцогстве находятся под Нашим постоянным и неусыпным контролем. От Вас, князь, зависит, дождутся ли они своего владельца в целости и сохранности. Спешу Вас уведомить, что внутреннюю границу, отделяющую Ваш участок Невьи от герцогского домена, на сегодняшний день контролируют егеря. Столь серьезные меры пришлось принять в связи с Веселым походом. Арлекины распоясались, став угрозой миру и спокойствию государства. Нам стало известно, что, по крайней мере, одна группа просочилась в приграничье. Вам, князь, вменяется в обязанность поимка и выдача арлекинов законным властям. Особе внимание прошу уделить котам. Разыскивается мужчина до тридцати лет. Его необходимо изолировать от остальных и передать в руки легата клира. Легат будет к Вам тотчас, по получении от Вас уведомления.

Арий".

Саня поискал глазами, куда кинуть послание. Свиток неприятно холодил руки. Показались когти. Не нашел и, не потянись князь забрать, кинул бы официальную бумажку на пол.

Пелинор смотрел испытующе. А Саня вроде и не удивился, чем привел собеседника в замешательство. Откуда князюшке знать, что за котом уже не первый месяц гоняются. Может, и не за ними, конечно, но Сане от чего-то казалось, что за ними. Да и любому бы на его месте, наверное.

— Я показал это послание Эду, - заговорил Пелинор. - Предложил, остаться здесь и переждать смуту. Он отказался. Дайрена было не остановить. Он всю жизнь прет против здравого смысла. Доигрался - бродяжничает. Конь и женщины слепо ему подчиняются. Все что я мог - это попытаться уберечь тебя.

— Не спросясь моего согласия?

Плечи сами развернулись. Глаза в глаза… и медведь начал наливаться гневом. Губы сомкнулись в твердую линию. Побуровел, надвинулся на котейку.

— Против вас вышла вся герцогская гвардия. Будь вы трижды арлекины - не справитесь. У твоих с позволения сказать друзей - свои планы. Дайрен вообще всех дергает за ниточки как умелый кукловод. Я просто обязан был спасти хоть одного из вас. Тебе судить и тебе решать, прав я или нет. Погоди, я еще не закончил. В приграничье, ты получаешь шанс не просто живым остаться, ты станешь моим первым помощником. Правой рукой. Власть, Александр, штука не только полезная, но и очень сладкая. Ты ее еще не пробовал. Как распробуешь, за уши не оттянуть будет. Что же касается Эрики… вижу, не все у вас ладно. Но Предками тебя заклинаю, не спеши. Жизнь длинная…

И что тут возражать? И как тут возражать? Куда ни кинь - Пелинор кругом прав. И что Дайрен личность кругом темная - прав. И что впятером им с егерями нипочем не справиться… теперь уже вчетвером.

— Когда они уехали?

— Накануне.

— Что же… сразу-то не сказал?

— Ты устал. А важные решения следует принимать на свежую голову.

— Куда они поехали?

— Не знаю. Они мне не говорили. Думаю, в сторону соседа подались. Через его земли можно выйти к неохраняемой внутренней границе.

— Шак ходит своими дорогами.

— Ты, разве, не понял? Конь ничего не решает. Эд всему голова.

Саня вспомнил, как они сидели на поваленном дереве, переживая ужас первого отрыва от погони. Как Эд был напуган наравне с остальными. Как конь и только конь принял решение.

Кот позволил себе усомниться, но подозревать князя в преднамеренной лжи не торопился. Сколько Пелинор видел арлекинов? Две с половиной недели. Мог и не разобраться.

Всю дорогу до двери Саня ожидал сановного окрика. Но князь, не одернул зарвавшегося кота - проводил молча.

За дверью стало как-то легче дышать. Санька привалился спиной к створкам. Глаза невидяще обежали коридор.

Всяко выходило, что медведь прав. А товарищи что: обсудили послание герцога, прикинули, что к чему, и решили двигаться дальше без кота. Подхватят по дороге какого-нибудь бродяжку с ним и въедут на фест. Мало ли котов шляется по герцогству? Сорвался этот, другой сгодится.

В душе ворочалась колючая, горше соли, чернее черной патоки, обида. Его-то почему не спросили?

А по тому! В герцогской бумажке черным по серому написано: особо изловить кота до тридцати лет. И в Кленяках и в Венсе ловили. Не его конкретно, просто молодого кота. Вот многомудрые Шак с собакой и рассудили, что не прорваться им на фест с таким балластом. Котейку прихватят и им проходу не дадут.

А раз так, он останется. Всем сразу сделает хорошо. Пелинор больше будет о Границе кручиниться, Бера пуще прежнего начнет привечать котика. Медвежушка реветь перестанет.

В пору удавиться…

В себя привели голоса за спиной. Саня так и стоял, привалившись к двери; рык Пелинора услышал, будто тот ему в ухо бубнил. И надо бы уйти, да с той стороны услышат. Нехорошо получится.

Кот начал потихоньку отлепляться от двери. Голос Пелинора сменился взволнованной тирадой Беры:

— Что я могу с ней поделать? Она ревет, целую лужу наплакала.

Это они об Эрике, - подумал Саня, но ошибся.

— Отправь ее в дальнюю деревню. Пусть поживет под присмотром. Быстрее успокоится.

— Она отказалась. Требует, чтобы я сказала, в какую сторону увезли Эдварда.

— Собирается, его догонять?

— Да, наверное. Зачем еще?

— Она беременна?

— Нет. Думаю, просто влюбилась.

Разговор, определенно, шел не о племяннице. Тогда, скорее всего, о Сабине, подружке Эда. Кот уже нечувствительно отлепился от двери и на цыпочках пошел прочь. Прокрался шагов десять, свернул за угол и только тут дошло… Эдварда чего? Он не ослышался. Бера сказала не "уехал", а именно: увезли. Даже жаром обдало. Жаль, не остался дослушать. Если вернуться, точно заметят. Но можно попробовать иначе…

Сабина жила в дальнем одноэтажном крыле дворца. Путаясь в переходах, Саня не скоро вышел в сумрачный длинный коридор с одинаковыми дверями, стукнул в первую - тихо. Пошел дальше, прислушиваясь и постукивая. То ли с пятой, то ли с шестой попытки отозвались. Кот шагнул в узкую темноватую комнатку. На полу, на пестром коврике сидела Мата, лошадка, подруга Шака. В руках у девушки топорщилась кожаная безрукавка. Мата прилаживала на нее крупную янтарную бусину. При виде кота девушка подпрыгнула, но работу из рук не выпустила, наоборот - подняла к лицу, будто закрываясь.

— Я ищу Сабину, - объяснил Саня, не понимая, чем так напугал девушку.

— Ее нет, - пробубнила из складок безрукавки Мата.

— Где ее искать?

— Не знаю.

— А кто знает?

— Госпожа Бера.

Мата сидела, готовая сорваться с места и бежать. Она его боялась!

— Ты чего так перетрусила? - мирно спросил Саня.

— Я? Н-е-е-т. Вы не предупредили… я не ждала…

Но безрукавку от лица не отводила. Поведение девушки, а главное отказ сообщить, куда подевали собачку, настораживали. А с другой стороны: получила Бера скандал с Сабиной и, скорее всего, заперла строптивую влюбленную девчонку в чулан. Пусть посидит, успокоится. А лошадку пугнули, чтобы неповадно было.

Уже на пороге Саня поймал момент. Мата отняла от лица свое рукоделие. По всей левой щеке расползлась синяя опухоль. Раздутое ухо торчало в сторону баклажаном.

— Кто тебя так? - подскочил кот к девушке.

— Я… сама. Я упала на лестнице, - пробормотала Мата. Из глаз покатились мелкие прозрачные слезинки. Вблизи Саня заметил, что синяк на щеке прочерчен четырьмя глубокими царапинами. Из мокрой ладони девушки выскользнул крупный чистый кусочек полированного янтаря.

Кот решительно зашагал к себе. Нет, сначала в столовую. Время завтрака давно миновала, но оставаться голодным он не собирался.

Там ему быстро накрыли, принесли вина. Отодвинув запотевший кувшин, Саня потребовал молока. Мажордом побежал исполнять без звука. Слуги вообще двигались где-то за спиной. И ни шепотка, ни словечка, даже шарканья слышно не было. Его окружили глухой стеной. Достучаться? А не появятся ли завтра на лицах не в чем не виноватых людей, отметины наподобие тех, что сегодня он видел у Маты? Осталось последнее средство для разрешения нехороших сомнений: пойти и поговорить с Эрикой.

Медвежушки на месте не оказалось. Сидела же постоянно в своей комнате, слезы точила. Куда ее только леший унес?!

— Ты кого-то потерял?

За спиной стояла Бера, спокойно и приветливо глядя Сане в глаза.

— Да вот хотел… Эрику прогулять.

— Давай, я тебе компанию составлю?

— Пошли.

Они спустились в большой внешний двор и неспешно пошли в дальний конец обширного, застроенного пространства туда, где курчавился маленький садик.

— Я сама его посадила, - объяснила медведица. - Хотела побольше развести - не получилось. Ни сил, ни времени не хватает. Столько забот. С одной прислугой с ума сойдешь. Девчонки мои вчера передрались.

— Кто?

— Сабина с Матой. У одной голова разбита, у другой физиономия исполосована. Ревут, каждая в своем углу.

— Что это они?

— Бабские дела! Я особенно не вникала. Их главное - вовремя растащить. Остынут, помирятся.

— А… - протянул Саня.

Кто б спорил! Разумеется - бабские. Только те полосы, что кот разглядел на щеке Маты, субтильная лапка Сабины нипочем не могла оставить, разве вот эта, большая, холенная, покрытая светло-золотистым пушком.

Бера придержала Саню за локоть и кивнула в сторону круглой беседки:

— Пойдем, посидим.

— Пойдем, - безразлично согласился кот, впервые с приезда в медвежью крепость, поймав себя на том, что совершенно не хочет Беры. Всякий раз, когда сталкивался с ней в тихом переходе или в светлой, заполненной людьми столовой, внутри дергался голый нерв, растравляя воображение. Присутствие Беры щекотало, заставляло постоянно оборачиваться в ее сторону, чувствовать ее рядом. А сегодня - ушло.

Над беседкой растопырилось дерево с широкими тяжелыми листьями. Сквозь них почти не проникало света. Всего пара тройка солнечных пятнышек лежали на столике и под ногами. Саня задрал голову. Поймал глазом, воровато прокравшийся в полумрак, луч. Если смотреть, сильно сощурившись, он дробился на мелкие разноцветные волоски. Саня так в детстве забавлялся.

Глазу стало жарко. Кот крепко зажмурился.

— Бера, что тут произошло? Я же чувствую…

— Эд сцепился с Пелинором. Я не знаю, с чего началось. Застала уже конец свары. После того, что Эдди наговорил Владу, он просто не мог остаться в крепости. Я давно не видела Пелинора таким разгневанным. Он рвал и рычал. Эдвард выбежал из залы злой, даже губы побелели. А через час они с Шаком объявили, что уезжают. Прости, если тебе будет неприятно это слышать, но…

— Что?

— Я спросила, как они собираются въехать на фест без кота. Эд сказал: обойдутся. Что от тебя одни неприятности. Что, наоборот, одни они скорее доедут. Думаю, не последнюю роль в такой поспешности сыграло послание герцога. Ты стал угрозой всего Эдова предприятия. Он, если не знаешь, не первый раз собирается в герцогский домен. Для аллари уже много лет туда закрыт свободный въезд, только во время Веселого похода… вот Дайрен и решил все и за всех. Прости его. У него страшная судьба.

— Ты о чем?

— Это не моя тайна. Эдди сам строго настрого запретил рассказывать о своем прошлом кому-либо. Скажи, много он тебе говорил о своей жизни?

— Нет.

— Прости его, - повторила Бера. - И, если можешь, помирись с Эрикой.

— Я с ней не ссорился, - сухо отозвался Саня.

— Я все понимаю… - Бера говорила, отвернувшись в сторону. В ее раскрытой ладошке золотой лужицей плавало солнечное пятнышко. - Можно ведь и так: вы с Эрикой заключите союз, а если не поживется, разойдетесь. Клянусь, никто не станет тебя удерживать.

— Зачем тогда все?

— Пелинор требует соблюдения законности. Не скрою, да и чего, собственно, скрывать уже: у него очень серьезные планы. Далеко идущие. Но нужны сподвижники. Став мужем Эрики, ты получишь Родственное право. Влад, видишь ли, считает, что одной преданности делу недостаточно. Став членом семьи, ты получишь долю в богатстве Пелиноров. И заметь, невозвратную долю.

Вот он - бассейн с проточной водой, вот - золотые горы на шелковых коврах, вот - рубаха, да не цыганского атласа - сервезского тончайшего полотна. И кружева до полу!

— А герцог позволит?

— Ха! Когда большая часть людей из герцогского домена перебежит в Невью, а в княжествах начнется бунт, герцогу останется только уповать на милость Влада.

Бера ушла, а Саня так и сидел в прохладной беседке время от времени, прихлопывая ладонью, прыгающих с места на место солнечных зайчиков. Ветерок шевелил широкие, позванивающие от собственной тяжести листья. Стрекотили в стороне кузнечики.

Голова была тяжелой. Мысли не хотели вставать строем, копошились, переливаясь, будто тяжелое липкое масло. С ним уже один раз такое было…

Мамка катала по столу тесто. Тятя заходил и выходил, непривычно тихо претворяя за собой дверь. Сестренка сидела рядом с Саней, привалившись с боку, и только вздрагивала, уже отплакавшись.

Саня разминулся с Лилькой, которая пять дней назад отправилась на лесной рубеж проведать старшего брата и, разумеется, мужа. А кота, не раньше не позже, отпустили домой на побывку.

Только что завершилась страшная по своему напряжению ловля. В одном месте сразу прорвались: молоденький глупый и добрый эрх и пара двуногих ящериц, ростом поменьше, но страшно свирепых и прожорливых. Эрх размахивал хоботом, вставал на задние ноги, но удержаться на них не мог, падал, налегая на передние, проседал головой до земли. Голодные ящеры кидались, норовя ухватить его за мягкие заушные складки. Другого уязвимого места у великана не было. Даже задницу прикрывал щиток из костяной брони. Вымя у самок пряталось среди твердых костяных чешуек.

Эрху, - маленькое неразвитое вымя не сразу разглядели, - было жаль. Из-за правого уха уже текло, пятная кусты и траву. Но и подступиться, да просто отогнать двуногих говнюков никто пока не решался. Те шли нахраписто, цепляя когтями корни и выворачивая маленькие деревца. В стороны метались толстые шипастые хвосты. Брат Лильки, Яген, изловчился и кинул копье. Оно ткнулось хищнику в челюсть, но не убило, а застряло. Одной лапой зверь пытался дотянуться до болезненной помехи, другой норовил ухватить Эрху за лопушастое ухо; подпрыгивал, щелкал челюстями.

Саня метался у самострелов. Недавно один умелец сообразил, как изготовить большие метательные машины. Деревянные части скрепили железными шкантами, отковали и привезли несколько коротких дротов. Только станины еще не успели подвести. Умелец предложил поставить самострел на вертящуюся площадку. Место для машин определили между двух скалистых выступов. Никто не знал, почему жители Дебрей валили именно в эту щель. Но им тут готовился надежный заплот. Если раньше люди обходились только ловчими ямами, да рукопашным боем, на будущее предполагалось закрыть весь участок самострелами. Знай, наворачивай пружину на ворот, целься и дави хитрую спусковую педаль.

Но то - в будущем. Это самое будущее не только для молодой глупенькой эрхи, но и для людей сделалось вдруг туманным и, как бы, не обязательным. Одна ящерица еще трепала эрху за жесткое ухо, стараясь пригнуть к земле и дотянуться до мягкого. Вторая, развернувшись, побежала на защитников рубежа. А бегала он, как оказалось, очень и очень быстро. Двое не убереглись. Остальные кинулись врассыпную. Санька ужаснулся. Ящерица была и всего-то на голову выше самого высокого человека, но хлебальник - мамкина прялка влезет. Самострел лежал на боку, как раз приготовили устанавливать. Санька схватился за дрот, бросил - тяжел, и коротковат - ни метнуть, ни в ближнем бою махать.

Пока кот метался, кто-то из защитников рубежа удачно кинул копье, оно застряло у зверя в ноге. И, началось! Заревев не хуже эрхи, ящерица пошла широким кругом, заметая по пути хвостом. Еще один человек попал под удар. Ящерица его тут же словила короткими передними лапами и потащила в пасть. Санька этого мужика знал и, увидев, как его сначала разорвало, а потом и вовсе разжевало, сам взвыл в голос. Под ногами валялись бесполезные тяжелые копья, коленчато изгибалась издевательски аккуратная самострельная машина.

Чем ее поднял Саня? Не иначе единой ненавистью к прожорливой безмозглой твари, которая еще немного и до него, дорвется, потому что остальные защитники убрались за линию ловчих ям. Ее потом, конечно, загонят на колья. Только коту и раненой, орущей дурным голосом эрхе, оно будет безразлично.

Но поднял, в запале даже не удивившись, неизвестно откуда взявшейся силе; пристроил толстое копье в паз, намотал струну на ворот, еще подвернул самострел и вдавил педаль до упора.

Кто не видел, потом нипочем не верил, что на одно копье насели сразу две зверюги. Так получилось, что и вторая, бросив эрху, понеслась ловить защитников рубежа. Повезло Саньке, - как никому еще не везло на Границе, - одним выстрелом избавить от напасти и людей и себя.

Кот откинулся головой на стенку. Сестренка пошевелилась, всхлипнула. Санька не винил раненую эрху, которую после отвели в большой загон.

Молодых эрхов старались поберечь. Они легко приручались и жили потом бок о бок с людьми, работая по хозяйству, не хуже волов.

Явившись на рубеж и повидав брата, Лилька пошла на дальний кордон, где нес службу Санька. Не один и не двое набивались к ней в провожатые. Только она всех обсмеяла, хуже - обхитрила, дурочка, и по тропинке убежала искать мужа одна. Шла так, шла до самых сумерек, да и сбилась с торной дорожки. А когда в темноте набрела на загон, даже обрадовалась, пролезла между широко поставленными кольями и заторопилась напрямик. Говорят, несколько раз успела крикнуть, позвать Саню…

Эрха была не виновата. Лилька напугала глупую раненную скотину, и та ее затоптала.

Мамка бросила скалку, подошла к Сане:

— Водички тебе принести?

— Не хочу.

— Сыночка…

Женщина села рядом, прикорнув головой к его плечу. Сестренка опять всхлипнула.

— Уйду я, - не открывая глаз, сказал Саня. - Иначе так и буду ждать, когда дверь откроется, и Лилька в горницу вбежит. Утром шаги во дворе услышал…

— Это Олюшка прибегала. Ей как раз вчера пять исполнилось. Во дворе меня поймала и говорит, пусть, раз сестренки больше нет, дядя Саня теперь на мне женится.

— У-у-у… - взвыл Санька. Мать обхватила его за плечи:

— Иди сыночка, белый свет посмотри. Может, родную свою кровь где встретишь. Только нас не забывай.

— Мамка, зачем люди любят друг друга?

— А зачем они дышат? От Бога оно. Перемоги, сыночка, и новое дыхание откроется. Только нас не забывай…

 

Глава 2

По зеленому, бархатистому на ощупь сукну в беспорядке рассыпались книги и всякие безделушки, включающие государственную печать; на самом краю в критической точке балансировал тонкий стеклянный кувшин с остатками вина.

Вчера герцог позволил себе выпить сока виноградной лозы, о чем жалел и по сей момент. На утро, после даже незначительного возлияния, его начинала трепать жуткая депрессия. Мир погружался в пучину. Хотелось, не поднимаясь с места, одним мановением крушить и ломать. Еще лучше - мучить. И смотреть в глаза жертве, дабы убедиться, она тебя видит и ненавидит. Тех, кто быстро ломался, Арий уничтожал немедленно. Тех, кто сопротивлялся, герцог тянул как дорогой напиток - по капельке. И уже полным торжеством, - означающим выход из перманентной депрессии, - было, когда такой упрямец падал к ногам своего палача, умоляя о пощаде или, что практически одно и тоже, о смерти.

Как еще мало он правит, - уныло размышлял Арий, - всего каких-то двадцать лет. За такой короткий срок невозможно вытравить у людей привычки к сонному, тухлому отвратительно пресному существованию, когда все заранее известно, когда кругом мир благодать и ласковый покой. Не разверзнутся небеса, не обрушится на беспечную голову смерть. Не прогремит, завораживающее слово герцога, и, как родился, так и будешь копошиться в собственном углу. Да, разумеется, прихорашивая его, да, разумеется, прикипев сердцем к покою, уюту и бесконфликтности существования, обеспеченным аллари-господином, которого любишь, или хотя бы терпишь.

Как можно проникнуться любовью, - да просто доверием, - к нелюдю!? Разве можно вообще хоть кому-нибудь доверять? Должно трезво мыслить, прогнав морок покойного приятия жизни и призвав в судии режущий нерв смерти…

Он никогда не подпадет под очарование нелюдей и самой земли, вскормившей аллари. Она их не рождала, но приняла, ведь, не отвергла. Как впрочем, и людей…

Крен герцог Арий знал, что аллари проникли сюда из другого мира, оседлав поток межпространственного вихря. Они убегали от людей! Нелюди! Неполноценные, недостойные жить существа!

Пора было остановиться. Накрути он себя еще немного и придется идти в подвал. Там в путанице катакомб пряталась камера пыток, в которую водили неугодных. Наружу из них не вышел ни один. А жаль, между прочим. Пойди молва гулять сначала по переходам замка, потом по городу, а там и по всему герцогству, его, Ария, еще больше бы стали бояться. Но ему это пока запрещено. Ему! Герцогу… и запрещено.

Сознание не желало мириться с таким унижением. Однако Дух Башни, обитающий в вязкой темноте, единственной комнаты верхнего яруса, к которой вела лестница в сто двадцать девять ступеней, имел пока над герцогом неограниченную власть.

Внезапный неистовый гнев толкнул кувшин. Вино плеснуло внутри синего стекла. Сосуд накренился, но не упал, а, пролетев с метр по воздуху, вдребезги расшибся о лазуритовую колонну, - когда же, наконец, можно будет избавиться от этого пронзительно-синего камня! - вино кровавой лужей растеклось по полу.

Под всеми четырьмя колоннами по мрамору расползались темные разводы. Вино впитывалось в пористый камень, не желая отмываться. Герцог нещадно наказывал слуг, но они просто не могли - все как один стоя на коленях, клялись, нет, сначала драили мрамор, стирая руки в кровь, а потом клялись, что отмыть вино невозможно - и действительно не могли, ему ли не знать. Наказывая, он тем самым избывал свою ненависть к аллари и презрение к людям.

Крен герцог Арий был ни то ни другое. Он был единственным в своем роде…

Не единственным! Это - второй после наличия Духа Башни момент, вызывавший ту самую перманентную депрессию. Кроме него где-то жили еще двое. Все они - дети Солара. Брата Крен немного помнил. Сестру - нет. Но точно знал, что они живы и имеют сношения с Духом.

Отец им является и тоже отдает приказы? И они так же дрожат и испытывают страшное унижение? Или, наоборот, благоговея, ползут в темноту на брюхе, чтобы вернуться счастливыми, с подачкой в руках? Или в лапах? У брата были тоненькие полупрозрачные кисти с аморфными пальчиками. Потом они превратились в нормальные, человеческие руки.

Воспоминания смущали и заставляли опасаться, давным-давно исчезнувшего из его жизни родственника.

Отца их Солара даже в мыслях Арий чаще именовал Духом Башни. А людям подсунул, как бога Светоноса - замечательное, несущее надежду имя! Отец изволил подать по этому поводу одобрительный смешок.

Арий не мог сбросить со счетов существование брата и сестры, о которой, кстати, вообще не знал, где она и кто, но не оставлял надежды найти и уничтожить. Если Дух позволит… если сестра не найдет его первой. И кто знает, какие способности имеются у этой не известной ему суки, вышедшей из непарной с ним икринки. Ее пару мать успела съесть. Нет бы ей поторопиться, и слопать еще двоих. Дух опередил…

Герцог раздраженно огляделся. Все в зале напоминало прежних властителей. Аллари, - уже практически объявленные проклятием герцогства, - некогда тут были господами, опорой и сутью. Они и сегодня, дай им, волю, жить и плодится, остались бы сутью, и продолжали безнаказанно и бесконтрольно черпать силы в ментальном поле континента.

Дух считал, что тем самым они ослабляют ментал, следствием чего в недалеком будущем явятся катаклизмы, способные уничтожить сам материк, а значит и людей. Случись такое, Арию тоже не останется места в действительности.

Крен всегда верил Духу, однако… что-то тревожило в столь безапелляционной позиции; мерещился некий второй план, который Солар старательно скрывал от своего сына, одновременно заставляя его насаждать новый божественный культ.

Для чего?! Арию катастрофически не хватало понимания мотивов Солара. Спросить по понятным причинам он не мог, в умозаключениях зашел в тупик, искать же ответа у людей… он что свихнулся?

Несмотря на все его усилия, люди по примеру аллари в большинстве своем как почитали, так и почитают предков. И еще долго будут. Даже, несмотря на то, что время от времени сам Арий демонстрировал им чудеса, посланные якобы богом Светоносом. А почему, собственно, якобы? Всему, что умеет, сын научился у отца.

Опять колыхнулось мучительное беспокойство: а вдруг Солар как подачку кинул ему маленькую толику знаний, отвалив неизмеримо большую долю двум другим детям? Оставил их в резерве, чтобы, случись в том надобность, - не оправдай Арий его ожиданий, - сбросить его со счетом и ввести в игру свежие фигуры?

Крен проделал огромную работу. Он изворачивался, вдохновенно лгал, влезал в доверие к высшим аллари, подкупал мелких сюзеренов, а за их спиной запугивал людей. Иногда сил совершенно не оставалось. С помощью хитрых приемов, которым научил Дух, можно было добиться многого, но не всего!

Крен часто стоял на грани поражения. Иногда ему приходилось отступать, затаиваться, чтобы, отлежавшись, начинать все с начала. Он многого добился сам. Сам! Что бы там ни толковала ему вязкая темнота башни. Он забрал всю власть в герцогстве. Столица его боготворит. Люди носят на руках. Заложен новый храм Светоноса…

… и беспокойство, которое заставляет пить по вечерам, а утром по крупицам собирать силы, дабы не сорваться, не загрызть кого-нибудь походя.

Он сейчас поднимется и пойдет в пыточную, иначе свихнется. Хотя… есть, как то ни странно, один человек, с которым можно поговорить. Он безопасен. В будущем Арий так и так от него избавится.

***

Игорь шагал по коридорам дворца экономной походкой военного. Стражники поднимали руки в приветствии. Пара - дальше голые, поблескивающие полированным камнем стены, дальше - следующая пара. Салют, поворот… дальше…

Он свернул в тупик, сделал еще несколько шагов и уткнулся лбом в холодную гладкую стену. Надо было перевести дыхание. Иначе…

А что иначе? Что ты можешь сделать? Куда побежишь? И надо ли?

Герцог обещал возвращение. Он может вернуть его домой. Игорь был свидетелем настоящих чудес, которые тот творил. Но не возвращал. Тянул, отговариваясь, неподходящим временем, обстоятельствами, погодой…

Или он не может? Тоже много раз себя спрошено, поскольку, ни герцогу, ни кому другому такого вопроса не задашь. Только заикнись, не исключено, отправят тебя прямиком в подземный каземат. Никто почти о нем не знает. Разве - стражники, которые там и живут. Но, если стражник начинает возмущаться, - даром, что все они немые, - его самого заводят за толстую окованную железом дверь. Остальным же говорят, что отпустили.

Так и меня, когда-нибудь, - подумал Игорь, распластываясь по холодной стене, - намного проще и дешевле, нежели отправлять, или переправлять, или, что там Арий обещал, через временнопространсвенную преграду. С печи до порога - вот и вся дорога.

Но другой возможности вырваться не будет. Никогда уже не будет!

Еще колеся по дорогам герцогства в компании Шака Апостола и двух рабов, Игорь заподозрил, что возврата нет и быть не может. Аборигены не знали пути из этого Мира во вне. Они вообще не имели четкого представления о существовании каких-либо иных Миров.

Да, была Граница, но что за ней, никто не ведал. Возможно, ученые мужи Сарагона могли помочь Игорю. Шаку тоже надо было в университет. Они ехали и строили планы.

А потом случилось страшное и необъяснимое предательство, разрушившее не только жизнь, к которой Игорь начал помаленьку привыкать, разрушившее веру буквально во все.

Человек, которому Игорь безоговорочно доверял, не просто предал - подставил Игоря и еще двоих под верную смерть, спасая тем самым собственную шкуру.

Ах, да, не человек, разумеется. Арий потом неоднократно поправлял Игоря. Не человек! Запомнил? Они не люди. Они ненавидят людей, считают их ниже животных. А что так долго таскал тебя за собой - военная хитрость. Твой конь прекрасно знал, что его брат беглый каторжник и, что, взявшись ему помогать, он сам становится вне закона, вот и прикрывался доверчивыми людьми, как щитом.

Арий нашел Игоря, когда тому оставалось всего несколько вдохов до последнего, полного и вечного отдохновения. Но герцог против всякой логики, не убил человека, оказавшего яростное сопротивление, наоборот, велел лечить. Только когда Игорь окончательно пришел в себя, герцог рассказал ему всю правду. Не просто рассказал, привел свидетелей.

Игорь сопротивлялся очевидному до последнего. Однако личность Ария и его неповторимое обаяние сделали в конце концов свое дело: Игорь поверил, а, поверив, стал служить герцогу верой и правдой. Тем более… тем более, что Арий туманно намекнул, дескать, при определенных обстоятельствах, попытается вернуть человека в его собственный Мир.

Как же это было давно! Игорь сначала уверовал вполне и безоговорочно, безоглядно. Перед глазами каждый день творились настоящие чудеса. Их можно было потрогать руками. Их видели все. Через такое не перешагнешь, не выкинешь за плечо, не отплюешься. Оно есть и заставляет тебя уверовать не только во всесилие, но и в… непогрешимость, чудотворца.

Не поздно ли спохватился? - хмыкнул Игорь. Тогда надо было сомневаться. Что сейчас-то, по прошествии без малого двадцати лет, оглядываться, а пуще, руками махать?

Плечи безвольно опустились. Холод камня проник внутрь. Тряхнуло ознобом. Стоило поторопиться. Герцог не любил ждать. А по утрам он был не просто невыносим - противен.

На кой ляд нарываться, если в дальнем крыле замка ждет аккуратная холостяцкая комната? Размеренная жизнь, порядок…

Игорь оторвался от стены и, четко развернувшись, двинулся в парадный зал, куда его каждое утро вызывали для доклада.

— Разберись, - буркнул Арий, двинув к нему горку тонких свитков. Игорь подошел, начал разворачивать исписанные микроскопическими буковками послания голубиной почты.

Это человек первое время даже забавлял герцога. Он тогда был пестрый, как яйцо кукушки. Пестрый и лысый. Но забавляла не столько его экстравагантная внешность, сколько - младенческая, даже какая-то болезненная доверчивость. И до восшествия на престол и после Арий имел возможность убедиться в силе собственного обаяния. Однако Игоря он считал своим особым достижением. Уверовав во всесилие нового хозяина, человек выболтал ему все не только о своей жизни там, в другом Мире, но и тут. Не напрягаясь, Арий обогатился новыми знаниями о змеях, о восточных окраинах герцогства, о многих своих эмиссарах, - нужно ли говорить, что часть из них незаметно исчезла, а им на смену пришли новые, куда более жесткие, - о западных соседях, наконец. Солар не баловал сына откровениями. Разведка при прежнем герцоге была поставлена из рук вон плохо. Да и зачем аллари было содержать и совершенствовать разведкорпус? Они больше полагались на чутье.

А человек их все равно перехитрил!

Игорь разбирал последние свитки. Герцог немного расслабился на своем троне. Старый арихалковый он распорядился задвинуть далеко в угол, объявил реликвией и даже близко старался к нему не подходить. Боялся? Ничего подобного! Он его не боялся. Людям старый трон объявили реликвией. Руками не трогать и - все!!!

Придется или нет спускаться в пыточную? На минутку вроде отлегло, но вновь накатило, зудящее между лопаток раздражение. Начальник замковой стражи успел разозлить своей медлительностью.

Этот, пожалуй, продержался дольше остальных, - в который раз постарался остудить себя Арий. Все люди, когда-либо стоявшие у трона, успели рассредоточиться по эту и ту сторону бытия. Причем, на ту сторону герцог отправлял с большей охотой. Иногда приходилось, смирив, граничившую с яростью неприязнь, улыбаться и дарить бывшему сподвижнику очень и очень отдаленные земли.

Игорь поднял от бумаги недоуменный взгляд, потом наклонился над листочком и еще раз перечитал.

— Что там? - нетерпеливо крикнул герцог.

— В этих - отчеты. Ничего особенного. А тут всего несколько слов…

— Читай.

— "Он в Невье, - запинаясь, начал разбирать буковки Игорь. - С ним тот самый конь и какой-то собака".

Герцога внезапно сорвало с места. Он выхватил из рук начальника стражи записку, глянул на две неровные строчки и, будто влекомый ветром, легко прошелестел мантией вдоль первого ряда колонн. Игорь давно не видел синьора в таком возбуждении. С пальцев Ария срывались мелкие белые искорки. Вокруг светлых вьющихся волос потрескивали разряды статического электричества. Пробежавшись, герцог встал и обернулся. В лице ни кровинки.

— Что еще?

— Ничего, - развел руками Игорь.

— Иди.

— Какие будут приказания?

— Убирайся!

Игорь развернулся и, печатая шаг, двинулся мимо, непонятно чем обозленного правителя. Высочайший гнев его больше не пугал. За время службы он успел хорошо узнать привычки и повадки герцога. Кровавую пакость тот мог учинить в расслабленном состоянии, закиснув в болоте депрессии. Когда ситуация требовала мобилизации, Арий оживал, превращаясь в умного, четко мыслящего, деятельного и крайне рационального человека.

— Стой! - хлестнуло в спину начальника замковой стражи. - Командира егерей, интенданта, обоих тайных советников и председателя Клира - ко мне! Хотя, нет, этого звать не надо. Иди.

За порогом залы Игорь первому же караулу приказал бежать с поручениями, а сам пошел на голубятню.

На кой ляд, спрашивается, ставить стражников на каждом углу? Куда ни повернешь, везде торчит парочка. На случай, если, начальник внутренней охраны, например, измену замутит? А вот и мимо. Если означенный начальник и задумает, что недоброе, герцог наш, Его Светлая Светлость, тут же унюхает. Странно, опять же: человек, а чутье как у нелюдя. А как последних аллари в герцогстве повыведет, вообще один такой останется. Еще башня… зачем он туда бегает? За директивами, что ли? Туда несется - в глазах страх. Обратно шествует - полная уверенность в завтрашнем дне. Однако Игорь давно заметил, что посещения башни даются герцогу очень и очень трудно, будто на веревке его туда тащат. А веревка та наподобие колючей проволоки.

Но магия-то у него настоящая… как и та, с помощью которой Шак повозку над океаном прогнал и вынырнул в овражке на границе центрального герцогства и воинственного Аллора.

Ненависть, недоумение, черная обида - трудно сказать чего больше бродило в душе Игоря, когда он очнулся, и выяснилось, что Шак их бросил, подставив под удар егерей. Два года вместе; из таких переделок выходили, какие только в авантюрных романах в родном мире встречались. Где тот мир? Где те романы? Сегодняшняя жизнь затерянного в пространствах человека, - имя которого и произносят-то тут, не смягчая, - сама похожа на роман. Это если смотреть со стороны. А если изнутри - рутина, скучная до зубовного скрежета и в тоже время опасная, как хороводы с волками.

Однако он к ней успел привыкнуть. Ведь, чего боялся, когда шел на утренний доклад? Правильно, что отправят в пыточную. Отсюда и мысли о возвращении, о невыполненном герцогом обещании, о бренности нынешнего существования. Миновала опасность, и сразу в глаза полезли, бестолково натыканные по углам часовые.

Вообще задумываться о своем житье-бытье Игорь начал только в последние годы. Первое время все силы уходили на вживание. Необходимо было продержаться до возвращения. Потом он привык. В его жизни мало что происходило. Он практически не покидал дворца. С утра ждали служебные обязанности, развод караулов, отчеты, проверки. Голубиная почта тоже была в его ведении. Немало сил ушло на наведение хоть какого-то порядка в дворцовом хозяйстве.

Прежний герцог придерживался либеральных взглядов. Все службы дворца жили и работали в пределах традиций. И как-то ведь справлялись. Игорю трудно было представить, что бы тут началось, отмени он ежедневные разводы и отчеты. Да людишки бы к обеду разбежались. На поварне устроили бы пьянку. На конюшне - вертеп. Голубятня еще! Хотя, там Игорь давно уже пристроил своего старого товарища по скитаниям. Сун, что в рабах, что в птичниках оставался точным и прилежным до занудства.

Или при герцоге аллари все во дворце вертелось, подчиняясь примитивному зову совести? Нет! Не могло огромное, сложное дворцовое хозяйство, - все как один, - следовать чистым душевным порывам. Людьми всегда правил страх, а управляла корысть.

Или сейчас правит страх, а прежде что-то другое? Игорь вспомнил, как они выходили с Шаком из лесов, как давали первые представления в затерянных городках, в темных деревнях. Как им было весело, страшно, голодно и тревожно. Как однажды попали в деревню изуверов и все бы погибли, не явись им спасением неуклюжий толстый застенчивый Ири. Шак до утра погонял, отрываясь от страшного места, а после чуть не прибил Игоря за то, что тот назвал его Апостолом, но выспросил, понял и даже принял новое имя.

И тот же Шак с холодной расчетливостью послал своих товарищей на смерть? Но герцог же привел свидетелей. Они подтвердили: конь загодя подготовился к встрече с братом, оставил Игоря и двух бывших рабов отвлечь егерей на себя, а когда запахло жаренным, ушел в свободный прыжок, забыв, о товарищах, вернее, предоставив выкручиваться самим.

Спасибо герцогу, не отдал палачу, даже оставил при себе, позволив отслужить…

Сун чистил лотки для корма. Он состарился. Плосковатое, смуглое лицо напоминало кусок сухого дерева. Светлые раскосые глаза слезились.

— Здравствуй.

— Здравствуйте, господин начальник, - поклонился бывший раб.

— Да брось, ты.

— Господин начальник хочет получить отчет?

— Нет. Я просто так зашел. Как живешь?

— У меня все хорошо.

— От Ири есть вести?

— Да. Он прислал привет на словах и пирог. Пирог дожидается Вас. Я его сейчас принесу.

Сун вышел, протопал вниз по лестнице, потом вверх, плечом открыл дверь, и предстал перед Игорем с небольшим плоским пакетом, который торжественно держал обеими руками.

— Когда пришла посылка?

— Три дня назад. Я просил, чтобы Вас известили.

— Я ничего не знал.

Ему не передали. Забыли, должно быть.

— А кого ты просил?

— Вашего второго заместителя.

Тогда, понятно. Мерик абсолютно на все испрашивал позволения у герцога. И не лень ему было, за каждой чепухой бегать в парадный зал и ползти, елозя на брюхе, к трону. Мерзковато, но герцог его не гнал, значит - так положено. Не исключено, Арий даже гневается на самого Игоря, за манкирование традициями.

Игорь развернул несколько слоев плотной бумаги, откинул в стороны листья мананы, в которую заворачивали продукты для длительного хранения, и увидел небольшой, в две ладони, но пышный, румяный пирожок.

Ири, перебивающийся в первое время при дворе, уже лет пятнадцать как обосновался в отдаленном южном княжестве, обжился, приспособился к новому хозяину, дослужившись до шеф-повара. О себе он много не распространялся: жив, здоров, чего и вам желаю. Как дела, как здоровье Его Превосходительства Начальника Внутренней Стражи? Всем привет. Сун отвечал примерно так же. То был не обмен новостями, а, фактически, извещение о том, что они пока живы.

Интересны ли они Игорю? Разумеется. Только эти двое сохранили память о недолгих годах свободы на земле аллари.

Игорь не впервые мысленно так именовал герцогство, и каждый раз вздрагивал. Давно и прочно укоренилось: аллари - угроза людям. Самому существованию людей. Угроза ему, Суну, далекому, почти забытому Ири…

— Растолстел, поди, как кадушка, товарищ-то… - Игорь запнулся, не зная как поточнее сказать. Надо бы: наш, а язык сам норовил выговорить: твой.

— Нет, господин начальник. Ири стал очень тонкий, он мало ест. Зачем много есть, когда еда всегда рядом?

— Ты так много слов сказал, что я запутался, - с натугой пошутил Игорь. - У тебя самого-то как дела?

— Хорошо.

— Заладил! Что хорошо-то?

— Чем больше я Вам расскажу, господин начальник внутренней стражи, тем больше мне потом придется повторять.

— Кому?

— На еженедельном допросе, герцогу.

— А, - у Игоря загорчило во рту. Разумеется. Он просто выпустил из виду. Раз в неделю герцог собирал старших слуг и спрашивал, о делах, о доме, о детях. Игорь был далек от мысли, что тем и кончалось. Герцог задавал и другие вопросы. Но не выпытывал же он у прислуги каждое слово!

— А ты не говори, - легкомысленно предложил он старому товарищу.

— Это невозможно, господин начальник внутренней стражи.

— Почему?

— Он смотрит и спрашивает. Ему нельзя не ответить. Солгать тоже нельзя, не возможно.

— И что, люди выбалтывают все подряд?

Сун не ответил, но так красноречиво посмотрел на Игоря, что тот спохватился: действительно, чего пристал к человеку.

Они разрезали пирожок и начали есть. Сун аккуратно отламывал и клал в рот. Игорь кусал. На камзол сыпались крошки. Пирожок был потрясающе вкусным. Герцогская кухня оставляла в смысле изыска желать лучшего. Синьор не переносил соли и специй, отсюда: вся пища была пресной до отвращения. Каждый подсаливал для себя, но это было уже не то.

Игорь давно уже не задумывался над странностями, происходившими в замке. Он привык. Даже к собственной изоляции привык. Друзей у него так и не завелось. За истекшие годы, несколько раз завязывались какие-то теплые отношения, но люди, с которыми он сходился, очень быстро исчезали из дворца. Их отправляли на новые места службы или жительства. Досадно, но так сложилось. Из всех, кого он давно знал, остался только Сун. Но, поселившись при голубях, тот стал страшно неразговорчив. Игорь относил это за счет полученной травмы. Суну в том памятном бою под стенами Сарагона пробили голову. Он вообще долго не мог говорить. Потом научился, но прежних вольных бесед между ними уже не случалось.

— Я обязан доложить господину начальнику внутренней стражи, - заговорил Сун, доев и утерев рот салфеткой. - Голубь, который сегодня вернулся из Невьи, заболел.

— И что? - вяло отозвался Игорь.

— У нас всего две таких птицы. Если эта умрет, некого будет послать. Герцог может разгневаться.

— Так обучи другого летуна.

— Это невозможно сделать быстро. Я пробовал. За последний год, птиц, которые могли бы летать в приграничье, не встретилось ни одной. Герцог может разгневаться, - с легким нажимом повторил Сун.

— Хорошо, я завтра доложу Его Светлости о твоих трудностях. Н-да, если птичка сдохнет, действительно могут последовать санкции. Пробовал лечить?

— Пробовал. Ее ранили.

— Кто?

— Я не знаю. Наверное, хищник.

— Ладно, лечи. А я завтра доложу.

Сун склонился в прощальном поклоне. Игорь спустился по дребезжащей витой лесенке и вновь оказался в, облицованных полированным камнем, коридорах и переходах.

"Он", упомянутый в голубиной почте, которую сегодня читали у герцога, обретался, получается, в Невье. Еще - известный конь…

Восточным приграничьем заправлял князь Пелинор. Как ни оторван был Игорь от жизни, но и он знал, что опальный медведь находится не в лучших отношениях с короной. И это еще мягко сказано. Последнему забулдыге известно: коснись нога князя земли герцогского домена, его тут же схватят и казнят. Медведь так насолил короне, что с ним даже формальных разборок не случится. А чем насолил, никто толком не ведает. Ну, провинился его младший брат перед Клиром, так то - брат. Однако и Влад Пелинор был вне закона.

Оно мне надо? - подумал Игорь. - Путаться в хитросплетениях заговоров, ломать голову над чужими, кровавыми загадками? Есть служба, есть свое место во дворце. И так ли уж страшно, что не отправят назад? Разумеется, иногда подступает комок к горлу и, хоть сдохни, хочешь домой.

По коридору к нему бежал личный посыльный герцога.

— Господин начальник внутренней стражи!

— Слушаю.

— Его Светлость срочно требует Вас к себе.

— Что случилось?

— Его Светлость срочно требует Вас к себе.

Спрашивать бесполезно. Его подчиненные, как и вся остальная обслуга, изъяснялись очень лаконично. Раньше это в глаза не бросалось. Игорь сам в последние годы привык обходиться в минимумом слов. Но его-то на еженедельные допросы не таскали. Его-то под гипнозом не пытали! Значит, "языковая среда" сыграла с ним затяжную шутку, под которую он, сам того не замечая, мимикрировал, превратившись в вышколенного, тупого и верного исполнителя воли герцога - в царедворца без страха и упрека.

Стоило поторопиться. Игорь спустился в подвал и пошел напрямик через катакомбы. Он сюда редко забредал, главным образом из-за наличия в подвале привидений. Начальник внутренней охраны прекрасно знал, что они совершенно безвредны, однако, сторонился, да и побаивался в глубине души, иррациональным страхом ребенка, попавшего в страну колдунов.

Впереди мелькнул клок плотного белого тумана и, мазнув стену, зацепился за угол. Игорь замер. Чего, казалось бы: топай по своим делам. Туман не укусит, похолодит голую ладонь, если подставишь. А за три шага вообще - ничего. Но нахлынуло вдруг нечто…

Тут разгуливают прежние хозяева? Но герцог как-то просветил, что аллари не принимают посмертных обличий, это - исключительно человеческая прерогатива.

Клок тумана всосался в узенький черный коридорчик. Даже пламя свечи не шелохнулось. Игорь перевел дух и пошел дальше. Оставался еще один переход шагов в десять и - все.

За спиной долго тихо вздохнуло.

О своей прежней жизни начальник дворцовой стражи в последнее время вспоминал редко. По правде сказать, та жизнь стала забываться, плотно подернувшись новыми впечатлениями: будто на тусклую затертую гравюру наложили яркую переводную картинку. Изредка, разве, выскакивало слово или понятие, о котором он иногда уже не мог с точностью сказать, что оно обозначает.

Это привидение коснулось, догадался Игорь, сворачивая от развилки в сторону лестницы

— Почему так долго? - крикнул герцог.

— Я проверял посты и службы, Ваша Светлость.

— Какие?

— Караул и голубятню.

— Голубятню? - глаза Ария сощурились и стали похожи на два тонких холодных лезвия.

— Она входит в мое подчинение, - пояснил Игорь.

— Почему именно сегодня?

— Прочел утреннюю почту и вспомнил, что давно туда не заходил.

А глазки- то… того. На шее появилось легонькое покалывание, как в жару перед грозой. Захотелось, чтобы господин отпустил. Ворохнулось чувство беспокойства и… беспомощности.

От приведения шарахнулся, теперь очко перед герцогом сыграло. С чего? Игорь давно и прочно уверился, что Арий друг. В смысле - не враг. Во время утренних докладов герцог обычно сидел расслабившись и только изредка, что-нибудь уточнял. Сегодняшний разговор больше походил на допрос.

Какого черта! Игорь прямо глянул в глаза Ария, и тонкие холодные лезвия будто обломились. Померещился даже едва уловимый надтреснутый звон.

Герцог уставился в стол. Голос стал почти что прежним, только холодным, вот-вот ледышки изо рта посыплются:

— Что на голубятне?

— Одна птица вернулась раненой.

— Уничтожили?

— Нет. Смотритель голубятни пытается ее лечить.

— Он так любит этого голубя?

— Смотритель говорит, что птиц, которые знают дорогу в приграничье, всего две. Одна ранена. Одна в запасе. Обучение новых, займет очень много времени.

— Что! Горностай не может лететь? Почему ты мне не доложил тотчас! - герцог выскочил из-за стола, взмахнул широкими рукавами и даже продемонстрировал свои детские кулачки. Бумаги на столе сами собой поехали в разные стороны, дробно покатилась печать. Игорь отшатнулся.

— Ваш посыльный застал меня как раз, когда я покидал голубятню.

— Когда птица сможет летать?

— Вряд ли она быстро встанет на крыло, - осторожно проговорил Игорь.

— Кто ее ранил?

— Неизвестно. Смотритель считает, что на нее напал ворон или сокол.

— Почему в самом центре герцогства остается возможность для случайности?! Я вас спрашиваю?! Государство должно работать как часы. Ты понял?

— Ваша Светлость прикажет переловить всех хищников в стране?

— Ты позволяешь себе шутить?! - герцог снизу вверх скосился на начальника внутренней стражи. Голос стал вкрадчивым. По коже Игоря опять поползли колючие искры.

— Я не знаю, что делать, Ваша Светлость, но выполню любой Ваш приказ. - начальник дворцовой стражи вытянулся в струнку и щелкнул каблуками. Осталось, быстренько изобразить тупое повиновение.

И стало скучно. Будто в спектакле, который вызывал настоящее сопереживание, случилась фальшивая сцена. Ты перестал чувствовать себя участником действа, сделавшись посторонним наблюдателем, которому жаль уходить с середины, хотя надо домой, или в буфет, или в туалет…

— Любой приказ? - ядовито переспросил герцог. - Замечательно. Вылечи больную птицу! Что кривишься? Не можешь? Ничтожество! Я много лет держал возле трона лживое ничтожество.

Ария вдруг сложило пополам. Он слепо побрел на подгибающихся ногах, схватившись руками за живот.

— Ваша Светлость! - подскочил к нему Игорь.

— Убирайся!

— Позвать лекаря?

— Убирайся. Иначе лекарь понадобится тебе!

Он уходил в сторону малой галерей, которая вела в башню. Даже со спины было видно, что ему больно, и что его тащит туда посторонняя сила.

***

— Ты придумал, как отправить почту в приграничье? - Арий ерзал на троне, будто в сидение натыкали гвозди.

— Если дело терпит, можно послать гонца…

Игорь пытался заснуть и уже почти преуспел, когда его грубо подняли с постели и, считай, под конвоем привели в личный кабинет герцога, бывший некогда библиотекой правителя аллари.

Полки с книгами раздвинули, точнее, задвинули в дальний угол. Посередине квадратной комнаты остался очень красивый широкий стол и два кресла. У стены примостилась лежанка под вышитым зеленым покрывалом.

Успевший за время пробега по дворцу проснуться и даже не на шутку встревожиться, Игорь не сразу сообразил, о чем его спрашивают. А когда сообразил, брякнул, первое, что пришло в голову.

— Не можно! Тебя что подвесить вверх ногами, чтобы кровь к голове прилила?

— Только голубь, Ваша Светлость?

— Думай!

Мысли ворочались с натугой. Хотя…

Когда герцог, будто его прохватило, рванул в башню, Игорь просто так, исключительно для себя, прикинул несколько вариантов выхода из сложной ситуации. Почему только для себя? По тому, что его советов обычно не спрашивали. Наоборот, пресекали инициативу, мотивируя тем, что он де незнаком с местными обстоятельствами, нравами и задачами текущего момента, историей Алларии, прогнозом погоды… Потом явились постоянные обязанности и заботы, да и активничать расхотелось. Жил себе и жил.

Не иначе, какие-то флюктуации в атмосфере происходят: съехавший с ума из-за паршивой птицы герцог, зачем-то будит, давным-давно по жизни заснувшего Игоря, и заставляет мозгом думать.

— Как я понял, голубь прилетел из Невьи… - осторожно повел начальник дворцовой стражи.

— Ну!

— Там сидит Пелинор.

— Я это и без тебя знаю!

— Его родственники… могут сноситься с князем, посредством голубиной почты.

— Болван! Они враждуют… хотя… а почему бы нет? А?

Герцог изогнул красивую светлую бровь и улыбнулся. Легкие, обрамляющие лоб кудри пошли золотыми искрами.

— Да, Мец не в лучших отношениях с Пелинором. Он предан мне и Клиру… но, кто поручится, что за нашими спинами он не ведет свою игру? Если предположить, что бурые и красные медведи… у Меца прекрасная голубятня. Помнится, отбывая на Границу, Пелинор часть своих птиц оставил кузену. Да! Вот и прекрасно. Поезжай в Мец и привези мне нужного голубя. Тем самым мы убьем двух зайцев. Но действовать будешь от собственного имени.

— Ваша Светлость, что я скажу Мецу? Да он велит меня с моста в ров кинуть.

— Купи у него птичку, - денег я тебе дам, - либо укради.

Герцог смотрел в пространство и разговаривал сам с собой. Подразумевалось, что дослушав, Игорь, очертя голову, кинется исполнять поручение. И - самое главное - исполнит.

Случая, что ли, раньше не подвернулось, или ночь сегодня была особенной? Вдруг показалось, что герцог тяжело болен тихой, но неотвратимой душевной болезнью. И что, что чудеса? Ну - чудеса. От них еще быстрее свихнешься.

— Ваша Светлость, я ровным счетом ничего не понимаю в пернатых, - твердо заявил начальник дворцовой стражи, возвращая синьора к реалиям.

— Какое это имеет значение?

— Вашему официальному посланнику, Мец, разумеется, отдаст горностаев. Или скажет, что у него таких птиц нет. Явись я сам по себе, мне впарят первую попавшуюся ворону.

У Ария задергался угол рта. Тупой слуга его не на шутку уже разозлил. Однако синьор справился и даже внял. А прислушавшись, изрек:

— Сколько человек служит на голубятне?

— Шестеро.

— Возьмешь одного с собой.

— Любого?

— Да! Все. Иди! Отправляйся прямо сейчас!

 

Глава 3

Горюта сидел на пороге казармы и прилаживал к сумке кожаную петлю. Саня сам не заметил, как вышел к северной стене крепости. Посидел в тени беседки, птичек послушал - верещат - и побрел куда глаза глядят.

Длинная приземистая казарма приросла к стене одним боком. С торца - дверь на распашку, а в ней скрюченный, занятый починкой старшина.

Домой не пошел. А у него там, между прочим, жена, дети. Интересно, какого лешего он на службе прохлаждается? И лицо у Горюты смурное, сильно задумчивое в тугую темную печаль.

— Службу исправляешь? - вместо приветствия спросил Саня.

— Угу.

Гукнул и опять уткнулся в сове рукоделие. Но кот не обиделся на такую непочтительность, наоборот, интересно стало, от чего это открытый, прямой Горюта глядит, будто кум обиженный.

— Что на границе? - спросил кот, усаживаясь рядом.

— Тихо, - последовал короткий ответ, в том смысле, что не пошли бы Вы, господин кот, по своим делам.

— Но Саня уже бы никуда не пошел: тащи - от ступеньки не оторвешь. За спиной старшины, в полутьме казармы стояли приготовленные в дорогу торока. На лавке распласталась кольчуга. Чуть в стороне в рядок - меч, короткий крутой лук, метательные ножи. И несло от Горюты. Не в смысле: конюшней или потом - черной тоской.

— Тебя Пелинор куда-то посылает? - понизив голос, спросил Саня.

— Иди, господин кот, - пробормотал Горюта. - Тебя медвежушка, должно, обыскалась. Иди, и так уже…

— Э - нет! Давай, выкладывай. Я от тебя теперь точно не отстану.

— На дальний кордон меня князь отправляет, на неделю. Неохота, да как откажешься, - покорно отозвался старшина. И было в том ответе правды ни на комариный чих.

— Выкладывай! - и голоса, вроде, не повышал, а получился рык. - Поручение князя касается меня?

— Нет.

— Моих друзей? Только не начинай врать сначала. Я лож за версту чую.

— Да, знаю я. Слушай, котовий сын, соврать ты мне, конечно, не дашь. Отвечу я… только на завтра в донжоне окажусь!

Вот и поспрошал! Право, разумеется, на твоей стороне, с какого боку ни посмотреть, но и человеческая жизнь на твою совесть ляжет. А это - не чистюка завалить. Там ты кругом прав, и все равно грызет. Это - знакомого хорошего человека за свое хотение медведям скормить.

Санька сдавил щеки ладонями.

— Обложили они меня, - пожаловался в кулак. - И вроде ладно говорят, все к моей пользе складывают, а только пользы мне той не надо.

— Мы как вчера вернулись, - решился вдруг старшина, - меня князь пытать начал, куда ездили, да о чем толковали. Я ему доложил, дескать, все как всегда. А утром…

— Стой, молчи. Сам разберусь!

— Твоих-то, говорят, тотошней ночью в телеги покидали, да вывезли на перекресток за лесом. Дальше чтобы сами…

— А тебя сегодня князь гонит, проверить, убрались они восвояси, или так и колесят по его земле?

Не дожидаясь ответа, Санька, оперся на плечо Горюты, поднялся, еще прихлопнул, давая понять, что зла не держит, и решительно зашагал в сторону княжеских хором. Из хаоса хозяйственных построек вырастали, витые столбики, ровно выструганные, покрытые веселым желтым лаком ступени, застеленного грубым шарганским ковром, крыльца. Выше - резные наличники и пестрые стекла оконных витражей, еще выше - кровля, из-за которой высовывается верхушка донжона. А над всем - бездонное, голубое небо. Только смотреть в него не хочется. Ничего вообще видеть не хочется. И слышать. И даже - дышать.

В углу на крыльце валялась железная курочка с одной ножкой. Вторую, должно быть, отломили ребятишки.

Эрика заступила ему дорогу, когда до княжеского кабинета осталось всего-ничего. Слишком нарядное для утреннего времени платье сидело на ней косо. И все лицо в слезах.

Опять, - обречено подумал кот.

— Ты к дяде?

— Да.

— Подожди…

— Эрика… я ничего не могу тебе дать, - сказал, как ухнул в ледяную воду. - Прости.

— Подожди!

— Нет! - Саня отодвинул девушку с дороги и пошел дальше.

Пелинор сидел за столом, разбирая бумаги. Кучкой лежали свитки, отдельно, стопой - толстые пергаментные листы. На непрошеное вторжение он свирепо вскинулся:

— Зачем пришел?

— Пошли в донжон.

— Недосуг мне.

— Тогда я сам.

— Там охрана…

— Поберег бы людей, княже.

— Ты как со мной разговариваешь? - пошел на обострение хозяин границы.

— Как ближайший помощник, которого ты князь, за дурака держишь.

— Подумал, прежде чем сказать?

— Нет.

— Для твоей же пользы стараюсь. Тебя оберечь. Ты - парень добрый, с государственными делами незнакомый. Не все, что во благо, с первого взгляда по душе придется. Так что, остынь, разберись сначала. А в донжон мы всегда успеем.

— Ты мне только что предлагал, на утреннюю голову решение принимать. Самое время. Но пока я твою яму своими глазами не увижу, ничего тебе не отвечу.

— Сдалась она тебе! Ну что же, пошли, раз приспичило. Только там, сразу предупреждаю, ничего интересного. Яма и яма. А что бывает я в нее и сажаю кого-нибудь, так то - скорбная необходимость. Порядок требует. Ответь: преступника, зверя в человеческой шкуре, да просто зверя, который ни страха, ни совести не понимает, куда девать? Тот-то и оно. Пойдем.

Пока шли, Саня взмок. Точно знал, что друзья уехали, пусть не своей волей, но живыми и здоровыми, а нет-нет, ворохалась дурная паника: что если и их…

Пелинор топал впереди, походя отдавая приказания встречным. По всему выходило, что он за собой вины не чуял. Саня задавил дурной, верещащий внутри голосок, и ступил за князем в полумрак донжона.

— Смотри, - бросил князь, отворачиваясь.

Стены тонули в тени. Сверху проистекал ленивый серый свет, обволакивающий предметы мутной слизистой тенью. Колодец, окруженный каменным парапетом, находился в самом центре. Саня шагнул. Как ни странно, света хватило, чтобы рассмотреть дно ямы - черную, утоптанную, изрытую кое-где когтями землю, две решетки, напротив друг друга, тросы подъемного механизма. Из ямы несло смрадом и смертью.

Можно было идти, жить дальше и даже радоваться. Разве вот: за одну из решеток зацепилась яркая тряпка - шапочка безумного ребенка, который отдал Сане свою игрушку.

Люди сходились на пятачок у крыльца. Стояли молча, разделившись на две половины. По живому коридору кот вел в поводу оседланного коня. Небо затянуло тонкой ребристой пеленой. Поднялся ветер, срывая с деревьев редкие листья. Князь стоял на крыльце.

Саня остановился, снизу глядя на Пелинора. Бурое от прилившей крови лицо князя дрожало. Но кот не торопился прыгать в седло и удирать от сиятельного гнева.

— Стража! - рявкнул Пелинор.

Несколько воинов встали по сторонам лестницы. Саня не двинулся с места. Пустит на него князь своих людей или нет, его как будто не волновало. Он смотрел в лицо недавнего друга.

— Хочешь меня остановить?

— Глупец! Ты не даешь себе труда подумать, куда тебя заведет дурная голова. Ты не найдешь Эда. Ты их не найдешь! Они ушли за границу моих земель.

— Посмотрим.

— Последний раз тебе предлагаю: оставайся.

— Нет.

— Тогда…

Толпа заволновалась. Саня обернулся. К нему шел Горюта. Поравнялся, поставил под ноги коня торока.

— Не откажи, господин кот, прими от меня в дорогу.

Теперь они стояли плечом к плечу. К ним примкнул Клим и еще кто-то. В затылок дышали.

— Тогда иди, - выдавил князь. Могучие плечи обмякли. Саня кинул ногу в седло, Горюта подставил руки под колено.

Верхом кот оказался с медведем глаза в глаза. Ожидал злости, черного гнева, ненависти, а увидел досаду. И рад бы князь остановить неразумного котейку, да вот не получается. Пока…

— Медведей против меня не посылай, - тихо сказал Саня, упреждая. - Пожалей родаков.

— Думаешь, осилить? - вскинулся Пелинор.

— И не думаю даже. Прощай, господин хранитель Границы. Не держи на меня зла.

— И ты…

— Людей, прошу, не трогай.

— Не трону.

Ворота растворились, невысокий крепкий конек пошел с места в хорошую рысь. Копыта простучали прощальную дробь по бревнам моста.

И вдруг встретило солнце. Пока переглядывались да переругивались с Пелинором, облачную пелену разметало прорехами, в одну из которых упали лучи. Саня не подгонял коня, тот сам перешел в галоп, будто не чая быстрее оставить крепость, пряничные хоромы, Границу, князя, княгиню, сопливую медвежущку, верных Пелиноровых воинов и того же Горюту, который, зная про яму, против воли господина пошел.

Прощайте золотые горы на шелковых коврах. Не жалко, особенно, если все время помнить про людоедов. Ты на этих коврах с девушкой обнимаешься, а за стеной…

Нельзя чтобы была яма. Поганого упыря, звероящера… это - да. Туда им и дорога. А безумного ребенка? А мужика в грязной шкуре, который за прутья решетки цеплялся, да с перепугу на Пелинора рычал? Но оставь их жить, придется заботиться, учить, кормить, пристраивать. А зачем князю такая обуза? Зачем ему ненужные люди? Ни проку от них, ни толку. У него высокая цель, тайная и тяжкая. И ответственность перед всеми аллари, а главное перед собственным родом. Князь осилит герцога, сядет на высокий престол и начнет править по справедливости, но от ямы уже никогда не откажется. Нипочем не откажется. У герцога, надо полагать, тоже своя яма есть. Неужели любая власть опирается на людоедов, схороненных от посторонних глаз в каком-нибудь донжоне?

Погоняй, котейка. Выходит, за без малого тридцать лет ничего-то ты не видел. Разве, Камишер родной, так там - ни князя, ни герцога. Там только друг за дружку держатся, иначе - конец - стопчут людей Дебри. От суровой жизни, что ли, там терпимости больше: человек, не человек - какая разница, лишь бы не кусался.

Вернуться в Камишер? Можно, только сначала надо товарищей найти.

Развилку за лесом, от которой арлекины двинулись восвояси, Саня и с закрытыми глазами бы не проехал. Что земля перерыта, и кусты помяты - полдела. В воздухе что-то такое витало. Кот натянул поводья, зажмурился, повел носом. Вот с Шаковой телеги сполз возница. Апостол перебрался на облучок.

Фасолька тихо, чтобы никто не услыхал, всхлипнула, утерла мокрый нос кулаком.

Эд легко прыгнул на свой облучок. Вокруг головы, будто темное облако. Саня вспомнил князя. Не соврал Пелинор, как есть, собака лапу к поспешному отъезду приложил. Но поворачивать и просить у хранителя Границы прощения, кот не станет. Догонит арлекинов, а там и разберется, с чего это Дайрен беременную Цыпу и ни в чем неповинных Апостола с Фасолькой, не дожидаясь Саниного возвращения, за собой потащил.

"Ты его не вини. У него судьба страшная…" Мученик! А по рылу он у меня все равно получит…

Саня повернул от развилки на южную дорогу. След и тут сохранился. Зря князь печалился, что котейка своих не найдет. Граница, не граница - нос он завсегда при тебе. И голова.

К полудню впереди замаячил дорожный камень. Такие по всему герцогству стояли. Стрелка налево - Землероевка, стрелка направо - Хрумки, прямо - Малоперекопанное.

На этом камне указаний не выбили. Зато на правой дороге виднелись следы огромных лап. Конь прянул ушами, совсем как Апостол. Саня подъехал ближе. Медведь был тут совсем недавно. Ушел в ближнюю балку, и по сей момент недалеко обретается. Кот на всякий случай привстал в стременах, оглядеться, но ничего особенного не заметил. Внял, стало быть, князюшка голосу разума, не послал родаков против сумасшедшего кота. Но медведь тут очень долго путь сторожил - старого и свежего помета полно.

Опять пришлось зажмуриваться и смотреть, что там было. А ничего, как выяснилось, и не было. Пришли повозки, медведь порычал, попугал, но не кинулся. Он остался на своем посту, они покатили на юго-восток.

***

— Не ходите туда, господин кот!

Девчушка пришла в рощу за ягодами и, нарвавшись сразу за опушкой на незнакомца, перепугалась до икоты. Пришлось спешиваться. Саня полез в торока, нашел мешок со снедью и уже развязал, собираясь достать угощение, когда за спиной раздался свирепый мужской голос:

— Отойди от ребенка!

Да кот и не приближался к ней. Девочка сидела в траве и икала шагах в пяти. Саня распрямился и начал тихо поворачиваться. Здоровущий мужик зажал в побелевших руках пику, какой рыбу острожат. Дернись, не задумываясь, пустит в дело. Саня показал ему пустые ладони.

— Ты кто? Что тут делаешь? - мужик еще грозился, но уже разглядел богатую одежду и тон немного сбавил.

— Я друзей ищу. Они по вашим землям дня три назад должны были проезжать. Две кибитки. На одной конь, на другой собака. И женщины с ними.

— Их медведи съели, - вдруг прорезалась, осмелевшая с приходом взрослого девчонка.

— Как съели! Не может быть! - кинулся к ней Саня. Мимо просвистела острога и воткнулась в землю рядом с девочкой. Та опять икнула.

— Остолоп! - заорал Саня, на мужика. У того уже не только руки побелели, все лицо стало известковым. - Ты же ее убить мог.

— Ляночка… - мужик сам икнул, споткнулся, не зная куда кидаться: на незнакомца или к чуть было не пострадавшей дочери. Выбрал все-таки дочь, подхватил в охапку и, только отбежав на край поляны, обернулся:

— Что тебе от нас надо? Уходи!

— Заладил. Никто ни тебя, ни твоего ребенка трогать не собирается. Ты что, слепой? Не видишь? У меня и в руках-то ничего нет.

— А мешок зачем развязывал?

— Хотел твоей дочери калач дать, чтобы не плакала.

— Покажи.

— Смотри.

Мужик вытаращился на калач, будто тот был невиданным и от того еще более опасным оружием. Зато девочка начала выбираться из отцовских объятий.

— Пусти. Я плюшку хочу.

Саня положил угощение на траву, взял лошадь под уздцы и увел на другой конец поляны. Девочка за это время успела выкарабкаться из родительских рук, подхватить калач и даже сунуть его в рот. Сейчас они побегут с поляны, а Сане останется идти в деревню и расспрашивать селян.

Он и в лес-то заехал, чтобы не мозолить людям глаза. Что Пелинор родаков поберег - отрадно. А людей мог не пожалеть. Явишься так посреди бела дня в село, против тебя - ватага с дрекольем: заворачивай, господин кот. И что? Лезть с ними в драку?

Мужик не убежал. Посмотрел, как дитя за обе щеки уплетает гостинец, на чужака, как тот терпеливо дожидается в сторонке, и заговорил:

— Зачем тебе, добрый человек, нелюди?

— Они тебя обидели? - спросил Саня.

— Нет. Ночевали они у нас. Овса купили. Потом от князя голубь… но они уже уехали. Там за деревней…

— Их медведи съели, - повторила девочка набитым ртом.

— Не слушай ее.

— Ты мне можешь толком сказать, что случилось?! - озлился Саня.

— Зачем тебе, добрый человек?

— Я не человек!

— А кто?!

— Кот я. Хочешь, спину покажу? Серый. И спина лохматая.

— Ой, кот! А я котов никогда не видела.

Но папаша не дал дочери подойти, ухватил за рубашку и, отвесив челюсть, вымолвил длинное: "А-а!"

— Ага, - подтвердил Саня. - А теперь покажи, в какую сторону они уехали. Раз, говоришь, живы.

— Ага, ага. Вы ее, господин кот, не слушайте. От князя голубь прилетел, чтобы задержать, значит, гостей до особого распоряжения. Но они уже катили в сторону большой плеши.

— Плешь горячая?

— Ага. Там трясина с одной стороны, а с другой дорога в порубежный лес…

— На дороге медведи сидели! - выпалила девчушка, чем привела папаню в большое смущение.

— Говори! - зарычал Саня. Дальше продираться сквозь осторожное косноязычие крестьянина, не было уже ни каких сил. - Они на плешь заехали?

— Нет, господин кот. Говорят… говорят… прилетел дракон и кибита на глазах у всех порвал. А друзья Ваши в порубежный лес свернули и, как сгинули. Староста по их следам вчера ходил - нет там никого.

Саня сел в траву, где стоял, и даже за голову схватился. С перепугу не иначе у мужика все в голове перепуталось. Кибыты - медведи уроды - в природе существовали, а драконы - чистая сказка. Но опять же - Граница. Пустобрюхого кровопийцу видел? Видел, даже руками трогал. Почему не быть драконам?

— Да Вы, господин кот, так не убивайтесь. Может, они живы, друзья Ваши, - отец с дочерью осмелели и подошли к коту. Девочка подергала его за рукав куртки.

— А? - поднял голову Саня.

— А ты обратно к князю поедешь? - спросила девочка.

— Нет. Я должен найти своих друзей. Пусть мне твой папка дорогу покажет.

— Не ходите туда, господин кот. Там место плохое. Лучше, пойдемте в деревню. Переночуете у нас, отдохнете… - замялся крестьянин.

Саня поднялся на ноги, отряхнул штаны, потрепал девчушку по светленьким тонким волосам, забрался в седло и с высоты приказал мужику:

— Веди.

 

Глава 4

Цыпа умирала. Фасольку Эд увел, почти утащил, во вторую кибитку, посидел с ней немного и вернулся. Смрад под тентом стоял вовсе уже невыносимый. У Шак слезились глаза. У Дайрена распух нос. Ко всему немного похолодало, но и этого немного хватило, чтобы не открывать доступа воздуху. Всех и в первую очередь роженицу тут же начинала колотить крупная дрожь. Цыпа больше лежала без сознания.

— Уходи Эд. Я с ней посижу.

— Шак, ну сделай что-нибудь!

— Ты второй день просишь, Эдии. Если бы я мог, давно бы сделал. Яйцо застряло. Даже если разрезать живот, плод не удастся вынуть.

— Его тоже можно разрезать. Вытащим кусками.

— Эдди, мы ее убьем этим. Ты же сам понимаешь.

— Понимаю.

— Я не умру, - вдруг сказала Цыпа. Она лежала, уставившись вверх. Глаза сухо блестели.

— Конечно, девочка. Сейчас отдохнешь, поднатужишься. Я тебе помогу.

— Да, Шак. Я постараюсь, только… вынеси меня на воздух.

— Там холодно.

— Утро наступило?

— Светло.

— Пожалуйста, вынеси меня. Эду не будет так плохо…

— Хорошо.

Дайрен откинул край полога. Невероятно, но дождь прекратился. Трое суток сплошной стоячей воды кончились влажным, солнечным теплом. Эд тянул полог, пока тот не сполз с распорок совсем. Шевелить Цыпу было нельзя. А так, она увидит утро, солнце. Может быть, последние утро и солнце в своей жизни.

Шак начал гладить курицу по уродливому животу. Он уже так один раз вернул на место застрявшее яйцо. Но тогда у нее еще оставались силы. Сейчас их не было. И даже встань плод на место, это только облегчит боль. Но не спасет.

— Какое странное место. Куда ты нас завез на этот раз? - в слабеньком голосе Цыпы появилась лихорадочная игривость. Шак понял, что она не в себе. И даже немного обрадовался. Умирать в полном сознании тяжело. Пусть плавает в тихих грезах. Тем более что ему и на этот раз удалось поправить яйцо. Цыпа облегченно вздохнула.

Из соседней повозки высунулась растрепанная голова Фасольки:

— Кто-то идет.

— Откуда? - подскочил Эд. Нюх отшибло напрочь еще вчера. Оставалось, пологаться на Солькины слова.

***

Лошадь, наверное, тоже боялась, - по-своему, по лошадиному, - дышала Сане в затылок, не отставая ни на шаг.

Хрень лешачья! Тропа под ногами - вот она. Лошадиные, вперемешку с человеческими, следы испятнали дорожку, - а никуда не ведет.

Саня остановился, озираясь, и бессильно заругался. Кузькина мама тут колобродила на пару с перевертышем… поставил ногу в старый, не меньше недели назад оставленный, след и обомлел. След был его. В ухо сильнее задышала терпеливая лошадка. Тоже поди примеривается, не она ли туту натоптала. На колючке у самой земли, к тому же, обнаружился лоскут, выдранный из Саниного плаща. Утром выдранный, - Саня помнил, - но уже затлевший, сморщенный и трухлявый, будто месяц провисел.

Кот терпеливо выпутал лоскуток, разгладил, теряя гнилые ниточки, и приставил на место дырки. Если не придираться - в самый раз. Обалдеть! Саня скосил глаза вбок. Лошадь стояла в собственном следу. Ага, старушка, мы вляпались. Хоть вперед по своим следам топай, хоть спяться - один хрен.

Собственно, почему хрен? Он прошел немного вперед по тропе и присел на пенек, ибо другого относительно сухого места не нашлось. Кусты, кроны деревьев, поваленные, или наклоненные стволы истекали влагой.

Хрен привязался к думке - не сковырнешь. Ну, рос у мамки в огороде этот въедливый овощ. Тятя ругаясь, поминал… Санька только много позже сообразил, что имеется в виду не твердый, до слез ядреный корешок, а нечто иное…

Саня замотал головой так, что с волос брызги полетели. Жучка так отряхивалась. Залезет жарким полуднем в речку, наплюхается, нафыркается, выскочит на берег и вся пойдет винтом, изгоняя воду из разношерстой шкуры…

Вот те и хрен, вот те и мамкина Жучка! Вокруг сырой как губка лес, а тропа сухая, и следы на ней затвердели до каменного звона. Санька еще раз тряхнул головой. Опять полетели брызги - дождь, оказывается. Подставил ладонь, на нее заморосило. Странно, что раньше не заметил.

Лошадь тоже соступила с тропы и в первый раз за весь день отошла от седока на три шага. Конек потянулся к травке, захрумкал, довольно всхрапывая.

Саня решительно поднялся, скинул с плеч непромокаемый синий плащ, - подарок Горюты, - стянул куртку, вывернул наизнанку и стал трудно напяливать одежду обратно.

— Воронок, пошли дальше.

Конь поднял голову. Изо рта торчал, напоминая усы, пучок травы. Прожевал и мотнул башкой вроде: отвязался бы ты от меня. Но Саня не внял, ухватил под уздцы и повел… но не на тропу, а напрямую через лес, выискивая просветы между деревьями и обходя завалы. И даже не стразу сообразил, что нашел еще одну тропу. Почти незаметную, но вполне торную.

Укромная полянка не замедлила себя явить. Кот свернул за неохватный черный, с потрескавшейся, корой, ствол и вывалился на кругленькую, поросшую короткой густой травой прогалину и остановился в нешуточной задумчивости. Противоположная сторона поляны поблескивали и кривилась, будто ее затянул огромный мыльный пузырь. Если не присматриваться, вообще не заметишь, а постоял немного и разглядел границу Этой и Той стороны. Да хоть трава: тут - короткая и густая, там - высотой по пояс, испятнанная цветами. А за ней… видел Саня такое дерево, не дерево, хрен, опять же, знает, что такое: зеленое и лопушастое, под которое Шакова телега поместится. Но видел он его на самом юге. Куст этот там обихаживали, холили и лелеяли. Вначале лета он выстреливал огромный колос-соцветие, который к зиме вызревал сотней плотно пригнанных, сладких-пресладких продолговатых плодов. Ага - банан. Самое место для него на северной Границе!

Пока вспоминал, сам не заметил, как подобрался к прозрачной преграде вплотную. Она колыхалась и как бы перетекала. Кот осторожно тронул ее пальцем. В стороны пошли едва заметные мелкие круги. Лес за преградой исказился рябью.

Надо бы подумать, взвесить все за и против, к месту вспомнить пример из прошлой жизни, как совал голову, куда тебя не звали, хуже - не пускали. Но… Саня зажмурился и рывком, как в воду, кинулся в прозрачную неизвестность. Оно неприятно обволокло и тут же, чмокнув, пропустило. Лошадь недовольно всхрапнула, натянула повод, - но ей никто слова не давал, - пошла за хозяином.

Хоть обратно скидывай куртку. Снизу мокро, сверху мокро, в середине - жарко. В первый момент показалось, что и в самом деле нырнул в воду. Потом и глаза и дыхание приспособились. Колет пришлось расстегнуть, иначе утонешь в собственном поту. Зато отчетливо и близко обозначились знакомые и такие долгожданные: Шак, Эд, Фасолька.

С Цыпой было плохо! Очень плохо - в пору сорваться и бежать на помощь. Если бы не высоченная густая трава, да мириады всяких населяющих ее беззаконных тварей, Саня и побежал бы. Приходилось продираться. Он уже не думал об осторожности, шел на пролом, треща кустами. Потому что к месту бивака, на котором расположились его товарищи, к телеге с измученной Цыпой шел еще кто-то. Кот его не видел, только чувствовал, верхним запредельным чутьем, улавливая приближение странного, непонятного, невиданного и, вполне вероятно, опасного существа. И что самое паршивое: оно могло добраться до стоянки арлекинов раньше Сани.

Ноги заплетались в траве. Кот поминутно спотыкался, дергал повод. Пару раз на него сзади натыкалась лошадь.

***

— Шак!

— Я вижу, Эдди.

Незнакомец вышел на поляну, будто вынырнул из густой зеленой воды. Вокруг колыхалось, разве кругов не было. С него капало. И его заметно шатало. Высоченный, выше Шака, широкий в плечах и тонкий в поясе, он имел зеленоватую кожу и длинные рыжие волосы. Одна прядь запуталась в листве. Чужак мотнул головой. Шаку показалось, что не прядь соскользнула, сама ветка колыхнулась, сбрасывая волосы. Чужак сделал огромный шаг и оказался в центре поляны. В руке он нес несуразный глиняный сосуд, заткнутый помятой еловой шишкой.

Эд уже стоял против. Если не знать, не поймешь, чего это Дайрен схватился за край плаща. Шак знал. Там пряталась тончайшая режущая струна. Эду не хватило одного мгновения. Руки зеленого человека вдруг удлинились и… спеленали собаку наподобие полос лыка. Спеленали и сдавили, так что Эд сразу обмяк.

Шак до последнего сидел над Цыпой. Только что показалось, она справится. Злополучное яйцо начало двигаться. Курица, собрав последние силы, помогала ему. Шак чертил круги по уродливому животу. Ее нельзя было сейчас бросать!

Эд!!! Но тот болтался в лыковых руках зеленого чудовища бесчувственной куклой. У Шака зазвенело в голове от напряжения. Она сейчас лопнет, разорвется части…

И тут с другой стороны поляны, тоже, будто вынырнув из воды, показался мокрый и расхристанный, невероятный, уже почти потерянный, кот с когтями наголо.

— Отойди от собаки, урод! - крикнул Саня, как давеча ему кричал мужик, отгоняя от девочки.

— А чего он драться? - мирно спросил незнакомец.

Но лыковые руки не разжал. Эда даже приподняло над землей. Лицо собаки посинело. А Зеленый продолжал:

— Я его отпущу, когда ты когти спрячешь. И вообще вали из моего леса. Тут я хозяин.

— Никто твоего права не оспаривает. А когти я не уберу, вдруг пригодятся.

— Тогда получишь труп.

В голосе Зеленого сквозило полное равнодушие. Пьяное равнодушие, между прочим, отметил Саня. Шел пьяный лешак по лесу, нарвался на компанию, не занравились, отчего бы ни придушить одного двух…

— Мы тебе зла не хотим, - сквозь зубы проговорил кот, краем глаза наблюдая, как Апостол осторожно перекладывает голову Цыпы со своих колен на подушку.

— Сиди, конь, на месте, бабе помогай, - рявкнул Зеленый, не поворачивая головы. - Лохматая! Вылазь!

Из-за бортика телеги показалась голова Фасольки. Растрепанные волосы торчали в стороны. Скупые северные цветочки повяли и смялись.

— Я тебя звал! Ты, почему не пришла?!

Солька дернулась как от пощечины. Лицо из растерянного вмиг стало лютым:

— А кто ты такой, чтобы я к тебе бегала?! Лягушка двуногая.

— Кот я? Лягушка?! Ну, держись…

Волосы Фасольки вдруг сами собой зашевелились и взвились в стороны мелкими кудряшками. Из них полезли, раскрываясь на ходу, крупные яркие бутоны. Вся голова девушки мгновенно оделась цветами. Из этой клумбы свесилась тонка зеленая лиана с белыми крапчатыми цветами и защекотала шею.

— Лягушка! Да? Я тебе сейчас еще покажу… знаешь что я с лягушками делаю? Жаль, нету, а и собака пойдет…

Но Солька не очаровалась превращениями. Завизжав, будто резанная она кинулась к Зеленому и вцепилась в его роскошные золотые волосы. Эд вывалился из ослабевших пут, точнехонько в лапы, подскочившего Сани. Только Шак оставался на месте.

— Все! Все! Я его отпустил. Дриадка… дриадка-а-а. У, какая ты красивая!

Солька успела уже выдрать одну прядь. Зеленый охнул, но отбиваться не стал, наоборот, притиснулся к девушке, обвил руками, спеленал, как только что Эда и… поцеловал.

Солька не сразу смогла вырваться, но таки оттолкнула любвеобильное пьяное чудовище, да еще и по роже дотянулась.

— Свинья! Нажрался, так веди себя прилично.

— А что я? Подумаешь, живой воды хлебнул.

Лешак поболтал бутыль, в ней еще оставалось. Солька опять переменилась в лице. Только в другую сторону - донельзя озадачившись. А Зеленый, вытащил смятую шишку из горловины, еще раз болтнул посудину и приказал:

— Эй, конь ушастый, отойди от птицы! Отойди, говорю.

Пока Апостол раздумывал, прикрыть собой Цыпу, либо, в самом деле, отодвинуться, золотоволосый набрал в рот жидкости из бутыли и фукнул на курицу. Брызги полетели маленьким искристым водопадом. Саня опустил, задышавшего уже ровно и глубоко, Эда на траву и кинулся к повозке. К ней же пришатался Зеленый, постоял, пьяно пялясь, на то, как Цыпа тужится, кивнул сам себе и, объявив Шаку, что теперь, де, курице сил хватит, отвалил в сторону Фасольки, но на полшагу споткнулся:

— Эй, ты, с когтями! Тащи птицу под дубок, да подержи навесу, в траву не клади. У меня тут… водятся всякие.

— Без тебя знаю, - огрызнулся Саня, подхватил Цыпу в охапку и унес в указанном направлении.

Крона над головой оказалась такой плотной, что вновь пошедший дождь ее не промокал. Медленные вялые, тяжелые струи стекали с листа на лист, барабаня где-то вверху, как по крыше. По контуру стояла сплошная водяная завеса.

— Видишь, как все здорово получилось. Сухо, тепло. Поднатужься, Ципочка.

— Саня… я думала. Саня… мы… О-о-о! А-а-а-а!

— Ага, покричи. Не так больно будет.

— Как хорошо, что ты вернулся. О-о-о!

Она так исхудала, что и напрягаться не надо было. Саня взял ее под коленки и придержал, как держат маленьких детей над горшком.

— Давай, девочка, чуть-чуть осталось. Ты же можешь. Тебе дышать не тяжело?

— О-о-о-о! А-а-а… Ик!

Это ик сотрясло сухое, измученное Цыпино тело до самой макушки. За ним последовало громкое чмоканье. Тяжелое кожистое яйцо выскользнуло из чрева роженицы и плюхнулось в мокрую траву. Сразу пропала невыносимая вонь. Черты лица Цыпы разгладились. И Саня подивился, неожиданно явившейся красоте.

— Какая ты молодец. Цыпочка! Шак! Неси простынку и плед тоже. Сейчас мы тебя переоденем, завернем…

— Где мой ребеночек? - Цыпа начала вырываться.

— Здесь, не волнуйся, - успокоил подбежавший Шак. Вместе с Саней они стащили с нее мокрую холодную одежду, завернули в сухое. Шак выкатил из травы новорожденный болтун.

— Где? Покажи мне его, - потребовала курица.

— Смотри, - без тени брезгливости Апостол взял в руки мертворожденное яйцо, которое чуть не убило мать, и поднес к ее лицу.

— Дай мне, я его согрею. Шак, должна же я родить хоть одного живого ребенка!

— Сейчас, моя девочка. Я его только заверну.

И в самом деле, запеленал болтун в чистую тряпку и подал матери.

Полуживой собака, между прочим, успел натянуть над второй повозкой чистый полог. Цыпу перенесли туда и оставили. Пусть поспит. Сами они и под дождичком… хотя, есть же дубок. Вонь странным образом успела выветриться. Шак говорил, что она обычно несколько дней висит в воздухе. Но, наверное, тут места были особенные.

Золотоволосый господин буйного зеленого царства спал тут же, обняв дерево. Рядом валялась пустая бутыль. Фасолька с сожалением перевернула ее и потрясла, убедиться, что - все.

— Что, росиночка, и тебе напиться захотелось? - хохотнул Шак. Он нервно развеселился, хотя Саня видел, едва держится на ногах. Пока, значит, господин кот по границам путешествовали, Шак над Цыпой сидел. А еще раньше уводил повозки от медведей, а еще раньше - от Пелинора.

У собаки наискось по шее тянулась багровая ссадина - след захвата. Эда шатало. Его усадили, привалив спиной к стволу, Шак еще потоптался, повозился и вдруг рухнул рядом с собакой. Саню кинулся к нему.

— Стой, котик, не трогай его. Он просто спит, - остановила Фасолька

— Да ну. Упал…

— Котенька, миленький, он же чуть сам над Цыпой не умер. И Эд. А я тебя звала.

— Я не слышал.

— Я не голосом звала. Сидела и думала о тебе. Ты же нашел нас, значит, услышал. И о Цыпе думала.

— Что случилось в крепости? Почему вас Пелинор выгнал? Или вы сами уехали?

— Какой там сами! Нас среди ночи похватали. Сначала Шака вывели, потом Эда. Я уже в телеге лежала. Связали всех.

— А дальше?

— Дальше, довезли до опушки княжеского леса и оставили. Зато на каждом перекрестке нас ждал медведь, чтобы дорогу не перепутали. А потом мы чуть на плешь не заехали. В обход две дороги, и на каждой по кибиту. Я голову юбкой замотала, чтобы не видеть. Кричала, наверное. Ничего не помню. Эд позвал волков. Только их очень мало в медвежьем краю водится. Пришли трое, стали отвлекать медведя. Да что бы они одни сделали! И вот… Цыпа. Она почирикала, и прилетел… я не знала, что такие птицы бывают.

— Селяне клянутся, что - дракон.

— Орел. Гигантский.

— Такой большой, что медведя уволок? - хохотнул Саня.

— Вот ты смеешься, а я думаю, если бы он захотел - унес бы. Но он только за уши кибита рванул, волки довершили. Мы проехали. Ой, а потом я все цветочки из головы повыдирала. За нами же еще медведи гнались. Правда, обыкновенные.

— В деревню голубь прилетел от Пелинора. Князь велел задержать вас, до особого распоряжения.

— Санечка, может я и ошибаюсь, только мне кажется, что он не хотел нам зла… не знаю.

— Ага, а медведи сами по своей воле вас гоняли?

— Ты как человек рассуждаешь. Младшие братья же только самые простые приказы понимают. Велел им Пелинор нас ловить, вот они и ловили.

— Так чего же он хотел?

— Тебя на Границе оставить. Ну, может, еще Эда. Только Эдвард…

— Знаю, отказался. Кто он?

— Кто, кто?

— Эд.

— Младший сын какого-то князя. Вся его семья погибла. Больше я ничего не знаю.

Фасолька не лгала. Она действительно не знала.

Сопел Эд. Совсем как лошадь, всхрапывал во сне Шак. Свистел носом, спавший в мокрой траве, будто на перине Зеленый.

— А этот, кто? - указал Саня взглядом.

— Тшш! - громко прошипела Фасолька. - Он и во сне слышит.

На восточной оконечности поляны, наполовину загороженный лапами голубой ели, возвышался величественный и одновременно нелепый термитник. Сооружение напоминало, изящно вытянутую вверх, испещренную ходами, похожую на древний полуразрушенный храм, кучу дерьма.

Обитателей в термитнике жило всего - ничего. Каждый - длинной в пол локтя взрослого человека, не считая усов. К гостям, расположившимся на поляне, они относились неприязненно, но нападать - дураков нет. Эх, рано гостюшки сюда пожаловали. Семья термитов только-только начала строить свой замок. Лет бы эдак через… нет, пожалуй, через десять лет чужие начнут объезжать эту полянку седьмой дорогой.

Старому седому термиту ничего не оставалось, как спрятаться за верхушку своего недостроенного замка и наблюдать. Тем более, к противной компании присоединился Его Зеленое величество Повелитель леса. Тут уже не до коварных планов, сиди, прижав усы, и тихо надейся, что не заметят, не тронут. Характер Пан-Дар-Т"ха- Лаххеда, шепотом именуемого мелкоподданными просто Паном, знал всяк живущий на его земле.

Сначала все спали, потом нянчились с проснувшейся курицей, потом уставились на Шака. Апостол отмахивался, ругался, дотянулся даже один раз до развеселившейся Фасольки. Но Саня видел, как конь украдкой сбегал за телеги с полной миской воды и, используя ее вместо зеркала, посмотрелся.

Дело в том, что, получив часть, предназначенной исключительно Цыпе, живой воды, сын вольного клана Шак по прозвищу Апостол резко помолодел. Он как прежде хмурился, иногда щерил в незаправдашней улыбке зубы, но выходило это у него не страшно, как раньше, а комично. Тем более, что лицо коня нет-нет да приобретало счастливое мальчишеское выражение.

Кот сушил над огнем одежду и уже прожег в нескольких местах дорогую бархатную куртку. Сказывалось отсутствие привычки к изысканным вещам. Но выбрасывать ее он не собирался. Во-первых, все старые тряпки остались у Пелинора. Во вторых… рубашка, которая высохла сама по себе, имела длинные кружевные манжеты. Напяль поверх дерюгу, на кого будешь похож? Правильно… просушит куртку, потаскает ее пока та сама не развалится и выкинет все разом.

Эд очухался только к темноте, но нет-нет, да болезненно морщился, зло кося на Зеленого Хозяина. Сволочь! Демонстрацию он решил перед Солькой устроить. Но смотрел на ожившую, расцветшую необыкновенной красотой, Цыпу, на обновленного Шака, и менял злость на милость. Тем более - гневаться на золотоволосого, все равно, что на Фасольку. Хозяин леса происходил из рода дриад. А это вам ни хухры-мухры. Это - явление редчайшее, никем почти из живущих не виданное.

Ни для кого не было секретом, что дриады почти бессмертны. То есть естественной смертью они не умирали. Жили себе и жили. При том - одни женщины. Но ведь откуда-то они должны были появляться. Для изучения сего феномена в университете имелась целая лаборатория, занимающаяся по причине скудости фактического материала, исключительно теорией. Ученые мужи, возглавляемые важным, но несколько… глуповатым зайцем Ткачиком, намудрили, что дриады размножаются партеногенезом. Ткачик всю свою ученую карьеру доказывал это, главным образом с помощью всяческих софизмов. Вел факультативный курс, на который мало кто из студентов заглядывал, а до истины докапываться - на фига она, если и так все в жизни прекрасно сложилось?

Тутанх в споре с Мараведишем, только раз коснулся мутной темы, но Дайрен запомнил, оброненную скарабеем фразу, дескать, если дриаду мужского пола никто не встречал, это еще не значит, что ее или, вернее сказать: его, не существует. Тутанх относил дриад к коренным жителям континента, Мараведишь сомневался. Но поскольку фактического материала, опять же, было катастрофически мало, ученые мужи опасались строить свои выводы на домыслах и фантазиях недалекого зайца.

Солька сидела непривычно тихо. Зеленый господин на нее посматривал, но не приставал. Цыпа нянчила завернутый в тряпочку болтун. Под черной кофточкой выступали исхудалые, острые плечи. Курица время от времени принималась что-то напевать, но спохватывалась и замолкала.

Ее было жаль. И одновременно, радостно, что жива, что, как прежде, сидит с ними у огня и смотрит внутрь себя огромными черными глазами.

О Пелинорах уже наговорились вдоволь, но тема всплывала, как пузырь над водой. От нее отмахивались, разговор заходил о другом, но выскакивал вопрос, и все возвращалось на прежний круг. Зеленый господин не встревал и даже вопросов никаких не спрашивал. Оно и понятно. У него своя страна, маленькая и непонятная. Ему до трудностей каких-то приблудных аллари дела нет.

Так все сходилось, что Пелинор порушил данное слово и старую дружбу с Дайреном исключительно из-за Саньки. Все, можно сказать, поставил на кота. Тот уже и спорить устал.

— Оставим Эрику, ладно? Согласен, для счастья любимой племянницы князь бы на многое пошел, но он же преступил все законы! - возмутился кот на очередную подначку собаки.

— Кроме медвежушкиной семейной жизни у Влада и другие резоны были, - безапелляционно положил Эд.

— Да, брось, ты! Какие резоны-то? Вы с Апостолом можете хотя бы на младших родственников положиться. Случись нужда, тебе волки послужат, Шаку - лошади. И те и другие хоть какая-то сила. А я что? Разве, пошепчу кошке, чтобы она на подушку врагу нагадила. Да и, честно скажу, не очень у меня с родаками.

— Что, не очень?

— Они меня не то чтобы слушаются, а просто боятся. Я к кошке - погладить, а она вся трясется, обмочится даже. Мамка из-за этого всех кошек из дома переселила. Жили в сарае, в горницу, хоть на веревке тащи, не заходили.

— Санька, - Шак осторожно вертел в руках кружку с вином, глядел в огонь, а не на кота, но все равно было понятно, что собирается сказать, что-то очень важное, - река в Камишере откуда и куда течет?

— Из Дебрей на юг. По обоим берегам люди живут. А как вытекает за пределы Камишера, виляет на крайний запад и идет по краю Сухого моря. Там уже никого живого. По этому берегу и то опасаются селиться.

— Да, в общем… я знаю. Я о другом хотел спросить. Корзина, в которой тебя нашли, по течению плыла или против течения?

— По течению, конечно.

— Люди тебя не боялись?

— Нет. Чего им бояться? Я ж на их глазах вырос. Человек как человек… кот, конечно… да какая разница!

— Погоди, не злись. Я только в том смысле, что ты, получается, из Дебрей появился.

— Ну и что?

Тщательно подобранные слова, в которые Шак пытался облечь неудобный вопрос, сами собой пропали. Он-то сидел, голову ломал, как помягче коту преподнести истину, а тому, и дела до нее нет.

— Я только то хотел сказать, что ты кот необычный. Не такой как все. Думаю, из-за этого Пелинор в тебя вцепился.

— Если меня из Дебрей принесло, так я урод, что ли? - вспылил Саня. Он никак не ожидал от Шака такой обидной подковырки. - Думаешь, как ночь я кровь пить побегу?

— Санечка, - встрепенулась Фасолька, - никто про тебя ничего такого не думает. Что вы в самом деле к нему пристали?

— Извини, брат, - Шак впервые так назвал Саню. - Солька права. А ты не сердись. Мы-то точно знаем, что ты кот.

Цыпа опять тоненько запела. Золотоволосый господин глянул на нее не вполне протрезвевшим взглядом и вдруг протянул руку:

— Дай, посмотреть.

Цыпа сильнее прижала к груди новорожденного.

— Не бойся. Я ему ничего не сделаю.

Как ни крути, не явись пьяный лешак вовремя, лежать бы Цыпе мертвой. Они это понимали. И она тоже. Но так просто отдать хоть и мертвое, но все равно, дитя равнодушному, - ни тени эмоций на лице, - чужаку опасалась. Только, когда Зеленый нетерпеливо тряхнул головой, Цыпа трясущимися руками протянула ему сверток.

Зеленый развернул тряпочку, покачал в руке коричневое, покрытое плотной сухой кожей яйцо:

— Болтун, как болтун. Хочешь, чтобы он жил?

— А?! Что?! Как…

— Летать как ты, конечно не будет. А вот дерево я из него выращу.

Это было против всяких законов, любой природы. Это было против законов даже магического свойства, с которыми, правда, разве Эду приходилось сталкиваться. Но Зеленый говорил так уверенно и безразлично, что ему безоговорочно и мгновенно поверили. Но, главное, поверила Цыпа:

— Какое дерево? - губы у курицы прыгали.

— А какое хочешь.

— Здесь? - Цыпа обвела раскрытой ладошкой круг поляны, костер, арлекинов и даже недостроенный термитник.

— На кой ляд оно мне здесь? - скривился Зеленый. - Посажу где-нибудь рядом с людьми. Они к нему будут ходить за советами. Ты же предсказываешь. Вот и твое дерево станет предсказывать. Видела когда-нибудь деревья, на которые навязаны ленточки? Не знаю, как их люди чуют, но чуют как-то. И ходят и ходят…

— Так много мертвых яиц? - осторожно спросил Эд, не для того чтобы обозначить собственный скепсис, - скепсиса как раз и не наблюдалось, - просто уточнить. Случай с Цыпой, как ни крути, уникален. А священные деревья растут по всему континенту. Не много, кто спорит, однако - есть.

— Яйцо не обязательно… можно кусок шкуры, кость. Одна… над мертвым ребенком ревела. Я ее пожалел, забрал трупик и такое дерево из него вырастил, ни одна сволочь под него зайти не может. Если какой подлец сунется - оно ветками захлещет.

— Я слышала… - глаза у Фасольки стали огромные и прозрачные как вода.

— Что ты слышала, дриадка? - Зеленый ей так улыбнулся, что у Сани заскребло внутри: уведет у них девчонку пьяный лешак. Но Солька будто не заметила:

— Голос. Мы рядом проезжали. Шак, помнишь, как я на холм бежала, а ты меня догнал и вернул.

— На том холме, девочка, люди своих покойников как раз хоронили. Сама знаешь, к ним в такой момент соваться никчему. Эд раненый лежал. Как бы я один вас всех защитил?

— Шак, я не в укор. Просто, я услышала, точно, как вчера, будто дерево говорит.

— И мое дитя будет жить? - глаза у Цыпы расширились уже до полной невозможности.

— Других у тебя нет, что ли? - буркнул Зеленый.

— Нет.

— Ну, будет. Если… подружка твоя мне поможет, - кивок в сторону Фасольки и ей же жгучий косой взгляд, от которого у Сани опять кошки на душе заскребли.

— Чем это я должна тебе помочь? - подозрительно зашипела Солька.

— Сама знаешь. Но если не хочешь, не надо. Закопаем болтун прямо тут. Пусть сгниет.

Цыпа прижала кулачки ко рту. Собака задергал верхней губой. Прянул ушами Шак. А Саня подумал, что Зеленому вся их жизнь безразлична, безынтересна, чужда и, что помогает он Цыпе не по тому, что жаль ему вещую птицу, а из-за Фасольки.

А та посмотрела не Зеленого господина через плечо, строптиво мотнула головой, дескать, раз надо, я, так и быть, снизойду; поднялась яркая и красивая до умопомрачения, и уже сверху бросила Повелителю леса как подачку:

— Идем, что расселся?!

 

Глава 5

— Молочницу! Молочницу Герту убили!!! - Крик ворвался в скучный гул провинциального утра, перекрывая кудахтанье, блеянье, звон, стук, шуршанье и бормотанье. На миг стало тихо и тошно. Следом поднялся гомон. А за ним, - пока дошло и накрыло, - женский вой пополам с визгом и хрипом.

— Мать Герты, с рассвета всех дергала: где дочка, - ворчал себе под нос трактирщик, вытирая соседний стол. Игорь и Сун доедали завтрак. Пора было наведаться в замок Мец, но особо они туда не рвались - успеется - ели и беседовали о постороннем, растягивая бездельное утро.

— А-то сама не знает! - громче возмутился трактирщик. - В казармах ищи. Но туда Латина не пойдет. Кнехты народ грубый. Самое малое - пошлют. Могут вообще накостылять. А еще… могут! Ой, могут! Объясняй потом, что не по доброй воле на сеновале оказалась. Курт не поверит. А и поверит, все равно изобьет. Он ее часто бьет. И Герте доставалось.

Трактирщик стряхнул крошки на пол, потянулся за веником, но плюнул, сел на лавку и уже напрямую начал просвещать дальноезжих гостей о местных нравах:

— Герта сначала жаловалась матери, что отчим бьет, потом перестала. Там эта… там другое началось. Курт… а что Курт? И не прятался даже. Кто ему Герта? Падчерица - чужая девка. А как понял, что мать догадалась, стал в открытую с девочкой спать. Когда и Латину из дому на ночь выгонял. Потом и Герта ему прискучила. Опять началось битье. Мать с дочерью как-то помирились и дальше стали жить. Ходили за коровами, молоко продавали. Жениха бы Герте хорошего, да кто ж ее возьмет? Курт за ней ничего не давал. Та и пошла в казармы. Жизнь-то все равно кончилась. А теперь и вовсе кончилась.

В распахнутое окошко было видно, как толпа устремилась в ворота. Тошный вой отдалился и пропал. Площадь опустела. Куры ходили, радуясь, что никто не гоняет. Петух невозбранно взлетел на воз пшеницы и наклевывал, свысока поглядывая на пеструшек. Прорезалось блеяние и мычание на заднем дворе.

— Девушку… кнехты? - мотнул головой в сторону городских ворот Игорь.

Трактирщик глянул на него изподлобья, пожевал губами и, не ответив, снялся с лавки за веником. Но, повозив мусор по полу, не выдержал:

— Зачем им-то? Тут другое…

— Синьоры?

— Нет.

— А кто?

— Чистюки. Что б им пусто стало! Нелюдей ловить понаехали.

— А разве аллари в ваших краях еще остались? Мы сколько прошли от столицы, ни одной слободы не встретили.

— Живете там? - подозрительно сощурился трактирщик. Игорь сообразил, что столичные жители у того не в чести. Новостью это не было. Чем дальше от герцогского замка, тем настроения в народе становились разнороднее. Специально выяснять отношение к себе подданных, герцог Игоря не просил. Само в глаза лезло. В каждым новом поселении герцогская власть пользовалась меньшим и меньшим уважением.

В первые дни Игорь отмахивался, стараясь не замечать, рассеянные тут и там гарнизоны, усиленную охрану городских ворот, - от кого, скажите на милость, обороняться-то? - черные пустоши на месте поселений аллари. Сун пару раз подбрасывал неудобные вопросы, замаскированные под простецкую глупость. Игорь уходил от ответа, копя внутреннее раздражение: зачем только взял с собой этого идиота? Столько лет прожить в герцогском замке, в самом центре страны и не понять самых простых вещей. Например: если есть законы - их необходимо выполнять. Иначе страна рухнет в хаос и безобразие. Но бывший раб продолжал недоумевать, от чего такие гонения на нелюдей.

— Тебе понравится, если шайки аллари станут по ночам врываться в дома и убивать людей? - как-то огрызнулся Игорь?

— Зачем? - искренне удивился Сун.

— Ну, чтобы отнять деньги, имущество… - Игорь перебирал в памяти, чем еще могли бы поживиться аллари в человеческом жилище, но уже и сам понимал, что, мягко говоря, проврался. На фига аллари людские манатки? Больше всего в остального они дорожили тем, что перешло к ним по наследству. Чем старше вещь, тем она ценнее. Аллари считали, что в старых вещах заключена частичка души Предков. Какая-нибудь ржавая подков для рода лошади была дороже золотой миски, из коей по праздникам ели отдельные, хорошо обеспеченные люди.

— А раньше почему они людей не зорили? - продолжал невинно расспрашивать Сун.

— Не знаю. Меня раньше тут не было.

Оставил за собой последнее слово, оборвав спор, и тут же почувствовал себя базарной торговкой, которой не истина важна, а перекричать товарку. Я сверху - моя правда!

В качестве утешения Игорь напомнил себе о воинственном Аллоре. Вольные кланы только тем и занимались, что убивали и грабили. И не чужие ржавые подковы, между прочим, промышляли, а полновесное золото. Вот! Игорь уже хотел привести свой аргумент дворцовому птичнику, когда вспомнил: Аллор вел бесконечную гражданскую войну. О внешней экспансии вольные кланы никогда не помышляли. Она была попросту невозможна при их-то раздробленности.

Как-то хмурым похмельным утром герцог завел с Игорем разговор о гипотетической угрозе с востока. Начальник дворцовой стражи битый час переминался с ноги на ногу, выслушивая аргументы синьора, постепенно приходя к выводу, что тот не приводит их, сообразуясь с имеющимся фактическим положением дел, а выдумывает. Сидит, головой мается и сочиняет страшилку для подданных. Каково же было удивление Игоря, когда по прошествии года примерно, он столкнулся именно с этой аргументацией в тайном послании Ария войскам.

Но сам Игорь к тому времени уже "уснул".

Сколько лет он так прожил? Пятнадцать? Или тридцать? Или сто? Без его ведома ушел в небытие век аллари. Пришел - людей: нищих деревень, пьяных гарнизонов, серых хуторов, окруженных скудными полями; сквознячных замков, перешедших из заботливых рук прежних, одушевлявших их синьоров, в человеческие, не знающие своего рода; родства не помнящих…

Он почти полностью забыл свою прежнюю жизнь, от которой осталось нереализованное желание вернуться. Порой он думал, что сие желание и сохранилось-то исключительно по причине своей трудной реализации. Обещание, некогда оброненное герцогом, походило на долгоиграющую кость. Сохранило вкус, цвет и консистенцию сомнительного деликатеса, но голода не утолило и никогда не утолит.

И вдруг проснуться! При чем не сразу, рывком - постепенно.

Началось в герцогском замке, когда читал голубиную почту, продолжалось всю дорогу из столицы в Мец, чтобы осозналось в мрачной пустой харчевне.

— Мы торговцы, - Сун вежливо улыбнулся трактирщику.

— Столичные? - спрошено так, что, давши положительный ответ, рискуешь огрести по роже тряпкой.

— Не-е-т! - отказались в два голоса гости. Игорь вынырнул из пучины сомнений и начал строить свой предполагаемый образ:

— Мы в столице проездом были. Прожили три дня, и - дальше.

— Бежите от кого? - подозрений у трактирщика прибавилось, он на всякий случай отодвинулся к стойке.

— Мы птицами торгуем. Товар распродали и в столицу завернули, погулять.

— А какими птицами? - не унимался хозяин постоялого двора.

— Разными, - исчерпывающе пояснил Игорь, подождал пока недоумение и подозрительность собеседника дойдут до высшей точки, и добавил, - Мое дело за лошадью смотреть, обед готовить. По птицам у нас господин Сун.

— Мы голубей продаем, - лучезарно улыбнулся тот харчевнику. Прибавить сощуренные в непроглядные щелки глаза и круглую, лоснящуюся физиономию - портрет афериста мелкого пошиба.

— Что-то я у вас ни клеток, ни сетей не видел, - в свою очередь сощурился трактирщик.

— Мой компаньон уже сказал, мы все распродали и заехали в столицу, передохнуть.

— И какой голубь нынче в цене? - как бы безразлично въелся собеседник. На что Сун, не моргнув глазом, пустился в такие сложные и подробные объяснения, что вскоре не оставил у трактирщика и тени сомнения в своей причастности к уважаемому птицеловческому бизнесу.

Трактирщик отлепился от стойки, подошел к ним и уселся на соседней лавке, точно как в начале разговора.

— Дутыш в цене? О! А мохнатый камышник? А! Говорил я Приставке. На прошлой неделе заезжали купцы из Ларха. Не поверишь, по три марки за пару камышников гнули. А Приставка, дурак-то, кричит: бери, озолотимся. Я говорю, за такие деньги пять пар серышей взять можно. Он уперся и денежки выложил. А не подскажешь мне, - трактирщик оказался на редкость осведомлен в птичьих делах, - от чего мода на камышников прошла?

— Плохо дрессируются. Красивые они, спору нет. Только как почтовиков их использовать нельзя. Улетают.

— Да. Вот! Говорил я ему. Камышник - птица вольная. Стой…

— Да мы, вроде, никуда не уходим, - засмеялся Игорь. На что трактирщик даже головой не повел. Моложавый рябоватый кучер уважаемого птицелова интересовал его не больше солонки, стоявшей у того кучера на столе.

— Ты еще что-то хочешь узнать о птицах? - вежливо склонил голову Сун, не спуская с лица торговой улыбки.

— Так вы может… это… привезли чего? Если пернатого зверя или смычковую змейку, я куплю. У нас без обману. А к другим лучше не ходи. Здесь в Меце нынче всякого сброда понаехало. Только и смотри, чтобы не ограбили.

— Сожалею, любезный. Мы сами хотим купить.

— Заказ у нас, - влез отставленный от разговора Игорь. На что Сун гневно зыркнул в его сторону.

Начальник дворцовой стражи с некоторой даже оторопью отметил, как, прикидывавшийся всю дорогу недотепой, бывший раб быстро включился в игру. Трактирщик же, услышав про заказ, весь подобрался. В глазках сложилась обоюдовыгодная, - с его точки зрения, - коммерция.

— Что же вы такое ищите, что аж в наши края заехали? Халцедонника? Угревана?

— Мы ищем особенную птицу. А лучше пару. Но если не найдем пары и одну возьмем, - в голосе Суна появились интригующие нотки.

— Скажи, какие нужны? Если у меня нет, я тебе протекцию составлю. У моего свояка голубятня на весь Мец…

— Это который мохнача за три марки взял? - презрительно выпятил губу Игорь. Рожа трактирщика налилась кровью. А Сун взял ложку и пристукнул ею по столешнице. На языке торговой гильдии это означало высшую степень недовольства купца своим подчиненным. Игорь замолк и даже скукожился на своем краю лавки. На противоположной ерзал от нетерпения хозяин трактира.

— Видишь ли, любезный, - понизил голос Сун, - мы получили приватный заказ от очень богатой дамы. Оч-ч-чнь богатой… Да… так вот, дама особо предупредила нас, избегать огласки. Ты понимаешь?

— О! - рожа трактирщика расплылась вдвое.

Тут пахло не просто деньгами, а большими деньгами. Но стоило Суну произнести слово "горностай", из трактирщика будто выпустили воздух. Он вдруг заметил невидимые крошки на лавке, замел их ладошкой, схватился за тряпку, бормоча себе под нос: "Ага, ага, как же, знаю, слышал…"

— Я тебе говорил, ни хрена мы тут не найдем! - выкрикнул Игорь, вскинув пальцы в неприличном жесте. В отместку за пренебрежение, он теперь делал вид, что трактирщика в упор не видит. Тот насупился, перестал собирать соринки и тоже крикнул:

— Иди, купи своих горностаев! Вот прям от меня к медведю и топай!

— Не свисти! Лучше скажи, у кого горностаи могут остаться? - не унимался рябой возница. - Мне верный человек говорил, что Мец своим голубям шеи свернул, и пирог из них испек.

— Ага, взял трех старых облезлых летунов и принародно казнил. А молодь спрятал! - запальчиво прокричал трактирщик и только рот себе не зажал, сообразив, что непозволительно разболтался.

— Не подскажете ли, любезный, где? - вкрадчиво пропел Сун.

— Не знаю. Ничего я не знаю! Ничего не видел! Если донесете на меня… я сам на вас донесу. Сузи! Ягнек! Алиска! Су-узи!

Но никто не прибежал и даже не откликнулся. Работники вместе с остальным горожанами пребывали за городскими воротами. Заполнивший своим тучным телом дверной проем, трактирщик покричал еще немного, качнулся бежать, но тут Сун вытащил из-за пазухи увесистый кошель и громко его встряхнул. Звон сначала оборвал крики, а потом и вовсе вернул скандалиста на лавку.

— Ты на нас донесешь, мы на тебя донесем, а в выигрыше окажется… некто третий, - дипломатично намекнул Сун. - Не лучше ли договориться?

— О чем?

— Ты нам говоришь, где искать горностаев, а мы тебе платим полмарки.

— Пять.

— Ты с ума сошел? - нахраписто возмутился Игорь.

— И заметьте, я вам не место укажу, а только человека, который то место может знать, - уверенно отговорился трактирщик от наглого гостя, который рыпнулся было спорить дальше, но был остановлен птицеловом:

— Мы согласны.

Эх, мало запросил! - сия мысль тотчас высветилась в маленьких глазках хозяина, но было уже поздно. Заартачься, пожалуй, все потеряешь.

— Пошли у других спросим. Нечего ему столько денег отдавать. Подумаешь, знает он! - тихо бурчал себе под нос Игорь, пока Сун по одной выкладывал на стол монеты. Трактирщик собрал их в кулак, довольно покивал головой, а дураку вознице доходчиво объяснил:

— Иди, спрашивай. Часа не пройдет, как в Клире окажешься.

— Не обращай на него внимания, - посоветовал хозяину харчевни степенный Сун.

Эту комнату, наверное, иногда убирали. В углу притулился полуобглоданный веник. Широкая корзина у порога с верхом была навалена мусором. Вынести забыли. Да и веник облысел, похоже, не от работы, а от скуки. Под столом валялись корки хлеба и кости. Из углов несло удушливым запахом старой мочи.

Хозяин комнаты сидел за столом. В одной руке кружка воды, в другой - кусок серого хлеба. Откусывал, припивал, откусывал… крупные тусклые крошки облепили блескучий подбородок. Шевелились толстые губы. Но гостей он не глядел - подождут.

Карик-трактирщик долго водил птицеловов по улицам, сворачивая, где только было возможно, в пустые, темные щели. Провел по краю площади, махнув рукой в сторону лобного места. Тут когда-то снимали кожу с двоюродного брата князя Ольрика. На другом конце площади, загороженное высоким забором, стояло здание Клира. Судя по добротной кирпичной кладке высоченного забора, борцы с колдунами не бедствовали.

В главные замковые ворота компания, понятное дело, соваться не стала. Обошли и пролезли в ветхую, болтающуюся на одной петле калитку.

— Обнищали медведи, - констатировал себе под нос нагловатый возница, на что Карик так же тихо отбрил:

— Заткнись! Много ты понимаешь.

— Вижу, - не унимался Игорь, - жаль тебе нелюдей.

— Еще слово, и сами искать своих горностаев пойдете! - объявил Карик. На что Сун опять посоветовал ему не обращать внимания. Но тот уже заподозрил птицеловов в подвохе, остановился и решительно полез за пазуху.

Игорь догадался, что трактирщик, невзирая на собственную жадность, сейчас вытянет из теплого места монеты и кинет им под ноги. Но тут прямо на них из-за угла вывалила небольшая, шумная компания пестро одетых, подвыпивших мужчин. В центре размахивал бутылкой долговязый парень в яркой куртке, старых полосатых штанах и разбитых опорках. Куртка была с чужого плеча. Он что-то громко рассказывал, заливаясь дурковатым смехом.

Оказавшийся в центре событий, Карик замер, - рука за пазухой, - но сообразил, поцарапать грудь, и вынул пятерню пустой.

— Что встал на дороге! - развязно заголосил долговязый. Его дружок толкнул трактирщика, еще кто-то добавил. Пьянь развлекалась.

Какое собственно, дело было Игорю до скопидомного Карика? Да, никакого! Ну, отпинали бы его. Однако в душе ворохнулось давно забытое чувство неприятия. Творящееся перед ним скотство поставило вдруг его на место человека. И до этого он присутствовал на месте. Да еще на каком! Личный шпион герцога при исполнении… сволочь, короче говоря, которой, убивай при нем невинного, не поморщится. Совсем другое дело, оказаться в шкуре человека. Просто человека, который терпеть скотства не намерен.

Ближнему бузотеру Игорь больно отдавил ногу, поймал в охапку Карика, а локтем между делом, заехал в бок еще одному. Никто не понял, как толстый коротышка оказался за спиной рябого.

— Не понял?! - подтвердил общее недоумение долговязый. - Вы кто такие? Ну-ка, братва, держи их.

— Что тут происходит?

На дерущихся из-за угла шла третья сила - невысокий подтянутый мужчина, в котором Игорь заподозрил коллегу: начальника стражи или вообще капитана замкового отряда.

— Копыто? - изумился военный, опознав долговязого. - Ты почему шляешься по замку? Тебе где велено быть?

— Подумаешь! Велено… мало ли где.

Вот тут-то Игорь насторожился по настоящему. Вид у Карика стал такой, что доведись переиграть, он не то что помогать сомнительным купцам, на порог бы их не пустил. Он стоял навытяжку и чем дальше, тем бумажнее делался. И это несмотря на то, что пьяная компания уже скрылась за поворотом, а нагрянувшее строгое начальство не торопилось стращать. Стало быть, оно и молча могло нагнать страху. Игорь глянул на штаны трактирщика: еще не мокрые, но уже вот-вот.

Военный постоял еще немного, попытал Какрика взглядом, но не добившись ничего кроме общего трепетания, спросил на словах:

— С кем это ты, а, по замку разгуливаешь?

Лицо трактирщика быстро начало меняться от страха к отчаянию. Потом Карик весь мгновенно расслабился и явил уже совсем другого человека. Похоронил он их. Как есть, заживо похоронил, - понял Игорь. Зыркнул напоследок: звиняйте, мол, и доложился по всем правилам

— Пришлые. Отрекомендовались торговцами. А я думаю: подозрительно. Вот хочу их общественному коменданту представить. Вдруг да не те, за кого себя выдают.

Золото, должно быть, за пазухой нагрелось. С чего иначе, Карик пританцовывать взялся. Но высокое начальство истолковало его поведение по своему:

— Не ерзайся. Коли воров поймал, получишь награду. Веди купцов к коменданту. Абаган нынче при деньгах.

В тоне военного сквозила неприязнь к означенному деятелю. Посмотрим, как карта ляжет, - решил Игорь. Авось еще сыграем на этой неприязни свою игру.

Пока беседовали, из-за угла вывернулся замковый караул: все в доспехах и вооружены, будь здоров; не чета пьяной гопоте. А трактирщик что ж? Поклонился и бочком, бочком на полусогнутых двинулся вперед. Воины окружили подозрительных гостей и потеснили, что бы, значит, не отстал кто, да не заблудился. На всякий случай, и до коменданта проводили. Только когда потный Карик и торговцы вошли в трапезную, вояки отправились по своим делам. Карик подпер один косяк, Игорь и Сунн другой, разделенные невидимой границей алчности и страха.

Забыл, что есть из себя простая человеческая подлость? - саркастически подумал Игорь. Не та, которая от внутренней природы, а которая от поганых обстоятельств. И рад бы трактирщик не попадать в такой наворот, а пришлось. Мается, поди. А с другой стороны: денежки за пазухой греются. Вывернется, уйдет живой и невредимый, посожалеет на досуге о невинно преданных чужаках и тут же забудет, хуже, заставит себя не вспоминать, чтобы и дальше легко жилось.

Толстый неопрятный мужик доел хлеб, выпил воду и брякнул кружку о стол. Руки у него крупно тряслись. Мелко вздрагивали отечные мешки под глазами и дряблые щеки в синих и красных прожилках.

Внутри у Игоря как-то все вдруг всколыхнулось, отстоявшиеся слои начали волноваться и смешиваться, накладывая одни воспоминания на другие. Только утром все было ясно и понятно: они едут по поручения первого лица герцогства…

Миссия сильно поднимала Игоря в собственных глазах. Смешно, но поднимала, уравнивая с теми, кто возле него жил нормальной адекватной жизнью. Пусть даже адекватность эта состояла в ежедневном стоянии в переходах и при дверях или уборке битой герцогом посуды. Адекватность! Когда вместо сосущей пустоты внутри - повинность, или рвение, или покорность, или неприятие. Хоть что-то, а не одно застоялое ожидание чуда.

Ждать, похоже, некого и нечего! - так вот сразу отметилось, сформировалось и потянуло в уверенность. Никто его никуда не отправит. Почему? Да по тому, что он игрушка. Что для высокого герцога, что для похмельного борова, коменданта.

Игорь поймал себя на том, что в единое мгновение дистанциировался от всех и от вся. Только Шак почему-то остался на прежнем своем месте. Хозяина? Друга? Дикого коня, не ведающего правил человеческого общения? Игорь отринул всех, кроме него, да, пожалуй, еще Суна.

— Я давно за тобой смотрю, Карик, - прорезался комендант. - Все подглядываешь, подслушиваешь… попался!

— Я, Ваша милость, с чистым сердцем. Вот подозрительных привел. Голубями интересуются.

— Голубями, говоришь… а ты тут при чем?

— Так они у меня про голубей спрашивали, а я, дай, думаю, отведу торговцев к господину коменданту, ему виднее.

Похмельный мужик пожевал губами, будто хотел и их съесть, обсосал нижнюю и вприщур уставился на виновников:

— Кто такие?

Сунн приветливо улыбнулся его неряшливой милости, сложил ладони под подбородком, поклонился и, сощурив, без того узкие глаза пропел:

— Мы честные торговцы, ездим, ловим или покупаем птиц, продаем. Ваша милость не должен опасаться. У нас есть все документы.

— Покажи, - к ним потянулась грязная широкая как лопата ручища. Сунн вытащил из маленького тубуса свиток. Комендант развернул скрученную бумагу, прочел, - грамотный! - и издевательски хрюкнул:

— Торговцы? Да вы такие же птицеловы, как Копыто звездочет. Подсылы! Шпионы! Вот велю вас пытать, так ли запоете?

— За что пытать, Ваша милость? - взмолился Сунн.

— За вредительство. Кто сено в запрошлом годе пожог? Вы! Кто на стене ратуши похабное слово написал? А? Что молчите? Тот-то! Вы! Кто молочницу убил? Горбашка! Горбан!!!

В грязный покой вбежал действительно горбатый неопределенного возраста мужик с длинными, до полу, руками.

— Горбашка, отведи вредителей в подвал. Пусть с ними Макуша потолкует. Думаю, они девушку молочницу сегодня ночью снасильничали и убили. Вещички их вели обыскать… нет, лучше, пусть сюда принесут. Я сам обыщу. О! И Карика обыщи. Что-то он у притолоки жмется. Заначил уже денежки? Вижу - заначил!

Комендант обладал зверской прозорливостью. Кроме того, было что-то общее между, напавшими на них маргиналами и высоким общественным деятелем. Командир гарнизона отличался военной выправкой и некоторым даже благородством. Комендант представлял из себя окончательное и полное быдло.

Кошель с марками, уплаченными за так и не полученную информацию, не замедлил явить себя на свет. Комендант, довольно хрюкнув, выплюнул через губу:

— Десять плетей.

Горбашка сгреб трактирщика за шиворот и потащил, как куль. Карик при этом не издал ни звука.

— Дожидаться будем, пока он вернется, или сами все расскажите? - прошамкал комендант, ковыряя грязным ногтем в зубу.

— Мы честные торговцы. У нас документы… - попытался продолжить игру Сун.

— Значит, подождем.

Лицо коменданта сделалось жестким. Дряблые щеки затвердели. Глаза буравили недотепистых преступников. Игорь быстро прикинул, что так оно все и будет. Пугать их комендант больше не намерен. Дождется страшного Горбашку и сплавит упрямых шпионов в подвал. Герцог, чистоплюй хренов, завел себе игрушечную камеру пыток и потихоньку туда бегает, утолять нездоровое влечение. Здешние же хозяева творят все в открытую. И потрошить подозрительных гостей будут на всю катушку, чтобы крики за городскими воротами услыхали. То-то в Меце тихо да безлюдно. Попрятался обыватель от господ, среди которых первый - грязный похмельный скот.

— Мы путешествуем по особому поручению, - процедил Игорь сквозь зубы, выступая вперед. Сунна он аккуратно задвинул себе за спину.

— О! Заговорил. Ты прописан в бумаге кучером. Кучер, значит… и какое поручение тебе дал Его Светлость?

— С чего, Вы, уважаемый, взяли, что мы от герцога? - постарался сохранить надменный тон Игорь.

— Зубы спрячь, сука! И руками не маши. Поручение он исполняет. Да я уже третьего дни знал, что приедут: один рябой, другой желтый. Обмануть меня решили? Тайно свои дела провернуть и смыться? Тут вам не столица. Тут чужака за версту видать.

Игорю ничего не оставалось, как пойти на сговор с комендантом. Герцог запретил ему открывать истинную цель поездки синьорам Меца. Но о ближайшем окружении речь не велась. Если он не попробует сейчас склонить коменданта к сотрудничеству, окажется в подвале, а оттуда может прямиком угодить на лобное место. Молочницу-то убили. А тут как нельзя кстати случились приезжие. Усеки им головы, никто протестовать не чухнется, зато электорат по достоинству оценит усердие местной администрации. Стоило, попробовать.

— Ты прав, уважаемый, нас послали из дворца по весьма важному делу. Скажу больше у меня очень большие полномочия. Не хотелось бы вступать в контакт с синьорами медведями, но если ты меня вынудишь - придется. Не обессудь, я ведь могу представить наш разговор как недоразумение, а могу и иначе. Не пожалеешь после?

Реакция коменданта оказалась до по меньшей мере странной. Он согнулся пополам и затрясся. Игорь не сразу разобрал, что тот смеется Отхохотал, поднял налитую кровью морду со слезящимися глазами и выдал, как гвоздь вбил:

— В подвал! Таких дураков только железом править. Нет, это точно вы девушку Герту ночью порешили. Сейчас Горбашка вернется, и пойдете на дыбу. Что вылупился? Больше-то вы ни на что не годны. Медведями он меня пугать вздумал. Знаешь, где твои медведи сидят? У меня в заднице! И заметь, нос высовывают исключительно по моему личному соизволению. Представит, он… начитался в столице герцогских указов, так думаешь и тут, на земле, все по-вашему? А того ваш герцог не ведает, что есть другой закон. Мы, люди его написали, а герцогским подтерлись.

Комендант мог солгать. Однако внутренний голос подсказывал: не врет. А значит что? Значит - дыба, а потом плаха. Игорь мельком глянул на Сунна. Лицо у того стало похоже на кусок серого воска. Глаза обречено уставились перед собой.

Сунн-то ту при чем? Он просто спутник. Его Игорь втянул! Но комендант разбираться не станет. Невинный? - все равно - в подвал. За что? Да, за компанию!

Оставалась последняя карта. Она же козырная. Она же, - вполне может статься, - подкинутая герцогом пустышка. Перед самым отъездом Арий вызвал Игоря и между делом обронил, что Клир, де, блюдет и бдит за всеми и вся. И за ними будет бдить. Позволять себе лишнего, Его Светлая Светлость Игорю не советовал.

— Именем герцога Ария, - жестко заговорил рябой возница, - требую немедленно вызвать сюда легата Клира.

— А помер он, - развел руками комендант. - Что не знал? Намедни с колдуном каким-то не совладал и окочурился в страшных муках. Нашли в лесу всего изломанного. Людям, думаю, такое не под силу. Ни одной целой косточки не было у любимого легата нашего по имени Широкопляс. Доплясался, стало быть. А колдун улетел, должно. Не нашли его. А уж искали! Весь гарнизон в лес выгнали. Чистюки мои и те в дело пошли. Капитан замкового отряда по сей момент особое положение не снял. Да вы, соколики, и сами видели: вся крепость воякам полна. А в Клире-то как убиваются. Не могут бедные решить, кому в столицу с донесением ехать. Плохого вестника-то могут и под топор, а могут и в легаты произвести, да вернуть, чтобы дальше верой и правдой служил Клиру и Его Светлости. Сам понимаешь, никому не охота между двух жерновов попасть. Заперлись наши клирники и выбирают гонца. Боюсь, если пошлем к ним нарочного, не отопрут.

Тон у коменданта был такой, что картинка местных событий открывалась с точностью до наоборот.

Игорь сдался. Шагнул и присел на край лавки. Врет - не врет, правда - не правда, он будет потом разбираться. На данным момент надо было, как минимум - остаться живым.

— Умыл ты меня.

— Ха-ха! Я тебя еще не так умою, коли не расскажешь мне как на духу, зачем пожаловал.

— За голубями.

— Э - нет. Так дело не пойдет. Горбашка!

— Да, погоди, ты. Нас действительно послали, найти и привезти голубей. Горностаи герцогу занадобились. Я начальник дворцовой стражи Игор. Сун - главный птичник. А дальше можешь пытать нас, можешь на плаху отправить, толку не добьешься. Ничего иного мы не знаем.

Горбашка сунулся в дверь:

— Звали, господин Абаган?

— Погодь маленько, коридор попаси. Я позову.

Горбашка нехорошо усмехнулся и юркнул за косяк. Комендант Абаган насупил брови, глянул по очереди на обоих гостей, пожевал толстыми губами и изрек:

— До завтра посидите в подвале. Темно там и голодно, а еще одиноко. Только, думаю, вы тому одиночеству рады будете, как маме. Все лучше напару лишаться, нежели в компании с Горбашкой. Обижу я первого своего товарища. Они с Макушей вас уже, наверное, поделили: кому - кого. Ради дела обижу. Веришь? Отвечай!

— Верю, - покорно согласился Игорь.

— Люблю умных. Хоть ты и дурак. Ладно, посиди до завтра, а там видно будет.

С виду не скажешь, что Горбашка был чем-то так уж удручен. Скорее наоборот. Игорю показалось, что он торопится. Почти бегом загнал их в тесный подземный казематик, велел сидеть и не рыпаться, захлопнул дверь и, побренчав с той стороны ключами, забухал сапогами по коридору.

Местечко им отвели препоганое. Пять шагов от стены до стены. Что так, что так. Сверху из невнятных щелей сочился тусклый свет. Стены поблескивали подвальной испариной. На нарах - кучей старое тряпье вперемежку с соломой. Игорь потрогал волглую стену - мокро и скользко - отер руку о штаны и обернулся к товарищу:

— Как будем выбираться?

Но тот вместо ответа прижал ладонь к губам. Игорь только рукой махнул. Битый жизнью, склонный к преувеличениям, бывший раб напуган. Игорь вот не очень. Зачем-то их в подвал засадили. Значит, не собираются убивать. Подождем до завтра. Прав Абаган, там видно будет. Но поговорить хотелось, до зубовного скрежета.

Против всякой логики, Игоря не плющило. Тревога - да - присутствовала. Скребло внутри. Они, получается, попали как слепые кутята в полынью. Нес хозяин к матке покормиться, а по дороге скинул с рук докучливую ношу. У хозяина было муторно и сонно. На воле стало - холодно и страшно. А завтра может стать больно и даже очень больно.

Сунн, ссутулившись, сидел на нарах. Игорь разгреб мусор, кинул на гнилые доски какую-то тряпку и тоже уселся. Хорошо, успели позавтракать. До утра им есть не дадут. Попить бы. Но Горбашка не озаботился принести воды, а, может, приказ получил, не поить шпионов. Пусть-ка помаются.

Сидеть на краешке было и неудобно, и нелепо. Игорь, махнул рукой на грязь и, - как пить дать, - обитающих тут насекомых, глубже забрался на нары и прикорнул. От полусвета и тишины веки смежились сами. Последним сполохом явилось удивление: Сунн настороженно припал ухом к стенке. Бросил бы до времени страдать. Игорь уже приготовился высказаться, да не успел, накрыло сном.

А когда проснулся, тишины и в помине не было. Товарищ стоял на нарах, вытянувшись к окошку, из которого несло скандалом.

— Пошли! - гремел чей-то пьяный бас. - Отмудохаем клирников. Наливай.

Для храбрости, должно быть, решил Игорь. Что значит - выспался: хандру как рукой сняло. Ее место заняла веселая нервозность. Спал себе спал без малого двадцать лет под боком Его Бледной Светлости. Совсем уже было потерял интерес к жизни, даже домой перестал проситься, а тут случилось. Завтра, впрочем, может случится еще почище - потянут на лобное место, так ли вспомнишь покой герцогского замка? Во дворце, конечно, тоже имелись некоторые аспекты: башня, например, или комнатуха в подвале с немыми охранниками. Но ты-то ходил оприч, вне, и краем не задевая нехорошие закоулки. Не от того ли, что душа обленилась? Ну, бегает герцог, получать Свыше инструкции. Тебя непосредственно это не касается. Твое дело караулы разводить. Ну, свели в каземат пару тройку нарушителей герцогской воли, - это про которых ты знал, а неизвестных сколько? - но ведь не тебя. И бабу твою, - которая на сегодняшний день постель греет, и пока не надоела, - ни кто не трогает. А надоела: прости прощай, красотка. До свидания, давай дальше - сама.

Мысли о замке бежали фоном. У скользкой казематной стены мыслительный процесс вдруг пошел в два слоя. В первом, фронтальном - анализ пьяной беседы чистюков, которые устроились на один подвальный этаж выше. Во втором - бледная картина предыдущего существования. И получалось - тут на краю возможной гибели - жизнь, а там, в покое - малая смерть.

— Пошли к клирникам! - опять взревел дурной бас. На что ему резонно, однако, сильно пьяно заметили, что за Клир может вступиться гарнизон.

— Никогда! - категорично отбрил бас. - Они со страху обгадились. Такой силы чистюков сроду вместе не собиралось. Мы их - одним…

— Баган не велел до времени высовываться, - перебил кто-то третий.

— До какого времени? Кто мне то время укажет? Пошли к Багану…

— Мы только от него, - сказал более трезвый голос. - Лютует господин комендант.

— Господи-и-и-н! - передразнил бас. - Он такой же господин, как я князь Мец. Господин… сука! Загреб всю власть. Давно бы медведей перерезали. Нет - ховаемся по подвалам, указаний ждем. Сколько их еще ждать? Я тебя спрашиваю!?

— Ты сильно-то не ори. К Абагану капитан замкового отряда пришел с кнехтами. Толковище наверху. Те думают, что это мы девчонку ночью подловили…

— Ну и подловили, так что? - опять взревел бас. - Пусть докажут.

— Они доказывать ничего не станут. Услышат тебя, спустятся в подвал, и приколят нас к стенам как бабочек.

— Да я им…

— Положи топор! Слышь, своих покрошишь. Налейте ему, чтобы уже вырубился.

Дальше пошли вскрики, бульканье, какие-то еще уговоры и, наконец, громкое падение тела с лавки. Хоть потолок и каменный, а все равно было слышно, как вырубился, упоенный дурной бас. Потом его волокли. Игорь и Сунн приникли к стенке. Оконце под самым потолком давало очень мало света, зато много звука. Будто за бумажной переборкой сидишь. Игорь с уважением покосился на товарища. Не зря тот помалкивал.

Беседа наверху возобновилась. Когда угомонился рехнутый бас, разговоры пошли более мирные. О том, о сем. Вспоминали дом, кто помнил, потасовки, пару раз - нелюдей. Тут в собеседниках присутствовало полное единогласие: под топор!

Все правильно, извинил в душе чистюков Игорь: люди - сами по себе, - нелюди отдельно, как мухи от котлет.

А я кто? В том смысл - в которой тарелке пребываю? В той, где чисто, тихо и сытно, или в той, где роятся черные навозные жители, выдирая мохнатыми лапами друг у друга крошки?

Что за бредь! Себя-то я с какой стати начал по тарелкам раскладывать?

Наверху в полголоса обсуждали ночное происшествие. Оказалось, это бас с Копытом девушку подкараулили.

— Хотели как люди, - оправдывал товарищей один из собутыльников, - а она - упираться. А Копыто, знаешь? Ага, вот… он же бешенный делается, если, что не по нем. Он, помнишь, в Мордунах, ну, когда нелюди в слободе заперлись и из загородки колючки полезли? Копыто ребятишек в деревне наловил, поставил перед воротами слободы и давай, резать. Открывайте, кричит. Кровь на вас ляжет! Я из-за вас человеческих детей убиваю. И, представь, открыли. Тут уж он погулял. Все искал дриаду, которая колючки напустила. Только она как в воду канула.

— Поймаешь ее, как же! Они, падлы, глаза умеют отводить. Только что была, моргнул - на этом месте лес стоит.

— А у нас в деревне была одна, - вступил в разговор, доселе молчавший собеседник. - Такая… а уж бабы за ней гонялись - страх. Всех мужиков в деревне расповадила: бегают к ней и бегают. Жены, конечно в рев, в крик, за ухваты. А она - раз - и нет ее. Но и поля родили, такого ни до, ни после никто не помнил. И красивая…

— Сам, поди, к ней бегал? - вкрадчиво спросил давешний рассказчик.

— Я тогда еще мальчишкой был. Маленький совсем. А думаю, дриад трогать нельзя. От них никакого вреда - одна польза. Смотри, погнали их из герцогского домена, куда урожай пропал? Люди с голоду пухнут. Нет, я не против, чтобы аллари на нашей земле не было. Земля - для людей. Но дриадок надо оставить. Как без них?

— Тогда и коней трогать нельзя. Поселится конь рядом, и у тебя скотина в рост пойдет. Или быки. Возьми быков. Когда у нас в соседской слободе коровья семья сидела, вся округа молоком залилась. А сыры какие были. Помнишь, малой, какой сыр моя матушка варила? Пальчики оближешь.

— Вас послушать, раньше все лучше было, - снасмешничал молодой голос. Чего тогда вы эту кашу заварили? На фига погнали нелюдей с места? Жили бы себе, да жили.

— Что, на фига?! Что, на фига?! Я тебе покажу - на фига! Свобода! Понял? Ты под нелюдями не жил, сопляк. Тебе не понять, каково оно, скотине кланяться.

— А я слыхал, они справедливые были. И герцог тогдашний…

— Слово еще скажи, и я тебя как есть Абагану, господину нашему и наставнику, в мешке снесу. Пусть разбирается. А может, ты тайный подсыл нелюдей? А? Признавайся.

— Уймись, Горбашка, тебе бы только шпионов ловить. Нормальный он парень, я его в деле видел. Тока молодой, старых времен не помнит. Слышь, Горбан, плесни ему, а и всем плесни. Помянем братьев наших, которые на западе погинули. Свист, Картуша и Багнюк. Хорошие были чистюки. Ни один нелюдь от них не ушел.

— Видать не такие хорошие, коли их косточки по западным лесам разметало.

— Это, которые арлекинов ловили?

— Ага. Не повезло им. Нарвались, так нарвались. Нелюдь он же что, он крови не любит. Те, которые на востоке живут, одичали. А местные - домашние были.

— И на западе они встречаются? - спросил молодой.

— Мало. Редко где семья живет. Там люди в основном.

— А нелюди, которые товарищей наших подлой смертью убили, получается из восточных кланов? Тогда как они на запад попали? - пьяно тянул молодой.

— Думаю, а и господин наш Абаган так же думает, что те нелюди, которые по западу разъезжали, да всем докладывали, что они на фест собираются, никакие не арлекины. Шпионы аллорские! На востоке узнали, что у нас тут заваруха, вот и хотят с западным сателлитом договориться, чтобы сообща напасть. Герцог наш нынешний, хоть и мозгляк, а тоже сообразил, откуда ветер дует - отправил на границу Камишера армию.

— Брехня, - категорично заявил, противу всяких ожиданий проснувшийся бас. Спать же должен как колода, но, видать, силен мужик. И часа не прошло, как свалился, а уже на ногах и даже спорит.

— Сам подумай, зачем посылать войско на запад, если оно на востоке нужно? А? То-то! Продал нас герцог.

— Кому?

— Аллору и продал. В тамошних кланах, знаешь сколько золота? О-го-го! А воюют они как? В страшном сне не приснится, что они с собственными детьми делают, когда воинской науке обучают. Если они на нас повалят, никакая армия не устоит.

— Да, ладно тебе пугать-то.

— Я вот помню, - заговорил тот, который просвещал товарищей про повадки нелюдей, - коня одного из вольных. Точно, в арлекинах он ходил. С ним двое или трое людей бродяжили. Их не помню, давно было. А его… как перед глазами стоит. Прикинь, поднял валун пудов семи и пронес через всю площадь.

— Врешь!

— Когда я врал!?

— И зачем он тот валун тягал? Потеха что ли у них такая?

— Нет. Там Божий суд судили. Тогда Клир только-только утверждался, и законные колдуны еще люто дело справляли. Кто-то возьми и на представлении укажи на людей-арлекинов, дескать - колдуны. Конь говорит, Божьим судом докажу, что они чистые. Тогда другой конь, местный, вышел, давай, говорит, доказывай. Пошли к мировому камню. Местный конь камень поднял и три шага пронес. А каменюка, я вам скажу, на нее смотреть страшно, не то что с места своротить. Тогда конь-арлекин выходит, поднял камень и через всю площадь унес. Чтобы говорит, каждый раз, как на человека поклеп в колдовстве возводить начнете, Божий суд вспоминали.

— Что-то я смотрю, среди вас заступник на заступнике собрались. Один молочные реки поминает, другой, что конь людей от Клира спас. А третий по молодости слушает, да на ус мотает. Говорите, говорите: и добрые-то они и сладкие. А меня медведь на конюшне велел до смерти запороть. Не убеги я, давно бы в земле сгнил.

Горбашка еще что-то выкрикивал. Но Игорь не слушал. Он, по правде сказать, вообще больше ничего не слышал и даже не чуял. Сунн тряс его, ухватив за рукав, а Игорю хоть бы что, так и стоял столбом.

Вечер, черные, врезавшиеся в нарядное, закатное небо, крыши. Толпа с одинаково невнятными в полутьме лицами. Страх и напряжение. Неверие в благополучный исход суда, творимого именем местного божка. И подспудная, ни на чем не основанная, уверенность в том самом благополучном исходе. Сын дикого клана, презирающий людей по рождению, из последних сил боролся за их жизнь.

Игорь сполз по стене и сел, уткнувшись головой в колени. Три года жизни, от побега из рабства, до предательства Шака - одна на всех дорога, один кусок хлеба и один… защитник.

Что же произошло, тогда в окрестностях славного университетского города Сарагона? Чудовищная подлость, или страшное, несправедливое стечение обстоятельств? Правду сказал герцог, или солгал, заманивая Игоря в свои сети?

Нет! Все совпадало.

Шак узнал о том, что его брат Арп живет в Сарагоне. Их маленький цирк остановился в предместье. Давали представления, между которыми искали подходы к университету.

Вскоре выяснилось, что ворота цитадели науки охраняются не столько с той, сколько с этой стороны. Все подходы занимала герцогская гвардия, вперемежку со служителями Клира. Не было места, где бы ни мелькала черная мантия. Борцы с колдунами обложили город не хуже охотников на волчьей облаве.

Месяц Апостол кидал гири, кося глазом в сторону городских ворот. Гвардейцы к ним привыкли, даже клирники перестали допытываться и вынюхивать. И арлекины расслабились - стали в открытую искать связь с Арпом.

Не нашли простую, подвернулась золотая. Как и везде самым надежным средством оказались деньги. Уплатив десять марок, Шак получил возможность передать брату записку. Ответ принесли чрез три дня. Арп назначал Шаку свидание под городской стеной. Апостол должен ждать у основания западной башни. Арп выглянет в бойницу. Не самый удобный способ общения, но если не видел брата долгих семь лет и такому обрадуешься.

Людей Шак с собой не взял, наказав ждать на старой дороге. Повозка была готова к длительному и быстрому перегону. Согласится или нет брат покинуть стены университета, Шак не знал, но надеялся, что согласится. Если поблизости не случится посторонних, Арп спустится по веревке. Вместе они проберутся к повозке и тихонько уедут.

Из разговоров, обрывки которых нет-нет да залетали в уши, Игорь знал, что герцогские егеря и клирники толкутся в пригороде по душу обитателей Сарагона. Город наотрез отказался присягнуть на лояльность новому герцогу. О верности даже речи не шло. Хотя бы лояльность. Ученые мужи и от этого отказались.

Ревнители новой власти хватали университетских всех без разбору, что людей, что нелюдей. Некоторых отпускали, другие исчезали без следа. Проговаривали, что их увозят в столицу на перевоспитание. Игорь только хмыкал, перемалывая ассоциации.

А потом плюнул. Жить-то надо было здесь. До герцога далеко, до местного божка, которому с приходом новой власти дали имя Светонос - еще дальше. Правь возница, не теряй дороги! Авось куда и вывезет.

Западная башня с места, где они притаились, не просматривалась. От нее отделяли километра три изрядно заросшей, но все еще проезжей дороги. Повозку спрятали в кустах. Никаких особых указаний Шак не оставил. Велел ждать. С братом или без - как карта ляжет.

Стояла глубокая ночь. Игорь услышал крики у городской стены. Даже свист самострела разобрал. Потом шум отдалился. Люди решили, что не по ним звон и успокоились. Время шло. Было тихо, так что прилетевшее из темноты, копье явилось полной неожиданностью. Арлекины укрылись за деревьями. Оружия у них не было. Выучки, кстати - тоже. Когда с противоположной стороны дороги побежали егеря, и завязалась потасовка, не иначе природное упрямство и такая же природная глупость заставили сопротивляться. Сунн и Ири дрались наравне с Игорем. Первым упал неповоротливый бывший повар. За ним вырубили Игоря. Сунна повалили последним. Их связали и, проволочив по земле с полкилометра, бросили перед нарядным шатром. У Игоря были сломаны ребра. Дышать нечем. Рядом стонал Ири. Сунн вообще не подавал признаков жизни. И никаких следов Шака. Убили? Поймали? Ловят?

Сомнения разрешил, вышедший из шатра, невысокий изящный господин. Игоря с первых звуков поразил проникновенный мягкий голос. С ним так сто лет никто не говорил. У умирающего, задыхающегося человека возникло ощущение, что рядом родная душа. Мать? Отец? Брат? В голове мутилось. Мужчина спросил про Шака. Игорь только мотнул головой.

— Не напрягайся, - донеслось из темноты внешней, которая постепенно сливалась с темнотой внутренней. - Я вижу, как тебе тяжело. Не стоит конь-предатель таких усилий. Я прикажу, и тебя вылечат. Останься живым, пожалуйста. Ты необычный человек. Жаль будет, если ты погибнешь из-за собственной недальновидности.

Много позже Игорь узнал, что обязан жизнью самому герцогу. А еще спустя некоторое время Его Светлость рассказал, выздоравливающему чужаку, что Шак специально оставил их на старой дороге. Апостол, оказывается, сделал так, чтобы егеря узнали про засаду. Подкинув дезинформацию, конь ушел вместе с братом совсем в другую сторону, фактически подставив людей под копья егерского отряда. Но подлость в некоторой степени была наказана: кони нарвались на резервный отряд, который, между прочим, знать не знал о побеге, но среагировал мгновенно. Арпа и еще одного сбежавшего из университета нелюдя, убили, забросав горшками с зажигательной смесью. Ее придумали в университете для фейерверков. Егеря просто скупили в пригороде маленькие удобные для метания горшочки и пустили в дело. Жаль, Шаку удалось уйти. Но герцог заверил, что не отступится, пока не найдет подлого предателя.

Игорю, было предложено остаться при особе герцога, и тогда же впервые зашел разговор о возвращении. Переход из одного Мира в другой, - проникновенно и печально говорил герцог, - не предсказуем, однако существуют моменты, которыми мы можем воспользоваться. Твое дело - дождаться. И, прошу тебя, будь по возможности рядом со мной. Случай может открыться в любую минуту.

Игорь вначале сильно нервничал, если герцогу приходилось отлучаться, а его самого не отпускали дворцовые заботы. Потом сказалось спокойное полусонное существование. Отлучки герцога не казались уже фатальными. Приедет, ободрит, покажет пару чудес, подтверждая тем самым свои возможности, попросит обождать.

А потом бесконечное ожидание превратилось в жизненное кредо начальника дворцовой стражи. Не по этому ли настоящая жизнь проходила стороной, не цепляя ужасом, не трогая совесть. Какая может быть совесть, если на карте стоит возвращение!

А тут - Шак с Божьим судом. Вторгся и нарушил. Растревожил душу, будто муравейник. Мысли поплзли в стороны, перепуганными букашками, не желая становиться в строй, коим ходили последние двадцать лет.

Новостей, которых Игорь и Сунн нахватались по дороге, было с лихвой, чтобы понять: не так уж прочна и незыблема власть герцога. Третья сила - чистюки - подбирались к ней, не во что ни ставя Его Светлость со всеми его чудесами, не считаясь с новым божественным культом. Не считаясь даже с Клиром, который был в силе, пока его председателем оставался герцог. Стоило во главе стать другому человеку, всяческая борьба с колдунами прекратилась, - да и повывели их уже к тому времени, - пошла борьба за власть.

Игорь сам однажды явился невольным свидетелем ссоры настоятеля Клира и герцога. Настоятель требовал более широких полномочий. Герцог категорически возражал. Тогда настоятель зашептал, - ни слова не разобрать. За сим последовала вспышка, хлопок и короткий крик. Настоятель, однако, не пострадал. Отряхнув, затлевшую мантию, он отбежал подальше и крикнул, что не долго и самого герцога обвинить в колдовстве.

Высунувшись из-за колонны, Игорь успел заметить, как с пальцев Ария сорвался маленький светящийся шарик, но… не долетел. Настоятель презрительно скривился и быстро покинул залу приемов. Герцог в тот вечер напился вдрызг, а утром побежал в пыточную снимать депрессию.

Была, конечно, армия. Только за кем она пойдет? За герцогом? За Клиром? Что если чистюки и туда успели занести зерно смуты? Советы солдатских депутатов - блин! Во попал! Не хватает броневика на площади перед герцогским дворцом и лозунга: "Грабь награбленное!"

Интересно, что они станут грабить? Вернее, кого? Аллари, которые сохранили свои владения к востоку от герцогского домена? Запад, населенный почти исключительно людьми? Или грабеж уже начался - экспедицией против Камишера?

Каша! Кровавая каша, в которой варится некогда благодатная и мирная страна, втягивала сейчас в самую средину его, Игоря. Сунна, между прочим, тоже. Но у того выбор менее изощренный. Ему просто надо найти нового стабильного хозяина. Игорю стоит сильно подумать, куда деваться. Сгинь герцог, мечта о возвращении в свой мир канет следом. А вернуться вдруг захотелось с немерянной силой. Что он тут забыл? Что приобрел за двадцать лет!? Была близкая душа - Шак - и тот предал.

Мечущаяся мысль вдруг явила парадоксальный вывод: смыслом жизни для Игоря теперь станет поиск вольного коня. Надо, наконец, разобраться, что тогда произошло. А вдруг предательства не было? Но это - чудовищно.

Нет! Герцог не мог так солгать.

Похмельный Горбашка походил на упыря. Сизую физиономию дергало тиком. Казалось, кат им подмигивает. Красный язык часто облизывал сухие потрескавшиеся губы. Подмигнет - облизнется. Но руки особо не тряслись. Побренчав ключами с той стороны, он сунулся в дверь, подмигнул облизнулся и велел идти на допрос.

Блохи за ночь дожрали. Игорь, считай, глаз не сомкнул. Днем выспался, вечером наслушался, ночью надергался и сам сейчас готов был вцепиться в глотку первому встречному. Если не кровь пить, так хоть жилы порвать. Сунн - наоборот, выглядел смиренным и ко всему готовым. Умом Игорь понимал, что так лучше, но справиться с собой не мог. Не исключено, их прямо из подземелья потянут на эшафот, а там под звон щипцов и поспрашивают.

Однако на центральную площадь пленных не потащили. Попетляв по закоулкам, Горбашка вывел их к давешней приземистой домине.

За время, что пленники провели в подвале, грязи в хоромах прибавилось. Видать, не только шваль гуляла, глава общины чистюков тоже оттягивался. Не с капитаном ли замкового отряда? Это было бы совсем хреново. Если вместе пили, вполне могли договориться насчет инцидента с молочницей: чистюки, дескать, не при чем, а виноваты во всем герцогские шпионы.

Игорь попытался просчитать варианты. Их случилось целое множество: обвинят их, либо не обвинят; если обвинят - сразу потянут на плаху, или еще помучают? Если помучают, останется пообещать коменданту горы золотые. Если комендант в посулы поверит, где те горы взять…

— Ну что, голуби, соскучились? - в голосе Абагана присутствовала нехорошая нотка. Он смотрел исподлобья, будто прикидывал, кого первым отправить под топор.

— Нет, - отозвался Игрь

— Что, нет?

— Не соскучились. Можем еще посидеть в подвале. Хочешь, сами пойдем, и сами запремся.

Дурак набитый, кто ты еще, - молчком обругал себя бывший начальник дворцовой стражи, - самое время коменданту хамить.

А тому, сразу видно, не понравилось. Физиономия налилась пуще прежнего. Пудовый кулачина с треском обрушился на столешницу. Подпрыгнула, упала на пол и покатилась миска. Из-под стола порскнула небольшая крыса. Игорь проводил ее вольный пробег завистливым взглядом.

— А знаешь ли ты, сучий потрох, что мне вчера капитан замкового отряда предъявил? - взревел Абаган. - А? На, полюбуйся.

На стол шлепнулась Игорева шапка. Давно не одевал. Головной убор путешествовал в сундуке. Стало быть, вещички комендант, как и было обещано, перетряс. Если еще и телегу по жердочке перебрал - обязательно нашел деньги. Хреново, однако. Но это - вряд ли. Не того ума… или того?

Стоп! О чем речь-то, господа? Позапрошлую ночь малахай мирно почивал на своем месте. А птицеловы почивали в гостинице при трактире. Хозяин может подтвердить.

— Не понял, господин хороший, откуда у вас моя шапка?

— Точно не понял, - подтвердил комендант. - Я ж тебе человеческим языком говорю: капитан замкового отряда ее принес. Нашли твою шапку рядом с телом замученной девушки Герты. Так что ты уж не запирайся больше, расскажи, как все было.

Игорь, сославшись на трактирщика, предъявил свое алиби. На что комендант только рассмеялся, обозвал Игоря дураком недоделанным и кликнул Горбашку.

— Трактирщика привел?

— Тут он, за дверью.

— Давай его сюда.

Лицо Карика оплыло синим блином. Из рассеченной губы сочилась кровь. Добротная рубашка превратилась в лохмотья.

— Скажи-ка нам, почтенный, когда к тебе приехали эти двое?

— Вчера утром, - прошамкал Карик обеззубленным ртом.

— А с какой стороны?

— Со стороны Новой заимки.

— Уведи, Горбашка.

Упырь подхватил Карика под мышки и выволок за дверь. Комендант с кривой усмешкой смотрел на Игоря. А тот, наконец, допер, что не в сонном дворцовом покое пребывает. И не тупые, послушные кнехты кругом, а чужой непривычный мир, в котором, оказывается, запросто могут оклеветать. И любой трактирщик, если его предварительно хорошо избить, пожечь пятки железом, или зубы выдергать, подтвердит не только, что ты в этой самой шапке приехал, но и что в крови она была. Да что там мелочится, подтвердит, что ты на его глазах девушку насильничал и потом убивал.

— Это мы его просто так поспрашивали, - мимоходом пояснил комнедант. - Если применить дознание второй, а лучше третьей степени, выйдет, что ты, мил человек, и есть Его Светлость герцог Арий, а друг твой - сам князь Мец.

— А герцогского гнева не боишься? Если на то пошло, знай, я прибыл с тайным поручением Его Светлости.

Этого говорить не стоило, само вырвалось отрыжкой страха.

— Горбаша, нам в этот раз совсем набитые дураки попались, - устало проговорил комендант, - откуда вы такие взялись? С Границы, что ли? Или вы человеческих слов не понимаете?

— Ага, - обречено подтвердил Игорь. - Я ничего не понимаю.

— О! - поднял палец комендант. - Раз не понимаешь, поинтересуйся. Видишь, как я к тебе: со всем почтением. Знаю, что ты личный посыльный герцога. Я тебе больше скажу: мне сообщили, что и последний горностай с дворцового птичника помер. Не трепыхайся, желтый. Вы только уехали, а птичка возьми и сдохни. Сдохла, сдохла, не сомневайтесь. Зовут тебя, рябой, Игорем. А за что тебя герцог пригрел, да на должность определил, никто не знает. Продолжать?

— Не стоит. Я только не пойму, зачем такой огород городить? Хочешь нас отдать городским властям, чтобы покрыть своих чистюков? Или…

— Вот именно, что или. Как ты правильно сказал-то! Или - оно самое главное в жизни.

Игорь поразился: перед ним было уже не тупое быдло, а хитрый нотарий, способный как дважды два доказать, что не ты от матери произошел, а она от тебя. Не случайно вся власть в армии чистюков досталась Абагану…

— Вот ты меня не дослушал, сразу полез с доказательствами, а я только хотел сказать, что не поверил ни одному слову капитана. Да я рубаху на себе рвал, спорил, что не твоя это шапка. А капитан уперся: его, говорит. Куда деваться? Народ тут свирепый не хуже своих хозяев, медведей. Выдай, говорит, мне преступника, и все тут.

Игорь стоял и холодным умом прикидывал, как быть. Стать на принцип и от всего отказаться - их так или иначе убьют. Честные, они никому не нужны. Согласиться, на передачу замковой власти? Что сделают с виновными, - да хоть и не виноваты они ни в чем, - зажатые между трех огней медведи? Расчетливо предавшие в прошлом своего родственника, Мецы глазом не моргнув, оправят подозреваемых на плаху. Остается следовать хитрой лоции коменданта. Если она в свою очередь не явится досточкой, по которой Игорь и Сунн прямехонько переберутся на лобное место, только обвиненные в еще более тяжких преступлениях.

Абаган барабанил толстыми пальцами по столу. Его терпению вот-вот должен был прийти конец.

А Игорь взял и выложил коменданту все свои сомнения, отметив, как в конце просветлело лицо собеседника.

— Не зря тебя сиятельный к себе приблизил. Большого ума, ты, человек. Так все правильно растолковал: пальчики оближешь. Однако главного ты не уразумел.

— Так, растолкуй.

— Наука-то, она дорогого стоит…

— Деньгами возьмешь?

— Откуда у тебя деньги!

— Поищу.

— Искали уже. Точно тебе говорю: нищий ты. Разве у дружка твоего за пазухой, какая монетка завалялась. Так уж пусть там и лежит. А чтобы ты не сомневался, посоветую: вторую доску в днище вашей телеги прибить на место, оторвалась она.

Денег, таким образом, они лишились. По всем статьям обошел чужаков господин Абаган. Но, что примиряло с потерей денег: у коменданта просматривался уже какой-то эквивалентный интерес.

Игорь нахально прошел от двери и уселся на лавку. Сун себе такого не позволил. Но и он уже чувствовал себя свободней. Проще сказать, только в носу не ковырял. Сун, как Сун. Такой, каким его все знали: тупой придворный птичник. Никакого вреда - одна польза: подать, принести, подтереть…

Может и мне прикинуться? Дескать, сами мы не местные, кошелек у нас украли, кушать нечего, подайте, ради живота, крошечку…

Поздно. Вчера надо было театр показывать. Когда колесили по герцогству с Апостолом, не раз ведь прибегали к такой методе. Прокатывало, да еще как.

— Слушай сюда, - Абаган опять поменялся. Уже и не нотарий - командир, атаман и стратег в одной затертой безрукавке. - Хозяин твой, Его Светлая Светлость, сидит в своем дворце, носа лишний раз не высунет. А не мешало бы. Напридумывал всем головной боли, и считает, что дело само делаться станет. Хрена, вам! За любым делом нужен глаз, А к глазу - твердая рука. Еще лучше, если в ней дубина зажата. Вот тогда любое дело пойдет, ай да ну.

Возьмем Клир. Законов борцы с колдунами сочинили - на пятьсот лет хватит. Как наскребут из головы новый закон, давай его исполнять. Год исполняют, другой, третий. А на четвертый тихо кладут под сукно. Он есть, но в натуре его как бы нет. Толку от него и с самого начала было - ноль. Но тогда можно было всем сообщать, что польза скоро воспоследует. Однако, чем дальше, тем труднее собственное глупое уложение оправдывать. Эту буллу - под сукно, другую - глашатаю в руки. Беги на площадь, сообщай народу новую светлую перспективу. Пока герцог Клиром управлял, надо заметить, таких пустых статей было немного. Он вел Клир как корабль. Одно худо: кроме Его Светлости никто не знал, куда этот корабль плывет.

Теперь смотри: герцог управление Клиром передал другому. Понял?

— Ну, понял.

— Ни шиша ты не понял. Бразды то передал, а куда ехать утаил. Другие интересы у Сиятельного появились, за которыми он Клир и вовсе забросил.

Возьмем теперь чистюков. В одночасье все герцогство облетела тайная весть. Не кривись. Тайные вести еще быстрее явных летают. Герцог собирал к себе вольных людей, готовых постоять за человека. А уж разговоров поначалу было! Все про честь, да про совесть. А в результате оказалось: надо и всего-то - изловить мальчишку котенка. Какого, никто не знает. Сколько мы их тогда передушили! Насобачились - будьте нате. Года три гоняли по слободам. Замки даже проверяли. Все кошачьи семьи у нас на заметке были. Но прошла надобность, и герцог нас собрался распустить. Только не получилось у него. Мы уже стали силой. Он и придумал с нашей помощью нелюдей под корень извести. Ты пока до Меца добирался, много аллари видел?

— Ни одного.

— И не увидишь. Не осталось их в герцогском домене. По княжествам еще живут, кто в Аллор убежал, кто на Запад переселился. Здешних мы вырезали. Кое-кого из сюзеренов зацепили. А только у них на земле своя власть. Где люди стали синьорами, нам еще какая-никакая работа была. Где аллари, - сам понимаешь. Последнее дело, на которое нас отправили - арлекинов ловить. А чего их по полям гонять? Они, все равно об этом годе на фест едут. Соберутся как в прошлый раз возле столицы, и бери их голыми руками.

И ту герцог наш, Его Светлая Светлость, не иначе, с большого ума возьми и соберись нас второй раз распустить. Да не просто - разогнать хотел. Не поверишь, войско приказ получило: ловить чистюков и к ногтю. Хорошо, что в Камишере заваруха случилась. Пришлось туда спешно армию гнать. Ну мы и воспользовались передышкой: собрались в Меце. Я тут еще при старом режиме проживал. Места знакомые. Герцогский домен рядом, армии близко и в помине нет, егеря тоже ушли, хозяева медведи заперлись, носа наружу не кажут. Отряд, правда, при замке сильный, так мы к ним до поры не задираемся.

А теперь отвечай, но помни, что от правильности ответа зависит ваша жизнь. Ты снами или ты против нас?

— Да, я вообще-то - сам по себе.

— Ты сам по себе был, до того, как я тебе все рассказал. Сообразил же ты, что от герцога на сегодняшний день толку мало? Сообразил. Теперь соображай, что выхода из этой комнаты у тебя всего два. Первый - в руки Мецов. Второй - по моему приказу на границу с Невьей. Слыхал про такую?

— Слыхал, но бывать не приходилось.

— Это - не страшно. Тебя проводят. Тайно, заметь, но надежно. Веришь, что надежно?

— Верю, - передернул плечами Игорь.

— Вот и ладно. Будем считать, что ты мне на верность поклялся. И даже если ты внутри себя меня за сволочь держишь, клятву сию нарушить тебе будет слабо. Не посмеешь ты. Неа. Никогда не посмеешь. И вот почему: начни ты у меня за спиной куры строить, я тебя своим ребятам отдам, позабавиться. Они у меня лютые. На нелюдях так навострились пытать, герцогским палачам, которые в подземелье потихоньку врагов короны изводят, и не снились их умения. Но прежде на твоих глазах запытают товарища твоего. Веришь?

Игорь кивнул.

Его спрашивали? Никто его не спрашивал. Просто нашел господин Абаган слабинку и потянул, за влезший оттуда хвостик страха и надежды.

— А чтобы любовь у нас стала и вовсе обоюдной, скажи мне, зачем вас герцог сюда заслал? Только про голубей больше не тарахти - осержусь.

— Не поверишь, именно за голубями. Арий считает, что у Меца сохранилась связь с пограничьем.

— Я же полюбовно просил! - рявкнул комендант.

— Как на духу, - поклялся Игорь.

— А ты что скажешь, желтый? - глаза Абагана ткнулись в птичника, будто вилы.

— У нас было два горностая, - заторопился птичник. - Господин начальник дворцовой стражи пришел, я ему показал. Одна птица заболела. Господин пошел к герцогу. Потом прибежал старший каллиграф, потом господин распорядитель торжеств, потом старший положенец бога нашего Светоноса, потом…

— Заткнись.

— Потом старший конюх, потом господин старший повар…

— Тебя как угораздило таким дураком? - обратился комендант к Игорю, не обращая больше внимания на желтолицего.

— Он в голубях разбирается. А я дикаря от домашней птицы не отличу.

На лице Абагана напечатлилась задумчивость. Но рябой шпион, ходивший при герцоге в тридцать третьих замухрышках, являл полную сломленность. А с желтолицего вообще какой спрос - весь как на тарелочке. Хотя…

— А чего они все к тебе бегали - начальники дворцовые - что они на твоей птичне забыли? Но учти, если начнешь с начала, кликну Горбашку. Они из тебя одним тычком всех начальников вышибет. Забудешь, как маму родную звали.

— Они переживали.

— Ага… значит, во дворце к Невье интерес… ага. А ты, рябой, что скажешь? Для чего Его Светлости занадобилась Граница?

— Не знаю.

— Опять заладил. Говорил я уже тебе, так у нас полной любви не получится. Горбашка!

Похмельный упырь не заставил повторять дважды - ворвался в покой, еще не отгуляло под сводами эхо.

— Звали?

— Возьми рябого, и потряси. Сильно не калечь, вдруг еще пригодится.

— Я скажу! - закричал Игорь. А сам подумал, что запирается исключительно по инерции. Ведь уразумел уже, что бежать некуда. К герцогу? Опять караулы разводить, и ждать отправки на родину? Вроде, дембельнут тебя. Еще немного послужишь, и - на пенсию цветочки разводить. Двадцать лет случай не подворачивался, а тут выйдет.

Нечего ему дожидаться. На хрен его герцог пошлет, а не домой. А насчет голубей - вообще не его игра. И дело не его ума. Пусть Абагаша сам разбирается. Игорю - главное из Меца выбраться. И найти Апостола…

Горбашка подковылял, намереваясь, прихватить строптивца. Грязная, с узловатыми, много раз битыми костяшками клешня оттянулась к шее. Игорь еще дошевеливал последнюю думку, а тело, неподконтрольное в данный момент разуму, сделало все само.

В свободное от почетного служения дворцовому распорядку время Игорь у себя в комнате помахивал то ручками, то ножками. А однажды вообще! притащил камень и оплел его веревкой, приспособив таким образом вместо гири.

Короче, Горбашка только потянулся, а уже был скручен и ужат на колени. Вывернутую за спину руку, Игорь взял на излом. Упырь заверещал. Абаган дернулся с лавки… но тут же и сел обратно, высоко задрал брови. Посмотрел еще, как извивается в руках шпиона ближайший подручный, и велел:

— Отпусти Горбашу. Ага, вот так. А ты другой раз будь расторопней. Пока соберешься, да сопли утрешь, и тебя и меня порешат разные, всякие. Иди. Не верти головой! Я тебя, волчару, знаю. Будет еще тебе час с нашим гостем поквитаться. Если мы с ним не договоримся, конечно.

Игорь все рассказал. Как читал герцогу голубиную почту, как последним попалась записка из приграничья, как герцог заметался…

Господин Абаган тоже не остался равнодушен, - чем их всех то пограничье достало?! - вылез, покряхтывая из-за стола, встал, широко расставив ноги, сжал кулаки и упер их друг в дружку.

— Как думаешь, не собирается герцог с тамошними медведями договариваться?

— Я вообще не зал, что с пограничьем идет переписка. Случайно получилось.

— Ага, а Его Светлость тебя тут же в Мец отправил. Три горошки зацепить одной ложкой: голубей найти, узнать, замирились медведи между собой или нет, а заодно выяснить, как тут чистюки себя ведут. Смирно сидят и брагу глушат, или замышляют. А если попадешься - тоже - ничего. Был человечек - не стало человечка. Двух не стало - тоже не беда. У герцога дураков много. Из твоей смерти, между прочим, очень много узнать можно. Светлость наша хоть и мозгляк, да хитер, враз допрет, что тут делается. А как допрет, других шпионов наладит. Поумнее тебя. Лови их потом. Только мне и делов… враги кругом. Одни враги! Медведи, Клир, капитан замковый тоже свою политику ведет…

На всех у нас сил не хватит. А раз нельзя силой, надо думкой.

Абаган уже расслабился, постоял еще немного, перекатываясь с пятки на носок, и уселся обратно на лавку.

— Как думаешь, есть способ с ними со всеми одним махом справиться?

— Не знаю, честно ответил Игорь.

— Е-е-есть. И коли ты мне поможешь, мы это дело ко всеобщему удовольствию обтяпаем.

— Я-то чем могу?

— Еще как можешь. Слушай. К северо-востоку отсюда есть небольшое княжество. Аркас. Слыхал?

Игорю стоило некоторых усилий, чтобы сохранить безразличную физиономию. Он просто кивнул.

— Княжат там рыси, - продолжал комендант. - Хитрые твари. Как-то они между герцогом и Клиром вывернулись. Чистюкам туда соваться рано пока. Обождем. Так вот, слушай, у рысей в замке есть повар. Зовут Ири. Не из домена, думаю, вообще не из герцогства. То ли с запада он, то ли вообще из Аллора. И так его рыси любят, из замка даже никуда не пускают. Проше сказать, живет он под особым присмотром. Твоя задача, того повара выкрасть и мне привезти живым и невредимым.

— А как я это сделаю? Мне что от рысей особое доверие выйдет? - натурально изумился Игорь.

— Я вот на птичника твоего поглядел… Ири точно такой же желтолицый. И глаза косят. С виду они - точно братья. Моим чистюкам соваться в те места никак невозможно. Даже если они, как ты в торговцев перерядятся. А вы с напарником можете проскочить. Дескать, ищите давно пропавшего брата. Вас и спрашивать много не станут. Один раз посмотреть, сразу понятно - кто тут кому родня. Думаю, пройдете. А там уже уговаривайте, улещайте… в общем змеей извернись, а вымани повара из замка. А как выманишь, колотушкой по голове тихонько пристукни, и тащи в повозку. Вам только до границы Аркаса добраться. Там мои ребята будут ждать. Примут с рук на руки повара, а вам голубей передадут.

— Ага, - в тон коменданту отозвался Игорь, - а не найдется голубей, той же колотушкой, но уже до смерти.

— Э - нет. Смертушку ты найдешь, если меня обмануть захочешь. Наоборот, голубей тебе всенепременно привезут. Ты с ними во дворец вернешься, герцогу сдашь и станешь дальше служить… и мне докладывать. Ты мне там очень пригодится можешь. Не дурак и ловок, к тому же. Мне такой человек при дворе - в самый раз. Лишь бы не забывал, что за тобой смотрят.

— Понятно. Но скажи, господин Абаган, зачем тебе тот повар сдался?

— Пирожков хочу! - расхохотался комендант.

Игорь спросил, собственно, исключительно для отвода глаз. Как дважды два понятно, для чего понадобился чистюкам незаметный повар рысьего княжества, как никто иной знакомый с ядами.

 

Глава 6

В одночасье наступило лето. Не тусклое и холодное, которое ничего не приносит кроме зловредных комаров, - ярое и щедрое.

Что уже там дриада делала с рыжим… только дождь высох, будто его и не было. Трава распрямилась. А гигантский колос банана на глазах пошел наливаться плодами.

Середину поляны примяли, зато по краям беспечно курчавились заросли земляники, из которых светились огромные, сладкие, - все успели пощипать, - ягоды. Жабы и змеи ушли сами. Не то что в первые дни, когда ногу некуда было поставить. Того и гляди под ней либо опасно зашипит, либо противно хлюпнет, если таки раздавил беззащитную тварь. Вроде и не велика беда, да вдруг та жаба была хозяину зеленого царства первой подругой. Отвечай потом. Золотоволосый лесной царь мог сделать с непрошеными гостями что угодно.

Шак как-то осторожно, обиняками принялся выспрашивать Фасольку о намерениях Зеленого. Она только рукой махнула. Шак не стал допытываться. Солька знает, что делает. Другое дело, что дриада все больше в чащу таращилась, да прислушивалась к лесу. Такой товарищи ее еще не видели. Оторву будто на веревке туда тянуло.

Однажды вечером собака, кивнув в сторону темных дебрей, спросил:

— Уж не влюбилась ли ты, девочка?

— Еще чего! - передернула плечами Солька. - Подумаешь!

Ага. Все именно так и подумали. Но ни ревности, ни зависти, ни злобы. Пойди, пойми от чего так? За иную бабу мужики грудь в грудь бьются, чтобы никому кроме не досталась. А эта - вольная… или по тому за нее не режутся, что она и так никому никогда принадлежать не станет. Вольная пришла - по своей воле уйдет.

Зеленый к ним больше не приходил. Как забрал новорожденный болтун, так и сгинул. Цыпа вначале страдала, дергалась на каждый шорох, а потом начала успокаиваться.

Природа милостива, подумал Саня, роди курица нормального ребенка, да покусись кто на него, не посмотрела бы ни на чины, ни на силу - в клочья порвала.

Собака рассказал, кокой орел явился на ее зов, когда уходили от погони. Саня с уважением покосился на курицу. Но сообразил: не случись ей потерять столько сил, родила бы свой болтун в три минуты, провоняла округу едким птичником, и уже бегала бы вовсю. А так, до сих пор лежала, едва поднимаясь. Вообще в этом походе Цыпе все время не везло.

А кому везло? Разве, Саньке. Он как в той сказке: и от дедушки - законного колдуна - ушел, и от постылой невесты, и от братца - медведя.

Пелинора уже на сто рядов разобрали по косточкам. Попутно Саня утвердился в том, что собака темнит, а Шак - не то чтобы… но тоже всей правды не выкладывает.

Кот озлился, - сколько его за недоумка держать будут! - и взял друзей за грудки. Шак отворотил морду. А собака встал во весь свой невысокий рост, расправил плечи и кинул, сидевшему на пеньке Сане:

— Драться будем?

— За что? - опешил кот.

— За правду. Ты хочешь знать, как все было. А я не хочу говорить. И либо ты примешь все, как есть, либо - твои когти, против моих клыков.

И что-то было в тот момент в собаке… некая другая правда.

Вышел ты, котейка, весь такой чистый и смелый напролом против медведя, одолел - не одолел, так хоть согнул, и весь из себя - герой. А они? Ты был князю хранителю Границы нужен. Он с одной стороны на тебя ставил, а с другой - принуждать тебя опасался. Они - другое дело. Кто такой собака против Влада? Бывший могучий синьор, который по долам в пыльных сапогах скитается. Шак - вообще никто. Вольный конь, разумеется, для любого замка - приобретение, но им в большой игре и пожертвовать можно. О девочках вообще речи нет.

Согнись они под волей Пелинора, согласись на его условия, подыграй против Сани - жили бы в достатке и тепле, и очень быстро умерли… от нехватки воздуха. Значит, пришлось им очень и очень не сладко. На столько, что и правду не расскажешь…

Интересно все таки, что там собака натворил?

Кот прикинул, с какой стороны Дайрен мог его зацепить. Получалось: только с одной.

— Прости… брат, - выговорил кот, усмехаясь в кулак. И в самом деле, прощая в тот момент Эду девушку Эрику, которая, получается, горько плакала не по Саниной любви, а по собственной слабости. Или вообще уже по Эдду? - Я тебе в другой раз рыло начищу.

Пообещал и фыркнул.

— Если догонишь, - не остался в долгу собака.

Исчерпав, таким образом, инцидент, они уселись рядком, потребовали от Фасольки чаю и решили окончательно прояснить диспозицию.

Из, имевшихся у каждого отрывочных сведений, складывалась не самая веселая картина. На западе лежали владения князя Пелинора. А это - медведи, которые раз уже гоняли арлектнов по полям и лесам. Сам владетельный синьор, - напористый, мощный и хитроватый, - в данный момент сильно раздосадован. Дайрен, правда, утверждал, что он отходчивый. Случись удирать в ту сторону, их примут, но уже на условиях Пелинора. На дурнинку как в первый раз не проскочишь. Саньку - медвежушке в мужья, Эда - на вторые роли. Коня - командовать мобильными группами. Девчонок - в обоз. Такой расклад годился только на самый крайний случай.

Из депеши герцога Ария следовало, что за внутренней границей, рассредоточились егерские команды, науськанные ловить именно арлекинов. Там не шибко проскочишь. Если запахнет жареным, придется уходить в дальний прыжок. И куда вынесет, не знает никто.

Полетели, завертели… открываешь глаза, а повозки стоят на главной площади столицы аккурат перед дворцом. Герцог из окошка высунулся, с перепугу щекой дергает. Стража вытаращилась с копьями наперевес. И ни водички попить, ни отлежаться. Тепленьких возьмут и в подвал покидают. Никому пощады не будет: ни Шаку, ни собаке, - Эду вообще могут особый прием организовать, - ни Сане, который, как известно, уже прописан на перекрестках котом-людоедом.

Остается, погонять в сторону соседнего приграничного участка. Кто там правит, неизвестно. Какие порядки - тоже. Велик риск, нарваться на недопонимание тамошнего хранителя. Но не попробовать - полная глупость

Курица устроилась рядом, послушала их разговоры, покивала.

— Одобряешь, Цыпочка?

— Не знаю, Шак. Тут в приграничье так все перемешалось, я ничего толком не чувствую. Разве… постоянную тревогу.

— Ну, и не напрягайся. Отдыхай. День, два и снимаемся. Сидеть тут и ягоды кушать… Солька!! Солечка, да брось ты свою картошку, потом дочистишь. Соленька, маленькая моя, скажи, тебе Зеленый не говорил, как отсюда выбираться.

— Нет. Да я не и спрашивала.

— А можешь?

— Он куда-то пропал. Я его не чувствую. Помнишь, мне казалось, что деревья разговаривают? А сейчас - тишина. Слушаю, слушаю…

— Как объявится, шепнешь?

— Шепну, - безразлично отозвалась Солька и отвернулась к кухонному котелку. Лопатки задвигались. Она что-то мурлыкала себе под нос. Раскрывшиеся в волосах колокольчики старательно кивали в такт.

Саньке стало вдруг необыкновенно хорошо. Так спокойно и ясно бывало только дома. И завтра будет также, пусть даже придется удирать от очередного Пелинора. В Камишере остался дом его детства. Тут, с ними, был дом его жизни. Домик на колесах. Куда покатишься? К соседу грозного медведя? Давай, попытаем счастья.

***

Старый седой термит сидел на верхушке своего замка и наблюдал. Захватчики на поляне надоели ему хуже муравьев. Вот поганое племя! Муравьи, то есть. И эти, с телегами не лучше. Понаехали, расшумелись. Жабы попрыгали в овражек. Змеи расползлись. Им лесной хозяин приказал. Ослушаться, не моги. Термитов, правда, трогать не стал, предупредив, однако, что оставляет их на месте до первого замечания. Глава термитного семейства донес волю господина до родичей, присовокупив от себя сварливую ноту. И хоть его дети, внуки, правнуки и прочая мелочь характер имели наследственный, - строптивый в дедушку, - нарушать приказ пока никто не решался. Даже носа из термитника не высовывали. Исключением являлся сам старикан, уяснивший, что особенного вреда, кроме шума, от гостей не происходит. А один, - коренастый и волосатый, - даже как-то принес к его дому крошки и высыпал перед седым корифеем. Термитный пращур посчитал ниже собственного достоинства, удирать от молодца, хоть испугался до мокрых задних ножек; с достоинством досидел на вершине замка до конца, и только, когда доброхот удалился на порядочное расстояние, слез на траву и подобрал подношение.

Теперь дедушка с утра до вечера пребывал на своем посту, объяснив родичам, что бдит. На самом же деле - ожидая, когда лохматый увалень догадается еще раз угостить старожила.

Старика потихоньку разбирала досада. О нем как будто забыли. Шумные гости переделали уже все свои дела, и расселись у огня.

Чего термит не одобрял категорически, так это - костров. Куда только Зеленый царь смотрит? Сам же талдычил: берегите лес от пожара, берегите лес от пожара. Иш, развели тут! Уселись кружком и разговоры разговаривают. И никто не догадается, что за елкой заслуженный ветеран с голоду пухнет.

С поляны ползли приятные волны жара. Костры… если, конечно, с полной осторожностью…

Подобраться бы поближе. Но приказ царя для старика был законом. Седой термит сидел на своей вершине и уже вовсю завидовал… пока на спине ни зашевелились старые, отмершие чешуйки панциря.

Это вам не молодой хитин - ткни, зазвенит. А уж блеску! Глупая молодежь похваляется нарядом друг перед дружкой, глядя на старичка - главу семейства - с превосходством. А того они не знают, и еще долго не узнают, что именно старые мертвые чешуйки позволяют ему чуять, то, что молодым и не снилось. Отслоившаяся прозрачная пластинка начинала трепетать даже при самом легком дуновении. Постороннему не слышно, зато внутри у хозяина поднимался шум.

Вот и сейчас он уловил шевеление и насторожился. Но как оказалось, раньше надо было опаситься. Опоздал, не спрятался, сиди теперь и трясись, что с тобой сделают.

У него за спиной стоял Зеленый царь. Термит свесил усы и виновато закосил в сторону владыки выпуклым фиолетовым глазом, дескать, нарушаю, что уж там.

— Подглядываешь? - тихо спросил повелитель. Термит кивнул. Царь вдруг вздохнул. Старик чуть не сверзился. Во-первых, от мощного потока царского дыхания. Во-вторых, от удивления. Или от удивления - во-первых? Чтобы их владыка печалился…

Все! Жди или потопа, или пожара, или камнепада с чистого неба. Ой, беда! Ой. Смертушка!

Термит попятился задом в норку.

— Куда полез? - спросил царь. - Сиди уже наблюдай. Видишь дриадку с колокольчиками в волосах? Как она тебе?

В пору было падать, чтобы расшибиться насмерть и уже не мучиться в догадках. Сколько тех дриадок термит перевидал на своем веку!? Тыщи… нет, пожалуй, меньше, но с десяток - точно. И что? А - ничего. Покувыркается с ними царь, цветочками разукрасит, набегаются они по зачарованному лесу, смотришь, пропал владыка. День нет, три… дриадка посидит одна, скажет сердитое слово, и - как не бывало. Потом царь на цыпочках вернется, посмотрит - нет подружки, траву распрямит, жаб и змей на место вернет, дождичек отпустит, дабы землю питал, и живет дальше припеваючи.

И никогда. Никогда! Чтобы у старого термита спросить: нравится или не нравится ему очередная пассия. Ой, дела!

Мысли вертелись в крохотной головке старика с молниеносной быстротой, так что с ответом не задержал:

— Особенная.

— Угу, - непонятно согласился царь. - Ладно, сиди, посматривай. Если гости засобираются уезжать, свисни.

— Свисну, - заверил владыку, обличенный высочайшим доверием, старик.

***

Шак задумался над миской с водой. Нес, опустил глаза, да так и остановился.

— Ты с головастиками переглядываешься? - поддел собака. На что Апостол выплеснул воду, только случайно не попав Эду на штаны. Собственно, тот увернулся, а то сидеть бы ему в мокром.

— Что я такого сказал-то? - расхохотался Дайрен.

— Кота задирай, - посоветовал Шак, - если не боишься.

— В том-то и дело. Нет, Апостол, прошли те милые моему сердцу времена, когда можно было невозбранно гонять всяких котов. Состарились мы. Теперь коты нас гоняют.

Саня как раз проходил мимо.

— Тебя погоняешь. Старик, он! На таких стариках воду возят.

— Не путай, пожалуйста. Воду возили на тех стариках, - палец собаки ткнул в сторону Шака. Ответ случился в виде могучего замаха. Дайрен рыбкой метнулся под руку Апостола. Но конь хорошо изучил повадки собаки. Могучая десница немного изменила направление, и Эдди получил скользящего, безболезненного, но звонкого леща.

— Обижают! Девочки! Меня бьют! Спасайте!

Курица трепыхнулась на помощь, но быстро сообразила, что к чему. Солька смотрела, выпятив губу.

— Жаль, на тебя живой воды не попало, - заявила она Эду.

— А мне-то как жаль!

— Апостол у нас теперь как жеребенок трехлетка выглядит. Санька - так молодой. Тебя бы еще подновить, и все - открывай Солька детский приют.

— Что ж, раз мне помолодеть задарма не удалось, останусь у вас за папочку. Пороть буду за малейшую провинность. Почему вещи разбросаны?! - заорал он на всю поляну.

— Так, сборы у нас. Дорога дальняя. Стараемся. Шак, я тебя просила воды принести…

— Извини, девочка, нес, нес, задумался и уронил.

— Задумался, он! Засмотрелся, ехидно уточнил собака. - Солечка, представляешь: Шак на себя засмотрелся!

— Тебе одного леща мало, Эдди? - ласково улыбнулся другу Апостол.

— Не бей меня, Шак. Знаешь… думаю, это в тебе молодая кровь играет. Санька тоже мимо меня спокойно пройти не может, как поравняется, так и норовит когтем зацепить. А я - маленький и безвредный. От меня одна польза. Солька, хочешь, я тебе воды натаскаю?

— О, нет, лучше, я сама. Очень уж ты расшалился. Посиди, охолонь.

— Умничка, моя, ты же знаешь, что со мной такое только с перепугу бывает. Решение принято. Бьют барабаны, ревут трубы. Выступление назначено… на когда назначено?

— На завтра, Эдди. На завтра. - Шак улыбался, глядя на Дайрена.

С перепугу тот заливается, как же! Засиделись они - вот что. А когда стало понятно, что уже скоро, практически - вот-вот, Эдда повело по поляне юлой. Зацепил, все до чего дотянулся, перекувыркнулся через голову, взмыв с места свечой. Прямые белые волосы трепыхались крыльями.

Степенный Саня шел следом и подбирал, раскиданные Эдом манатки.

— Ходи, за всеми, - ворчал кот, - только начал собирать… о! я догадался: Шаку живая вода на физиономию попала, а Эдду на задницу. Шило у него там помолодело.

К вечеру телеги стояли почти полностью готовыми. Лошади не просто отдохнули - отъелись, и стали похожи на битюгов. Хорошенько погонять их в тесноте лесной полянки не получалось. Апостол ворчал, что скотинки запалятся на первом же перегоне, но любовно оглаживал блестящие бока.

Солька выгребла из мешка остатки сухого винограда. Всего набралась горсточка пыльных сморщенных ягод. Она уже собралась выкинуть их, когда подошел Саня, забрал и понес к термитнику. Дриада поводила его невидящим взглядом.

Собиралась она как никогда лядаще. Увяжет сверток, постоит с ним в руках и начинает развязывать. Уже полностью воспрянувшая, курица старалась вовремя перехватить у нее работу. Санька забеспокоился, но допытываться, постеснялся. Остальные вели себя как обычно. Но кот замечал тревожные взгляды арлекинов.

Костер горел ровно, как лампа. Ни ветерка, ни комаров. Медленно перебирал краешком листа развесистый банан. Солька слазила и отломила несколько созревших плодов. Супчик съели, выпили чаю и теперь чистили и лакомились от щедрот лесного царя.

Разговор плелся ни о том, ни о сем. Все переговорили еще вчера, когда окончательно решали, в какую сторону двигать.

На восток! Неизвестный сосед князя Пелинора - всяко лучше, нежели герцогские егеря. И не только. Веселый поход еще не завершился. Самое время чистюкам ловить арлекинов. Тут они с егерями договорятся: будьте - нате!

Решили и больше эту тему не трогали. Война план покажет. Эд в который раз зацепился за Шакову молодую физиономию. И в который раз чуть не получил по собственной. Но было видно, Апостола подначки собаки не злят, а, скорее, озадачивают. Сане казалось, что Шак и сам еще не знал, как относиться к перемене собственного облика.

— Солечка, - решился выяснить некоторые аспекты деликатный кот, - а что такое… живая вода?

— Ну, вода… живая. Ну, я не знаю… если брызнуть каплю на сухую ветку, она даст корни и может зацвести. Я сама первый раз…

— Субстанция, именуемая в народных массах живой водой, - собака нацепил на переносицу кривой, похожий на очки, сучок, и загнусавил не своим голосом, - является вымышленной. Продукт, так сказать, народного фольклора. Господин Дайрен, сколько можно хихикать? И так: фольклор… да. Дриады, правда, придерживаются иного мнения. У нас в университете длительное время проживала одна представительница этой замечательной расы. К сожалению, вашему покорному слуге так и не удалось выяснить у нее, откуда берут начало истоки верования в силу некоего эликсира, или субстрата, который якобы может не только восстанавливать деятельность растительной клетки, но и животной. Более того, дриада утверждала, что с помощью данного катализатора возможно добиться мгновенных мутаций на уровне базисных цепочек.

"Очки" свалились с Эдова носа. Он пошарил в траве, не нашел и замолк.

А Саня увлекся. Ему стало как-то, не то чтобы завидно, а… завидно. Сидел когда-то собака на лекциях, в окошко таращился, хихикал. Пороли его даже, сам говорил. И столько всего узнал. А Сане всю жизнь запрещенные книжки придется по темным углам шелестить…

— Выдумка, говоришь?

Зеленый появился незаметно. Даже Фасолька не почуяла - дернулась от его голоса, как от удара. Потом тряхнула головой. Только колокольчики не зазвенели.

— Здравствуй, красавица, - отвесил ей шутливый поклон хозяин леса.

— Подкрадываешься, как вор, - буркнула девушка.

— Да я ломился, глянь, банан чуть не повалил.

Надменный широколиственный южанин мелко трепыхался. Саня мог коготь дать на отсечение, что миг назад тот стоял не шелохнувшись. А Зеленый без церемоний протиснулся между курицей и конем, и, повозившись, пристроил тощий зад на бревнышко.

— Уезжаете? - спросил, ни к кому не обращаясь.

— Собрались, - осторожно отозвался Апостол.

— Счастливо. Ты, конь, завтра утром встанешь в центре поляны и скажешь: восток, там… запад… или куда вы собрались. Одна большая просьба: муравейники и термитники по дороге объезжать. А хотите, я вам красную жабу подарю? - вдруг ни к селу, ни к городу свернул Зеленый. - Будете ее за деньги показывать.

— Нет. Спасибо. Нам и без жабы хлебать и хлебать, - ответил за Апостола собака.

— Как знаете, - безразлично согласился хозяин.

— Я насчет живой воды… поинтересоваться, - Сане почему-то было неудобно спрашивать. Он чувствовал себя в обществе этого странного существа стесненно. Зеленый поднял на него глаза, и уставился, кажется в самые зрачки. Продолговатое оливковое лицо на мгновение стало строгим.

— Тебя как звать?

— Александр.

— Угу. Вода, как вода. А которые в нее не верят, пусть катятся. Курица!

— А? - подскочила Цыпа.

— Пророс твой болтун. У трех дорог стоит горочка. На горочке камешек, за камешком ямка, а в ямке сидит расточек. Не дергайся, чернушка, если мимо поедете, сразу узнаешь.

Он был другой. Саня больше не обращал внимания на нахальный тон и разбитную повадку гостя. Вот кто настоящий иной. Не человек, не аллари. Солька - тоже, только она жила среди людей и не людей. А этот жил только своим лесом.

Кольнуло легким беспокойством. Зеленый чужак обособился в своем царстве, закуклился, свил гнездо. Но если является надобность, легко его покидает и бродит среди жителей забытой Алларии. Странный и от того страшноватый. Пожелай он, оставить их у себя, будут неделями ездить по кругу, натыкаясь на одни и те же муравейники, да считая лягушек. Но в нем в тоже время полностью отсутствовало то, что в человеческом языке называется злой волей. Воля как таковая имелась. Не злая, не добрая - его собственная воля. И сила, сделать ту волю законом.

Жили когда-то могущественные правители аллари, жили львы, способные изменить ход истории. Были дикие восточные кланы, способные отвоевать свой путь. И был он. Никому не обязанный, свободный. Такой как есть.

Так получалось: их старший брат.

Шак, как велено, встал в середине поляны. Телеги отогнали к опушке. Кони лениво бухали копытами в мягкую лесную землю. Арлекины собрались у телег, только дриада тащила связку бананов. Принесла, уложила, стала натягивать край отвязанного полога.

— Ты закончила, девочка? - мягко спросил Апостол.

— Не могу завязать…

— Давай я, - раздался голос Лесного царя. Солька подпрыгнула, крутнулась на месте и заорала:

— Сколько тебе говорить, чтобы не подкрадывался! Урод зеленый!

— Апостол! - скомандовал царь, не обращая внимания на Солькину брань. - Собирай всех в центре.

Саня и Эд кинулись выполнять приказ. Курицу запихали в повозку. Зеленый подошел к Шаку, и начал шептать ему в ухо.

— Запомнил?

— Запомнил.

— Тогда… стой, дай с дриадкой попрощаюсь.

Арлекины смотрели на восток. Саня не хотел, само получилось. Мельком оглянувшись, он увидел: двое стояли и молчали. Молча разговаривали. Вокруг распрямилась притоптанная трава, и раскрылись бутоны невиданных цветов, волнами пошли листья банана. Дриаду и Зеленого как будто заплело повиликой. Потом Солька упрямо тряхнула головой и шагнула к остальным. Царь в ответ насмешливо улыбнулся.

— Восток - Шак выговорил слово со странным придыханием, и вслед - еще что-то шепотом.

Поляна раскрылась створками устрицы, и Апостол первым шагнул за границу зеленого царства.

Да вашу же мамашу! То есть, его зеленого величества - мамашу! А Саня удивлялся, зачем тот предупреждал про муравейники. Поляна ведь отпустила арлекинов без звука, без трепета. Вообще без какого-либо подвоха. Но стоило пройти полверсты - началось: гигантские сооружения загородили все свободное пространство между деревьями. От одного к другому тянулись вереницы муравьев, ростом с мыш и термитов - с галошу. Апостол молчком, - только желваки играли, - вел телеги немыслимыми кренделями. Саня смотрел строго под ноги, дабы ненароком не наступить на насекомое-переросток. Огорчится Зеленый - полдела. Тварюга за ногу цапнет - до снега чесаться будешь.

Где-то он недоглядел, вернее, недосвернул и треснулся лбом о дерево. За спиной коротко взлаял Эд. Саня обернулся. Ни фига, не смеялся над ним собака - сам угодил в ловушку из заплетенной ежевики, нашпигованной мелкими гнездами земляных ос. Шишка на лбу по сравнению с такой бедой - тьфу! Пришлось возвращаться, и тащить собаку из капкана.

— Ты мне теперь друг, товарищ и брат, - одну сторону лица у Дайрена раздуло мгновенно, рот оттянуло вниз. - Ар-р-р!!!

Это - оса влезла Эду за шиворот, и когда тот попытался ее выгнать, воспротивилась, должно быть, пригревшись. Шак успел отойти уже на некоторое расстоянии. Нагоняли они его крупной трусцой, отмахиваясь по ходу от озверевших ос.

— Апостол, я тебя умоляю, пошли быстрее. Замешкаемся, нас тут точно съедят - костей к вечеру не останется, - кое-как прошамкал Эдд в спину коня.

— Как считаешь, - рассудительно откликнулся Шак, - зачем Зеленый таких огородов тут нагородил?

— Да, пошел он! Не знаю. Шак-бар, я сейчас рехнусь. Больно, гадство!

— А ты не нервничай. Как только начнешь нервничать, точно с ума сбрендишь. Я же не нервничаю. Или на девочек посмотри.

Обе тряслись в телегах. Бледная - в зелень - Ципка закрыла глаза. Фасолька плакала.

— Солечка, - прохрипел собака, - дай какой-нибудь листочек, приложить к ранам. Умру ведь, и тараканы кости мои погложут. Не реви, красавица, любит он тебя. Я те точно говорю. А муравейников наставил, чтобы ты дольше его помнила.

Фасолька всхлипнула, походя, сорвала с кустика широкий мохнатый с обратной стороны лист и протянула Эдду. Лекарство подействовало поворота через три. У собаки раскрылся глаз. Он перестал охать и пристанывать на каждом шагу. Саня тревожить дриаду, на предмет излечения от шишки, не стал. Чего приставать к девушке, если и так видно - готова сорваться и бежать обратно. Пусть отплачет. А шишка что? Сегодня есть, завтра - прошла.

Бег с препятствиями продолжался до вечера. Зеленому припомнили все! Если он их слышал, а мысль такая посещала кота не единожды, то возненавидел на всю оставшуюся жизнь, то есть - вечно.

И только, когда солнце коснулось нижним краем верхушек дальнего леса, арлекины выбрались из лабиринта на поляну. Лошади, что интересно, не пострадали. Шака пару раз хватил за голую руку рассерженный муравей. Курица получила от, недоевших собаку ос, Саня тер лоб.

— Привал, или подальше отбежим? - спросил Апостол.

— Хочу спать, есть, пить, женщину и оркестр мальчиков-флейтистов, - заявил собака. - Но, давайте, еще немного отойдем. Эти монстры крови уже попробовали. Боюсь, стемнеет и вся рать сползется нас дожевывать. По телегам, господа! Дамы, подвиньтесь.

Разгружались в полной темноте. Все так устали, что было не до разговоров. Моча, поели и молча повалились спать.

— Обратную дорогу найдешь? - спросил Собака у Апостола, кода девочки уже сопели, а Санька только еще проваливался в свинцовую дрему.

— Нет там никакой дороги, - отозвался конь. - Термиты свои дома у меня под носом разбирали. Думаю, за нами они их восстанавливали. Загородился Зеленый от соседушки. Со стороны Пелинора - тонюсенькая пленочка, тут - серьезная фортификация.

— Может, нам лучше сразу к границе поворачивать? Выскочим на внутренний рубеж, а там - как карта ляжет.

— Эдди, я так устал, не поверишь, слушаю тебя, а уже сон вижу. Давай завтра решать.

— Давай.

Санька заворочался, наткнулся на твердое, услышал в ответ тихий ох и окончательно проснулся. Сквозь полог шатра просвечивала серая муть. Рядом спала Цыпа. У Сольки припухли веки. Эд с головой завернулся в плащ. Шак раскинулся на том краю.

Первая мысль была: он - дома. Твердо, колко, сыро и прохладно. Тревожно, странно и… хорошо. Проснутся, начнет занудно гундеть Шак, задирать собака, охать Цыпа и дуться на весь свет Фасолька. А он, Саня, тихонечко выберется из шатра и разведет костерок - девочкам будет не так холодно спросонья. Водички натаскать, прибраться… Работник нужен? Вот он - я. Арлекина представлять? Не велика затея. Котом числиться? Справимся!

И полез, стараясь не задеть чувствительной Цыпы. Выбрался из-под попоны, расшнуровал вход, вылез, распрямился во весь рост и… замер.

Опушку в три кольца окружали люди, одетые в серые накидки. Над полем тянулись космы тумана, от чего молчаливая стража казалась кольцом волнистых призраков. Живыми остались только, переступавшие с ноги на ногу, лошади. Оцепление расположилось далеко, животные даже не заволновались.

Саня плавно проделал все движения в обратном порядке: присел, задом вполз в шатер и осторожно потянул Апостола за ногу.

— Солдаты? - тихо спросил Шак.

— Сколько их? - шепетнул Собака.

— Много, - так же шепотом отрапортовал Саня. - Окружение в несколько рядов, стоят далеко. Серые, как марь.

— Не солдаты, - констатировал Апостол.

— Нам от этого не легче. - Собака начал выпутываться из плаща. Шак оказался одетым и даже вооруженным. Разумеется, их выпирали из Пелиноровой крепости в срочном порядке, но предусмотрительный конь загодя припас меч и пару метательных ножей. У Сани в головах тоже лежали ножны с клинком. Собака ощупал край плаща, проверяя струну.

Завозились девочки. Эд наклонился над самым ухом Сольки и тихо зашептал. Та пару раз моргнула сонными глазами, потом закивала. Пока она просвещала Цыпу, трое мужчин приготовились к выходу.

— Я иду первым, за мной - Эд. Санька, погоди. Сориентируешься по ситуации. За девочками смотри.

Солька начала перебирать в волосах мелкие яркие бутончики. Как ни печально, они годились только, чтобы отвлечь внимание, или как зыбкая, временная преграда. Народу за бортом, как семечек в подсолнухе. Случись заваруха - стопчут не умением, а числом.

Шак, за ним Эд выбрались из шатра и встали плечо в плечо. Санька на четвереньках подглядывал в щель. Оба стояли, расставив ноги. Обзор - хоть куда.

От серой шеренги отделилась фигура в долгой мутной одежде и, не торопясь, двинулась в сторону арлекинов. Ряды сомкнулись. Саня прикинул: раз выслали парламентеров, дуром не полезут. Фасолька сидела набрав полные пригоршни волос. Только пискни, рванет.

— Не спеши, - прошептал кот. - Там переговоры намечаются.

Цыпа закрыла глаза и начала раскачиваться. Губы шевелились.

— Слышишь, что-нибудь? - спросил Саня.

— Нет. Погоди… не понимаю… они… ими кто-то управляет.

— Что значит, управляет? - чуть не в голос взмолился Санька.

— Я сама не понимаю.

Парламентер подошел, и ко всеобщему дикому изумлению, вдруг пал на одно колено:

— Мой повелитель, Хозяин Границы, просит вас, быть его гостями.

Истекающий, из-под надвинутого на лицо куколя, голос производил впечатление неживого. Санька без всякой уже опаски высунул голову. Шаку и Эду не видно, а он разглядел сизый чисто бритый подбородок и шевелящиеся губы. Парламентер отговорил и замер, как кукла. Друзья не торопились отвечать. Тогда Саня вылез, раздвинул их плечами и напрямую обратился к посыльному:

— Тебя как звать?

В ответ - тишина.

— Эй, служивый, - окликнул в свою очередь Эд, - назовись.

— Мой повелитель, Хозяин границы, просит вас, быть его гостями.

— Встать! - рявкнул Шак. - Отправляйся в строй. Движение по моей команде. Выполнять!!!

Парламентер резко вскочил, развернулся и, печатая шаг, пошел на свое место.

— Ты что-нибудь понимаешь? - повернулся собака к Сане.

— Апостола спроси.

— Шак?

— Зомби.

— Вашу мамашу!

— Во-во. Ладно, на данный момент важно, что они слушаются наших приказов.

— А не слабо, развернуть эту армию против внутренней границы и на их спинах въехать в герцогский домен? - выдвинул фривольное, но очень заманчивое предположение Саня.

— Слабо, - откликнулся Дайрен. - Скорее всего, у них четко обозначенный маршрут. Зомби, тебе не обычные солдаты - под чужой волей живут до первого замечания, думать не могут, интеллект отсутствует полностью. Феномен известен. Баловались в истории Алларии некоторые борзые людишки такими экспериментами. Однако поражает масштаб. Как тебе, Шак-бар, это воинство?

— Думаю, командир где-то в шеренге. Наблюдает. А еще думаю, шаг в сторону нам просто не дадут сделать. Только намылимся, замкнут кольцо. Так что, двигаемся в добровольно-принудительном строю.

— Никуда я голодный не пойду, - воспротивился Саня. - Команды нас ловить и душить, не было? Не было. Значит, побудка по плану. Сейчас костерок разведем, девочек чаем напоим, а командир этих снулых, пусть слюну глотает. Педрило! Солечка, Цыпка! Выходи на утренний променад. Кустики рядом. Далеко не отбегайте. А я за водичкой пошел. Иш, придумали, нас голодными в гости гнать.

Саню трясло. Он бы и сам уже рад замолчать, а не получалось. Человек двести, подчиненные чужой воле нагнали на него не страх, а жуткий гнев.

Никто не имел права творить такое насилие! Даже во благо, - насчет чего имелись большие сомнения, - а уж во зло - и подавно. За серой шеренгой мерещилась страшная в своей простоте и одновременно, изощренная подлость.

Шак осторожно положил ему руку на плечо, с другой стороны подпер своим плечом Эд. И Саня расслабился, сообразив, что открытым бунтом только поломает игру. Кто превратил людей в послушные, безмозглые куклы, предстояло еще только узнать.

 

Глава 7

Темнота навалилась на город внезапно. Так бывает на юге. Свет и мягкое вечернее тепло вдруг, без перехода обращаются душной ночью. Баркасы жалуются друг другу, скрипя пересохшими досками, трещит назойливая цикада, орет дурным голосом павлин…

Игорь отвлекся. Здешняя темнота происходила из-за городской скученности. Солнце уже давно покинуло узкие улочки, но если в поле пока мягко и сумеречно мерцал воздух, в городе почернело. Другого слова не скажешь. Спустилась на мир чернота. И в черноте той потерялись двое бывших рабов, один из которых вообще был тут чужаком. Хоть и прожил жизнь.

Игорь опять отвлекся. Надо было под ноги смотреть, а не мозгом думать. Тем более, мозг сильно заволокло.

Горбашка и Барнак с утра объявили отстой: погостим в городе сутки… или двое, ну, может, трое.

С чем связана задержка, от него так и не добились. Не питавший ни малейшего уважения к спутникам, Горбашка послал Игоря с его вопросами подальше, соскочил с телеги, в которой правил, свесивши ноги на сторону, и похромал в сторону городской ратуши. Минуты не прошло, как его кособокая фигура затерялась в жидкой толпе. Барнак остался при телеге. За дорогу от него наслушались баек о былых похождениях, которые перемежались бесконечной похвальбой. Правды у такого, что у змеи ног, но Игорь решил попытаться:

— Для чего нужна остановка? Слышишь?

— Слышу.

— Отвечай.

— А кто ты такой, чтобы мне приказывать? Отвечай ему! Срань дворцовая.

Тут Барнак был кругом не прав. Что сразу и уразумел. Игорь сдернул его на землю, прокатив ребрами о бортик телеги, нагнул и выкрутил руку. Не иначе, от неожиданности Барнак не проявил никакого сопротивления, а заорал только, когда рука была уже завернута за ухо.

— Отпусти!!!

— Кто тут у нас срань?

— Отпусти, я тебя в клочья порву.

— На хрена ж тогда тебя отпускать? Хочешь, добавлю? Так - лучше?

— А-а-а!

— А теперь медленно и печально повторяй: я - жаба в кедах.

— Я… жаба… в… а-а-а-а!

К концу вымученного признания Барнак посинел. Игорь его уже отпустил, а тот так и сидел на мостовой, соскребая руками пыль с брусчатки. Игорь испугался, что удавил чистюка до смерти. Оказалось - падучая. На синие губы полезла пена, глаза закатились. Барнак упал навзничь и пару раз треснулся затылком о мостовую. Игорь проявил полное равнодушие, а сердобольный Сун подложил под голову припадочного свернутую куртку. В рот затолкали черенок ложки.

Отколотило. Тело перестало дергаться, зубы разжались, зазвенела о камни, выпавшая ложка. Чистюк уснул прямо, где его ломало. Игорь вдвоем с товарищем перетащили его в телегу.

Проснулся он только к приходу Горбашки. Тот вернулся веселым. Не навеселе, а прямо задыхаясь от дурковатого смеха.

— Эге, эй! Погоняй, пердрило в перьях!

Сун в отличие от Игоря, с разборками не полез. Велели править - тряхнул вожами. Горбашка растолкал Барнака. Тот, против опасений, ничего не помнил. Главарь что-то пошептал чистюку в ухо. Оба расхохотались.

— Что вылупился? - у Горбашки дергалась щека. Зрачки светло-зеленых глаз превратились в точки.

— До завтра тут остаемся? - спросил Игорь.

— Сколько надо, столько и пробудем, - отрезал кривой чистюк. - Желтый, правь вокруг рынка. Видишь большие деревья? Давай туда.

Под старыми тополями раскорячилась такая же старая харчевня. Когда телега выкатила на утоптанный квадрат перед дверью, на порог вылилось ватага пять пьяных чистюков.

— Братва! Встречай пополнение. Ганота! Братан! Почему я тебя раньше не видел?

— Я ссать ходил. А это кто с тобой?

— Ты что, Барнака не узнал?

— Стой! - заорал вдруг плюговатый чистюк в грязной конской безрукавке. Старые штаны светились многими заплатами. На голове у него, такое впечатление, росли не волосы, а длинный седые кусты, от чего их обладатель походил на непричесанного лешего. - Ты кого с собой притащил? - ткнул он пальцем в Игоря. - Знаешь, кто это?

— Знаю, не залупайся.

— Это ты не залупайся. Говори, зачем герцогскую подтирку с собой привезли?

— Для дела! - в тон скандалисту заорал Горбашка. - Абаган тебе привет передает и пожелание, оказывать нам всяческую помощь. Щас поищу.

Горбащка влез по самый локоть за пазуху, порылся и вытянул квадратный кусок дерева. Глава местной общины чистюков взял ксиву, дернул ртом, сплюнул, но сменил гнев на милость:

— Ладно, веди… кхе… новичков в дом.

От загомонивших соратников он отмахнулся, обозвав Игоря и Суна новообращенцами.

Гульбище в харчевне шло, похоже, не первый день. Или они тут жили, вернее сказать гнездились. Столы были сдвинуты на середине комнаты кривой загогулиной. В дальних углах поверх соломы валялись тюфяки. На одном храпел здоровенный полуголый детина. На другом свернулась калачиком прикрытая собственной порванной юбкой девка. Игоря без всякой ласки толкнули в спину:

— Садись.

Ганота смахнул со стола пару мисок. На образовавшийся среди объедков островок бухнули кружку с пивом. Рядом упал кусок черного хлеба.

Игорь вспомнил трапезу в доме крестопоклонников и содрогнулся. Не хватало попасть в какое-нибудь посвящение. Типа: откушай моего черного пирожка - открою тебе верную дорогу. Побрезгуешь - будешь до смерти бездорожьем маяться.

А не все ли тебе равно? - пришла спасительная мысль.

Он сам не заметил, как выглотал пиво до дна. В кружку сразу плеснули еще. Гнота наперегонки с Барнаком травили свои байки. К Игорю никто пока не приставал, но определенный интерес к собственной персоне он чувствовал. Либо пялились, либо искоса посматривали почти все. Хорошо бывшему рабу: он вообще никого не интересовал. Глава общины, Лукис, перешептывался с Горбашкой и время от времени тоже косил в сторону гостя.

За второй кружкой последовала третья. В голове уже изрядно хороводилось. Игорь решил переждать. Дворцовое существование не предполагало алкогольной тренировки. А такой дряни, как местное пиво, он вообще никогда в рот не брал. С налету, с перепугу, который, разумеется, имел место быть, первая порция пошла легко, а эта - застряла.

— Почему не пьешь? Брезгуешь? - Заорал Ганота. Игорь оторвался от изучения мокрого дерева столешницы. Ганота, столкнув кого-то с лавки, устраивался рядом.

— Не хочу.

— Обижаешь! Горбашка, дай кисет.

— На, - через весь стол полетел, набитый под самый верх, кожаный кошель. Компания недовольно заворчала. Игорь понял, что продуктом тут дорожили.

— Пробовал? - спросил Ганота, высыпая на стол горсточку блестящей черной пыли.

— Нет.

— Давай. За знакомство.

— Я спать пойду. - Язык заплетался так сильно, что Игорь произнес тираду исключительно в собственной голове. Наружу вылезло только длинное мычание.

— Да ты не бойся, братан, раз попробуешь, потом за уши не оттянуть будет.

— Нет.

— Братва! Навались! Дворцовый нами брезгует.

Тут-то и выяснилось, что пиво замутило не только голову. Все тело налилось тяжестью. Игорь хотел оттолкнуть Ганоту, но едва шевельнул рукой. Пришлось собирать волю в кулак. Однако процесс оказался долгим и малоэффективным. Пока он поднимался, чтобы ткнуть в середину красной рожи, сзади навалились, завернули руки и запрокинули голову, ухватив за волосы. Ганота бросил в пиво щепотку черной пыли, сдавив мокрой лапой щеки, раскрыл Игорю рот и вылил туда пойло. Что-то пролилось, но во внутрь попало. Игорь приготовился…

Ничего, однако, не случилось. Все было как раньше. Не лезли из-под стола глюки, соседи не превратились в чертей. Пол остался на месте, потолок тоже. Попробовал пошевелиться: руки и ноги двигались. Игорь приметился и ухватил со стола кусок хлеба. Чуть не промахнулся, но исключительно от напряжения. Положил кусок на место, легко поднял, пожевал. Хлеб не имел вкуса.

Ганота довольно улыбался. Так же улыбался Горбашка. Почему он раньше казался уродом? Нормальный мужик. Одно плечо выше другого. И что? Ганота держался рядом как приклеенный. Здоров братишка! Кулаки с голову. Да и остальные - ребята, что надо.

Как же долго Игорь жил среди мозгляков! Давно надо было вырваться из дворцовых объятий. Герцогу поверил, идиот. Тот его двадцать лет морочил. А настоящие люди - вот они - рядом.

— Наш человек! - заорал Ганота в самое ухо Игоря. Но тот не обиделся. Его принимали к себе. Он был уже не один. С чистюками оказалось легко. С ними он пройдет все герцогство и найдет коня предателя. О! Случай, так случай! Не иначе, местный божок подкинул на кремнистый путь Игоря этих ребят.

Он тут же поделился с новыми товарищами своим открытием.

— Коня найти? Ха! Мы тех коней, знаешь, сколько завалили? Тысячи. Нелюди не должны жить. Всех на ножи!

— Я думал, чего это Баган с тобой связался, а ты, оказывается, нормальный мужик. С сегодняшнего дня ты - чистюк, - Лукис подошел сзади и навалился Игорю на плечи. - Наливай, братва, новому товарищу.

Открытие, что вокруг друзья, а не враги захватило Игоря целиком. Мир стал ярким и контрастным, а потом завертелся в безумном хороводе.

Сколько он потерял времени? Жил как амеба, ползал по дворцу. Отдавал приказания. Зачем? Рядом, за стенами шла настоящая жизнь… хорошо ощущать себя частичкой чего-то большого…

Ганота ревел песню. Игорь ее не знал, но старался подпевать. Зачем слова, когда есть мотив?

Он вырубился. Точно вырубился. Пришел в себя на сене в углу. Рядом храпел незнакомый мужик. У стенки Лукис тискал девку. Она пьяно отбивалась. Но недолго. Предводитель чистюкова воинства разложил ее на соломе крестом и пошло.

Игорь вдруг почувствовал дикое возбуждение. Ему нужна была женщина. Он уже забыл, когда с ним такое приключалось в последний раз. Невнятные дворцовые девушки не вызывали особого желания, и не оставляли по себе следа. Была - пропала. Придет следующая. Кого назначат. Герцог вообще не проявлял к женщинам интереса. Игорь демократично закрывал на тот факт глаза, но со временем выяснилось, что и мужчины Ария не интересуют. Дети? Их вообще во дворце не водилось. Беременная женщина покидала цитадель, как только выяснялось, что она в положении.

Мужик даже не хрюкнул, когда через него переползали. Не разбирая, кто тут кому начальник, Игорь сдернул Лукиса с женщины. Тот заорал. На спину посыпались тумаки. В затылке отдался звонкий удар.

Да хоть камнепад! Случись катаклизм, и он не смог бы остановить. Игорь врезался в нее с воем. Девка тоже подвывала. Что она орет-то?! Он заткнул ей рот, навалился и погнал дикими толчками, втаптывая дряблое тело в пол.

Успел. Обдало мгновенным жаром, и тут же кто-то ухватил за ноги и стащил с женщины. Игорь не сопротивлялся. Полежал в сторонке, сквозь муть досматривая, как ее протащили по полу и закинули на стол. В стороны полетели миски и объедки. Девка закричала. Ганота запихал ей в рот тряпку. Она подавилась. Глаза вылезли из орбит.

Игорь отвернулся, вяло двигая руками, поправил одежду, полежал еще немного и начал подниматься. Одного раза оказалось недостаточно. Доносившиеся от стола звуки проникали в мозг, бежали оттуда по позвоночнику и оседали в, начавшем тяжелеть, паху.

Она была уже без сознания, но еще конвульсивно дергалась. Живот и ноги покрывали слизь и кровь. Игорю показалось, что ей распороли живот. Вся промежность - сплошная рана. Но он хотел именно такую…

Уйти! Властный императив заставил отвернуться и шагнуть к двери. За спиной клубились его новые друзья. Ревел Ганота. Хрустели на полу черепки. Они не пускали. Игорь качнулся к столу, увидел, изгвазданные кровью разверстые ноги…

Приказ исходил из самого глубокого глубока его личности.

Уходи!!!

На улицу он вынырнул будто из болота, и выблевал содержимое желудка прямо на ступеньки крыльца. Легкие никак не могли наполниться воздухом. Их тоже заткнули тряпкой? Он старался поглубже вдохнуть, хрипел, кашлял, извивался. Опять вырвало. Теперь дыхание пошло легче, а в голове осталось только мутное кружение.

Мимо старых тополей, мимо выгребной ямы, мимо сарая он ушел от харчевни в старые темные улочки.

Свет померк мгновенно. Или в голове выключили внутреннее освещение? Приходилось таращиться, чтобы разглядеть дорогу под ногами. Впереди шумели. Игорь пару раз споткнулся, свернул в какой-то уже совсем узкий проход, чтобы вывалиться на центральную улицу городка.

Мэрия не поскупилась на факела. Свет, можно сказать, заливал улицу, и волновался подобно воде. Факела торчали из специальных держаков, в стенах домов. Факела были врыты в землю на перекрестках, плясали в руках у людей.

К ратуше собиралась процессия. Молодеж, отметил Игорь. Они стояли по трое-четверо. Громко стояли, то есть орали во всю глотку. Распорядитель бегал от одной группы у другой, и что-то дудел в рупор. Его не слушали. В переулке напротив показалась компания девушек. Все как на подбор низенькие, коренастые, наряженные в одинаковые платья со шнуровкой, они орали не меньше парней. А встречены были отнюдь не лаской. Для начала их обругали. Девчонки не остались в долгу. Тогда в их сторону полетели мелкие камни. Прибегать к более весомым аргументам парни или не хотели, или опасались. Но и маленьких камней оказалось достаточно. Женская колонна поволновалась, бросила пару булыжников в ответ и втянулась обратно в темный переулок.

Какой-то местный праздник? Игорь прикорнул на камне у недостроенного фундамента. Стройку, давно забросили. Каменные блоки и кирпичи успели выщербиться. Сидеть было неудобно. Он поерзал, пристраивая зад, не нашел удобного места и решил уже уйти, когда выяснилось: сидеть ему придется дальше. Пока он пялился на женщин и занимался собственным комфортом, распорядитель выстроил таки парней в колонну. Начиналось шествие.

Он покорно кивнул в темноту. Все было плохо. Кругом жало, терло, болело и тошнило. Тусклый свет резал глаза. Донимала тяжесть в паху. Желание все еще требовало реализации.

Он тут подождет, когда закончится шествие и пойдет искать чисто женское заведение. Не может быть, чтобы такового не существовало. Люди - везде люди. Кто это сказал? Наверное Ганота. Он там по третьему кругу наяривает бабу. Лукис и Горбашка стоят в очереди. Если она умерла, они даже не заметят, так и будут насиловать труп.

Нет, Игорь не станет сегодня искать женщину. Желание не пропало, но… он не станет превращаться в зверя. Смешно, однако, новоиспеченный истребитель нелюдей сам перевоплотился в животное. Как еще назвать порыв, заставивший рвать самку из-под другого самца?

Когда участники процессии нацепили личины, он не заметил. Вместо одежды на них болтались пестрые ремки, вместо лиц - маски. Вдоль улицы разворачивалось шествие зверей: волчьи, кошачьи, медвежьи морды, копья с насажеными на них свиными головами. Недоросток в маске лисы лупил в, болтавшийся на перевязи барабан. На трех палках несли над головами,, растянувшегося тряпочного змея. Он извивался в такт шагам. У многих были в руках факела. Песня, наконец, определилась. Сквозь все еще мреющую дурноту Игорь разобрал слова: что-то там про гнет и насилие. Кого над кем?!

Ему захотелось досмотреть и выяснить, кто тут кому кошка с собакой.

Маски, свиные головы, тряпочный змей полетели в костер. Чучело медведя охаживали палками. Освобожденные граждане разделись почти донага и пошли осуществлять свою заветную мечту: мстить. Женщины вывалили на тот край площади, чтобы наблюдать за избиением. Они тоже хотели принять посильное участие, но их не допускали. А почему, выяснилось позже, когда куча истоптанного тряпья уже догорала. Девушки разбегались и прыгали через огонь. Ту, которой удалось благополучно преодолеть препятствие, поднимали на руки. Разбирали, в общем девушек.

Торжество человека над зверем, наконец, осуществилось. Допрыгнувшие до мужских рук, девицы громко смеялись над менее удачливыми подругами. Парни опять взялись за камни. Но до членовредительства не дошло. Неудачницы покинули площадь. Оставшиеся повалили во двор ратуши к накрытым столам.

Игорю стало тоскливо. Внутри засела холодная жаба и начала сосать кровь. Руки и ноги похолодали. Он испугался, что если посидит так еще немного, трупно окоченеет.

Он вернется к новым товарищам. Нальют - выпьет - и все станет на свои места. Что еще ему осталось? Разве, найти коня-предателя…

Черт дернул свернуть к тополям. До харчевни не хватило сил, решил посидеть на лавочке, отдохнуть. Ступил в густую черноту, слегка подсвеченную распахнутой дверью заведения, и чуть не споткнулся о босую ногу.

Женщину кинули за лавку и присыпали ветками. Она уже окоченела. Игорь попятился, запнулся, упал. В затылке полыхнуло болью. Ему показалось, что наступила слепота. Глаза ничего не различали, только вылезали из орбит от напряжения. Он пальцами прижал веки.

Со стороны харчевни заорал Ганота:

— Стражники козу ведут. Братва, стражникам - в рыло. Отберем козу!

Да что же они совсем дикие, что ли!

Непрошено и ярко перед внутренним взором предстало безвинное, истязаемое людьми животное…

Теперь уже вывернуло одной желчью, и вместо облегчения, скрючило от боли. Игорь взвыл. Кто-то дернул его за плечо.

— Вставай! Ты такой потехи еще не видел. Пошли!

— Мне плохо, - едва выговорил бывший начальник дворцовой стражи.

— Пошли, нашего пивка глотнешь, как рукой снимет.

— Нет.

— Вставай!

Его все равно подняли. Кое-как переставляя ноги, Игорь доплелся до крыльца, и - будь, что будет - качнулся к двери, но оттуда вывалили чистюки с Горбашкой во главе. Игоря подхватило и понесло. Они пробежали две или три улочки. Лукис добыл факел. Стало возможным разглядеть дорогу под ногами. Игорь туда и смотрел. Споткнешься - затопчут. Поднял глаза от земли, только когда остановились.

Двое стражников с пиками наперевес загородили собой девочку лет десяти.

— Отдадите козу, живыми отпустим, - осклабился на них Ганота.

— Нет, - коротко бросил один.

— Отдавайте! - визгнул Лукис. - Иначе мы на вас донесем, что нелюдя прячете.

— Идите своей дорогой, господа чистюки. Мы ее к начальнику гарнизона ведем. Он и разберется, откуда взялась.

Узкогрудый чистюк в грязных клетчатых штанах и жилетке мехом наружу прыгнул в сторону ближнего стражника, но получил тупым концом копья в грудь. У защитников девочки была выгодная позиция - в углу. С двух сторон заборы. Девчонку они задвинули себе за спину. Когда надвинулась, обозленная сопротивлением толпа чистюков, копья перевернулись остриями вперед, и первый же нападающий заорал, наколовшись. Ганота подобрался с боку и огрел мужика в кожаном доспехе дубиной. Но тот успел отшатнуться, удар пришелся вскользь. Сделав умелый выпад, он достал Ганоту пикой. Еще один чистюк выбыл из строя.

Толпа отхлынула. Теперь стояли на приличном расстоянии и переругивались. Лукис попытался торговаться, но стражники отказались наотрез.

И здесь Игорь оказался сторонним наблюдателем. Слобода была выстроена не так давно, вдоль улицы попадались недокорчеванные пни. На такой пенек он и влез. Сражаться с представителями местной власти на стороне не вполне законных чистюков ему не хотелось. Козу он так и не увидел. Наверное, убежала. Внутри начало отпускать. Предмет спора смылся в неизвестном направлении. Сейчас чистюки еще побузят и уметутся в свою харчевню.

Девочка за спинами стражи забилась в угол, села на корточки и прикрыла голову руками. Правильно, пока большие дурные дяди козу отспаривают, маленьким девочкам лучше посидеть в сторонке.

Инцидент исчерпался со счетом два - ноль. Стражники с навостренными копьями отстояли свой угол без потерь, Чистюки уходили при двух легкораненых. Увечить бузотеров стража все же не стала. Хоть, и могла. Игоря смутило поспешное отступление его новых товарищей. Практически - бегом.

А все по тому, что из переулка подтянулись еще четверо городской стражи, вооруженные пиками. Находившийся в заторможенном состоянии, Игорь не сообразил вовремя смыться, и его окружили.

— Чистюк?

Пришлось соврать, что нет.

— Ты с ними пришел, - уперся стражник.

— Я в харчевне… выпил. Они побежали, и я побежал.

— Приезжий?

— Да. Мы с товарищем едем в Аркас. У него там брат.

— Не похож он на чистюка, - заключил второй стражник. - Ладно, слазь с пенька. Иди себе, да смотри, с кем компанию водишь.

Пенек неожиданно оказался столь высок, что пришлось опускаться на четвереньки, потом искать ногами опору внизу. Пока он корячился, стражники отошли к девочке. Она так и сидела в уголке между заборами. Защитники обсуждали с вновь прибывшими ситуацию:

— Теперь придется ее в комендатуру вести, - сказал тот, который ткнул копьем Ганоту.

— Давай, скажем, что убежала, - предложил его напарник.

— Вы чего там договариваетесь? - потребовал начальник другой группы.

— Понимаешь, господин Маш, в нашей слободе все, почитай, пуховых коз держат…

— А…

— Нам без нелюдя не обойтись. Уйдет она, козы болеть начнут. По миру народ пойдет. И так смотри, что делается: который год то неурожай, то хворь какая к скотине привяжется… позволь, оставить девчонку в слободе? Мы ее спрячем.

— Понимаю, но помочь ни чем не могу. Сам подумай: чистюков вы погнали, завтра они проспятся и пойдут в мэрию с жалобой. Как ни крути, из-за нелюдя люди пострадали. Лукис у них такой, поганец, въедливый - до начальника гарнизона дойдет. А тому тоже деваться некуда. Падет на него подозрение в укрывательстве, в миг с должности попрут. Желающих в начальниках ходить сколько хошь. А про вас и говорить нечего. Даже если козу по всей форме сдадите коменданту, можете по выговору схлопотать. Сам понимаешь, времена…

— Да, времена.

До рассвета Игорь бродил по черным улочкам; несколько раз набредал на занятые любовью парочки, один парень за ним погнался, но Игорь убежал. Город сошел с ума. На перекрестках тлели кучи углей. Торговали лавочки и шинки. Он за версту обходил агрессивные пьяные компании. Изредка попадались стражники, их он тоже обходил. Возвращаться в харчевню к новым товарищам не хотелось. Хотя, там, наверное, уже все спали.

В сторону харчевни он двинулся, когда забрезжило, стараясь миновать высокие тополя стороной. Труп женщины, наверное, так и валялся за лавкой. Никто на утро не кинется искать бродяжку. Жила - сгинула.

Если его прибьют подозрительные чистюки, тоже, поди, никто не чухнется. Разве, герцог. Но ему в кровавой каше, которую сам и заварил, нипочем не найти занятного чужака, прослужившего во дворце без малого двадцать лет.

Только дойдя до порога, Игорь спохватился: Сун как исчез в самом начале гульбища, так до сих пор и не показывался. Его определенно не было среди загонщиков девочки козы.

Харчевня свинцово спала. Ганота раскинулся на весь угол. В другом, на куче тряпок, почивал Лукис. Остальные чистюки пристроились кто, где. Игорь не досчитался Горбашки. Но тот мог уйти к старой подруге в город, или подхватить среди угарного праздника новую.

Скудный остаток ночи Игорь перемучился, сидя на полу у двери. Тут подтягивало сквозняком и не так воняло. Спиной привалился к стене. Глаза закрылись сами. Пару раз он просыпался, начиная заваливаться. Трепыхнувшись третий раз, плюнул на грязь и свернулся клубком - единственно - пристроив голову подальше от двери, чтобы не затоптали.

Но поспать почти не удалось. Сначала его пихнули, потом и вовсе огрели. Игорь со стоном начал распрямляться.

— Быстрее! - тряхнул за плечо Барнак.

Веки отекли и разлеплялись с трудом. Харчевня продолжала почивать. Храпели. Только Барнак был бодр и полностью одет. Они же собирались задержаться в городе, - подумал Игорь, и получил пинка за нерасторопность. Он хотел, как давеча, скрутить Барнака, но тот выскочил на улицу. Игорь поплелся следом.

Посередине двора стояла запряженная бричка. На козлах сидел Сун. В телеге, на объемистом коробе примостился Горбашка. Барнак прыгнул к нему и толкнул Суна в спину - погоняй. Лошадь взяла с места рысью. Игорю пришлось догонять и запрыгивать на ходу желудок противно всхлипывал и екал. Сун торчал на облучке сутулым изваянием. Горбашка коротко лаял команды. Барнак развалился на полкошевы. Игорю остался небольшой пятачок в дальнем углу. На ухабах сильно подбрасывало.

— Это тебе не во дворце! - довольно заявил, ковыряющий в зубах щепкой, Барнак. - Побейся-ка с нами, поймешь, по чем она - народная доля.

Еще один чаятель, блин, народный, - чуть не плюнул Игорь, но сдержался. В воздухе витало что-то нехорошее. Проще всего было соотнести их поспешный отъезд с трупом бродяжки. Не хотят господа Мецкие чистюки бытии причастны к групповому надругательству и убийству, вот и сбежали. Но в многозначительном молчании Горбашки, в нервной веселости Барнака, в каменной спине Суна было еще что-то.

— Куда едем? - прямо спросил Игорь у старшего надсмотрщика.

— Куда надо, - выплюнул Горбашка.

— На границу, господин начальник, - пропел Барнак. - Не забыл? У нас задание главного чистюка герцогства, отца нашего Абагана. Умрем, но сделаем! А? - Он ткнул щепкой Игорю ногу. - Говори, сделаем?

— Отстань. Чем вы меня вчера напоили?

— Понравилось? - засмеялся Барнак.

— Нет.

— Это ты сейчас так говоришь, а когда вчера бабу с нами в очередь пежил, нравилось. Я видел, чуть весь в нее не влез.

— Наркотик? - вспомнил Игорь нужное слово.

— Что?!

— Ладно, тебе не понять…

— В рыло хочешь? Горбан, он в рыло хочет!

— Остынь, - приказал Горбашка. - Скоро граница. Надо сначала переправиться, а потом…

— Ага, потом! - взахлеб расхохотался младший надсмотрщик.

— Что? - насторожился Игорь.

— Увидишь, сладкий.

Игорь на всякий случай поискал глазами, какую-нибудь палку, камень, железяку. Иметь в руках хоть что-то! Недомолвки и обиняки Барнака делались с каждым разом все поганее.

Лошаденка еле плелась. Сун поддергивал вожжи, она наддавала и опять впадала в дрему. Когда за спиной раздался дробный стук копыт, Сун встрепенулся, но Горбашка саданул его кулаком по спине:

— Сидеть! Барнашка, сваливаем. А вы… делайте что хотите, но чтобы вас не проверяли. Покажешь бумагу из Меца. Тут никто читать не умеет - прокатит. Понял, подтирка дворцовая? Если оплошаешь, конец тебе. Кишки по веткам растяну и на них же повешу сначала желтомордого, потом тебя. Если пронесет, отъедете две версты и у горелого дуба свернете на проселок. Остановитесь на первой поляне.

Чистюки порскнули с телеги в разные стороны, зашуршали кустами и исчезли. Игорь пересев на короб, начал разминать затекшие ноги.

— Ты где был ночью, - спросил он у товарища.

— Спал, - неприветливо отозвался птичник.

Ну и черт с ним, - решил Игорь. Тут такой створ - выплыть бы. Не до сантиментов. Их уже нагоняют. Обыск и допрос с пристрастием им совершенно ни к чему. Знать бы, что в сундуке. Спер что-то Горбашка, не иначе, Он-то по кустам ушел, а отвечать Игорю. Придется выкручиваться.

Когда их нагнали, Сун без предупреждения остановил лошадь. Среди верховых один походил на вчерашнего стражника. Игорь еще гадал он это или не он, а тот уже сам его признал.

— Это ты ночью на пеньке сидел?

— Я, господин стражник.

— В харчевню возвращался?

— Нет, господин стражник. По городу ходил, пока не рассвело. Пришел, когда товарищ мой уже запряг. Сразу и выехали.

— Чистюков с вами не было?

— Спали они вповалку, господин стражник. А что случилось?

— Козочку кто-то ночью из управы выкрал. В окно влезли и утащили девчонку. Нарушение закона! Так, не видели вы чистюков?

— Нет, - решительно отказался Игорь.

— Тогда прощевайте. Да другой раз смотрите, на каком постоялом дворе останавливаться.

— Спасибо за науку, - поклонился Игорь, сомневаясь, не переигрывает ли.

Прокатило. Верховые развернули коней и ускакали в сторону города. Не произнесший ни единого слова, Сун тронул вожжи. Лошадь пошла.

Горелое дерево они чуть не пропустили. Телега уже миновала развилку, когда Игорь разглядел в переплетении зеленых веток черный остов старого, разбитого молнией дуба.

— Сворачивай.

Сун не отозвался.

— Сворачивай! Ты что оглох?

Вожжи натянулись. Возница посидел немного немым изваянием и начал сдавать на проселок. Поляна отыскалась еще через полверсты.

Игорь откинул крышку короба. В нем, едва поместившись, лежала согнутая в три погибели, связанная по рукам и ногам девочка. Игорь попытался ее вытащить - не получилось, тогда он, разрезав шнуровку короба, откинул переднюю стенку, распутал часть веревок и поставил девочку на ноги. Коза шаталась, но не падала. Рот был безобразно распялен кляпом. Игорь вытащил грязную тряпку. Девочка начала судорожно хватать ртом воздух.

Обычный ребенок. Не знай он, что перед ним коза, ни за что бы не догадался. Породу выдавали большие чуть на выкате черные глаза, да сглаженная спинка носа. И вся беленькая, беленькая. Это угадывалось даже под чудовищной грязью. Абсолютно белые волосы свешивались оборванными прядями. Слева над виском алела ссадина. Там вырвали клок вместе с кожей. Бедное, изодранное платьице - в крови.

— Дяденька, отпустите меня, пожалуйста, - губы не слушались, она облизнула их сухим как щетка языком и попросила еще раз:

— Отпустите?

— Куда ты пойдешь! - возмутился Игорь. - Лес кругом, звери.

— Вы же не чистюки, отпустите, я спрячусь…

О здешних лесах ходили жуткие байки. Тут правили волки. Крестьяне и раньше опасались в одиночку ходить в чащу, а в последние годы, говорят, носа по ночам из дому не высовывали. На одном подворье волк задрал собаку и утащил в лес вместе с цепью и будкой.

Игорь мучительно соображал, что делать. Полный раздрай внутри не давал сосредоточиться. Его удавят на собственных кишках, если отпустит козу. Если, опять же, отпустит, ее съедят звери. Если не отпустит…

— Дяденька, развяжите меня, я убегу, - по грязным щекам девочки черными дорожками текли слезы. - Лучше пусть - волки.

— Что? - не понял Игорь.

— Чистюки съели мою сестру.

— Как съели?!

До сознания не доходило. Мозг выставил защитный барьер, через который не проникал смысл. Игорь спросил по инерции. Он не хотел слышать ответ!

— Барнак сказал: какая разница - коза. Ее зарезали, сварили и съели. Дяденька, отпустите!

За спиной Игоря шевельнулись кусты, из них вылез растрепанный чистюк.

— О, достали уже! Сейчас мы с ней позабавимся. Желтый, держи ее!

Девочка дернулась бежать, но, споткнувшись, упала. Барнак прыгнул к ней и придавил ногой голову.

— У, тварь! Нелюдь!

В кого ты превратился? - пронеслось в голове у Игоря.

Женщину терзала свора ублюдков… и он - в очереди. В кого превратился?! В такого же ублюдка. Жил рядом с ублюдочным герцогом. Потом переместился к полным и окончательным ублюдкам. Стал частью ублюдочной массы. С ними проще. Что еще… жизнь осталась дома, в том мире, где ты был человеком. Яркие краски и музыка - там. Здесь: вонь, гной, кровь…

Апостол, забери меня с собой!

Барнак не успел даже вякнуть. Голова легко повернулась, натянулись жилы на шее, но не смогли перебороть чудовищного захвата. Позвонки захрустели, ломаясь. Глаза чистюка выкатились из орбит, тело обмякло. Игорь отбросил, ставшего тряпичной куклой Барнака, и поднял девочку на ноги.

— Сун, распутай ей руки.

Бывший раб разрезал веревку и девочка забилась в объятиях Игоря.

— Успокойся. Мы тебя не тронем. Только я тебя попрошу… ты меня слышишь?

Она не слышала, только тряслась и мычала.

— Успокойся, девочка. Мы не враги.

— Отпустите…

— Мы сейчас поедем через границу. В Аркасе нет чистюков. Я тебя оставлю у ваших.

— Чистюки съели мою сестру!

— Посмотри! - крикнул Игорь. - Я его убил!

— Сюда идут, - сказал Сун.

Игорь ничего не слышал, но поверил, подхватил девочку и забросил ее в телегу.

— Разворачивай!

Телега застряла между двух кочек. Пришлось толкать. Весь в мыле Игорь прыгнул обратно, и ткнул в спину возницы. Последнее, что он успел заметить: мелькнувшее в сплошной зелени рыло Горбашки.

Когда телега выехала на тракт, тот сильно отстал, но все еще пытался догнать. Сун погонял изо всей мочи. Игорь больше не оглядывался. Он держал в охапке, рыдающую девочку.

Горбашка отвязался только версты за три до пограничного кордона, бросив напоследок нож. Расстоянии было велико, но он промахнулся совсем чуть-чуть. Нож вонзился в задник телеги. Игорь вытащил клинок и спрятал под короб. Когда за дальними деревьями забрезжил просвет, Сун начал притормаживать, а там и вовсе остановился. Девочка, хоть немного и успокоилась, все равно рвалась из рук.

— Ну, что мне с тобой делать? Если ты станешь кричать и плакать, стражники тебя отберут, а нас обвинят в похищении. Ты меня слышишь?

— Отпустите меня, - заикаясь, прошептала козочка.

— Куда?! В лес? Чтобы тебя уже точно съели не те, так эти? Сиди!

Игорь растребушил свой баул, достал оттуда тонкое одеяло, накрыл им девочку, как большим платком, вылил на тряпку немного воды из фляжки и, как мог, оттер грязь и кровь с личика. Если надвинуть покрывало подальше на лоб, вообще не разберешь, человек она или нелюдь… аллари.

Они всегда назывались аллари!

— Смотри, Сун, какая у нас красавица получилась.

— Я боюсь, - тихо прошептала козочка.

— Я сам боюсь, - честно признался Игорь. - А дядя Сун боится еще больше.

— Почему? - через ужас и слезы проклюнулся нормальный детский интерес.

— Он долго был в… плену. Я тоже, но он - дольше. Потом мы месте убежали. С нами был еще один конь. С тех пор дядя Сун боится.

— Вы такие большие, и вы - люди… - она уже не плакала, только мелко тряслась.

— Трогай, - приказал Игорь. Телега, переваливаясь, пошла к границе.

Там, паче чаяния, обошлось без проблем. Игорь предъявил выправленные еще во дворце документы. Читать из стражников, понятное дело, никто не умел, но большую герцогскую печать знали все. На козу, которая поглубже закуталась в одеяло, внимания не обратили вовсе. Девчонка и девчонка.

— Ваша? - спросили.

— Племянница, - не моргнув, соврал Игорь. Благо, дети в подорожной не проставлялись. Телега, за исключением двух баулов, была пуста, досмотра не последовало, и они очень скоро оказались на той стороне границы в княжестве Аркас.

Кто его знает, в чем там было дело, только за границей и дышалось как-то иначе. Девочка, уразумев, что опасность миновала, выпросталась из одеяла и начала вертеть головой. Сунн распрямил спину. Погоняя, он тихонько напевал. Игорь не видел его таким с тех памятных времен, когда они вместе колесили на Шаковой телеге.

Вольный конь не шел из головы. Гнойной занозой сидело в душе предательство, но то, что Игорь узнал за последние две недели о герцоге, заставляло сомневаться. Шака, определенно, надо было найти. Игорь теперь наизнанку вывернется, а разыщет Апостола. Если тот жив, если самого Игоря до времени не поймают мстительные чистюки и не вывернут на изнанку.

Дело шло к вечеру. За всю дорогу путники не встретили ни одной деревни. По сторонам малоезжей дороги тянулся черный неприветливый лес. Княжество принадлежало семейству рыси. Родичам князя, надо полагать, жилось в здешнем лесу куда как вольготно.

От усталости Игорю начали мерещиться быстрые зеленые огоньки в ветвях, стоявших вдоль дороги деревьев. Он часто смаргивал, тер глаза. Вечер грозил загнать напряжение в высочайший градус.

Ко всему, отправляясь путешествовать по густонаселенному герцогскому домену, они не озаботились, прихватить с собой походный шатер. Ночь в глухом лесу под телегой пугала, отвыкшего от воли бывшего начальника дворцовой охраны. Он поделился своими опасениями с возницей.

— Помнишь, когда мы убежали от змей, сколько жили в лесу? - Засмеялся Сунн. - У нас не было телеги. Даже еды не было. Сейчас есть все. Разведем костер, сварим похлебку.

— Я умею варить, - тихо сказала девочка.

— Я тоже не забыл, как это делается, - подтвердил Сун.

— Тогда с нами был Апостол, - напомнил Игорь.

— Зато сейчас с нами нет чистюков.

Последнее обстоятельство несколько примиряло. Игорь задавил, ворочающуюся внутри тревогу, и уже начал присматривать место для ночлега, когда Сун вдруг резко натянул вожжи.

Они загородили дорогу. Пять человек в пестрых, мехом наружу безрукавках, вооруженные длинными ножами, стояли плечом к плечу. Игорь сразу сунулся искать документы. Сун без команды тронул повозку вперед и подъехал к незнакомцам почти вплотную. Игорь поднял голову.

Они были не люди. Высокие светловолосые, прямые. На близком расстоянии можно было без труда рассмотреть большие, светлые чуть раскосые глаза и одинаково маленькие рты. У того, который стоял в центре, губы стянуты в пучок. Рядом - женщина. Одежда такая же, но лицо немного мягче, нет жестких складок у рта. Остальные - мужчины.

Бумаги уже были в руках. Игорь поднял их над головой. Но нелюдь с гневной гримасой отмахнулся.

— Кто вы такие? - потребовал он.

— Мы торговцы, - послушно отрапортовал человек.

— Что вам нужно в княжестве Аркас?

— В этих краях живет человек по имени Ири. Его ищет брат.

— У нас есть такой человек. Но ни о каком брате он никогда не говорил.

— Мы не виделись много лет, - подал, наконец, голос Сун. - Позвольте нам проехать, господин.

— Вас двое?

Девочка спряталась под своим покрывалом и была почти не заметна. Игорь уже хотел соврать, но поопасился. Это вам не ленивые пограничники. Тут орудовала лесная стража рысей.

— С нами моя племянница, - один раз прокатило, может, и второй сойдет?

Высокий шагнул к повозке и откинул покрывало. Девочка дернулась, но бежать не стала. Командир лесной стражи обернулся к Игорю:

— Ты солгал! Человек…

Так произносят: "ничтожество". В душе мерзостно колыхнулось: ударить надменного стража в его красивое, нечеловеческое лицо, сломать кости переносья, разорвать рот, толкнуть в канаву. Если остальные кинуться защищать своего командира, Игорь им всем покажет…

Сколько он прожил среди чистюков? Неделю без малого. Надышался что ли? Нанюхался! Запах дерьма забил ноздри. Или это тихий герцогский шепоток: они - нелюди, предатели, людоеды…

Рысь легко снял девочку с телеги и поставил на землю. Она не боялась, доверчиво качнулась к нему, но подошла женщина, переняла у мужчины козу и прижала к себе.

— Ты забыл, человек, что безнаказанно лгать можно только себе подобным. Не аллари! Твое счастье, что ты не причинил девочке зла. Проваливай!

Рыси расступились. Сун тряхнул вожжами, и телега покатилась. Игорь видел, как отряд канул в лесу. Между мужчиной и женщиной бодро шагала козочка в разорванном грязном платьице.

За поворотом возница притормозил. Игорь сидел уткнувшись головой в колени.

— За нами гонятся? - спросил, не поднимая головы.

— Нет.

— И пошли волки с агнцем, аки братья любящие…

— Все хорошо, господин начальник дворцовой стражи. О каких волках ты говоришь?

— Сун, тебе никогда не казалось, что до прихода к власти человека здесь был Рай?

— Я не знаю, что такое Рай.

— Это место, где живет любовь.

— Я был рабом у змей. Ири раб с рождения. Меня продали мои родители, чтобы прокормить остальных детей. Людям в Аллоре живется трудно. Я все время мечтал сбежать. Шак убил надсмотрщика, нас бы всех казнили. Ири побежал из-за этого, я - по тому, что не мог иначе.

— Ты не говорил, что когда-то был свободным.

— Меня не спрашивали. А потом я стал забывать рабство. Помнишь, как мы давали первое представление? А крестопоклонников?

— Помню. Но нас предали! Шак бросил нас, оставил на смерть.

— Кого?

— Нас!

— Мы разве мертвые?

— Герцог нас просто пожалел.

— И оставил при себе. Только Ири удалось вырваться. Кем мы стали? Ты - дворцовым начальником. Я - птичьим. Ты слушал только герцога, я - птиц. И знаешь, что в конце концов получилось? Я стал сожалеть о змеином рабстве. Во дворце оказалось еще хуже. Шаг в сторону - и ты под подозрением. Мысли и те под запретом. Человек так не может. Запретить думать, тоже, что запретить дышать. Ему остается лгать не только на словах, но и в мыслях. Разве это не рабство? Змеи были хотя бы честны.

— Но я не могу закрыть глаза на очевидное. Шак нас предал.

— Значит, у него не было иного выхода. А еще… ты ведь точно не знаешь, жив ли он вообще.

— Герцог…

— Говорил, что жив? Что найдет коня и даст тебе с ним объясниться?

— Да!

— Жди.

Сун тронул повозку. Лошадь замотала головой, но двинулась, тяжело плюхая копытами. По сторонам уже скопилась густая лесная темень. Игорь больше не высматривал поляны. Остановятся где-нибудь. Какая разница!

Замок явился измотанным путникам внезапно. В очередной раз повернули, объехали каменный указатель, на котором по ночному времени ничего было не разобрать, и вдалеке увидели мелкие огоньки. Надо бы остановиться, сбегать в разведку. Какое там! Лошадь на что была измотана, и то пошла шибче. Сун не понукал, Игорь не перечил.

Замок, против ожидания, оказался большим. Рассчитывали увидеть каменный скворечник, окруженный мелким, похожим на канаву рвом, а пришлось задирать голову на факельщиков, расхаживающих за зубцами крепостной стены. Мост на ночь не подняли и ворота держали открытыми. Кого-то ждут? Игорь велел Суну править в село.

Дома стояли в две шеренги. Нормальное селище. Даже в темноте угадывались просторные крестьянские усадьбы. Заборы стояли ровнехонько, за ними светились окна домов. И никакого переполоха, шума, шороха даже. Кто катит по улице? Да хоть кто! Вон замок господина, в нем стража и крепкий отряд, случись надобность, не то что одинокую телегу, сотню остановят и завернут восвояси.

Только когда Сун подвернул к крайнему, расположенному у самого рва дому, из-за угла вышел черный человек и велел править в замок. Они не спорили. Лошадь с натугой протащила повозку по бревнам моста. Колеса дробно отгрохотали похоронный речитатив. И как только ни оказались по ту сторону, мост подняли, решетка замковых ворот опустилась, грохнув последнюю точку в путешествии.

Рысь, который в лесу забрал у них козочку, сидел в кресле с высокой спинкой. Сейчас на нем была просторная мантия, отделанная по краю пестрым мехом. Небольшой подиум не заставлял задирать голову, однако Игорь чувствовал себя именно так. Ему казалось, что он снизу вверх заглядывает в потемневшие от гнева светлые глаза князя Аркаса. Княгиня сидела тут же на прихотливо изогнутом табурете и время от времени клала руку на руку мужа. Больше в зале приемов никого не было.

Игорь уже прикинул, как будет обороняться, да что там, и нападать, когда дойдет до драки. Разговор не сулил ни чего хорошего с самого начала. За короткое время их успели уличить в шпионаже в пользу герцога и пособничестве чистюкам. Первое аллари еще как-то могли понять. Последнее - нет. Девочка коза рассказала князю свою историю, ничего не утаив. Аркас узнал об участи Игоря в ночной погоне чистюков. Что взять в перепуганной козы? Как видела, так и доложила. На попытку оправдаться рысь, мотнув головой, сквозь зубы обозвал Игоря человеком.

Резной подлокотник роскошного трона был исполосован длинными неглубокими бороздами. Игорь против воли и не к тяжести момента задумался о происхождении царапин, а когда догадка таки мелькнула в натруженном мозгу, только руками не всплеснул. Нападать он вздумал! Будто для подтверждения его мыслей ногти князя начали удлиняться, вырастая, в короткие мощные когти. Игорь смотрел на них как завороженный, пока рядом не грохнуло.

Сун пал на колени и ткнулся лбом в пол. Игорю захотелось пнуть товарища в мягкий бок. Так и так помирать. Он не раб, хотя и был им какое-то время, он - свободный человек!

Ага, свободный, - пискнуло внутри, - весь изоврался, извертелся, как муха на иголке…

У него есть цель! Вернуться домой… которая оправдывает средства. И ничего такого он не сделал. Врал? А как прожить иначе? Рысь, поди, тоже ужиком вертелся под ногами герцога, пока тот диктовал свои условия, а когда в стране настали раздрай и гражданская война, вспомнил о гордости аллари.

Когти синьора, между тем, спрятались. Князь наклонился к жене. Она что-то шептала ему, изредка поводя головой в сторону непрошенных гостей. Наконец брови господина Аркаса поползли вверх, исполняя танец задумчивости.

Игорь вынырнул из кровавых мечтаний, как раз к моменту, когда слово перешло к госпоже рыси.

— В лесу вы говорили, что ищите человека по имени Ири.

— Да, госпожа, - бухнул лбом в пол Сун.

— Зачем?

— Главный чистюк Абаган велел выкрасть его и привезти в Мец.

Игорь едва сдержался, чтобы не кинуться на дурака. Если и оставалась еще какая-то надежда разойтись с рысями мирно, Сун похоронил ее ни за грош.

— Иначе. - продолжал дрожащим голосом бывший раб, - нас казнят, путем выпускания кишок.

— Вас заставили? - уточнил князь Аракс.

— Да, господин.

— Это меняет дело, - не так ли? - обернулась к нему княгиня.

— Ты слишком добра. Люди способны врать очень правдоподобно. Хотя, рассказ козы совпадает со словами этих…

— Давай, позовем почтенного Ири?

— Придется, - нехотя согласился господин рысь, повернулся к пленникам и приговорил: - Предупреждаю, если вы попытаетесь нанести ему вред, вас убьют на месте.

— Уверяю тебя, добрый господин, Ири наш побратим, мы не виделись много лет.

— Ты говоришь за себя, или за вас обоих?

— Мы все вместе много лет назад ездили по стране в таборе арлекинов.

— Неслыханно! Чтобы люди были арлекинами… хотя, я что-то такое слышал. Вы ездили одни?

— Нет, старшим у нас был конь по имени Шак.

— Как могли оказаться в одном таборе люди и конь, судя по имени происходящий из вольных кланов?

— Мы вместе бежали от змей.

— Ты права, - усмехнулся князь жене, - придется звать почтенного Ири, иначе нам грозит, запутаться в человеческой лжи.

Игорь ни за что бы не узнал потешного толстяка- повара. В зал вошел невысокий изящный царедворец одетый едва ли не богаче своего господина. Он с достоинством поклонился княжеской чете, мельком глянув на гостей. Лицо невозмутимого царедворца дрогнуло и в следующий миг он пал на колени перед троном:

— Позвольте мне, господин, обнять своих побратимов?

Теперь пришла очередь удивляться рыси, но он не стал суетиться, просто кивнув. Ири обнял Суна, потом Игоря. Радость повара была неподдельной. Но князь не дал затянуться приветствию:

— Почему ты, почтенный Ири, не говорил, что побывал в плену у змей, да еще бежал?

— Вы не спрашивали, господин, а я с читал себя не вправе хвастаться. Тем более, если бы ни Шак и наш друг Игор, никакого побега бы не случилось.

— Этот пособник чистюков помог тебе бежать?

— О ком ты говоришь, господин?

— О человеке, которого ты назвал своим другом.

Ири отшатнулся:

— Игор, произошло недоразумение, или мой господин прав?

Можно было невозбранно соврать. Что стоило, быстро придумать новую историю? Вряд ли Сун стал бы перечить. Но врать в глаза, искренне обрадованному, другу Игорь не смог. Да, на карте стояло не только возвращение, но и сама жизнь, однако что-то сломалось внутри, или наоборот - мучительно срослось.

— Прости, Ири… твой господин и прав и не прав одновременно. Слишком много случилось за последние двадцать лет. Всего в двух словах не расскажешь.

— Я никогда не поверю, что ты по своей воле связался с чистюками.

— Не по своей, но связался. Мне было приказано тебя выкрасть. Чистюки знают, что ты как никто разбираешься в ядах. Ты им нужен. В обмен на тебя мне обещали двух летучих горностаев. Герцогу срочно понадобились эти птицы. Свои у него погибли. Сун был главным птичником… да ты и сам знаешь. Нас послали с поручением.

Ири потемнел лицом.

— И ты согласился выполнить все, что тебе приказали? - Лицо бывшего повара стало несчастным.

— Поручение герцога тебя не касалось. Ему нужны были только голуби. Но в Меце мы попали в стан чистюков. Нам предложили на выбор - либо смерть, любо выкрасть тебя и привезти им.

Игорь не стал говорить, что так и сяк прикидывал, как выйти из положения, чтобы никто не пострадал. Пусть думают, что хотят. Он и так вывернулся перед ними наизнанку. Им ли понять, что такое быть оторванным от своего Мира. Да, никогда! Объяснять бесполезно. Им не влезть в его шкуру.

В зале воцарилось напряженное молчание. Князь Аркас думал, попеременно переводя взгляд со своего повара на гостей. Княгиня легко улыбалась. Ири вытянулся в струнку, ожидая решения своего господина. На Игоря он больше не смотрел. Сун стоял, сутуля плечи. А сам Игорь уставился в стену поверх голов княжеской четы. Внутри стало пусто и тихо. Кажется, он уже все проиграл, кроме самой жизни, но без надежды на возвращение она ему была не нужна. Ах, да, он же собирался найти Апостола и выяснить, кто кого предал. Пожалуй, если князь рысь выпустит из когтей свою жертву, останется только это.

— Ты прожил у нас почти двадцать лет, почтенный Ири, ты спас нашего сына, когда его укусила змея. Знай я тебя меньше, не поверил бы. Мне нет необходимости с тобой кокетничать, мы перестали верить людям. Только избранным. Поручишься ли ты за своих побратимов? Если мы сохраним им жизнь и свободу, не используют ли они нашу доброту во вред?

— Я не знаю. - Ири приложил руку к груди. - Я признаю, что они скомпроментированы в ваших глазах, но, может быть, мой добрый господин даст им возможность оправдаться?

— Зачем? Я лучше предложу им на выбор: остаться у нас и служит, как служишь ты, или уходить в приграничье. Туда не дотянутся ни герцог, ни чистюки. Что скажете?

— Я остаюсь, - без запинки сказал Сун, даже не покосившись в сторону Игоря.

А зачем? Кто ему бывший начальник дворцовой стражи? Игорь ведь и внимания-то на него особенно не обращал, делал, что считал нужным, врал, что на ум взбредет, требуя только подтверждать свои слова. В глубине души он не считал Суна равным. И получил.

А что собственно, получил? Он просто забыл, что человек может быть свободным в выборе. Долгая жизнь в паутине герцогской лжи приучила к несвободе. Он ею дышал как воздухом, задохнувшись, как только оказался в атмосфере истины, в которой слово имеет значение и имеет вес. Тут придется заново учиться дышать.

Если останется у рысей - научится. А дальше-то что? Однажды ночью навалится черная тоска, которую глушила герцогская лож, и бывший раб, бывший арлекин, бывший начальник дворцовой стражи, вечный чужак наложит на себя руки.

— Я ухожу. Прости, Ири, - вскинул руку в останавливающем жесте Игорь. - Я не останусь. Мне тут нечего делать. И вас прошу, простить, князь. Я тут не приживусь. Если вы еще не поняли… я чужак.

— Я действительно не понял.

— Я человек из другого Мира. Как попал сюда, не помню. Ири и Сунн могут подтвердить. Я долго жил при герцоге в надежде, что он сможет отправить меня домой. Вернуться к нему я теперь по понятным причинам не могу, остается, пробиваться самому. Попробую.

— Я тебе верю, - просто сказал князь. - Отдыхай. Завтра ты покинешь нашу землю. Тебя проводят до приграничья.

 

Глава 8

Всадники в серых одеждах зажали Саню с трех сторон, постепенно оттесняя от товарищей. Кот пытался сопротивляться. Но куда было его смирному низкорослому коньку тягаться со зверями, на которых, скакал конвой. Пока еще мог видеть, Санька шею сорвал, выворачивая на Шака. Лицо помолодевшего Апостола оставалось безмятежным. Не знай его Саня, посчитал бы, что тот спокоен. Но, знал, а по тому напряженно ожидал, что он предпримет, только погодя сообразив: решись арлекины на сопротивление, их сомнут. Когда уже шея не выворачивалась, так далеко позади осталась телега, кот натянул поводья. Не тут-то было, его зажали конскими боками. Не отпусти он повод, оба и сам и конек полетели бы в траву.

Саня заглянул под надвинутый куколь правого конвоира. Хоть режь, хоть озолоти, оттуда не сдавало живым. Будто глиняный болван трясся под серой накидкой. Левый - то же самое. Саня начал искать живую нитку, связывающую болванов с кукловодом, не нашел, расслабился, и тут накатило. Из массы серых, которые одинаково прямо держались в седлах, пришло: смесь тревоги, удовольствия и тихого злорадства. Но все это тлело под гнетом воли, сковавшей послушную массу живой нежити. Пустил, значит, кукловод на арлекинов серых болванов, а сам чего-то про себя пасет.

Осталось, расслабиться и править, куда велено. Начни артачиться, не исключено, наваляют тебе всей серой толпой. Ну, тебе - ладно: сам напросился, друзьям перепадет. А они не при чем. Хоть режь, хоть, опять же, мордой об стол, Саня чувствовал не по ним серый переполох, а по нему, не совсем - как выяснилось - простому коту.

Наваляют - это во первых, а во вторых: окажи характер, нипочем не разберешься, что у хозяина серого воинства на уме.

Дикое поле сменилось прямым, как натянутая веревка трактом. Не иначе, серые торили. Нормальный человек, он смотрит, где спрямить, где обогнуть, чтобы дорога легла и полегче и повеселей. Да еще чтобы заступ с лопатой не стереть в пыль пока строишь. Тракт наводили не задумываясь. Горка - срыть! Болото - засыпать! Дубрава? Срубить без всякой жалости. От дороги веяло вовсе уже чем-то нечеловеческим.

Вот тебе фокус: есть люди, есть не люди, а тут совсем… третий сорт. И смотрит в спину. Как еще дыру в куртке, подарке любезного друга Пелинора, не прожог?

Шли уже часа два. Тракт позволял развернуться лавой. Конвой перешел в галоп. Саня натянул повод, сбивая серую орду с шага.

Обойдутся! Ему добрый конек был дороже, чужого мнения о себе. Пусть серый кукловод думает, что хочет. Да и присмотреть за телегами, что остались далеко позади, не мешало. Но сколько кот их ни выглядывал - не нашел.

Он уже решил вовсе остановиться и выяснить, что к чему, когда на дальнем краю белой нитки тракта обозначилось черное пятно. Быстро потянулись вверх тонкие шпили крыш.

Ворота открылись сами. Только передовые всадники подъехали к подъемному мосту, тяжелые черные створки, окованные железом, бесшумно разошлись и отряд по трое пошел в проем. Сварливому коту деваться оказалось некуда. Ругая себя последними словами, за то что не придумал, как присмотреть за товарищами, окруженный серыми, кот пошел через мост.

Выложенный новенькой брусчаткой, замковый двор оказался идеально чист. Серые спешивались и уводили коней. Скоро Саня остался посреди мрачного каменного пространства всего с четырьмя конвоирами. Пятый у ворот махнул рукой - запирать.

Ага! Кукловод! Самое время спросить, куда по дороге пропали телеги с арлекинами. Но Сане не то что выяснять отношения, пошевелиться не дали - зажали так, что конек застонал.

Такого кот терпеть не стал, развернулся и двинул кулаком в ухо ближнего охранника. Тот без звука канул под копыта своей лошади. Второй не замедлил свалиться с другой стороны. Саня и дальше бы раздавал тумаки, но на него бросили аркан. Волосяная петля сдавила плечи. А кукловод посмотрел из-под капюшона, развернулся и шагом поехал в сторону широкого крыльца; не оборачиваясь, спрыгнул с коня и пропал за высокими створками дверей.

Кота на веревке подтащили к низенькому притвору, сдернули из седла и затолкали в коморку без окон.

Ночь, сырая прохлада и пустой желудок не давали спать. Кот весь извертелся на голой лавке. Это же надо, как они попались. На колени, видите ли, перед ними бухнулись: пожалуйте, гости дорогие! Ладно, девочки, с них какой спрос, но собака или Шак могли бы догадаться. И догадались бы? То-то, только дернись - драка, со всеми вытекающими из нее последствиями. Что так сидеть в сырой темнице, что - эдак. Разве, случись перепалка, сидеть пришлось бы с битой физиономией.

Саня много раз уже прислушивался и принюхивался, только языком воздух не пробовал. Толку - никого. Следов товарищей не нашел. Вообще живым не пахло. Будто в склепе заперли. Пришлось ему однажды в таком побывать.

Дело давнее. Он тогда только-только ушел из Камишера. Все кругом было и новым и странным. Читать Саня не умел. На стене ратуши городишка Варок, в который он забрел подработать, загибался краем серый лист с мелкими черными букашками. Кот остановился, подивиться. Слышать про такое доводилось, видеть - ни разу.

— Любопытствуешь? - спросили за спиной.

Там кто-то топтался и сопел. Саня обернулся. Мужичок ростиком в три аршина ковырял в ухе. На лице будто курица порылась. Глазки маленькие, слезящиеся.

— Интересуешься, спрашиваю? - потыкал мужичонка пальцем в бумагу.

— Ага, - ответил Саня и для верности провел кулаком по носу, вроде, сопли утирает.

Сказывться человеком он тогда еще не привык и всячески перенимал мелкие людские привычки. Мамка бы дома за такое по затылку съездила. Мужик усмехнулся, хитро прищурил глазки и забубнил:

— "Сим оповещаем, что все входящие в город странники обязаны три дня отработать на городские нужды".

Новая новость! Монетку при входе в городские ворота заплати, так еще и работай на них! Если за даром, Саня нипочем не станет, лучше дальше пойдет.

Мелкий доброхот, как подслушал, начал возмущаться в лад с Саниными мыслями:

— Нет, ты только посмотри, что придумали! Мало им податей. Форменное издевательство. Ладно, хоть плату положили.

— Какую? - не замедлил спросить Саня.

— Мелко написано, не видать мне. Но если интересуешься, могу отвести к знающим людям.

Сане не хотелось никуда идти с этим. Не нравился он ему. Скользкий, как угорь, и глазки бегают. Но вокруг как на зло не случилось никого другого. Вечерело, город уже засыпал.

— Я на постоялый двор пойду, - ответил кот незнакомцу. - Завтра к твоим знающим отправимся.

— Не пустят тебя, переночевать. Нет документа, что отработал - нет приюта. Звиняй. Такие у нас порядки.

Делать нечего, Саня поплелся за доброхотом, сильно все же сомневаясь, что поступает правильно.

Город Варок вольно лежал в долине между двух невысоких холмов. Оба были подрыты. Испокон веку с них брали камень. Из-за дешевизны и близости строительного материала, дома в Варке строили основательно. Каждый этажа два, три. Ратуша имела все четыре. Улицы не как в других каменных городах - широкие. По дороге встретилась пара, спешащих домой горожан. Саня хотел окликнуть, но вспомнил, что не в родном Камишере путешествует, и постеснялся.

Одноэтажная домина, к которой привел его незнакомец, стояла на отшибе под самой городской стеной. Кругом канавы и всякий хлам. Саня удивился, как в таком месте могут сидеть знающие люди, но переспрашивать у мужика не стал. Внутри дурной кукушкой тукало беспокойство. Однако и любопытство проклюнулось. Если доброхот ведет его в этот дом для своей корыстной надобности, может сильно удивиться после. В обиду себя Саня всяко не даст. Даже если докопаются до его не совсем людского происхождения, не страшно. В Варке к не людям больших требований не предъявляли. Разве, подать при въезде в город была вдвое. А Саня скажет, мол, денег не было.

За толстыми каменными стенами было душно, светло и людно. Человек десять сидели за одним длинным столом. Саня разглядел стакан с костями для игры. С краю притулились четверо. В руках - затертые карты. Один как раз лупанул картинкой об стол.

Стало быть, привели его в игорный дом. Понятно, почему заведение стоит на особицу. Такие дома в большинстве городов либо были запрещены, либо вынесены за стену. Пусть всяк, кто хочет вместо дела за игрой жизнь прожигать, ножки потопчет подальше с глаз.

Вокруг костей сдвинулись головы. Народ рассматривал, выпавший куш. Когда дверь бухнула, часть голов откачнулась.

— Косик! Ай, молодец, нашел таки. Проходи, парень. Садись к нам.

— Зачем мне? - спокойно отозвался кот. Руки он на всякий случай спрятал за спину. Что привели его не о законе толковать, это уж точно.

— Зачем ему! Слыхали? Да кто тебя спрашивать станет? Раз попал к нам, делай, что велят.

— А не захочу?

— Кто тебя спрашивать станет, хочешь ты, аль нет. Тебя, парень, в карты проиграли. Вон Косик и проиграл. Он тебя перед нами на кон выставил. Теперь, если отыграется - отпустим. Не отыграется - на тебя повинность ляжет.

Вот, значит, почему те дома подальше от людей ставили. Подлый народ в них собирался. Но о том после можно будет подумать. Сейчас надо было выбираться.

Саня подвинул мешок за спину, чтобы не мешал, чуть пригнулся и растопырил локти. Кулаки перед собой. Кто полезет, сразу огребет в лоб. Когти он зажал. Никчему их показывать. Так обойдется. Но они в кулаки никогда не помещались. Если вылезут на всю длину, их так и так заметят. Саня надеялся, что успеет раскидать игроков, раньше, чем обнаружится его кошачье происхождение.

Первым на него прыгнул кто-то из-за спины. Эх люди, люди! Да Саня его почуял, пока тот еще крался, да половицей скрипел. Локтем в поддых, пригнуться, подправить немного… нападающий пришел точно между картежниками. В стороны полетели засаленные картинки. Игроки подняли крик. Теперь против кота выступила уже вся компания. Но как-то вяло. Они не нападали, а теснили. Саня уперся спиной в стену. Отступать было некуда. Одно хорошо, сзади никто не прыгнет.

В следующий миг пол под ним провалился, и полетел кот в темноту. Будь он человеком, наверное, ушибся бы, а так пришел на все четыре лапы, помянул лешего и отпрыгнул в сторону от светлого пятна в потолке, из которой вниз свесились головы и полетели плевки.

— Больно прыткий! - заорали сверху. - Посиди дня три, остынь. Ты нам все отработаешь, деревня немытая!

За сим последовала пауза, головы исчезли вместо них вниз зажурчали три струи. Игроки захохотали.

— Закрывай!

Крышка захлопнулась.

Воняло как в выгребной яме. Саня присмотрелся. Пол был сильно загажен. Кругом смердели кучи и лужи. По стеночке, чтобы не извозиться, он пробрался в дальний угол. Тут сделали небольшой уклон, и нечистоты не дотекали. Обувку и одежду спас, а вот нос девать было некуда. Знал, что понюхает еще маленько да привыкнет, а все одно - выворачивало. Над головой бухали шаги.

Наука тебе, котейка: сиди, думай, чтобы другой раз не попадаться. Ладно, если его, как обещали, через три дня выпустят, он им там покажет, кому кости правильно ложатся. А забудут? Дерьмо, что ли, жрать?

Замутило сильнее. Саня отвернулся к стене. Кладка сдавала известью. Присмотрелся, попробовал пальцем. Раствор оказался свежим, хоть и схватился, не успел еще отвердеть до каменной твердости. Достав из мешка молоток, Саня начал выстукивать стенку.

В один кирпич! Делали не так давно. Он провел когтем между камнями, на пол посыпались крошки раствора.

Не знали господа игроки, кого в подпол кидали, инда поостереглись бы. Что такое хлипенькая стенка для парня, который один на один с многоножкой выходил? Чепуха!

Процарапав глубокую борозду, он выкрошил почти весь раствор, пошатал кирпич, поддел и начал двигать, не очень, впрочем, надеясь на успех. Но каменюка подалась, выпав на ту сторону. Еще пара кирпичей ушли следом. Саня прикинул, что так он только к утру выберется, и наддал по кладке плечом. Зашаталось. Он двинул со всей дури, стенка не устояла: прогнулась и осыпалась наружу, в темный сухой коридор.

Прежде чем выбраться из западни, Саня прислушался. Шуму он наделал много, но наверху никто не обеспокоился. Видно, прежние заключенцы тоже тихо не сидели. А хозяева каземата, понадеявшись на крепость стены, лишний раз заглядывать в погреб ленились.

Тяжелый дух его еще долго преследовал. Саня шел, пролезал, сворачивал, вонь тянулась за ним как хвост. Он останавливался, чистил башмаки, о земляной пол, отряхивал штаны и шел дальше. Только на пятом или шестом повороте стало легче.

Он еще попетлял по катакомбам и остановился на перекрестке подземных дорог. Надо было осмотреться да прикинуть, куда топать дальше. Темнота не помеха. Кот он или не кот? Вон в стене кольцо для факела. На полу под ногами - заступ с истлевшей рукояткой. Саня присмотрелся. Железо проела ржа.

В дальнем углу копошилось семейство мышей.

— Сидите тихо, - сказал им кот.

Зверушки тесно сгрудились и замерли. Еще бы! Они, поди, таких котов отродясь не встречали. Будут потом внукам и правнукам рассказывать, какое чудо в их подвал пожаловало. Жаль, не спросишь, в какой стороне выход.

Над головой стояла гробовая тишина. Саня облизнул палец и выставил перед собой. Из левого коридора тянуло легким сквознячком. Туда кот и направился. Но коридор начал понижаться, пока не превратился в узкий, не протиснешься, лаз. Пришлось ползти, сворачивая наугад, в надежде отыскать струю свежего воздуха.

Зала, в которую вывалился, изрядно уже уставший кот, оказалась сводчатой пещерой. Из потолка вниз свешивались корни деревьев. По обеим стенам были выбиты неглубокие ниши. Саня присмотрелся. Там лежали покойники. Вернее, то, что от них осталось: усохшие до деревянности мумии. Кот пошел вдоль стены. Тут покоились и люди и не люди. Все вперемешку. Те, кто хоронили, разницы между ними не делали. Из чего Саня сообразил, что кладбище очень старое. Не такой он уже был темный, чтобы не знать: раньше и в жизни между ними разница была не большой.

В дальнем конце пещеры провалом зиял выход. Кот обрадовался. Он не боялся усопших. Чего их бояться? Но нарушать покой, тех, кто давно ушел, считал неприличным. Встал на пороге, поклонился мертвым и тихо двинулся, не ведая выйдет ли когда-нибудь на свет.

Накатили тяжелые мысли. Темнота обволакивала. В спину смотрели незрячие глаза потревоженных.

Жили когда-то бок о бок, - думал Саня, - лежат так же. Не сорятся, не ругаются, в нужник друг дружку не бросают. Чисто, чинно. А наверху - срам и грязь. А он туда рвется. Почему? Потому, что живому - жизнь, какая бы она ни была. Не хочешь в вонючем погребе прозябать, построй себе светлый дом, наведи в нем порядок. Посели хороших людей, или не людей, какая разница! Главное, чтобы душевно, чтобы не подличали, не дрались, не убивали друг друга, чтобы не обманывали…

Впереди мреяло. Саня остановился. Мутный свет, перегородивший и так узкий коридор, заколыхался и поплыл в его сторону. Уже совсем близко стало видно, что из мути складывается зыбкое лицо.

Призрак! Мамка про них рассказывала. Они, дескать, сторожат старые кладбища. То-то людишки, которые наверху безобразничают, до захоронения пока не добрались.

Никакого страха Саня не испытывал, скорее, уважительное любопытство. А туман покрутился, повертелся, ухнул даже едва слышно и замер, озадачившись.

Далее произошел известный диалог, в результате которого, выяснилось, что перед призраком кот.

— Так бы сразу и сказал, - обиделся призрак, на непугливого посетителя и умелся, освободив тем самым выход из подземелья.

За ближайшим поворотом явственно потянуло свежим ветром, и Саня вскоре выбрался на склон одного из Варковских холмов. Возвращаться в город, искать справедливости, он не стал. Справедливость была в подземелье, где люди и не люди лежали бок о бок. На поверхности такой не осталось.

Начинали строить люди, а заканчивали, точно, серые, прикинул Саня, озирая анфиладу одинаково скучных комнат, сквозь которую его вели. Стены выровнены, - любой штукатур обзавидуется, - а все одно, с души воротит. Завитушечку бы сюда, резной наличник, тканый коврик на порог, сундучок в угол, глядишь, заиграли бы хоромы. А так - пусто, чисто, мертво.

Он как с самого начала обозвал для себя серых болванами, так и не мог им придумать другого имени. Двигаются как заводные куклы, говорят - точно механизм внутри вертится. Даже подскрипывает. И все - как по писанному. Если спросишь - в ответ молчание.

Позади осталась еще пара комнат. Потом - крутой поворот, дверь, - единственная на всем пути, - и его ввели в широченную залу с низким потолком. Серые остались у двери. Кот протопал к табуретке и, не спросясь, плюхнулся - связанные руки за спиной.

Хозяин залы стоял возле камина. Видел Саня не раз такие открытые печки. Дров уходит втрое, а жару только пока горит. Слов нет - красиво. Сиди рядышком, вино попивай, в огонь смотри. Вон и кресло придвинуто. Только Саня в то кресло не сядет, даже если его сильно попросят. На подлокотниках приспособлены разомкнутые кольца - захваты для рук. Еще одно кольцо, побольше, - для головы. Сиди, стало быть, и не дергайся. Если хозяин насильно захочет Саню в то кресло с табуретки пересадить, получит большой скандал.

Только тут, в зале, кот окончательно уверился, его не на пикник привезли. Разговор, похоже, будет крутой.

Господин держатель границы стоял к коту спиной. Даже на самоуправство с табуреткой не дернулся. Замер, будто каменный. Зашевелился, только когда Саня кашлянул. А что еще делать, если тебя не замечают? Песню, что ли, ему петь?

Кукловод оказался щуплым невысоким и светлым как одуванчик. Голову обрамляли легкие золотистые кудри. Тонкое лицо с правильными чертами немного портил пухлогубый рот. Его было много для такого лица. Зеленые глаза смотрели пристально и печально.

Никогда Сане до конца в людях не разобраться. Ожидал увидеть злобного урода, а попал на печального мальчика.

— Здравствуйте, господин кот, - приветствовал гостя хозяин замка. - Прошу прощения за столь неординарный прием. Счел себя в праве привезти Вас к себе силой. Иначе, боюсь, нам было бы не избежать множества печальных недоразумений. Ваши спутники, например, устроили по дороге настоящую резню.

— Я ничего не видел.

— Вы ушли далеко вперед. Мне пришлось отдать приказ…

— Что с ними?!

— Успокойтесь, они живы. Их просто на время изолировали. Нам надо поговорить. Потом Вы с ними встретитесь. Думаю, мне с Вашей помощью удастся призвать их к лояльности. Зачем сразу начинать войну?

— Да мы и не начинали, вроде.

— Ах, говорите только за себя, господин кот. Ваши спутники совсем другое. В Вас чувствуется высокий ум, благородство и образованность. В них - только подлый нрав простолюдинов. Согласитесь, чернь есть как среди людей, так и среди аллари.

Ага, ага… как же!… Эд, значит, простолюдин, а но, котейка крестьянский - аристократ? Сейчас выяснится, что он и не он вовсе, а потерянный в раннем детстве наследник престола. Цыгане, дескать, Вас, господин кот, в младенчестве украли, а я нашел и готов передать родственникам, которые по Вас все слезы выплакали…

Саня низко опустил голову. Сидел так и не знал: расхохотаться в лицо ласковому кукловоду, или обругать его последними словами. Но, опять же, обсмеешь, не то обзовешь, и будешь дурак набитый, по тому, что сидишь ты, со связанными руками, а друзья вообще незнамо где, незнамо как. Хорошо было у Пелинора, по тому, что медведище, хоть и хитер, все равно - благороден. А кукловод?

Кот озадачился, уловив несоответствие. И еще какое-то время тупо разглядывал свои сапоги, пока не дошло: перед ним был не человек. Кто тогда? Что не аллари, это уж точно. Серый? Но от тех живым не пахло…

— О чем Вы хотите со мной переговорить? - высоко изогнул бровь Саня.

Гордись, брат собака, не прошли твои уроки даром. Аристократ, говорите? Что ж, поиграем в аристократа.

— Я в Вас не ошибся! - кукловод заулыбался шире прежнего. - В компании арлекинов вам приходилось надевать на себя маску простака. Ах, как мне это понятно. Но до конца искоренить в себе привычки, всосанные с молоком матери, не способен не один благородный синьор.

Саня неудержимо потянуло утереть кулаком нос. Напыщенный, глуповатый господинчик, который разыгрывал перед ним непонятный спектакль, так и сподвигал к эпатажу. Или претворяется? Подыграю, - решил кот, - глядишь, хлизда на правду выйдет.

— О чем, Вы? - спросил он не теряя тона.

— Сапоги!

— Не понял.

— Вас выдали сапоги.

Действительно, из всей компании только Саня сподобился иметь на момент захвата серым воинством эту обувку. Эд и Шак во владениях Зеленого переобулись в легкие плетеные чеботы. Жарко им, видите ли! Только Саня остался в сапогах. Как однажды в мокром лесу их натянул, так и носил, снимая, разве, на ночь. Любил он их. Спору нет, у Зеленого было тепло, только кот еще пока не находился в сапогах. Считай, всю жизнь о них мечтал.

Когда Пан раскрыл им границу, никто и не вспомнил, обувку менять - ломонулись через термитники, кто в чем стоял. К вечеру же вообще с ног валились. Так и получилось, что Саня один в сапогах остался. А кукловод, с умной головы, решил, что он от кровной привычки в них путешествует.

— Ну… допустим. - кот выставил одну ногу вперед, подогнув другую под табуретку. Именно так сидел Эд в покоях у медведей.

Коричневый глянец голенища потускнел, кое где вытершись до бархатного бежа, красный рант стал почти черным. Но подошва, - мастер тачал, - не треснула, не погнулась. И каблуки на месте.

— Что я говорил! - обрадовался кукловод. - Несомненно, один благородный господин всегда узнает другого, даже будь тот в рубище.

Саня только покивал. Наблюдать за стройным господинчиком, наделенным, однако, страшной властью над живыми куклами, было чем дальше, тем интересней. На вид - пушинка. Двигается, как летает, только крылья легкой серой мантии вспархивают. Весь исходит на улыбку. Прям - комариный царь!.

Не аллари, не человек, не живой мертвец. Непонятно кто!

Саня так и так поворачивался, следя за передвижениями хранителя границы, а сам тем временем, пробовал веревку. Когда вязали он, как мог, сжимал кулаки. Сейчас путы ослабли. Осталось, набраться терпения и, улучив момент, чиркнуть коготком по веревке.

— И так, господин кот, позвольте представиться. Я - владетель границы Кер. Я, к тому же, посвященный высшей ступени бога Светоноса. Я его верховный жрец. Моих слуг вы уже видели. Они исполнят все, что я прикажу. Самые верные воины, те, кто не рассуждает. Согласитесь, с такими можно завоевать весь материк. Они легко пойдут за мной на смерть.

Последнюю фразу Кер выкрикнул. Саня как раз натянул веревку и чиркнул по ней когтем. Не заори, хозяин замка, вполне возможно, услышал бы странный звук. А так, остался в неведении. Но рук кот решил пока не распускать. Послушаем еще.

— Я жду, - заявил Кер, отдышавшись, - представления с Вашей стороны.

Казалось бы, чего проще - имя назвать. Но Саню застопорило. Смотрел на нахального мелкого владетеля, непонятной породы и молчал. Противно стало. Окатило вдруг мерзостью. А за ней пришло нехорошее понимание: все, что он тут сейчас увидел - не спектакль. Все взаправду. Смешно и страшно. И за себя страшно, но больше за друзей.

— Вы не хотите назвать своего имени? - улыбка пока растягивала мягкие большие губы Кера, а в глазах уже мерцал нехороший огонек.

— Нет, - отозвался Саня и тонко улыбнулся краем рта.

— Но это необходимо. Наше сотрудничество невозможно без полной откровенности.

— О каком сотрудничестве речь?

— Мы должны объединиться. Мне было видение. Я часто получаю видения от своего бога. Мне было сказано, что в союзе с благородным пришельцем я покорю Алларию. Наше серое воинство вышибет с престола жалкую марионетку, которой является герцог. Я стану во главе государства. А когда восторжествует справедливость, мы вместе предстанем пред очи живого бога Светоноса. Мы припадем к его стопам. Таково его повеление. Таково главное условие.

— А Вы не ошиблись? Мало ли благородных господ шляется нынче вдоль границы? Вдруг Вам не обо мне видение случилось?

— Нет, я не ошибся. Отец наш, Светонос, ясно указал на то, что благородный кот явится в компании арлекинов. Скажу Вам больше, в течение последних двадцать лет я неоднократно получал приказы от своего патрона: отыскать и привести к нему котенка, потом подростка той же породы. Последний приказ касался молодого мужчины. Я даже не предполагаю, я попросту уверен, что это - Вы.

Только завоевания Сане не хватало. Что их всех понесло?! Пелинору - в помощники, Керу - в сотоварищи. Они рвутся к власти. А Саня-то тут при чем? Ему власть не нужна, хоть режь, хоть кол на голове теши. Еще живой бог какой-то!

Надоело! Пора было кончать игру. А по тому, кот четко выговорил, глядя Керу в глаза:

— Я отказываюсь.

— Этого не может быть, - категорически отперся комариный царь. - Вы не можете отказаться.

— Могу, - просто сказал кот.

— Не-е-ет, - пропел Кер. - Уже не можете. До нашего разговора вы могли выбирать, после того, как узнали волю живого бога - нет!

— Я так понимаю, твой Светонос требует, чтобы я к нему явился добровольно? Так, что же ты со мной можешь сделать? Связать и на веревке притащить? А к сапогу его сам прикладывать будешь, или своих болванов позовешь?

— Я поступлю лучше. Умнее - это уж точно. Вы сами пойдете. Побежите даже. Гляньте-ка сюда.

Часть дальней стены отъехала в сторону. За ней оказалась прочная частая решетка, за которой стояли Санины друзья. Шака обмотали веревкой от шеи до колен. Он покачивался. Длинные волосы свисали окровавленными сосульками. Эд в рванной рубашке привалился к дальней стене. Цыпа тоже связана. Ей заткнули кляпом рот. Сольки с ними не было.

— Если Вам мало, полюбуйтесь на это, - кукловод махнул широким серым рукавом в сторону массивной квадратной колонны.

Она начала поворачиваться вокруг своей оси. С той стороны высоко над полом на решетке была распята дриада. Из узкой грядки, упрятанной в полу, к ее ногам тянулись острые тонкие стебельки. Они очень быстро росли.

Встречал Саня такие стебельки. На юге болотный сорняк под названием бамбук за ночь вымахивал до метра. Рот у Фасольки был замотан. Повязка врезалась в щеки. Из-под спутанных рыжих волос смотрели переполненные ужасом глаза.

— Впечатляет? - вкрадчиво спросил Кер.

Саня вовремя скосил глаза в сторону. Не угляди он, как в залу вползает вереница серых воинов, кинулся бы на хозяина замка. Тот покивал:

— Приходится быть осторожным. Если Вы захотите причинить мне вред, они расправятся с Вашими друзьями. Только зеленая девка останется жива. Мне давно хотелось иметь в замке это отродье. Видите побеги, которые тянутся к ее ногам. Скоро они доберутся до плоти и… начнут прорастать насквозь. Не беспокойтесь, она не погибнет. Дриада, как никак. Она просто станет чем-то вроде комнатного растения. Говорящий бамбук, что может быть занятнее!

У Сани взмокли ладони. Он вцепился в кольца разрезанной веревки и потянул. Путы больно врезались в запястья. Расслабь руки, и веревка упадет. Не в том дело. Боль заставила отхлынуть туман бешенства.

Предметы сделалсиь контрастными, будто отороченными черной каймой. Мир стал плоским и понятным. На Сольку смотреть было нельзя, иначе Саня сорвется. Товарищей загородили серые с дротиками наперевес, готовые в случае команды переколоть гостей сквозь решетку. Клетка узкая, не повернуться, не отскочить.

В затылке больно застучало, подкатила тошнота. Саня сильно зажмурился, пережидая дурноту. Но где-то за шквалом ярости, за беспомощной злостью, очень быстро и четко, - кажется, даже вне его усилий, - созрела и мгновенно выстроилось шеренга ясных последовательных мыслей. Единственное, чем он может помочь сейчас товарищам - согласиться. Но играть придется всерьез. Это тебе не темных обывателей дурачить. Стоит чуть сфальшивить, и зритель не поверит ни одному твоему слову.

Саня поднял голову и расправил плечи. В лице ни отчаяния, ни тревоги. Еще раз обвел взглядом комнату. Охраны набежало человек двадцать. Они тихо клубились вдоль стен.

Кер стал похож на туго натянутую струну. Пухлые губы сомкнулись в кривую алую веревочку. Не человек. Точно! Глаза сделались круглыми, выступили острые скулы. Лицо заметно потемнело, но не в красноту, а в тускло-коричневый трупный оттенок.

— Что ж, - процедил сквозь зубы кот. - Вы смогли меня удивить. Не ожидал.

— Я люблю удивлять. А еще больше я люблю подчинять себе окружающих.

Губы Кера едва шевелились. Лицо начало подергиваться. На щеках и лбу играли мелкие мускулы. Сане показалось, кожа сейчас отслоится и сойдет, откывая истинное лицо.

А кот полностью расслабился и даже слегка улыбнулся, типа: давай, давай, посмотрим, на что ты еще способен. Это или что другое подействовало? Хозяин замка начал "отходить", превращаясь в прежнего изящного господина. Только крупные капли пота остались на лбу и над верхней губой. Еще руки дрожали, но он быстро спрятал их в рукава мантии.

— Поздравляю, - заявил он непослушными губами, - Вы чуть не вывели меня из себя.

— Не имел такого намерения, но, коли так, приношу свои извинения.

— О, не стоит. Хотя… может быть, прервемся? Договорим завтра?

— Я, пожалуй, не усну теперь, так вы меня заинтриговали, - отказался Саня, который по прежнему боялся смотреть в сторону Сольки, но помнил, что росткам бамбука потребуется совсем немного времени, чтобы прошить дриаду.

— Вы правы. Все важные дела следует решать быстро. И так: мы с вами заключаем союз.

— Целью его будет завоевание герцогства?

— Да. Корона стала тяжела нынешнему правителю. Я займу его место.

— А я?

Саня шел ва-банк. Играть, так играть. Не прояви он интереса к своему будущему, начавший успокаиваться Кер, опять насторожится и пойдет демонстрировать силу.

— Вас ждет великая миссия. Сам живой бог хочет видеть Вас возле себя. Как только мы уничтожим нынешнего герцога, и я сяду на престол, Вы отправитесь к Светоносу.

— Видите ли, господин Кер, это у людей существуют боги. Я - аллари - не человек. Надеюсь, Вы понимаете…

— Нет! Воля Светоноса - закон!

— Я только хотел сказать, что для меня он… явление, - вспомнил Саня нужное слово, - туманное и непонятное. Заранее прошу простить мне некоторую резкость, но для меня он - пустой звук.

— Как ты смеешь! - задохнулся Кер от возмущения.

Тонкие изящные руки со сжатыми кулачками взмыли над головой. Рукава мантии сползли к плечам, открывая острые локти и худосочные покрытые зеленоватой кожей бицепсы. Но, возмущенный Кер не обратил на это внимания. Потрясая смехотворныими кулаками, он двинулся к Сане:

— Это вы, аллари, для Светоноса пустой звук. Одно дуновение, и вас сметет с континента!

Серые мгновенно отреагировали на крик кукловода: отхлынув от клетки с арлекинами, они окружили хозяина плотным кольцом. Чуть табурет не своротили. Прямо перед Саниным носом, загораживая обзор, расфасонилась форменная накидка из грубого рядна. Гвардия Кера ответила на крик господина повышенной готовностью, но оружия против кота пока никто не повернул.

— Господин мой, Кер, - позвал Саня насмешливо, - где Вы?

— Все по местам! - заорал кукловод, прогоняя воинство на прежние позиции.

— Что я Вам говорил? - сквозь торжество проступал таки некоторое замешательство. Похоже, хозяин сам не ожидал такой реакции от своих кукол.

— Я не стану разговаривать в такой обстановке, - категорически заявил Саня. - Что если Ваши воины сочтут мою речь непочтительной и закидают меня дротиками? Способность не рассуждать может сыграть с нами злую шутку. Или богу Светоносу достаточно представить мои останки?

Саня говорил просто так, лишь бы не молчать. Ему все труднее было сохранять спокойствие. Твердые нежно зеленые побеги уже прошли половину расстояния до Солькиного тела. Смотреть в глаза дриаде он так и не решался. А напор безмозглых, серых охранников поколебал и так не великую уверенность в успехе.

— Ах, теперь я убежден, что Вы не причините мне вреда, - неожиданно заявил Кер и махнул рукой в сторону двери.

Четверка охранников осталась у входа, остальные вереницей вытекли в дверь. Створки схлопнулись.

— Надеюсь, демонстрации силы больше не понадобится?

— От чего же… - Саня едва успел спрятать облегчение под маской заинтересованности. - Вы говорили о завоевании герцогства. Мне кажется, что вашей гвардии для этого маловато. Спору нет, они отличные воины. Но у герцога целая армия. А потом, он еще и маг. Всем известно, что он умеет творить чудеса.

— Он? Чудеса?!! Смешно! Все что умеет это ничтожество - показывать фокусы. На большее его Светонос не сподобил. Он вообще держит его как марионетку. Он с детства помыкал Креном. А я всегда держался в тени. Но только я, именно я, обладаю сверхъестественными способностями.

— Никогда не встречался с таким, - скептически заметил кот. - Честно говоря, я вообще не верю в чудеса.

— Раз уж мы заговорили как будущие союзники, я открою Вам большую тайну: ни я, ни мой брат Крен, которого все знают под именем герцога Ария, не люди.

— Но вы и не аллари…

— Нет, разумеется. Мы особая раса. Раса, порожденная живым богом Светоносом. Наша мать аксолотль!

Это надо было переварить. Хорошо бы остаться одному и спокойно подумать. Еще бы совета спросить у Шака, а лучше у собаки. Вон они. Один как стоял, опутанный веревками, так и свалился. Второй сполз под стену. Только курица мечется вдоль решетки, стараясь поймать Санин взгляд.

Да помню я разговоры про этих самых аксолотлей… чудовища полукровки… а герцог, получается, наш братец. Не хило - такая семейка… и отец их Светонос.

— Прошу простить, но я не привык полагаться на слова, - решил схитрить Саня, однако, Кер попался на примитивный, в общем-то, трюк.

— Я очень легко Вам докажу. В детстве, пока мой братец учился плеваться искорками, постоянно обжигаясь, кстати, я тоже не сидел, сложа руки. Он всегда действовал явно. Я - тайно. Мне, например, ничего не стоит просочиться в самую узкую щелку. Армия! Его воины нам не помеха. Вам достаточно будет войти во дворец. Вам, одному! Вы пронесете меня в кармане.

Кер опять дошел до точки кипения. Стремительные переходы его настроения от полного покоя к истерике, заставляли подозревать душевную болезнь. Сане захотелось как можно дальше отодвинуться от этого взбесившегося бестера.

Солька закричала. Самый длинный росток достиг ее бедра и проткнул кожу. Алая струйка поползла к колену. Если Кер до сих пор как-то сдерживался, то увидев кровь, пришел в полное неистовство. Он и не подумал остановить казнь, наоборот, расхохотался:

— Смотри, она прорастает!

Веревка бесшумно свалилась на пол. Надо было подманить Кера поближе. Тогда не придется далеко прыгать, и будет шанс уложить его до того, как на подмогу прибегут серые…

Однако того, что произошло дальше, Саня просто не ожидал. Легкая шелковая мантия, в которую был облачен Кер, вдруг стала съеживаться. Тело бестера меняло форму, становясь меньше и меньше. Наконец одежда упала, а из-под нее выбрался мелкий зеленоватый, похожий одновременно на человека и лягушку, уродец, способный уместиться у Сани в ладошке. Он легко вспрыгнул на столик, стоявший слева от кота, и встал, расставив тонкие ножки с зелеными перепончатыми пальцами.

— Убедился? - запищал лягух. - Я настоящий маг. Я должен сидеть на троне, а не ублюдок, который остался жив по недоразумению. Я буду править страной. Я наведу порядок!

Солька опять закричала. Рядом с первым отростком в кожу врастал второй. Третий прошил, бессильно висевшую стопу. Она кричала, как кричит обреченный на смерть: не прося о помощи; зная, что пощады не будет; выплескивая боль.

Молниеносным движением кот смахнул преобразованного Кера со стола и зажал в кулаке. Но удержать тварь, оказалось очень трудно. Тот был как живая тяжелая ртуть: выворачивался, становясь больше и сильнее.

И тогда, не видя другого выхода и уже наблюдая, как к ним качнулись серые, кот запихал живой комок в рот и захрустел косточками.

Рот наполнился солоноватым месивом, которое, однако, продолжало шевелиться. Превозмогая рвотные позывы, кот нащупал языком шарик головы и расхрустел его в мелкие осколки.

Выплюнуть бы, но стало страшно, вдруг Кер способен ожить.

Ну, умру… - мелькнуло в голове, - отравлюсь этой гадостью… Да, авось не умру… Солечька… Только бы не сблевать. Точно, вывернет… а, была, не была!

Скользкая солоноватая масса, проскочила, чуть оцарапав острой косточкой горло. Саня почувствовал, как она канула по пищеводу и комком легла в желудок. На дальнем конце столика стоял кувшин. Кот схватил посудину и выпил содержимое единым духом. Это оказалось просто вино.

До Сольки было примерно десять человеческих шагов. Саня проскочил их одним прыжком, и, торопясь, - вдруг умрет, не успев ей помочь, - срезал когтями побеги бамбука. За ними последовали веревки, которыми Сольку примотали к решетке.

Дриада мешком салилась ему в руки. Кинув девушку себе за спину, Саня обернулся в сторону двери.

На месте, где стояла охрана, валялись четыре бесформенные темные кучи. Даже тошнота отступила. Кот осторожно подошел и потрогал ближнего носком сапога - окоченевший труп. От него даже пованивало. Опять замутило. Саня глубоко задышал, пережидая дурноту.

Солька рывком выдернула, оба ростка из бедра. Кровь залила ей ногу до самой пятки. Девушка не кричала, только тихо подстанывала, дергая за росток, который пропорол стопу насквозь. Но тот не поддавался - мешали широкие коленчатые сочленения. Саня аккуратно срезал его по самой стопе и потянул. Кожа натянулась. Стало заметно, что она приросла к зеленой шкурке бамбука.

— Дергай! - приказала дриада.

— Тебе больно будет.

— Дергай быстрее, он корни пустил!

Кот чуть не переломал ей кости. Дриада заорала как резанная, но проклятое бамбуковое колено, в конце концов, оказалось в руках у Сани. Рану он зажал.

— Потерпи, девочка. Моя хорошая…

— Иди, - простонала Солька. - Помоги нашим.

Саня метнулся к решетке. Все еще прислушиваясь, не застучат ли за дверью шаги стражи, сначала осторожно потянул, потом рванул решетку, вцепившись в частое железное плетение со всей силы. Не поддавалось. Хуже того, раздвижная стенка, сорвалась с катушек и пошла на Саню. Если захлопнется - замурует товарищей живьем.

Кот уперся в нее спиной и даже сумел отодвинуть на прежнее место. Да так и остался, рискуя окаменеть. Перед глазами мелькали перевитые железные прутья. Но усилия того стоили. Он разглядел мелкие шарниры. Верхняя часть решотки была откидной.

Как уж он изловчился… но смог! Рванул на себя сетчатую плоскость и ею же заклинил катящуюся стенку.

Курица встала с той стороны на цыпочки и потянулась, аж подбородок поставила на край. Саня развязал у нее на затылки концы кляпа и… поцеловал в лоб.

— Красавица моя, я тебя вытащу, только сначала развяжи Шака и Эда.

Сначала Цыпа кинулась к Шаку, но распутать его веревку-пеленальник не смогла. С Эдом получилось ловчее. Помогать Апостолу собака полз на четвереньках.

На Шака было страшно смотреть. Он весь оказался исчерчен глубокими синими полосами. Саня даже испугался, не передавило ли ему жилы на шее. Но тот зашевелился и открыл глаза. Говорить он не мог, только шлепал губами.

Первой Саня вытащил Цыпу: перегнулся на ту сторону, подхватил легкую курицу под мышки, да так одним рывком и вынес на свободу. Положил возле Сольки, набегу успев заметить, как девочки обнялись.

— Эд, помоги.

Дайрен кое-как перекатил неподъемного, одеревеневшего Шака к решетке. На большее его не хватило. Не видя иного выходя, Саня вскарабкался по частому плетению и прыгнул на ту сторону. Вместе они поставили Шака на трясущиеся ноги. Саня перебрался обратно. Благо Апостол был ростом выше курицы на две головы. В залу он свесился чуть не по пояс. Сане осталось, втянуть его себе на плечи.

Наконец дошла очередь и до собаки.

— Вскарабкаться можешь? - одышливо спросил запаленный кот.

— Не знаю. У меня ребра сломаны и ключица.

Эд вставлял пальцы левой руки в плетение решетки, медленно перебираясь вверх. Сандалии он скинул и помогал себе ногами. Правая рука висела плетью. Когда Саня взвали собаку на плечи, тот обозвал его сквозь зубы мучителем.

— Хочешь, добью? - предложил кот. На что Дайрен хрюкнул. Наверное, хотел засмеяться, но не смог.

Замок оказался пуст. Трупы охранников они стащили в ров, - благо, стены не было, имелся невысокий поребрик, - насчитав сей гвардии штук сорок. Трупы оказались не свежие, кожа на некоторых начала уже истлевать.

У Сани мороз гулял по спине, когда он представлял себе силу, способную поднять мертвого и заставить двигаться. Светонос отнюдь не был пустым звуком. Пришедший в себя на утро Дайрен, как дважды два доказал коту, что Кер на такое способен не был. Обладай покойный лягух хоть толикой подобной силы, он бы с ними не церемонился.

— С нами, наверное, труднее справиться. Мы не люди, - засомневался Саня.

— А что мешало ему набрать армию из мертвецов и двинуть на герцогство, не дожидаясь каких-то неведомых арлекинов?

— Считаешь, мертвяков поднимал Светонос? - все еще сомневался кот.

— Разумеется. Он же - отец любимого герцога нашего. Ну, родственнички…

— Не кипятись, - остановил Эда Апостол. - Плечо разболится.

Собаке смастерили хитрую приспособу, вдели подмышку и прибинтовали так, чтобы выровнялась сломанная ключица. В работе по очистке замка от мертвечины он был не помощник, но сидеть на месте не хотел, таскался за товарищами и всячески встревал.

— Шел бы ты к девчонкам, - предложил ему кот.

Дриада и курица остались в замке. Солька хромала сразу на обе ноги, а Цыпа, как ни боялась оставаться без мужчин, подругу не бросила.

— Я тебя, лохматого, еще не спрашивал, чем мне заниматься! - Заорал Эд, но тут же дернулся и застонал. Шак подскочил, усадил на камень, прислонив к стенке.

— Санька, у него же нюх.

— Ну и что?

— В замке чем-то таким воняет, что Эд не может вытерпеть. Он вчера больше от запаха вырубился чем от боли.

— Я ничего не чую.

— Я тоже. А но вот унюхал.

Эдвард понемногу начал розоветь.

— Слушай… а чем пахнет-то? На что похоже? - подступил к нему кот.

— Не знаю, - вяло отозвался Эд. - Химия какая-то.

Что такое химия Саня представлял себе смутно. На эту науку образованность учителя из баронства Рэх не распространялось.

— И мертвечина, - продолжал Дайрен. - Мерзкое такое сочетание. Тянет из углов. А откуда точно сказать не могу. Мене от нее крышу сносит. Вчера в клетке не отрубился исключительно, чтобы поприсутствовать на обеде до конца.

— Да, пошел, ты!

— А если честно - с дикого перепугу.

Одна половина лица у Эда была синей. Когда серые взяли Саню к кольцо и увели далеко вперед. На сидящих в повозках арлекинов просто кинули арканы, стащили на землю и начали бить. Дриаду и курицу не тронули, а мужчин отходили палками до полусмерти. Шаку повезло, ему ничего не сломали. Дайрена месили, будто собирались сделать из него отбивную. Зато его потом просто кинули в повозку, а Апостола обмотали веревками от шеи до подколенок. Синие полосы еще не сошли. От чего Шак стал похож на зебру. Эд не удержался и съехидничал по этому поводу.

— По роже не хочешь? - ласково спросил конь. - Для ровности цвета.

Чем отлаялся Дайрен, Саня не услышал, он уже бежал, чтобы присесть за ближайшим углом. Со вчерашней ночи его мучил страшный понос.

— Что-то ты в зелень сдаешь, - заметил собака, вернувшемуся коту.

— Хорошо, что Шак тебя не прибил, мне больше достанется.

Его, к тому же, еще и мутило. Но как вчера преодолел позыв, так и держался до сих пор, все еще опасаясь извергнуть останки Кера.

Через двор к ним бежала курица.

— Там… пойдемте. Быстрее!

— Что с Солькой?

— В подвале…

Сеня кинулся за ней, Шак наклонился к Дайрену:

— Посидишь тут?

— Н-е-е-т. Лучше умереть на коленях, но рядом с вами, чем стоя - на свежем воздухе. Вдруг наши серы друзья оживут и полезут из рва? В замке хоть запереться можно. Тут я даже удрать от них не смогу.

Теперь и Саня почуял. Оно проникало из-под пола. Вчера еще не было, а сегодня наполнило запахом гнили весь замок.

Бледная Солька ковыляла к ним, опираясь на костыль. Саня подхватил ее на руки.

— Давно тут так завоняло?

— Я не сразу заметила. Цыпа первой начала волноваться. Санечка, вынеси меня отсюда.

По щекам девушки цепочкой катились крупные слезинки. Кот пошел к выходу. На пороге стояли Шак и Эд.

— Санька, - крикнул Апостол. - Отводи девчонок подальше. Смотри.

Конь кивнул куда-то вверх. Саня задрал голову. Весь потолок змеился мелкими черными трещинами. Вчера точно такого не было. Он пока до визитной залы дотопал все тут обсмотрел. Еще удивлялся: чисто в доме, будто и не живут вовсе.

Долго пялиться на проседающее перекрытие Саня не стал. Оно ему надо? Так наддал - Солька заохала, крепче ухватившись за шею. Товарищи бежали рядом. Шак орал, призывая Цыпу.

Когда между ними и замком было уже шагов тридцать, закачался шпиль башни.

— Бегите! - крикнул Апостол, я поищу эту оглашенную.

Цыпа сама объявилась - выскочила из-за угла и помчалась в их сторону. Остановились они только на кромке замкового рва. Если хоромина и рухнет, до них не докатится.

Дом падал, складываясь вовнутрь. Скрипели и стонали, разрываемые перекрытия. Бухали оземь блоки. Всех запорошило мелкой известковой пылью. Минуты тянулись как густой вар. Заволновалась вода во рву, но сие, видимо было следствием сотрясения. Саня с опаской покосился в ту сторону, - никто из мутной жижи не лез, - а когда обернулся, все уже было кончено. От замка осталась только груда белесых камней, из-за которой доносились какие-то звуки. В наступившей тишине, отчетливы были слышны удары о землю, возня всхрапы. Шак кинулся туда первым. Саня - следом, только усалил зареванную дриаду. Курица помчалась за ними. Возле Сольки остался Эдвард.

Облегчение накатило такое, Шак аж всхлипнул. Их кони стояли привязанными к единственному, произраставшему на территории бывшего замка, дереву. Рядом торчали вверх оглоблями обе телеги. Скарба никто не тронул. Запорошенные пылью животные, уныло всхрапывали.

— Вот сволочи, - обругал Шак покойных хозяев цитадели, - пить лошадям не дали.

Когда он вел их в обход развалин, у скотинок подгибались ноги. Но шли. От моста сохранилась узкая перемычка. Шак по одной перевел лошадей на ту сторону и дальше - к небольшому прудику.

Саня заскреб в затылке. Телеги по перемычке не пройдут. Стенки у рва крутые, в брод не перейдешь, да и не полезет он в воду, отравленную трупами серых.

Вот ведь - натура! Вчера об эту пору еще не ведал, останется ли жив. А прошла беда, гляди вперед - другую высматривай. Тятя дома все ругал его: чего наперед далеко закидываешь, живи и радуйся, что поживаешь покамест.

Саня вчера откушал, так, что и сегодня с души вело, а у товарищей два дня во рту маковой росинки не было. Позвав Цыпу, он направился к телегам. Одна растопырилась, слетевшим с оси колесом. Кот не стал поправлять. Вернется Апостол, вместе раскидают скарб и выправят повозку. Он уже потянулся, снять с телеги мешок с припасами, когда под днищем нехорошо зашуршало. Кот наклонился глянуть, кто там.

Под телегой, скрючившись, хоронился мужик. Когда они встретились глазами, человек зажмурился и прикрыл голову руками.

— Ты кто? - спросил кот.

— Местырь.

— И чего ты, Местырь, под нашей телегой делаешь?

— Помираю.

— А на вид - не скажешь, - усомнился кот. - Вылазь, на свету разберемся.

Сам сказал, а сам подумал: вдруг у мужика ногу оторвало? Или спина перебита…

Однако тот бодро выполз из своего укрытия, да так и остался на карачках.

— Встать можешь? - спросил Саня.

— Не могу. Ноги трясутся. Как вчера под телегу забрался, так и сидел, скрючимшись. Пощади, добрый человек, я тебе отслужу. Отработаю. Я любую работу знаю…

— Погоди, - остановил его Саня. - Ты как тут вообще оказался? В замке же ни одной живой души не было.

— А вы? - затравленно уставился из-под бровей мужик.

Он был страшно худ, чумаз и оборван. Не одежда - сплошные ремки.

— Нас под стражей привезли. А тебя?

Чтобы не пугать человека еще больше, Саня отошел и присел на камень. Пыльный Местырь остался на четвереньках.

— Что не отвечаешь? - поторопил кот.

Не прост оказался Мечтырь. Стоял и трясся, а сам соображал, как лучше соврать. А и пусть его, - решил кот, - из чужого вранья, бывает, лучше чем из правды истину узнаешь.

— Я… эта, с той стороны, - наконец выдавил мужик.

— С которой? Сторон здесь четыре.

Местырь мог прийти от Пелиноров. Легко проверить. Если пришел из герцогства - будет рассказывать про егерей, да про армию. Разберемся. Если со стороны Границы… нет, пожалуй. Вид Местырь имел совершенно местный. Я зык, опять же. Изъяснялся шпион понятно. Другое дело, если скажет, что прибежал из восточной Невьи. Тогда врать может невозбранно. Арлекины там не бывали, и уличить лгуна не смогут. Но, опять же, послушаем, глядишь, что-нибудь ценное сболтнет.

— С востока я, - наконец выдавил мужик и низко опустил голову.

Краем глаза Саня заметил, что к ним подошла курица и присела в отдалении.

Местырь стоял не шевелясь. У Сани возникло нехорошее подозрение. Тот будто напрашивался: руби.

— Эй, ты чего шею выставил? - позвал кот.

— Так ведь… эта… с востока я…

— Сообщал уже!

— Так как же… любому ведомо, кто пришел от Рахны - голову долой…

— Не поверишь, - остановил его кот, - знать не знаю, кто такая Рахна. С Запада я. Уразумел?

— Путаешь ты меня, господин. Нет в мире места, где бы не слышали о госпоже Рахне.

— Есть, как выясняется.

Сане стало смешно. Тут, того и гляди, попадешь в лапы изуверского божка. Ан - нет, еще какая-то тетка. Рехнулись они все на востоке, - решил кот, - но вовремя заметил насупленные брови курицы. Цыпа в отличие от него, слушала очень внимательно.

— Ты что-нибудь понимаешь? - спросил кот.

— Я знаю несколько легенд. Слышала в разных местах. О женщине, зверски убившей своего мужа и захватившей княжеский престол. Черная вдова начала править по своим собственным законам. А княжество отгородилось от континента непроницаемой защитой. Теперь понятно… восточный участок приграничья так же мало проницаем вторжения, как и остальные. Но в легендах ее называли Огнеликой.

— Это одно из имен госпожи Рахны, - подтвердил мужик.

— Так чего ты от нее убежал? - спросил Саня, насмешливо.

— Я… эта…

— В разведку? - догадался кот. - Так и скажи. Тут все с понятием. Что ж ты опять носом в пыль уткнулся? Разведка - дело нужное.

Мужик недоверчиво уставился на кота. Потом подтянул под себя ноги и уселся на них задницей. С лица сошло дурковатое выражение.

— Все одно - помирать, - заключил он, переводя взгляд с Сани на Цыпу.

— Что ты заладил -то? Помирать, помирать… будто кроме тебя тут покойников мало. И замок вон накрылся. Голову приклонить негде.

Из-за развалин показался озабоченный Шак. За ним медленно ковылял Дайрен. Апостол остановился рядом с Цыпой, Эд подошел к Местырю:

— Абориген? - спросил, глядя сверху вниз.

— Местырь я.

— Это должность или имя?

Что значит синьор в сто-каком-то поколении! Мужик резво перекатился с задницы на колени и, глядя в глаза собаки, затараторил:

— Прибег разведать, что тут творится. Провинился я. От госпожи Рахны вышел приговор… я и оправился через кордон к соседу.

— У вас все так одеваются? Или только шпионов принято в обноски рядить?

— Меня семья во все старое одела. Новая-то одежонка детям сгодится, как подрастут.

— Интересный факт, наводящий на очччень глубокие размышления, - поднял бровь Эд. - Стало быть, переход границы априори означает смерть?

— Диковинно ты выражаешься, великий господин. Я только про смерть и понял.

— А про нее все одинаково понимают. Продолжай. Надели на тебя ремки, довезли до кордона, высадили. А дальше?

— Дальше я сам. Хлеба даже на дорогу не дали. Я - в порубежные заросли как вошел, так и проплутал дня три или четыре. Не помню. Вернее, понять невозможно. То с утра ночь навалиться, то ввечеру утренняя зорька. Хорошо, лес зверьем богат. Правда, у меня - ни копья, ни ножика. Все отобрали… я камнем зайца подбил. Ел его сырым…

— О мытарствах одинокого путника - после. Как ты проход на эту сторону нашел?

— Мне примету сказали.

— Какая примета?

Саня видел, что у Эда от длительно стояния начали дрожать колени. Пока мужик не заметил слабости грозного синьора, кот поднялся и с легким поклоном предложил свое место собаке. Тот, гад, даже не поблагодарил, уселся с надменной рожей и продолжил допрос.

В результате пространных, но путаных объяснений шпиона вышло: первое - между порубежными участками существует проход; второе - препятствий там не меньше, чем у Зеленого; третье - проход следовало искать со всем тщанием.

Примета на все про все имелась одна: круглое, как монетка озеро с ярко красной травой по берегу.

Причем, лезть в воду, даже просто на берегу поваляться категорически не рекомендовалось. Ни один с того бережка еще не поднялся.

Из сказанного, Саня сделал вывод, что к проходу правительница Рахна посылала экспедиции. Иначе, откуда стало известно, что в окрестности озерца лучше не соваться? Эду пришла похожая мысль.

— Отряду, на сколько я понимаю, в тех местах не пройти? - вкрадчиво спросил он у Местыря.

— То-то и оно. Пробовали. Не дается проход.

— А в одиночку, значит, дается? - задумчиво протянул собака.

— Я ведь, господин, пока сам на эту сторону не провалился и не знал точно, пройду, не пройду. У нас между собой тихонько говорили, что и прохода никакого нет. Ушел человек в порубежный лес - все равно, что в омут.

— Ясно. Теперь поведай, что ты на этой стороне делал?

— Помирал.

— Все помирали. Давай, с подробностями.

— Только из кустов вылез, гляжу - стража. Я - обратно. Они меня догнали, - куда пешему против конных, - аркан кинули, да так на аркане и притащили. Завели меня сюда, к телеге привязали. Я уже и с жизнью попрощался. Эти двое отвалили. Потом возвращаются: те или другие, не разберешь. Далеко еще до меня было, под стеной…

— Что замолчал? - поторопил собака.

— Хотите верьте, хотите - нет: упали оба, как подкошенные. И… будто, волна по воздуху прошла. Меня об телегу приложило. Колесо на сторону вывернулось. Ну, про колесо я потом увидел. Меня так двинуло - дух вон. А когда очухался, смотрю, нет никого. Давай я веревки дергать. Зубами дотянулся, перегрыз одну. Дальше дело легче пошло. Освободился, когда уже ночь пала. Куда по темному времени одному в чужих местах? Решил, пересижу под телегой до завтра, а там видно будет.

Во, какого страха натерпелся! Казалось бы, чего лучше: удирай по темноте. Но страх загнал под телегу и заставил сидеть, пока за руку не выволокли.

Собака поднялся с камня. Под накинутым плащом топорщилось приспособление для ключицы. Но мужик этого знать не мог, и, когда Эд, не удержавшись, схватился за рамку, решил, что грозный синьор сейчас достанет оружие и прикончит ненужного шпиона.

— Не казни, господин! Я отслужу! Я любую работу…

В рот Местырю набилась пыль и он, не договорив, закашлялся. Эд только плечами пожал. А Цыпа стронулась с места, подошла к распростертому по земле человеку, присела на корточки рядом и погладила по плечу. Тот от страха даже кашлять забыл, только давился.

— Вставай, - тихо прощебетала у него над головой курица. - Пойдем отсюда. Я знаю, где есть вода.

Мужик, уже ничего не понимая, поднялся и побрел за Цыпой в сторону замкового моста.

Апостол шумно вздохнул, собака ругнулся сквозь зубы. А Сане просто стало стыдно.

— Я там досок натаскал, - прекратил, затянувшуюся паузу Апостол. - Пошли, Санька, попробуем переправу наладить. Телеги тут бросать нельзя. Эдди, побудь с девочками. Им страшно.

— Не поверишь, мне тоже. Надвигается что-то.

— Тогда надо поторапливаться. Давай так: мы с Санькой займемся телегами, а ты веди девчонок с военнопленным на ту сторону и присматривай.

— Из меня сейчас охрана, как из Санькиного когтя дирижерская палочка.

— А вот когти мои попрошу не трогать, - строго заметил собаке кот. - Я ими тебе еще так продирижирую, ночную песню среди дня запоешь.

За собакой водилось: устроится посреди полнолунной ночи где-нибудь в отдалении, и тихонько напевает. Апостол сказал Саньке, что в такие минуты Эда лучше не беспокоить. У каждого вида, дескать, свои заморочки. Тебя же по весне от бабы ни палкой, ни арбалетным болтом не отогнать. А Эду в полнолуние надо с ночным светилом поговорить. Саня Апостолово наставление принял к сведению и никогда Эду на полуночные рулады не намекал. Случайно получилось.

— Если ты, котяра, думаешь, что я навсегда калечным останусь, сильно ошибаешься, - недобро пообещал собака.

У Сани холодным сквозняком гуляла по спине тревога. Они вдвоем с Шаком соорудили из досок настил, по которому, если исхитриться, можно было протащить телеги. Скарб с повозок пришлось выбросить - пустые бы провести.

Апостол подхватил оглобли подмышки, Саня уперся в задок, и телега медленно покатила. Хоть бы одну переправить, - думал кот, - девочкам пешком далеко не уйти. О собаке и речи нет - свалится на первой версте.

Да пропади оно! Нога провалилась в щель между досок. Сане пришлось бросить телегу, встать на четвереньки и осторожно, балансируя на шаткой опоре, вытащить ногу. Чуть сапог не потерял. Мягко переступая с доски на доску, он догнал телегу и навалился, помогая Шаку. В самом конце переправы, точно так же провалился Апостол. Саня перебрался к нему по краешку, опасаясь глядеть в мутную, подцветающую воду. Брось Шак оглобли, телега срулила бы в ров.

Когда вытащили повозку на тот берег, осталось только пасть и не шевелиться. Опять схватило живот. Ноги от слабости тряслись не хуже чем у собаки. А не заедайся на болящего, - обругал себя кот, - полежал, отдышался и побрел за Апостолом. Им предстояло тащить еще одну телегу.

Встав на четвереньки, Саня поднял спиной короб. Колесо стало на место. Шак загнал в паз сулицу.

— Давай, Санька, немного осталось.

Апостола и самого шатало. Он побледнел. Оставленные веревками темные полосы стали рельефнее. Саня фыркнул. Шак сообразил, от чего это кот так развеселился, но не попенял, сам усмехнулся, подхватил оглобли и с натугой двинул телегу к переправе.

— Где-то на юге Аллора, - между каждым словом Шак делал несколько вдохов, - говорят, сохранился клан полосатых лошадей. Если выберемся из этой передряги, не поленюсь, разыщу и возьму себе из того клана женщину. Полосатиков наплодим…

Земля под ногами поехала. Саня не разу понял, почему он валится на бок. Плиты замкового двора вдруг заходили из стороны в сторону. Шак не успел втащить телегу на переправу. Иначе - купаться бы обоим в поганом рву.

— Это что? - ошарашенно закричал кот.

— Землетрясение. Их лет сто…

Апостол подскочил как ужаленный, ухватился за оглобли и в одиночку закатил телегу на настил. Саня едва поспевал. Как они оказались на той стороне, он, считай, не понял, очухался, только когда пал на траву. Рядом точно так же рухнул Шак.

— Ты чего так понесся?

— Туда посмотри, - мотнул головой в сторону развалин конь.

Груда камней, бывшая еще утром цитаделью, мелко вздрагивала. Потом центр ее стал вспучиваться, пока не превратился в подобие пузыря. Саня испугался, что сейчас этот нарыв взорвется и их посечет камнями, но середка начала проседать и закручиваться. По краям образовалось несколько камневоротов поменьше. Все они исправно всасывали крошево из блоков и штукатурки. Даже некое чавканье мерещилось. Шак приподнялся. К ним бежали девочки. Собака ковылял следом.

Земля вздрогнула. Не вскочи кот на четвереньки, точно бы по носу приложило. В низине у заводи дико заржали лошади.

— Убираться отсюда надо! - заорал Эд. Его шатало, вот-вот падет на все четыре лапы.

Апостол встал, покачался из стороны в сторону на зыбкой земле, сунул, чуть не промахнувшись, пальцы в рот и оглушительно свистнул. Из низины послышался дробный стук копыт. Как ни перепуганы были кони, а на зов пошли. Дальнейшее складывалось из падений, столкновений, криков, ржания, воя и грохота.

Каменная пучина, завертевшаяся на месте замка, всасывала уже остатки замкового двора. Когда телеги встали на дорогу, больше походившую сейчас на взбесившуюся змею, в воронку хлынула вода из рва. Трупы на мгновение оказались на поверхности, но и их поглотило. Один вскинул руки. Саня дернулся, - живой? - но сообразил: того просто корежило в камневороте.

Когда телеги пошли с места в разгон, начала осыпаться уже эта сторона рва.

Чем дальше уходили повозки от воронки, тем меньше сотрясалась земля. Расчищенная территория вокруг цитадели кончилась. Пошли кусты, за которыми стояли отдельные деревья. На открывшейся пустоши Шак начал притормаживать.

— Стой, Санька. Надо телеги поправить.

В самом деле, барахло побросали кое-как. Девчонки ойкали и цеплялись за что попало. Собаку затерло коробом в угол, некстати придавив сломанный бок. Он тихо подвывал. Военнопленный Местырь вцепился в задник телеги обеими руками. Лицо у него было белое и плоское как блин. Глаза закрыты.

— Пронесите боги, пронесите светлые, пронесите бессмертные…

— Эй, парняга, девочкам помоги. Не видишь, придавило их, - крикнул Апостол.

Не тут-то было. Пришлось тормошить парня. Шак взял его за хлипкий ворот и вытряхнул из телеги на землю. Только тут человек открыл глаза.

— Клялся, что отработаешь? - грозно спросил Щак ополоумевшего от страха мужика. Тот мелко закивал. - Давай, помогай.

Что значит привычка и организация. Как только в руках у Местыря оказалось простое привычное дело, - да хоть и тяжелая работа, - он тут же пришел в себя.

— Слышь, парень, - окликнул он Саню, которого до сих пор принимал за человека, - а что это было?

— Не знаю, но думаю, Пращуры решили поганое место поглубже схоронить. Чтобы и следа не осталось.

— А ты… эта, давно с нелюдями?

— Давно, - отрезал Саня и пошел помогать Шаку.

Подземные толчки не прекращались, хоть и стали слабее. Лошади прядали ушами. Саню мутило. Хотелось лечь и закрыть глаза - может, отпустит. Но править лошадьми было кроме него некому. Собака - не работник, и так едва держится. Солька охала и непрерывно плакала. У нее сильно распухла нога. Цыпа - при ней. Военнопленному тоже править не доверишь, так завезет…

Они проехали от силы три версты, когда впереди замаячила развилка. Опять пришлось останавливаться. Надо было решать: сворачивать или править прямо. Направо - Пелинор. Места знакомые, но мы это уже проходили. Прямо - герцогство. Если на границе нет егерей - вполне подходяще. А если они там есть? То-то! На восток дорога уходила, круто забирая в сторону от тракта. Туда совсем не хотелось, разве в случае крайней необходимости. И Местырь, - что сильно настораживало, - домой не шибко рвался.

— Какие будут предложения? - спросил Шак, перекинув вожжи через колено. Из вороха манаток выполз помятый собака, скрипнув зубами, подсунул под бок мягкий сверток. У Сани за спиной шевельнулась Цыпа.

— Что молчите? - поторопил Шак.

— А хрен его знает, - запустил Саня любимую тятину поговорку.

— Можно попробовать - в герцогство, - предложил собака. - Найдем проход в границе и - вперед, пока Ариевы полководцы не расчухали, что на здешнем участке хранитель ласты склеил.

— Другие мнения есть? - спросил Шак.

Никто больше не отозвался. Апостол подхватил вожжи и уже тряхнул, когда охнула Цыпа.

— Что?

Курица высоко подняла над головой пораненную руку. По смуглой коже быстро стекал целый поток крови.

— Ты обо что порезалась? - удивился кот.

— Быстрее! - крикнула девушка. - Сворачивайте куда-нибудь. Впереди егеря.

Санька еще удивлялся, а Шак уже круто развернул повозку в сторону восточного порубежья. Кот собирался крикнуть, мол, давай на запад, но куда там! Шак уже был далеко впереди - не докричишься.

Брусчатка скоро кончилась. Прекратился жуткий колесный грохот, зато пошла тряска на ухабах. Солька громко вскрикнула. Саня не обратил внимания. Сколько гнал, выворачивал шею в сторону предполагаемого появления егерей. И дождался!

Его телега подкатила к густым кустам на опушке леса, когда на тракт вырвался авангард егерей. Они шли лавой. Саня визгнул, кони рванули и вскоре уже надежно отгородились он неприятеля зеленью.

Но останавливаться, да просто попридержать взмыленных коней, простаков не было. Шак погонял стоя во весь рост. Саня скрючился на облучке. Он кот, а не боевая лошадь. Ему не зазорно и поопаситься.

Сколько они так гнали? Но вот Шак начал притормаживать. Саня едва успел натянуть вожжи, иначе налетел бы на его повозку. Передовая телега выкатила на поляну. Кот стал рядом. Апостол перегнулся с облучка.

— Цыпка, покажи.

Курица подняла забинтованную руку. Повязка промокла кровью. На тряпке выступила алая роса.

— Я тебе голову оторву, - пообещал Шак курице, но тут же переспросил?

— Нас не заметили?

— Нет, - отозвалась Цыпа.

— Будем делать привал?

Сане бы тоже не мешало отлежаться. За побегом позабыл о стонущем животе. А тут вспомнилось, так что кубарем улетел с облучка в кусты.

Когда вернулся, Фасолька бродила по краю зарослей и срывала с верхушек высоких зеленых метелок желтые соцветия.

— На, - протянула она целую пригоршню лепестков коту. - Ешь прямо сейчас.

Цветочки оказались на редкость противными на вкус. Но сжевал, куда деваться. Подтянулись остальные. Только Местырь исчез.

— Где пленный-то? - вяло спросил собака.

— Тебя за ним присматривать отряжали, - сварливо отозвался кот.

Собака закашлялся и не ответил. Санька понял, что ему стало хуже, подскочил, подставил плечо, помог забраться в телегу, накрыл теплым одеялом.

— Шак, может, правда - привал? Смотри, Эд едва дышит.

— Потерпишь еще чуть-чуть, Эдди? Надо найти хоть какую-то воду. Иначе лошади падут.

— Потерплю, - прохрипел собака - не впервой.

Они шагом проплутали чуть не до вечера. Кони заметно слабели и начали спотыкаться. Собака черно ругался, Солька натужно всхлипывала. Только курица хранила молчание. Саня иногда на нее посматривал. Цыпа сильно побледнела. Иногда она задремывала, но на ухабе вскидывалась и начинала таращить глаза. Шак еще несколько раз переспрашивал, про егерей. Выходило - оторвались почти чудом.

— Слушай, я не понял, - тихонько спросил Саня у дриады, - за что Апоостол на Цыпку наорал?

— Она специально себе руку порезала. У нее тогда на миг предвиденье появляется. Только порез должен быть глубоким, чтобы много крови… Шак уже давно ей запретил так делать, вот и раскричался.

Озерко, но не обрамленное опасной красной растительностью, а самое обыкновенное явило себя, когда солнце уже начало клониться к закату. Они, может, и не наткнулись бы на него, да из частого осинника донесся человеческий крик. Как ни устал Саня, а ломанулся.

Местырь завяз по пояс на топком берегу и орал во все горло. Кот, не долго думая, согнул высокую березку. Человек дотянулся и по ней вылез на сухое.

— Тебя какая нелегкая понесла в болото? Вон же, рядом, песчаная отмель.

— Волки, - клацая зубами выговорил Местырь. - Загнали.

Не зря, стало быть, собака поминал в своей ругани дальнюю родню. Постарались серые, не дали беглому уйти.

— Ну, что? - подступил кот к человеку, - сам дальше будешь пробираться, или с нами пойдешь?

— С в-в-вами.

— Ага, давай. Шак, небось, ждет не дождется, а уж Господин Дайрен-то как рад будет.

— Он кто?

— Кто, кто?

— Дайрен ваш, который - чистый волк.

— Это ты, мил человек ошибаешься. Господин Дайрен - собака. Но подозреваю, волки у него в родне действительно ночевали.

— О! Пропажа.

Эд сидел, привалившись к дереву. Шак успел распрячь и на пару с Цыпой водил лошадей по поляне.

— Видишь ручеек, - показал он Сане. - Лошадям должно хватить, а мы уж как-нибудь…

— За кустми целое озеро.

— Кони не пройдут.

— Я прорублюсь.

Саня кинулся к телеге и выпростал из-под мешков ножны. Топором мелкий зеленый от влаги осинник пришлось бы рубить до завтра, мечом он только старался не цеплять землю. А если и попадало, стряхивал влажные комья и шел дальше.

Лошади прошли, осторожно ставя копыта между острых пеньков. Следом протащился, едва переставляя ноги Эд. Саня с Местырем замыкали шествие.

— Ты зачем сбежал? - спросил кот у человека.

— Заблудился я, - соврал Местырь.

Испугался, что нас егеря выследят, - догадался кот.

Человек только закряхтел, не решаясь врать дальше.

Конец 1 части

 

Часть 2

Глава 1

У Игоря второй день нещадно болел зуб. Он и в дозор-то вызвался, только чтобы не сидеть в казарме. Болтаться без дела и маяться, уже не оставалось сил. В казарме к тому же сохранялась перманентная угроза экстренного вызова к госпоже. И не отвертишься - поползешь хоть зуб у тебя, хоть задняя нога.

Следом за Игорем на невысокой лошаденке трясся косматый темнолицый парень, которого всем корпусом учили человеческой речи. Но почти что и не преуспели. Он с трудом выговаривал, полученное уже тут, собственное имя, да несколько простых фраз, зато обоняние имел не хуже собачьего. Нарекли его, разумеется, Нюхом. Имея дремучую природную лохматость, он еще и рядился исключительно в шкуры. Прибавить, отвращение к мытью…

Госпожа Рахна, вызывая его к себе, всегда велела сначала окунать в бочку с водой. Но, - пойми женщин! - не отпускала потом дня по три. За счет Нюха некоторые, считай, живы остались…

Вызов гвардейца в опочивальню не предполагал наличия у означенного гвардейца плохого настроения, ангины, геморроя, несварения, или отсутствия желания идти и ублажать госпожу. Выкликнули, поднимай кости и ползи. Помрешь в дороге - твое счастье. Оплошать в спальне правительницы, почти наверняка означало позорную мучительную смерть.

Пренебречь вызовом было нельзя, равно как и службой. И там и тут порядки отличались величайшей строгостью. За малейшую провинность следовало наказание: от простой незамысловатой порки, до посажения на кол.

Ночь после разговора с князем Аркаса тянулась бесконечно. Игорь почти не спал. Стоило задремать, по зеленому полю бежала девочка коза. За ней неслась орда пьяных чистюков, предводительствуемая почему-то Игорем. Он не мог остановиться, скакал вместе со всеми, сжимая в руке топор. Когда до девочки оставалось несколько шагов, Игорь мучительно просыпался каждый раз, обливаясь потом. Накатывало облегчение, и одновременно память о недолгой дружбе с чистюками прожигала едкой отрыжкой.

Рысь не удостоил бывшего начальника дворцовой стражи второй аудиенции. Утром Игорю дали собрать вещи, покормили на кухне в присутствии главного повара и вывели из замка тайной калиткой. Ири, завязав в узелок пирожков, покивал, молчком, ткнулся головой Игорю в грудь и ушел. Сун не появился вовсе.

Двое молодых рысей вели незваного гостя к внутреннему рубежу с Невьей почти неделю. За это время можно было и познакомиться, и подружиться, но сопровождающие не проявили к сближению ни малейшего желания. Игоря же заколодело. Не хотите - как хотите! В душе возилась обида. Маслица в огонь подливал, въевшийся за много лет в память шепоток Его Светлости. Так что в один не самый прекрасный, как позже выяснилось, момент Игорь приказал обоим рысям, отваливать восвояси. Дескать, дальше я с вами не пойду. Парни удивленно, помолчали на дурака, пожали плечами и, развернувшись, канули в зеленке. Тоже типа: не хочешь - как хочешь.

Еще трое суток Игорь плутал по мелким гривам между болот. Продукты кончились. Он перешел на подножный корм, часто сомневаясь, съедобно ли это вообще. На четвертые сутки, перебираясь с одной гривы на другую, он провалился между кочками. Снизу не засасывало, но и не отпускало. Кочки, за которые он пытался ухватиться, уходили в черную болотную воду. Стоило отпустить, они выныривали как резиновые. Силы катастрофически таяли. Когда не оставалось уже ни малейшей надежды на вызволение, Игорь заорал.

Он клял всех и вся. Он выплескивал боль и злость. Он выл…

С недостижимой гривки, до которой было - рукой подать, ему ответили, в том смысле, что держи конец. Прямо в лицо полетел толстый, замысловато сплетенный из лыка канат.

Когда Игоря везли в цитадель хранительницы восточного порубежья Рахны, деревянную конструкцию, стоявшую слева от замковых ворот, он принял за строительные леса, только позже уразумев, что это комбинированное устройство по умершвлению человеков.

Тьфу, тьфу, тьфу! Лучше об этом не думать. Лучше вообще не думать. Живут же как-то остальные, вот и ты научись. День, ночь - сутки прочь! Главное - надежда.

Взять Нюха. Вот кто стопудово не задумывался ни о каких сложностях. Нравственных проблем для него не существовало. В дозор, так в дозор. Хозяйку ублажать? В бочку нырнул и - мелкой трусцой - выполнять обязанности, прописанные всякому гвардейцу, как неукоснительные.

Кроме замечательно обоняния Нюх, к стати, обладал массой иных достоинств. Он, например, умел споро разворачивать лагерь, но место для бивака определял всегда сам. Были, говорят, неверующие, которые пытались оспаривать его решение. Только так получилось, что они погинули на своей правоте, а Нюх вон, трясется в седле и козлом воняет.

Игорь уже изрядно набил седлом задницу. Смысла продвигаться дальше не было никакого. Разъезды, патрулирующие границу с герцогством, изредка, но приводили перебежчиков. Гонять людей вдоль рубежа с соседним приграничным наделом, было сущей глупостью. Оттуда сроду никто не перебегал. Раньше госпожа хранительница Границы этим направлением пренебрегала. А в последнее время, что-то разадорилась.

Пошли шепотки о ее тайных сношениях с соседом, с чистюками, с герцогом даже, - что было уже сущей глупостью. Вообще в гарнизоне ходило масса слухов, проверять которые никто не порывался. Шуршали между строго собой. Игорь подозревал, что те разговоры исправно доносились госпоже. Санкций, однако, пока не следовало. Гарнизон был верен правительнице по гроб. От чего же не дать некоторой воли языкам? Госопожа Рахна была достаточно хитра.

Она железной рукой держала власть на восточном участке Границы и трижды железной хваткой удерживала возле своего трончика гвардию.

Лишний раз вспомнился герцог: засел в столице, окружил себя плотным кольцом лизоблюдов и дураков, и думает, что держит страну в кулаке. На самом же деле, власть его - тонкая жердочка. Чуть качнется, и - кувырк - полетел.

Прогадил Арий власть, - думал Игорь. - Когда можно было выкосить аллари под корень, занялся обустройством нового божественного культа. Загнал в храмы армию, и силой заставил поклоняться Светоносу, которого злые языки быстро переименовали в Несусвета. В народе начались раздрай и шатания, результатом чего стал кризис, из которого герцог хрен когда вылезет.

Игорь быстро обернулся. Нюх пристально смотрел ему в спину. Но стоило командиру разъезда заметить, дикарь широко, бессмысленно заулыбался.

Бороду ему по началу брили силком, после сам приохотился, или мадам велела. Красивая такая физиономия, а на ней ничего кроме радости: посмотрели на него! У Игоря вдруг возникло подозрение, что Нюх не так прост, как кажется, но… возникло и кануло под напором разбежавшихся мыслей.

Когда-то в юности, которую он уже почти не помнил, жизнь имела смысл. Потом смыслом стало ожидание. Даже женщины он тут себе не нашел. Не такой, которая согреет постель, и утром растворится в дворцовых коридорах, а которая только для тебя. Брат Апостола ради женщины отказался от жизни в клане, бросил род, дезертировал. Интересно, если бы Игорь встретил такую? не показалась ли бы тогда неприветливая, постылая земля роднее родного?

Фу! Только и осталось, что о бабах думать. После господской постели, в которую по разнарядке водили, могло и вовсе от этого дела отвратить.

Игорь пока справлялся. Но особенного рвения за ним госпожа не заметила и по службе не двинула. Нюх - другое дело. Гигант! Кем мог быть в гарнизоне дикий инородец? Максимум - посыльным. А этот в разведку ходит наравне с нормальными людьми. Или взять Вика. Не отрабатывай он в постели за троих, фиг бы стал командиром гвардии.

***

— Клай, позови начальника гарнизона!

На троне, установленном в центре высокого подиума, развалясь, сидела плотная женщина, одетая в узкие кожаные штаны, расшитые камешками короткие сапожки и легкую, тоже расшитую, безрукавку. Шнуровка безрукавки немилосердно давила пышную грудь правительницы. Время от времени, она снимала петлю с очередного крючка. Груди становилось все больше.

Скоро совсем расшнуруется, - подумал Игорь, - и вывалит мне свое великолепие.

Не видел бабы три месяца, - девка в харчевне не в счет - опоили, - и не тянуло. Он так устал, что не на женские прелести смотреть, закрыть бы глаза и поспать. Но спать ему как раз и не давали - только начинал шататься, кололи слегка копьем под ребра. По коже на боку уже текло.

— Не спи, красивый, замерзнешь! - губы правительницы растянулись в тонкую алую нитку.

Игорь в очередной раз вынырнул из тяжелой как бетонная плита дремы. Какого еще ей надо? Он же все рассказал. Не все, разумеется…

Он чуть не повторил крамольную мысль вслух. Копье ткнулось в бок. Были бы руки свободны, он бы его перехватил, и так врезал стражнику…

Сдерживаемая дурнота накатила душным валом и скрыла очертания комнаты, подиума и царицы в сапогах.

— Лей еще!

На Игоря обрушился целый водопад. Он чуть не захлебнулся, зашелся в кашле и только тут окончательно пришел в себя. Над ним склонился стражник, который орудовал копьем в зале. Игорь запомнил заячью губу мучителя.

Стену за спиной копейщика подпирал крупный мужчина и…

Курил!!!

Стражник ухватил Игоря за ворот, но неожиданно получил от полумертвого такого пинка, что оказался в другом углу. Мужик у стены зажал папиросу зубами и мгновенно принял профессиональную стойку. Побитый стражник слезно запричетал, на что получил тычок теперь уже от своего.

А Игорь заплакал. Подтянул под себя ноги, кое-как встал на четвереньки и ткнулся лбом в пол.

— Ты припадочный? - донеслось сверху.

— Иди в жопу!

— Повтори?!

— Иди в жопу!!!

— Так, братан, голову подними. Только я тебя ласково прошу, не дергайся.

Игорь тихонько начал распрямляться. По щекам катились слезы.

— Я двадцать лет тут. Двадцать лет! - Перед глазами плясал зажатый губами окурок.

— Оп-па! Вот так встреча. - Чинарик шлепнулся на пол. - А я - пять. Ну, вставай, братишка. Будем знакомиться.

Окон тут не любили. Их заменяли узкие щели у самого потолка, одновременно осуществляющие и приток тусклого света, и вытяжку миазмов.

У стены под окном распласталась широкая жесткая лежанка. Что жесткая, Игорь прочувствовал собственными боками. Правда, когда Виктор, - Вик по-здешнему, - разрешил на ней выспаться, озвучить претензии не успел. Как рухнул на, застеленные тонким одеялом, доски, так и проспал почти сутки.

Процесс возвращения к реальности был мучительным. Игорь поднимался как марионетка в руках пьяного кукольника. На вопрос, куда тут бегают, руки помыть, Вик кивнул в сторону низенькой дверцы. Удобства оказались незатейливыми. Из кувшина в углу Игорь плеснул себе в лицо теплой, застоявшейся воды.

— Садись, - указал Вик на табуретку возле стола. - Хозяйка велела тебя отдельно опросить. У нас тут такого еще не было, чтобы со стороны герцогства инородец прибежал.

— Инородец это я?

— Ну, да. А как вас, вернее нас, еще назвать? Люди это люди, нелюди это нелюди, а мы - не пришей кобыле хвост.

— Много тут таких? - поинтересовался очумевший от новой информации перебежчик.

— Вся гвардия. Есть - как мы. Есть совсем дикие. Если испытательный срок пройдешь, тоже окажешься.

— А если нет?

— Лучше тебе его пройти. Иначе - разговор короткий. Видел возле замка колья?

— Я думал, это забор собираются строить.

— Ага. На каждый колышек по человечку, и взяться за руки. Такая загородка получится - охренеть. Если у Хозяйки настроение хорошее, может на виселицу отправить. Если совсем лучезарное - на плаху. Правда, с выдумкой. Один топор заносит, другой за волосы голову держит. Как только отделилась, он быстро ставит ее на сковородку с кипящим маслом. Голова еще минуты три глазами вращает. Не приходилось видеть?

— Бог миловал.

— Теперь запоминай: Бога ты последний раз помянул. Тут это не принято.

— За ослушание - на кол?

— Нет, на первый случай только яйца отрежут.

— Есть, которые до второго случая дожили? - Игорь незаметно для себя перешагнул барьер первого ужаса и спрашивал даже с некоторой свойской наглецой.

— В гвардии нет, - в тон ему отозвался Вик. - Мужик без яиц отправляется на полевые работы. Гвардейцы должны иметь весь набор в целости и сохранности. Хозяйка лично проверяет. Усек?

— На смотру, что ли?

— В постели. Ты как в этом плане, годный, или сразу тебя в отходы записывать?

— Если можно выбирать, я бы предпочел простой крестьянский труд. Свежий воздух, чистая вода…

— Уточняю, для новобранцев: полевыми работами называется ведение разведки в непосредственной близости от Границы, либо на самом рубеже. Потери: тысяча к одному. Я по крайней мере, только одного видел, который вернулся. Иногда находили, что от них осталось, но чаше - без следа.

— Ексель-моксель! Кто это до такого додумался?

— А у нас на все про все одна выдумщица - хозяйка. К стати, обращаться к ней можно только: госпожа Рахна.

— А к тебе - господин капитан?

— Дома можешь: товарищ майор. А на службе - да, капитаном зови.

Из ларя с откидной крышкой, что прятался под свалкой оружия, Вик извлек кувшин и два глиняных стакана; достал завернутый в тряпочку кусок крупинчатого серого как графит хлеба.

— Закуска, - сказал криво усмехнувшись. - Столовая для гвардейцев - свиней дома лучше кормили. Вообще с харчем плохо. Крестьян мало.

— Я, пока везли, вообще народа не видел. Как в пустыне.

— Пустыня и есть. Только, если жить хочешь, замечания свои знаешь куда засунь?

— Понял. Строго у вас…

— Давай для начала, по порядку мне доложи, кто ты и откуда. Нам с тобой завтра на доклад с утра идти. Думаешь, просто так хозяйка разрешила тебе выспаться?

Игорь в который уже раз изложил свою историю, но теперь ее начало отодвинулось к самым истокам, к моменту, когда пьяный акробат, возвращаясь из цирка после представления, не заметил отверстый канализационный люк и провалился, очнувшись уже здесь.

— Совсем дорогу не помнишь? - уточнил Вик.

— Смутное что-то… тропа, я по ней бегу. За мной гнались, но кто не знаю. Полностью очухался только у змей.

— У кого?!

— Земли змеиного клана у моря на юге…

— Дальше, - потребовал Виктор. Игорю его голос показался деревянным.

— Четыре года был у них рабом, сбежал. Потом еще два года с арлекинами по герцогству раскатывал.

— Кто такие арлекины?

Игорь удивился. Вик жил тут довольно давно и не в рабстве, а такое впечатление, вчера объявился… хотя, как сказать.

— Мы вчетвером бежали. Я, двое местных и один конь из вольных кланов. С ним и сообразили давать представления. Тогда как раз Клир появился. Запросто путешествовать стало невозможно. Мы и выправили себе бумаги, дескать, передвижной цирк.

— Погоди, - так же напряженно остановил его Вик. - Надо выпить.

Брага оказалась слабенькой. Но Игоря с многодневной голодухи сразу повело. Он заел пойло хлебом, оказавшимся на вкус чем-то средним между сосновой корой и папье-маше.

— Слушай, а это вообще еда?

— Давай, давай, наворачивай. Через две недели рад будешь такому куску, как маме родной.

Вик хоть и отличался крупным сложением, особенной упитанностью не страдал.

После первого захода хлеба осталось еще погрызть. Хозяин разлил по второй и поторопил:

— Дальше рассказывай. Я потом кое-что уточню.

— Дальше я на службу попал.

— Куда? - потребовал товарищ майор.

Игорь замялся. В первоначальной версии никакого герцога не было. Он представился торговцем птицами, которого ограбили, напарника убили, а самого выкинули на границе с Невьей.

— Давай, колись, акробат, - надавил Виктор. - Для полной ясности скажу, если тебя заслали посмотреть, что тут и как, - напрасный труд. Обратного хода отсюда нет никому.

— А если…

— Без если! Знаешь, почему Хозяйка гвардию из инородцев набирает?

— Почему?

— Награда за службу - оправка домой. Я за это на изнанку вывернусь. Понял? И за тобой и за любым другим смотреть в три глаза стану. Так что, никуда ты отсюда не сбежишь.

— Вот и я за отправку без малого двадцать лет отбарабанил! - повысил голос изрядно уже опьяневший Игорь. - А в результате, дали мне под зад коленкой. Разменяли как гривенник.

— Интересно, кто это такими обещаниями разбрасывается? - поддел его собеседник.

Игорь понимал, что его провоцируют, но вдруг отчетливо встало: никуда ему с этой пьяной от крови полоски приграничной земли не деться. Он окончательно и бесповоротно попал! Жаль, так и не встретил Апостола.

Посмотреть бы еще раз в его спокойные холодные глаза… боевой конь! Предатель!

— Герцог! - крикнул Игорь. - Я у него был начальником дворцовой стражи.

— Коллега, что ли? - усмехнулся Виктор.

— Вроде того. Он маг.

— Это он тебя сюда отправил?

— Хочешь верь, хочешь - нет, но я тут случайно оказался.

И выложил все как на духу. Под это дело они уговорили полный кувшин браги. К концу хозяин и тот начал заикаться.

— Слушай… слышь… я и не знал… бароны, князья. Мы тут их считаем вроде скотины. Хозяйка… всех под корень. Если, кто из нелюдей попался, велено к ней немедленно… а там - в расход. Но они сюда редко забегают. Говорят, плохо им в Невье. Слышь… есть, значит, рабочие кони, а есть боевые?

— Ни фига ты не понял. Есть просто кони. Среди них и князья и крестьяне. А есть Аллор.

— Это что?

— Страна на восток отсюда. Живут только аллари. Жизнь - одна сплошная война. Дисциплина, законы… а Шак ушел…

— Твой конь, стало быть, дезертир?

— Он с войны в рабство попал… нет, он на самом деле сбежал, пошел искать брата…

— Нашел?

— Нет. Убили его.

— Коня?

— Брата убили, а конь живой. Увидеть бы…

— Спать!

Вик поднялся, чуть не своротив стол, и рухнул на лежанку. Игорь прикорнул рядом, но быстро проснулся и до утра таращился в душную темноту.

На рассвете, не проспавшийся, злой и молчаливый Вик отвел его в зал допросов.

— Капитан вкратце изложил мне твою историю, - глядя мимо Игоря, медленно тянула госпожа Рахна. - Но ты так и не сказал, как попал в Приграничье?

— Я не знаю. Плутал по болотам. Окончательно потерял направление… где и вплавь приходилось. Хотел переправиться с одной гривы на другую, провалился… тут меня и прихватили.

— Допустим. Теперь рассказывай, каким способом герцог собирался отправить тебя домой?

— Он не говорил.

— Это он послал тебя в Невью?

— Нет, госпожа Рахна.

— Вик! Ты ему веришь?

— Да, госпожа Рахна.

— Уведи его. Пусть остается… на твою ответственность. Но если он окажется шпионом герцога, будете сидеть на соседних колах. Ты понял?

— Да, госпожа Рахна. Я лично буду за ним приглядывать.

— Отправь его в тюрьму… до завтра. Сегодня ночью ты мне будешь нужен.

— Один?

— Да.

***

На указанном Игорем месте, Нюх вставать лагерем отказался. Пришлось тащиться дальше. Слегка завечерело. Потускнели яркие краски конца лета. Трава стала темно-серой. По правую руку солнце на половину утонуло в густом порубежном лесу. По левую до горизонта разостлалась степь.

Игорь устал. Хотелось есть и пить. Настырный дикий инородец с улыбкой идиота раздражал до колик. Раздражало вообще все. Собственная жизнь казалась пустым пыльным шляхом, по которому не ездили последние двадцать лет.

Пожалуй, его пробег на пару с Суном в поисках голубей был самым ярким впечатлением за это время. Как там его бывшие товарищи? Ири - уважаемый главный повар. Сун, надо полагать, теперь тоже уважаемый. Птичник, разумеется. Останься Игорь, служил бы сейчас в гарнизоне. И что не остался? Таскайся теперь по заморочному приграничью, да ублажай толстую паучиху, по недоразумению родившуюся человеком.

Дикарь за спиной гортанно клекнул, подавая знак остановки. Игорь с облегчением полез с седла. Ноги дрожали. Противно болели колени. В гробу он видел верховые поездки. Третий в их группе, молчаливый инородец по имени Кволт, как спешился, так и прилег. Пришлось его расталкивать и гонять. Нюху же как раз ничего не надо было приказывать. Тот все делал сам.

Заполыхал костерок. В котелке булькала похлебка. Ловкий Нюх убил по дороге зайца, освежевал и теперь варил. Кволт окончательно проснулся и полез носом в варево.

Краткий покой и запах еды смягчили ход зубчатого колеса внутри, на которое наматывались воспоминания и сожаления. Напарники уже не казались такими далекими. И объединяло желание вернуться. И оно же, заставляя следить всех за всеми, разделяло. Игорю такое состояние вдруг показалось привычным, как старая одежда.

Кроме Вика в гарнизоне служили еще двое из одного с ним Мира. Китаец, который сразу прирос к кухне, и бывший интеллигентный человек - испитой, ко всему равнодушный мужик, умудрявшийся, однако, держаться до сих пор среди строевых. Игорь с ним как-то поговорил. Тот смотрел мимо и мямлил на одной ноте, типа: что воля, что неволя… но, опять же, пойми баб, из хозяйской постели не вылезал подолгу и всегда возвращался с полным кувшином браги.

Замок Рахны примыкал к отвесной, чисто стесанной ветром скале, похожей на гигантский утюг. Хаос марен и невысоких причудливых скал вокруг перемежался островками непроходимого леса. Где-то там петляла Граница.

Вик провалившись, вроде Игоря, только не в колодец, а в воронку от взрыва, очнулся по эту сторону реальности, рядом с цитаделью. Регулярно отправляемые на Границу дозоры подбирали таких невольных нарушителей и тащили на погляд к хозяйке. Некоторых ловили, поднимая весь гарнизон. Нюх в свое время немало поводил за собой облаву, но все же попался - не смог преодолеть внутренний рубеж. Его загнали в топь и там взяли.

У Игоря громко заурчало в животе. Он, оказывается, прикорнул, чуть не свалившись в костер. Нюх протянул ему миску варева. На красивом чеканном лице будто приклеилась идиотская улыбка.

— Ясь!

Означало: кушать подано.

— Интересно, - в упор спросил Игорь, - ты все понимаешь, о чем говорят?

Дикарь высоко поднял брови и закатил глаза - понимай, как хочешь. Но похлебка оказалась дивно вкусной. За такую и глупость, злой умысел простишь.

Не баловала госпожа Рахна своих гвардейцев разносолами. Горожане тоже не жировали. Провианта в приграничье почти не водилось. На земле, - а ее хоть завались, - мало кто работал. Ну, осядет какой бедолага на хозяйстве, вспашет, посеет, сожнет. Дня не пройдет, явятся к нему либо от госпожи, либо по собственной инициативе, и все отберут.

Вик рассказывал, что в былые времена тут держали рабов. Тоже метода. Но те рабы в хозяйстве распутной, падкой до кровавых зрелищ бабы, быстро кончились.

Громыхнуло так, что от неожиданности Игорь выронил пустую миску. Костер разметало по земле. Нюха в ворохе искр прокатило кубарем. Кволт исчез. Тоже, поди, унесло. Сам Игорь чудом остался на месте. Взрывная волна накрыла, но не опрокинула. В ушах под слоем ватной глухоты образовался тоненький звон.

А из-за деревьев межевого леса выплыл клубящийся огненный шар.

Мне только бомбежки тут не хватает! Какой-то козел пуляет в небо за тридевять земель, а пространство рвется в этом Мире, аккурат рядом с ними.

Игорь распластался, по всем правилам прикрыв голову руками.

Но продолжения не последовало. Огненный шар истаял в воздухе, оставив на сиреневом небосклоне дымный след, который начало размазывать ветром. Разгорелся костер, зашевелились соратники.

Кволт, в отличие от дикаря, говорил понятно, но мало. Его народ почитал речь крайней степенью близости. На вопросы Кволт отвечал мимикой, коя была у него весьма богата и понятна.

Не знай Игорь, кто перед ним, нипочем не догадался бы, так изменилось лицо молчуна. Выкатившиеся от ужаса глаза, стали похожи на теннисные мячики. Рот широко разевался и схлопывался. Игорь и сам, несколько раз щелкнув зубами, проглотил тугой комок. Слух помаленьку возвращался.

А вот Нюх, пока они с Кволтом зевали, по-пластунски обогнул костер, встал, пригнувшись к самой траве, и заскользил в сторону взрыва. Игорю, строго говоря, следовало бежать первым, но уже больно не хотелось. И так встрял. Еще больше встревать? Да пошло оно все! Он как лежал, скрутился в комок, обхватил голову руками и тихо завыл.

Под веками колыхалось зарево. Проступил лик герцога Ария. Искры сыпались с тонких пальцев и мели по земле. Мчалась девочка коза, за ней гнались люди. Игорь бежал среди них…

Он затряс головой и больно ударился виском о камень. Твердость, вещественность окружающего мира быстро привели в себя. Следовало, встать, привести в боевое положение, ополоумевшего от страха Кволта, и топать в лес за дикарем. Но пока Игорь уговаривал себя и собирался с силами, надобность отпала.

Двое ковыляли от темной стены деревьев к костру. Игорь не сразу разглядел, что между ними повис третий. Его волокли, ухватив за руки. Ноша казалась непомерно тяжелой. Нюх еще как-то справлялся, второй, - Игорь в запарке решил, что это Кволт, хотя тот сидел рядом, - несколько раз падал. Нюх на него рычал. Некволт поднимался и, ухватив ношу, тащился дальше. Из лесной темноты донеслось отрывистое ржание.

Только тут Игорь вскочил и кинулся в сторону носильщиков. Они подтянули тело высокого крупного мужчины к огню и бросили лицом вниз.

— Хай та лес, - рявкнул Нюх, что означало: пошли за остальными.

Они их нашли в той стороне, где прогремел взрыв. Лошади стояли, натягивая поводья. Одну телегу придавило рухнувшим деревом. Вторая лежала на боку. Отвалить дерево не было ни сил, ни желания. Нюх перерубив сбрую, освободил лошадей. В стоявшей повозке лежала женщина. Мужчина и еще одна женщина выпали из перевернутой телеги. Все - без сознания. Из овражка торчали ноги павшей лошади.

Тянуло гарью. Деревья вокруг частью повалило. Игорь, Нюх и Кволт поставили на колеса опрокинутую телегу, и начали стаскивать в нее…

При ближайшем рассмотрении они оказались не людьми. Кволт прикасался к ним осторожно. Не прикажи ему Игорь, тупой немтырь, пожалуй, сбежал бы. Нюх, наоборот, ощупал нелюдей с ног до головы. Идиотская улыбка превратилась в хищный оскал. Игорю стало не по себе. Почуял добычу, лохматый! Принесет хозяйке и получит награду. А что будет с нелюдями - безразлично.

Все просто. Жизнь примитивна, как каменный топор. И пока Вы, господин начальник внутренней стражи, не освоите правила игры, ничего в этом Мире вам не светит. Двадцать лет сидел просто в дерьме, еще столько же просидишь в дерьме пополам с кровью.

Упряжь удалось поправить. Лошади натянули и, где сами, где с помощью людей, выволокли телегу из лесу.

Огонь догорал. Нюх послал Кволта за хворостом. Дикарю нетерпелось рассмотреть добычу в подробностях. Игорь вспомнил, только что приснившуюся погоню. От того, что сон оказался в руку, стало тошно до воя.

Ехала семья нелюдей. Спасались, наверное, или заблудились. Случилось в порубежном лесу непредвиденное светопреставление и попали они из огня да в полымя. Не виноватые, разумеется, ни в чем, и в то же время кругом виноватые.

Кволт натаскал валежника, распалил костер и отошел в темноту. Он по-прежнему не желал касаться аллари. Нюх стащил на землю сначала мужчину, потом обеих женщин. Не церемонился, будто перед ними были уже трупы. Игорь едва успел подхватить девушку, которую дикарь чуть не кинул головой о землю. Нюх гавкнул что-то презрительное и начал раздевать мужчину. Под замотавшимся вокруг тела плащом оказалась темная куртка. Под мышку мужчине была вдета деревянная рамка, туго примотанная к телу бинтом. Лицо чистое, красивое даже. Не иначе из-за бледности, на нем лежал отпечаток благородства.

Представителя рода собаки Игорь видел только однажды, - Шак говорил, что их почти не осталось.

Нюх подергал деревянную рамку, мужчина застонал, но в себя так и не пришел. Дикарь откинул с лица, лежавшей рядом женщины, волосы. Очень смуглая, очень худая. Некрасивая. Дикарь не стал возле нее задерживаться, перешел к следующей, перевернул ее на спину и аж зацокал… но наклонился поближе, вскрикнул и отскочил.

Безразличным его Игорь видел, веселым видел, видел даже торжествующим, но никогда еще не видел испуганным. Нюх ткнул пальцем в, распростертую по траве, девушку и разразился длинно гортанной тирадой. На приказ заткнуться он не отреагировал. Дикарь умолк только, когда Игорь заорал во все горло:

— Кто это?!

— Хцах.

— Говори по человечески! Кто?

— Хца-а-а-х! Живай. Бахан!

Игорь разглядел в волосах девушки мелкие измятые цветочки, наклонился, потрогал - живые. Перед ними была всего-навсего дриада. Но, похоже, Нюх имел к этому виду особые претензии.

Девушка оказалась очень красивой. Если дикарь попытается ее убить… Игорь сам его убьет.

Если тот позволит, однако…

Все оказалось не так фатально. Призвав на помощь все свои познания в местной мове, Нюх объяснил начальнику разъезда, что дриаду следовало оставить в лесу, а коли в запарке обмишурились - унести обратно.

Кто б спорил! Доведись красивой дриаде попасть в поле зрения Рахны, от нее очень быстро останется только страшное воспоминание. Не от Рахны, от девушки, разумеется. Слово Бахан дикарь произносил с благоговением.

Нюх так и так подступал к девушке. Игорь чем дальше, тем больше дивился нерешительности ушлого дикаря, пока не допер: тот боится!

Тело дриады оказалось удивительно легким. Волосы свесились до земли. Игорь выше поднял ей голову, чтобы ненароком не наступить, и пошел к лесу. Нюх шуршал сзади травой и что-то тихо приговаривал. Ни слова не разобрать. Только странный ритм.

Совсем не прост оказался дикий лохматый инородец.

В лесу было темно как в подполе. Игорь сначала двигал ногу вперед, потом осторожно переносил на нее вес, опирался, двигал другую. Нюх его не торопил.

А, собственно, чего ее далеко тащить? Вот дерево, привалить спиной, посидит - очухается.

Игорь уже наклонился, - легкая-то она, легкая, а руки оттянула, - Нюх за спиной рыкнул по особому: не моги тут оставлять!

— Тащи тогда сам! - разозлился командир разъезда.

— Вата, вата. Ната.

— Где я тебе в такую темень воду искать буду?

— Идем.

Последнее слово вышло так чисто, что Игорь чуть не споткнулся. Нюх обогнул их с девушкой и зашуршал кустами впереди. Что ни говори, а положится на дикаря в вопросах определения на местности, можно было вполне.

Вода отыскалась метрах в пятидесяти. Игорь раз пять спотыкался и чуть не уронил дриадку, только после сообразив, перекинуть ее себе через плечо. Идти стало легче, а тут и водоем замигал, дрожащими в воде звездочками. Дикарь потребовал кинуть дриаду в прудик.

— Да пошел ты! Хочешь утопить девку?!

Нюх, не тратя больше красноречия, ткнул Игоря под коленки. Девушка, скользнув с плеча, ушла головой в воду, но тут же вынырнула и поплыла как осенний листок-лодочка. Достать ее из воды теперь уже не было никакой возможности. Бережок оказался мягким и топким до кисельности. Нюх запричитал с видимым облегчением. А Игорь вспомнил, что дриаду вообще-то утопить крайне сложно. Еще в Меце чистюки, разбирая всевозможные способы убийства растительных, определенно говорили, что вода в этом деле не годится.

И - ладно. Все! Главное, девчонка не попадет к Рахне в пыточную. А им пора возвращаться. Кто знает, как поведут себя остальные нелюди, придя в сознание? На Кволта никакой надежды. Не воин - заячья лапа.

Мужчина из рода собаки тихо застонал, когда Нюх грубо толкнул его чуть не головой в пламя, но глаз так и не открыл. Девушка, наоборот, уже пришла в себя и пыталась говорит с Кволтом. Нашла собеседника! Нюх зарычал на нее, а когда не вняла, пнул в бок. Некрасивая пленница подавилась криком. Ее тоже отволокли к костру и привязали к мужчине.

Оставался великан, которого… Игорь только сейчас сообразил, что не поинтересовался у Нюха, с кем он тащил мужика из лесу.

— Где тот, который тебе помогал?

— Я здесь, - донеслось из высокой травы. Мужик вылез из нее и, опасливо пригибаясь, остановился с другой стороны от костра.

Опаньки! Перед донельзя удивленным Игорем стоял Местырь. С неделю, как его приказали оскопить. Рахна велела.

Мужик из местных попался ей на глаза в течку. Такое и раньше бывало, но на этот раз затянулось до неприличия. Неделю она его не отпускала.

Гвардия тихо гудела. Среди самых недалеких уже зародилась сплетня, де, мол, новый князь грядет. Виктор ходил чернее тучи и срывал свою злость на всех, кто попадал под руку. Приди к власти мужчина, гвардии в том виде, в котором она существовала до сего дня, уже не будет. Новая метла, как известно, пометет по-своему и получится, что зря пять лет горбатился. Все труды - коту под хвост.

По изгнании Местыря из спальни, его под белы ручки приняли порученцы Виктора, слегка наваляли и кинули в подвал. Кастрация была назначена на завтра. Но экзекуторы, разделяя опасения Виктора, признались, что метелили лишенца чисто с перепугу. Добром бы - пожалеть мужика.

Кто-то и пожалел. На следующее утро нашли двери подвала распахнутыми, а каземат пустым. Посреди пола валялась кучкой одежонка, в которой мужика турнули с постели. Еще нашли в каземате склянку с вонючей настойкой белополянника, обмажься которой, никакая тварь след не возьмет.

Вик пошел на доклад, почесывая свои собственные мужские причиндалы, коим грозило усекновение за недосмотр. Но Рахна оказалась в сносном настроении. Оказывается, это она велела тайно освободить Местыря. Тому было предложено сгонять на соседний порубежный участок, разведать, что там и как.

— Если вернется, поставлю его капитаном, вместо тебя, - лучезарно улыбнулась паучиха Виктору.

— Это я их на красное озерко вывел, - трындел Местырь.

— Зачем? - спросил Игорь.

— Как зачем? Нелюди! Так бы просочились на нашу сторону и никто бы их не нашел бы. И до замка так бы добрались бы.

Местырь частил и захлебывался, все время вставляя в речь "бы", что сильно раздражало. Говори он правильно - то же не вызвал бы приязни. Игорю стало кисло. Скорее всего, аллари наняли мужика в проводники. Тот и завел.

— Стоп! - спохватился командир разъезда. - Что значит просочились? Ты их с той стороны вел?

— Ага. Когда замок тамошнего князя земля проглотила, эти в телеги попрыгали, и давай погонять в нашу сторону. Меня связали и тоже в телегу кинули. Но я от них сбежал. Только ихний, кот меня поймал и велел вести через кордон, иначе, говорит, задеру на месте.

— Врешь ты много, - сплюнул через губу Игорь. - Что я котов не видел. Ты кота одной левой перешибешь.

— Это ты врешь! - завизжал Местырь. - У них кот выше тебя, и в плечах сажень. Я видел как они вдвоем с конем телегу по жердочкам через речку перетаскивали.

— Для того она и телега, чтобы ее конь волок.

— Не лошадь, а конь! А собака у них вообще князь!

— Этот собака? - Игорь слегка толкнул пленника сапогом в спину. Тот дернулся.

— Этот.

Словам Местыря приходилось верить, на лицо имелись собака и женщина аллари. Кота, надо полагать, накрыло взрывом. В ночном лесу не найти. А тот, кого приволокли первым - конь и есть. Получалось, на их территорию переправилась не семья.

У Игоря вдруг похолодела спина, и зашумело в ушах. Слово, которое всплыло в памяти, надо было произнести вслух, чтобы оно приобрело смысл, оболоклось звуком, овеществилось.

Он еще немного помедлил, обкатывая его на языке.

— Арлекины!

— Их надо в замок, - потребовал Местырь. - Госпожа велела, всех нелюдей к ней везти. Я их на озерцо завел! Я!

Арлекины! А валяющийся по ту сторону костра - конь…

Надо подойти, перевернуть, глянуть в лицо. Можно приказать Местырю или Нюху, можно - Кволту…

Десять шагов вокруг огня - это очень долго. Игорь шел, попутно отмечая, что Местырь двигается синхронно с ним. Между ними, несмотря на пройденное расстояние, сохраняется прежняя дистанция; Нюх сидит на корточках, хищно следя за всеми сразу; Кволт замер в полутьме…

Коричневая, заляпанная грязью кожаная безрукавка, кожаные штаны, кроткие сапоги. Забранные в хвост, отливающие сталью светлые волосы…

Игорь уже знал, кого увидит, но медлил: а вдруг не он?

Взял за плечо и с натугой перевернул тяжелое тело.

Земля, наверное, раскрутилась вспять на двадцать лет. Чем еще объяснить, что перед командиром полевого разъезда хозяйки границы Рахны, лежал сын клана серой лошади по имени Шак, которого люди прозвали Апостолом? Невыносимо молодой!

Глаза коня открылись и безразлично посмотрели на Игоря, потом скосились в сторону. На их донышке мелькнуло понимание. Потом взгляд мимо, вверх на звезды. И конь зажмурился.

Пока Игорь и Нюх носились с дриадой, немтырь Кволт связал раненого. Конь скрипнул зубами и, превозмогая боль, сел опираясь на руки.

Сын Шака!?

Пленник заговорил.

— Кто вы?

У Игоря по спине поползли мурашки. Столько лет прошло, а он помнил этот голос, будто только вчера расстались. Сын? Но что-то внутри протестовало.

Игорь отодвинулся и сел на землю глаза в глаза с конем.

— Как тебя зовут?

— Кто вы? - в голосе коня появились упрямые нотки. Он не станет отвечать, пока не разберется.

— Гарнизонный разъезд хранительницы границы Рахны. Назови свое имя.

— Кто-нибудь кроме меня остался жив?

— Двое.

Конь обежал глазами пространство у костра, разглядел в полутьме связанных, опять закрыл глаза и помотал головой. Игорю сделалось нехорошо. Земля поплыла из под тощего зада. Он даже рукой на всякий случай уперся - так знаком ему был этот жест.

— Шак! - Он не мог больше теряться в догадках, на столько они были невероятны и одновременно вероятны.

— Ты меня знаешь? - Апостол в упор уставился на Игоря. И тут что-то в его лице дрогнуло.

— Игор?!

— Развяжите его! - потребовал начальник разъезда.

Нюх не шевельнулся. Кволт вообще пропал в темноте. Местырь уже не прятался - подошел, встал за плечом дикаря.

Игорь потянулся к веревкам. Лохматый зарычал и вытащил из-за пояса топор. Шевельнись, метнет в кого-нибудь из них.

— В чем дело?

— Нэх!

— Я приказываю!

— Нэх. Рахне! - Нюх ткнул пальцем в сторону коня и мотнул головой. Следовало понимать так: добыча принадлежит хозяйке. В руках у Местыря появился тесак. Кволт тенью качнулся за их спинами.

Если Игорь попрет на рожон, его сомнут. Нюх - штатный постельничий, лицо приближенное к трону. Местырь - практический - смертник, жизнь которого зависит от сохранности товара. Кволт - как большинство.

А он, Игорь? Ему-то зачем освобождать коня-предателя? Наоборот, можно, пока везут, допросить, а там - в руки закона. Есть люди, а есть нелюди… Нюх, например, человек. Нюх - это звучит гордо. Игорь - гораздо жиже. Коня распнут или посадят на кол. Отсечение головы для него целым праздником явится. Или еще могут всех троих нелюдей в одном котле сварить. Игорю же - продвижение по службе. Командир подразделения, с блеском выполнившего задание по патрулированию границы…

Если бы против него был кто-то один! А так…

— Тащите всех в телу. Снимаемся!

Что еще ему оставалось?

Лицо собаки белело в темноте бумажным листом. Куриц свернулась калачиком, подтянув ноги к животу. Шак сидел, глядя мимо. Ему дела не было до конвоиров. Он что-то сказал женщине. Она переползла, на сколько позволяла веревка, и уложила голову ему на колени. Конь замер над ней, прикрыл ладонями озябшие плечи. Будь такая возможность, он и собаку бы на руки взял. Игорь видел, тот очень плох. Голова моталась по доскам телеги, глухо стукая на ухабах.

Игорю было хреново, как не случалось очень давно. Даже когда девочку козу у него на глазах истязали, а он прикидывал, кем себя теперь числить, и то так не было. Пред ним тряслись в телеге практически уже покойники. А вступись он, и сам станет покойником. На нем, предателе интересов Рахны, вообще новенькое что-нибудь испытают.

Шак не смотрел в его сторону, будто, Игорь перестал для него существовать.

А с какой, собственно, стати? - начал накручивать себя человек. Не этот ли конь бросил их на растерзание егерям, практически - на смерть?

"Мы разве мертвые?" - спросил далекий добрый Сун.

Как же хотелось поговорить с Апостолом!

— Почему ты бросил нас возле университета? - пошел в атаку Игорь. Конь не ответил, даже головой не повел. - Ты нас предал!

Телегу сильно подбросило. Шак, как мог, придержал коленями женщину, и только, когда телега выровнялась, повернул голову в сторону командира разъезда.

— Нас всех тогда предали.

— Ты лжешь!

— Отстань от меня.

Апостол никогда не врал, он был другой. Для него не существовало реверса - только аверс, лицевая сторона, по которой идешь, полагаясь только на силу и ум. Не надо изворачиваться, маскируя за хитрыми пируэтами, собственную слабость. Не надо создавать видимости. Зачем видимость, если есть суть!

Жизнь с реверса предполагает массу методов и ухищрений: выдать желаемое за действительное, выдать белое за черное и наоборот. А если тебе не верят, убедить, или заставить согласиться всеми возможными способами. Но все - исключительно для маскировки слабости, несостоятельности, неправоты; жадности, похоти, властолюбия…

Конь всегда жил с аверса. Он и сейчас так живет и умрет…

— Кто нас предал? - тихо спросил Игорь. У него пересохло в глотке.

— Герцог.

— Он спас мне жизнь.

— Возможно, - безразлично откликнулся Шак.

— Расскажи! - потребовал Игорь.

Нюх теснил конем. Когда Игорь повысил голос, дикарь недовольно рыкнул, но командир обернулся и загнул такую крутую тираду, что тот перестал наезжать. Но слушал! Хуже, что слушал Местырь. Кволт - чепуха - он и половины слов не знает. А Местырь, дабы выслужиться, будет ловить каждый звук. Вывалит потом под ноженьки паучихе: смотрите, госпожа наша пресветлая, что я нарыл…

— Ты помнишь, как мы обменивались записками с братом? - спросил Шак.

— Да.

— Они, как оказалось, шли через руки герцога. Арий был прекрасно осведомлен о наших сборах. Арп был не один. Это не важно. Им дали, спустится со стены. Осталось добежать до наших телег и дать деру. Но тут…

Арп был не один. По сброшенной со стены веревке ловко спускался невысокий аллари в темной одежде. Спрыгнул на землю, сверкнул глазами и клыкастой улыбкой. Третий полз медленно и неуверенно. Его ждали. Вокруг было тихо. Шак вертел головой, прислушиваясь и принюхиваясь. Справа за углом крепостной стены дорожка уходила в заросли. Там густо разросся кустарник. За ним что-то происходило. Какая-то возня. Далеко. Если там и окажутся враги, они не успеют. Бежать до телег всего-ничего.

Неумеха мешком свалился на землю, еще и ногу подвернул. Его более ловкий товарищ тихо ругнулся. Из разговора Шак понял: парня не хотели брать с собой, он умолил, а сейчас грозил стать смертельной обузой. Противостояние, границей которого стала стена университета, уже выросло в нешуточный конфликт. Любому, кто покинул стены Сарагона, грозило разбирательство в Клире.

Подвернувший ногу щенок бежать не мог. Арп легко поднял его на плечо и развернулся, за Шаком. К другому своему спутнику он относился с… понятие почтения к чужаку отсутствовало в этике вольных кланов, разве - уважение. Но уважение Арпа имело наивысшую степень. Брат, указав глазами, молча попросил Шака, присмотреть.

Они уже двинулись в сторону телег, когда Арп вдруг вскинул свободную руку в жесте величайшей тревоги. Шак не забыл военную науку своего клана. Брат приказывал следовать за собой в отдалении. Апостол отрицательно мотнул головой. Но Арп его уже не видел. Он несся с в сторону тех самых густых кустов, которые так не нравились Шаку. Щенка он кинул в руки брату.

Теперь и сам Апостол почувствовал. В лесу происходило страшное и центром этого страшного была женщина. Чем ближе они подбегали к укромной, окруженной со всех сторон зарослями, поляне, тем яснее становилось, что эта женщина - Кара. Арп несся далеко впереди. Он уже не заботился о тишине. Какая тишина! Женщина кричала. Ей намеренно причиняли боль. Но Шак разобрал в крике сигнал. Кара велела Арпу, уходить.

Разве свернет с пути мужчина, жизнь которого стала поиском? Женщина его жизни была рядом и она страдала. Арп несся на встречу с судьбой.

Кусты оборвались внезапно. Шак с ношей на плече вывалился из густого плетения веток в темноту, наполненную криком, болью и посторонними мутными шорохами, но не сделал и трех шагов. Поляна вдруг озарилась десятком огней. То, что оно осветили, запомнилось на всю оставшуюся жизнь.

Обнаженная Кара висела на вывернутых руках. По груди и животу тянулись длинные порезы. Пальцев на ногах не было. Она висела на двух согнутых березках. Отпусти веревки, и девушку разорвет.

Шака ударили в спину. Но дротик наткнулся на металлическую бляху, пришитую к безрукавке, скользнул по ребрам и вышел под мышкой. Наконечника у дрота не было. Копейщик, легко его выдернул, добавив древком по голове. Щенок, которого Шак не успел отбросить, кубарем полетел в центр поляны. Апостол рухнул, на миг потеряв сознание.

Если бы не Арп, Шака бы добили. На брата кинулось сразу несколько человек в черной одежде. Он их разметал. Арп оказался серьезным противником. Тот, кто затеял ловушку, рассчитывал на быструю победу, но просчитался. Из кустов послышалась команда, повинуясь которой, все кто находился в этот момент на поляне, кинулись в сторону обезумевшего коня.

Шак попытался встать. Не смог. Сильно кружилась голова. Кровь заливала глаза.

Он смотрел до последнего, а потом пополз к кустам, потому что…

Веревки, которыми притянули верхушки деревьев к земле, отпустили. Но Арп успел. Обняв Кару, он ухитрился дотянуться и перерезать путы. Так их, обнявшихся, и пронзили сразу несколько копий. Потом еще и щее. Егеря убили их несколько раз. Арп не выпустил девушку из рук.

Попутно егеря прикончили, путающегося под ногами щенка со сломанной лодыжкой.

Уползая по кустам, Шак каким-то чутьем выбирал направление, на котором не оказалось егерей. Ему просто повезло. Пращуры, должно быть, пожалели несчастного жеребенка. Лес кишел военными.

А поляну, на которой свершилась великая подлость, закидали горшочками с горючей смесью. Ее придумали ученые мужи для фейерверков, а егеря скупили для собственных нужд.

Шак был человеком аверса. Он никогда не лгал. Не было нужды. Военная хитрость не в счет.

Игорь вспомнил долгие годы, проведенные в ожидании чуда, которое подарит добрый мягкий по человечески близкий герцог. Разговоры, всегда с одним и тем же рефреном: конь предатель, все аллари предатели! Смерть нелюдям!

Колобок, колобок, я тебя съем…

От герцога ушел, от чистюков ушел, от рысей тоже ушел… захочу, от паучихи убегу. Только от себя никуда не скрыться. Профукал жизнь. Просидел в теплом углу, дожидаясь подачки.

Опять тряхнуло телегу. Шак удержался, побаюкал женщину. Застонал в углу собака. Стон оборвался…

Игорь зажался, чуть не уткнувшись носом в луку седла. Надо было пермочь душевную боль. И сосредоточиться. Он успеет нанести только один удар. Нюх едет сзади. Позвать, и зарубить? Рука легла на оголовок меча…

Дикарь всегда возил с собой притороченный к седлу аркан. Кидал он его мастерски. Игорь даже взял у него несколько уроков. В следующий миг ему довелось испытать искусство Нюха на себе. Волосяная петля захлестнув плечи, прижала руки к груди. Было мучительно больно. И совсем скоро стало нечем дышать.

— Ты рехнулся?! - заорал Игорь, выворачивая голову. - Развяжи!

— Нэх! - коротко рявкнул лохматый. Сдернул Игоря с седла, спешился сам и, закрепив веревку, перевалил человека через бортик телеги в компанию аллари.

В недрах замка Игорю бывать пока не приходилось. Его знакомство с внутренними покоями ограничивалось пыточной, парадной комнатой, да спальней Рахны.

Зал, примыкал к скале. Одной из его стен являлась монолитная плита. Человеческие руки только слегка сгладили рельеф. Тем более странно выглядел врезанный в эту стену камин.

Игорь косил глазами по сторонам, опасаясь вертеть головой. Хозяйка, хоть и пребывала в хорошем настроении, могла в любую минуту сменить милость на гнев. Игорь тянулся, попутно оглядывая интерьер. Главным образом - камин.

Его давно не топили. Вместо дров в золе валялись обглоданные кости, мусор, черепки. С краю прилепилась кучка засохших экскрементов. Но больше всего приковывал взгляд задник топки. Там было черно. Разумеется, в камине должна присутствовать сажа. Но никакая сажа не даст такого сгущения мрака. Ни одного проблеска, блика, неровности. Просто чернота. Она притягивала взгляд, не давая соскочить, и маня.

Хотелось тряхнуть головой, чтобы наваждение отпустило, но Игорь боялся.

До замка они добрались на рассвете. Часть пути Игорь провел в телеге с Шаком. Нюх не озаботился его комфортом, веревок не расслабил, по тому левая рука, которую передавило, сейчас висела плетью. Апостолу рук не развязали. Собаку не связывали вообще. Он не держался на ногах, заваливаясь вбок. Его бросили у стены. Женщина-аллари стояла рядом. У нее, как и у коня были стянуты запястья.

Птица оказалась очень некрасивой. Платье изодрано. Черные прямые, испачканные глиной, волосы свисали грязными лохмами. Она время от времени встряхивала головой, стараясь убрать их с лица. Еще она хотела присесть рядом с собакой, но ей не дали. Конвоир грубо ухватил птицу за руку и вздернул на ноги.

Собака то приходил в сознание, то отключался. Он казался кучей черного тряпья. С виду ему осталось совсем немного. О том что жив, говорило частое хриплое дыхание, да беззвучный сотрясающий кашель. Милосерднее было бы добить собаку, но Рахна хотела его допросить.

Конь стоял, расставив ноги. Руки за спиной. Он смотрел прямо в зев камина, ни разу не взглянув на госпожу и повелительницу этих мест.

Игорь, Нюх и Местырь присутствовали каждый в своем качестве. Нюх за плечом повелительницы. иногда наклоняясь к уху. Рахна слушала малопонятные замечания своего постельничего, иногда даже кивала. Кволта на доклад не позвали.

Местырь стоял на коленях справа от коня. Игорь просто стоял слева. Его давно развязали. Больших претензий у Рахны к нему не имелось. Дикарь, оказывается, связал его для пущей верности. Так и объяснил хозяйке. Та слегка покривилась, что, мол, взять с дурака, и велела распутать веревки.

Игорю бы присесть. Путешествие в скрученном состоянии бодрости не добавило, но тянулся. Взгляд Рахны после речи, которой разразился Местырь, стал жестким.

Для начала правительница выгнала из залы всех охранников, решив, что лишнее знание им вредно.

Птица склонилась над беспамятным собакой. Нюх выскочил из-за плеча Рахны, и занес над головой женщины плеть. Птица тихо попросила его о чем-то. Нюх отрицательно рыкнул. Женщина встала, привалившись спиной к стене.

А из Местыря лилось, прям-таки извергалось. Он раз пять повторил, что сам завел нелюдей на красное озеро. На шестом заходе, Нюх по молчаливому знаку хозяйки хлестнул его плеткой. Местырь бухнулся лбом в пол. Рахна велела ему продолжать. Тут-то он и поведал, что соседний участок границы перестал существовать, как независимый регион, а замок хозяина границы вообще провалился в тартарары. Рахна слушала, наклонившись вперед. Блестел крупный прямой нос, с подбородка срывались капли.

Дальше Местырь начал рассказывать о побеге. Он, дескать, исхитрился и сбежал от нелюдей, но кот-людоед, - так и норовил в загривок вцепиться, - догнал и вернул в неволю.

— Врешь, - спокойно прокомментировал ситуацию Шак, все так же глядя в камин.

Рахна высоко подняла густую черную бровь. Она что не знала, что аллари умеют разговаривать?

— Говори! - потребовала хозяйка.

Конь в трех словах обрисовал ситуацию. Известие, что вслед за катастрофой раскрылась внутренняя граница, сквозь которую прорвались егеря, сильно встревожило мадам. Она перестала таращиться на Апостола. Подумала и коротко бросила Местырю:

— Дальше.

— Они договорились по дороге, - сообщил мужик хозяйке.

— Кто?

— Этот, - кивок в сторону Игоря, - и конь. Он у коня стал допытываться, как тот его предал. А конь, говорит: не я. Дескать, герцог нас обоих подловил. И еще про брата, который женщину у герцога хотел отнять, да его зарубили. А этот, смотрю, за саблю схватился. Но его Нюх связал. Великая госпожа, это я нелюдей на красное озеро завел…

— Заткнись! - коротко бросила Рахна. - Игор, ты раньше был знаком с конем?

— Да, - отвечать пришлось сквозь, вставший в горле ком.

— Что это за история с предательством?

— Недоразумение, госпожа Рахна. Никто меня не предавал.

— Как интересно! - мадам отвалилась на спинку кресла. - Стало быть, вы старые друзья… что довольно странно. Коню на вид лет двадцать. Или ты его усыновил? Если мне не изменяет память, ты поступил на службу к герцогу около двадцати лет назад?

— Да, - выдавил Игорь.

— Или мне глаза врут? - Рахна начинала злиться. Отвечать короткими фразами, уже было невозможно - кинет своему дикому псу всех.

— Я сам не понимаю, что случилось. Но перед Вами, госпожа, именно тот конь, которого я знал.

— Как тебя зовут? - потребовала Рахна у Апостола.

— Шак.

— Не объяснишь ли мне, каким образом тебе удалось помолодеть? Или твой старый друг врет? Только постарайся меня убедить. Не городи первое, что взбредет в голову. И тебе и ему светит пыточная. Но начну я с тебя.

— Начинай, - безразлично отозвался Шак.

— Ах, вот как! Тогда - с него. Или, лучше, с женщины? Я не люблю женщин. Мужчина может пригодится, женщина, тем более нелюдь - только в качестве выпотрошенного и набитого соломой пугала. Ха-ха-ха! Я так и сделаю. Поставлю чучело у въезда в крепость. К стати, где кот, который собирался съесть Местыря?

— Мы его не нашли, - четко отрапортовал Игорь, перетягивая разговор на себя.

— Где кот, Местырь?

— Когда земля дыбом встала, он был в самой середке. Должно, завалило его. Но там еще девчонка с ними ехала. Нюх и Игор ее в лес уволокли.

— Позабавиться, что ли?

— Она, вроде как, мертвая была.

— Нюх, почему ты мне не сказал?

Дикарь выдал короткий рык. Хозяйка обернулась к нему и с размаху влепила пощечину. Лицо Нюха окаменело. По щекам поползла странная, ветвистая, похожая на морозный узор, бледность. Хозяйка не удержалась и ударила еще раз. Дикарь не моргнул и не пошатнулся. По белым разводам пошли красные прожилки. Интересно, если ударит в третий, задымится? Но представление уже закончилось. Для Нюха. Для Игоря оно только начиналось.

— Подведи ко мне женщину, - приказала ему Рахна. Игорь не посмел ослушаться. Подошел, взял птицу за связанные руки, потащил за собой.

— Отвечай, уродина, кто еще с вами ехал?

Птица резко вскинула голову. Волосы взметнулись с лица. Она прямо и спокойно глянула в глаза своей смерти:

— Кот.

— Где он?

— Я не знаю.

— Отвечай, дрянь!

— Я не знаю.

— Игор, возьми хлыст. Врежь ей, как следует!

Бессмыслица! Дикая бессмыслица. Допрос ради допроса, а не ради выяснения истины. Рахне было наплевать на кота. Ей хотелось мучить. Сначала словом, потом делом. Людьми обычно занимались каты, нелюдей, думал Игрорь, она будет истязать сама. И ошибся, да так, впору кричать караул.

— Бери хлыст, размазня, - повторила паучиха.

— Я не могу бить женщину, госпожа Рахна.

— Хочешь завтра на эшафоте занять место Местыря?

— Нет, госпожа Рахна.

— Местырь, возьми кнут.

На лице мужика вспыхнуло даже некоторое подобие сияния. Обрадовался. Разом и избавление посулили, и работенку сунули, выполни которую качественно, авось награда выйдет.

Плеть с оттягом прошла по сутулой спине птицы. Женщина издала вой пополам со всхлипом. Местырь примерился и опять хлестнул. Второй удар она выдержала без звука. Местырь замахнулся в третий раз.

Так маленькие дети катаются на деревянных лошадках. Но они при этом смеются. Шак развернулся на пятке и поддел носком сапога мучителю между ног. Местырь оседлал сапог Апостола, пару раз подпрыгнул на нем и только потом заорал. Не мудрено. Похоже, кастрация ему завтра не понадобится.

Игорь прикрыл глаза. Шаку осталось жить несколько мгновений. На что стоит за плечом хозяйки верный Нюх? Но… никаких иных звуков, кроме воплей Местыря не последовало.

Хозяйка безразлично рассматривала извивающегося на полу мужчину. Налюбовалась и только потом что-то шепнула дикарю. Игорь знал, что у того в рукаве припрятан метательный нож. Шак тоже догадался. Он очень внимательно следил за Нюхом, и когда тот кинул короткий блестящий лепесток, неуловимо для постороннего глаза, увернулся.

— Ва! - сказал, пораженный Нюх и восхищенно осклабился.

— Что ты лыбишься, скотина? - накинулась на него хозяйка. - Иди добей собаку. Быстро.

— Не трогай его! - Не попросил, приказал Шак.

— Скала заговорила? О, мы польщены. Мы в полном восторге. Нюх! Тащи сюда эту падаль. Будешь резать собаку по частям. Но чтобы жил долго.

— И ты никогда не узнаешь, как я смог помолодеть на двадцать лет, - слегка поклонился Шак паучихе.

Вот тебе и дикий конь. Такого знания женщин Игорь от него не ожидал. Дернувшись, как от удара, Рахна вскинула руку, останавливая Нюха.

— Повтори! - у нее задрожал голос.

— Если кто-то из моих друзей пострадает, ты не узнаешь, как я смог помолодеть.

— Врешь!

— Нет.

Не она тут была повелительницей. Конь стоял со связанными руками. Но он был господин, а она - приживалка, которой посулили вечный пенсион.

— Говори!

— На втором порубежье есть источник с живой водой.

— Нарисуй подробную карту, - потребовала Рахна.

— Без меня не найдете.

— Найдем. Рисуй, иначе твоих друзей будут мучить у тебя на глазах.

— Тогда я вообще ничего не скажу.

Рахна заметалась. Она по прежнему восседала в кресле, но метания были налицо. Отпусти она коня, тот сбежит. Но… такие не лгут! Она судила всех людей по себе. Человеку верить нельзя. А не человеку?..

Нет! Она никогда никому не верила. Сама предавала и продавала, пока не добралась до вершины власти. И дальше не станет верить! Кругом были одни враги, либо слякоть. Она жила среди слякоти. Те мужики, которые ее еженощно ублажали, тоже были слякотью. Любой готов был ради ее милости убить ближнего.

А этот - нет! Она чувствовала это и не могла решить, что делать. Минты тянулись невыносимо медленно.

— Ты все расскажешь своему старому другу, - наконец заговорила Рахна. - Я сказала! Ты расскажешь Игору, как найти источник. Он пойдет за живой водой, а вы останетесь заложниками.

— Часть приграничья перекрыта егерями, - напомнил Шак. - Боюсь, Игор не сможет прорваться.

— Не беда. У меня есть лаз через Границу. Нюх укажет направление. Но пойдешь не ты!

Не прослужи Игорь столько лет под властью лживого до кончиков пальцев человека, он, пожалуй, поверил бы. Опыт подсказывал: она пошлет на поиски мифического источника Игоря, а аллари запытает или устроит страшную публичную казнь.

Игорь поймал себя на том, что, если его переправят через Границу, он не вернется. Простит себе потом и женщину-птицу, и умирающего собаку. И Шака простит…

Отыщет дорогу и вернется к нормальным людям… к чистым улицам. Там нет герцога, нет чистюков, нет грязной, свихнувшейся от крови бабы…

— Хорошо, - согласился Шак. - Я расскажу Игору, как найти источник.

Хозяйка превратилась в одно большое ухо. Она вытянулась в их сторону, свесив массивную грудь с подлокотника. Нюх, рыпнулся, подойти, но конь мотнул головой, и дикарь остался на месте. Местырю было не до них.

— Если выскочишь в восточной Невье, найди промежуточный рубеж. Там есть большая свежая плешь. Как-нибудь обойди ее. В лесу скажешь… слово Шак произнес одними губами. Повтори.

Игорь прошептал в ухо коню пароль. Оказалось не верно. Шак поправил. Игорь кивнул. Апостол глянул ему в глаза на самое донышко, и, кажется. что- то там увидел. Скривился твердый рот, брови сомкнулись на переносице. Шак тряхнул головой памятным жестом, и отошел.

Следовало что-то сказать. Крикнуть ему, чтобы верил. Игорь не мог унести с собой этот понимающий взгляд бывшего друга и это презрение высшего существа, к нему человеку, к мелкому ничтожеству, которое положит на алтарь собственных нужд хоть чужую жизнь, хоть целый Мир.

Не Апостолу выступать в роли судьи, пискнуло подлое нутро. Он сам в жизни убил столько, сколько миролюбивому Игорь и не снилось. Убийца, а туда же - судить! Игорю надо просто вырваться. Он тут больше не может! Не может!!!

А там сможешь? Зная, что оставил людей, - да хоть и не людей, - на страшную смерть? Просто на смерть…

Глубокий мрак камина вдруг начал оживать. Чернота заклубилась. Рахна сорвалась с места и метнулась к противоположной стене. Сосущая темнота в топке стала наливаться красным.

Перед ними открывался тот самый лаз, про который в запале крикнула хозяйка. Игорь понял, сейчас наступит момент перехода. Даже Шак отшатнулся, таким ужасом повеяло в зале.

По лицу повелительницы бродили тени. Оно все больше наливалось сомнением. Нюх остался на месте. Когда чернота полностью перетекла в пурпур, дикарь рыкул Игорю, идти за собой, и нырнул в жерло камина. Его обволокло и как бы отодвинуло от них. Он позвал еще раз. Игорь сделал три шага и, не оглядываясь, канул в топке.

Его охватилитепло и покой. Тут было ХОРОШО. Так бы и стоял. Или он уже летел? Пурпурный туман вился у пояса, постепенно спускаясь к коленям. Как только достигнет пола, их унесет.

Люди и не люди остались по ту сторону. Птица глядела с любопытством. Надо же. Ее ведь убьют, как только топка камина почернеет. Замучают. Игорь теперь в этом не сомневался. Собака пришел в сознание и тоже смотрел в след уходящим. Только Шак по прозвищу Апостол глядел мимо, кривя рот.

Рахна смотрела в глаза своему посыльному. Она, кажется, только сейчас поняла, что Игорь может смыться. Зная, что переход скоро завершится, Рахна прокричала:

— Ты еще можешь вернуться. Отпусти коня. Он пойдет вместо тебя. А тебе я обещаю жизнь! Решай!

Тут оставалось все страшное и плохое. С ним уходил Нюх, но Игорь как-нибудь справится. А эти…

На въезде в замок ждала ажурная конструкция: виселицы, вкопанные в землю, обмазанные засохшей слизью, кровью и дерьмом, колья, колеса…

Шака посадят на такой кол. Нет, он не дастся. Посадят птицу, которая с детским удивлением таращится на завитки пурпурного тумана.

За спиной образовалась тянущая пустота. Еще не было движения - только ощущение, что истекает последний миг.

Усилие чуть не вышибло дух. Даже пошевелить рукой было трудно. Тем более сделать шаг. Но Игорь двинул каменно тяжелую ногу, за ней другую. Он нес на собственных плечах тяжесть всего мира.

И вынес.

— Шак, быстрее!

— Она убьет тебя, Игор.

— И хрен с ним! Уходи!

— Иди, Шак, - тихо попросила женщина-птица. - Я знаю, так надо. Иди.

— Иди, Шак-бар, - прохрипел с полу собака.

Конь хищно оглянулся. Туман мел над самым полом. Нюх почти скрылся в его завитках. Рахна вдруг мелко затряслась в диком нечеловеческом хохоте. Ее ломало истерикой, сквозь которую донеслось:

— Уходи, конь. Даже не думай тащить с собой своих друзей. Камин пропустит только двоих. Один там уже есть. Уходи и возвращайся с живой водой. Иначе…

Шак не стал медлить. Пурпурное свечение вдруг вспыхнуло, превращаясь в многоцветную радугу. Конь успел прыгнуть в самую середку. Жерло камина потускнело, превратившись в первородный мрак.

 

Глава 2

Санька посмотрел на свою руку. От запястья до кончика большого пальца кожи как не бывало. Ссадина сочилась прозрачной росой. Он лизнул солоноватую поверхность. Стало больно. Он лизнул еще раз.

Надо было прийти в себя, собрать в кучку организм и хоть немного посоображать.

Полумрак, окруженной густыми кустами, звериной лежки, оказался, как нельзя более кстати. Хоть тут повезло. Не найдись укромного места, уже схарчили бы котейку. Вокруг рыскала стая хищников.

Блохоноги были высоки ростом и проворны. Сане приходилось сталкиваться с ними, пока жил в Камишере - тварюга, какими детишек на ночь пугать. Одно хорошо: у них напрочь отсутствовало обоняние. К тому же, они видели только движущийся предмет. Пока сидишь, блохоног может об тебя боками тереться. Стоит побежать, догонит и пожрет.

Они действительно напоминали блох. Продолговатое, горизонтально расположенное тело, несли шесть коленчатых ног. Спереди под животом болтались короткие, тоже коленчатые, хватательные ногоруки. Но самое противное - голова. Она до ужаса походила на человеческую. В Камишере убитых блохоногов стаскивали в большую, именно для этого вырытую, яму и сжигали. Брать что-то с них в употребление, считалось зазорным. От того, - думал Саня, - что уж больно на людей похожи.

Рядом, за кустами, часто тяжело забухало. Кот притаился. Стая гоняла по подлеску прямостоящую ящерицу, которая и бегать-то не умела - прыгала на задних лапах, как воробей. Ей бы, дурочке, затаиться. Нет, мечется, аж земля дрожит. А этим только и надо. Если попал в гон блохонога - не уйти.

Из укрытия открывался небольшой кусочек пространства. В него впрыгнула ящерица, завертела головой. Сзади на нее обрушилась коленчатая лапа с раздвоенным подобием костяных пальцев. Блохоног ударил ящерицу в затылок. Замелькали еще ноги. Товарищи охотника подоспели, сообразил кот. А дальше - обычная в таких случаях картина: блохоноги стали рвать живую еще тварь короткими передними лапами, запихивая кровавые куски в рот. Они жрали совершенно по-человечески. Саня закрыл глаза. От вида окровавленных ртов стало тошно.

Как сюда попал, кот и по сей момент точно не помнил. Арлекины искали проход в порубежной чаще. Местыря пустили вперед. Он клялся, что напал на свою собственную тропу. Верить ему особенно никто не верил, но перебежчик уж больно уверенно двигался, держа направление, на соседний граничный участок. Версты две прошли за ним по ровной, похожей на рукотворную, прогалине. Местырь исчез в зарослях, вынырнул обратно и заявил:

— Тут вам не пройти. Телеги застрянут.

Шак, не поверив на слово, сам пошел смотреть. Вернулся смурным и сказал, что придется делать крюк.

Все устали. За один день судьба накидала им столько каверз, что в пору было останавливаться хоть на болоте, хоть над пропастью, хоть на льдине.

По словам Местыря выходило, им осталось пройти совсем маленько и будет удобное место для ночлега. Мужчины посоветовались и решили поднапрячься еще чуть-чуть. Солька сидела безразличная ко всему. Ее сильно донимала пораненная бамбуком нога. Цыпа заартачилась. Шак подошел, погладил птицу по голове.

— Все устали, девочка. Потерпи еще немного.

— Шак, давай останемся тут? Мне не нравится этот человек.

— Как будто мне он нравится. Но без него до зимы будем плуать. Как только пройдем рубежную границу, мы от него избавимся.

— Обещаешь?

— Да, моя хорошая. Солька, ты как?

— Болит, - пожаловалась дриада.

Там, где стопу пропорол отросток бамбука, бугрилась синяя опухоль. Идти девушка не могла.

— Санька, - позвал Апостол, - присмотри за нашим проводником. Цыпка беспокоится.

Кот встал за Местырем. Тот шел пешим. Саня качался в седле. Они гуськом миновали заросли боярышника, прошли гнилой, заполненный вонючей жижей ухаб, выбрались на высокий противоположный откос.

— Туда, - Местырь указал в сторону открывшейся прогалины.

Саня пригляделся. Впереди нарядно мерцали в вечернем свете осины. Не осень еще вроде, а они рдели, трепеща на ветру листьями, будто зима на пороге.

В низине Шак последними словами объяснял, где он такие ухабы видел. Телегу перекосило. Местырь кинулся помогать, кот - следом.

Дальнейшее он помнил смутно. Телеги они вытащили и затолкали на косогор… Саня пошел по прогалине… Шак подсвистывал лошадям… сумерки сгустились до ночной темноты. Нарядные осины стали просто черным лесом. За ними открылось небольшое озерко с ровненькими берегами.

Кот обрадовался, крикнул своим, что вот он, привал, дождался, когда подойдут телеги, и…

Когда грянуло, и земля встала дыбом, Саня как раз спешивался. Дикая сила рванула его вверх под облака. Оттуда он увидел, что на берегу озера вырос столб из воды и земли. Кота крутило и несло. На какой-то момент померкло сознание, а когда глаза вновь стали видеть, а тело ощущать, он как-то сразу понял, что вынесло НАПРОЧЬ.

Ни солнца, ни луны, ни света, ни тьмы - одна зябкая сырость. Полет прекратился нечувствительно. Только вот летел, и тут же нашел себя в диком, влажном, как сочащаяся губка, лесу.

Будто с жару кинули в прорубь. Кожу, то, что под кожей, даже внутренности, а больше того - нервы обдало жгучим, почти непереносимым… Саня не мог найти определения, пока не догадался, что вернулись нормальные ощущения. То есть те, с которыми пробедовал всю жизнь. Он столько пробыл в немом пограничье, что успел подзабыть, каково чувствовать окружающий мир кожей. Нет, трава не шептала, речка песен не пела, птицы человеческими голосами не заговорили. А вот, что в лесу идет большая охота, он почувствовал всей шкурой, и с отвычки, заметался - куда бежать.

Пращур отвел, или шестое чувство подсказало: Саня юркнул в ближние кусты и плюхнулся на вонючую, утрамбованную и унавоженную зверем листву. А когда разглядел, кто тут охотится, вспомнил всех Чуров и Пращуров поименно. Победить в одиночку блохонога пока еще никому не удавалось. А уж от стаи, поди, всей деревней бы драпали, не чая спастись.

Дома на длинноногого людоеда рыли ловчие ямы. В сумеречном лесу их никто накопать не сподобился. Так что сиди, Санька, мелко трясись. Будешь дрожать крупно - заметят.

Все же ему сильно повезло. Заберись он в более мелкое укрывище, блохоноги бы его растоптали. А так доели ящера, утерли окровавленные рты передними лапами и подались восвояси. Для голодной оравы не маленькая дичина, между прочим, была на один зубок.

Земля перестала сотрясаться. Кот посидел еще немного и полез вон. Очень хотелось остаться и еще переждать. Да вдруг хозяин лежки вернется. Так ли еще удирать будешь. Кто оставил по себе непереносимый запах и когтистые следы, Санька не знал, и знать не хотел.

Двигаться приходилось осторожно, а по тому крайне медленно. В некоторых местах кот останавливался, подолгу нюхал воздух, пробовал даже языком, смотрел под ноги и, только разобравшись, кто тут кому дичь, а кто охотник, сворачивал, либо шел напролом.

В одном месте он счел за лучшее, схорониться в сухой, оставленной паводком промоине. Впереди продирался сквозь невысокий, но частый подлесок огромный зверь. Чудовище рычало и воняло совершенно уже ни на что не похожей вонью. Будто тряпок наелось, да они в утробе затлели. У Саньки заслезились глаза. Но тихо пересидел, отплевался и пошел своей дорогой.

Знать бы еще, куда та дорога выведет. Что оказался в почти родных пограничных Камишеру Дебрях, он сразу догадался. А дальше-то что? Ни севера, ни юга. Солнца нет. Где оно встает, где за горизонт спать уходит, ни хрена не понятно. На все про все два направления: верх - там небо, и низ - там жижа пополам с пиявками.

На поляну он вывалился внезапно. Шел, отводя в стороны частые, колючие ветки и вдруг схватил пятерней воздух. Хорошо еще, на поляне никто не поджидал, глотая слюни. Зато на самой середине стояло гигантское дерево. Ветки от ствола отходили на высоте Пелиноровой крепости. Но сие Саню не смутило. Когти-то на кой? Жаль, на ногах нет, так бы он в два раза быстрее взобрался. Но и своего хватило.

Нижняя ветка сама оказалась толщиной с доброе дерево. Саня улегся на нее, перевел дух и начал осматриваться. Кругом сколько хватало глаз, простирался лес. Кое-где живой зеленый ковер темнел провалами полян и целых полей. Слева наползала туча. Стоило поторопиться, иначе накроет окрестности непроницаемой пеленой. Справа - тот же лес, дальний край которого тонул в густой дымке. Можно топать наугад. Куда попадешь, одни Пращуры знают, а и они могут сплоховать.

За деревом пряталась вторая половина ойкумены. Саня опять вцепился когтями в ствол, переступая по трещинам и чещуйкам коры. Следующая ветка оказалась поуже - не разляжешься.

Оп-па! Солнца как не было, так и не высунулось. Вокруг серое прозрачное марево, а вдали замыкала горизонт памятная игольчатая радуга. Точно такую они наблюдали с Горютой в первый и последний Санькин пограничный рейд. Тогда сквозь нее проплывали разные картины. Горюта говорил, она и лица показывает.

Всполохи и разноцветное сияние рассыпались колючими лучами. В тумане переливались тонкие прозрачные иглы света. Искристая стена замыкала Дебри кольцом.

Куда ни направься, он рано или поздно выйдет к радуге. Что дальше? А что бы ни было. Другого-то пути все равно нет.

Только спустившись на первую ветку, Санька понял, как устал. У него болело практически все живое и даже, кажется, сапоги. Он не ел с утра - когда то утро было? - он не спал со вчерашнего… или с позавчерашнего. Внизу придется искать укрытие, опять мокнуть и шугаться каждого куста. На фига, спрашивается?

Пропустив ремень в рукав куртки, кот застегнул его вокруг толстого сучка, и растянулся во весь рост. Было жестко и прохладно. Хотелось пить, тащило в бок, есть хотелось - караул кричи…

Хорошо, что пристегнулся! Ноги висели над бездной. Спросонья Саня решил, что опять летит. Или его кто-то тащит? Руку выкрутило в плече. Другой рукой он нащупал жесткую кору, зацепил когтями, подтянулся и втащил себя обратно на насест.

Ночи тут не было, наверное. Глазам открылось то же сумрачное небо, очерченное по низу неправильным горизонтом. Слегка потряхивало в ознобе. И никакой летающей живности. Саня отметил про себя этот факт и порадовался - хоть что-то хорошее.

Спуск прошел мучительно медленно. У подножья встретила сырость и чувство опасности. Почто же ему пращуры крыльев не дали? Летать бы по небу… и звали бы его тогда не почтенным котом, а петухом драным.

Он долго нюхал подвернувшуюся лужу. Пить хотелось, хоть удавись, но было страшно. Дебри, однако. Попьешь водицы и обрастешь шерстью, или хуже того костяными гребешками. Выйдешь в родной Камишер: мамка не узнает. Но все же попил. Огляделся, огладил лицо ладонями - чистое - и пошел в сторону игольчатой радуги.

Запах паленых тряпок появился, когда кот уже отмахал приличное расстояние. Верст десять, наверное. Лес с этой стороны оказался не таким влажным, идти было легче, вот и поспешал. Открытые пространства между гигантскими деревьями чередовались с зарослями кустарников. Где обходил, где шел сквозь. Некоторые были усыпаны ягодами. Саня нюхал, думал и не ел. Ягодки попадались сплошь незнакомые. В таких кустах его и застало дыхание давешнего шумного и вонючего зверя.

Страховидла, надо полагать, спала - кроме запаха, никаких признаков жизни не подавала. Кот крался стараясь не шуметь. В одном месте даже лег на землю и полз, пока над головой не обозначился просвет; привстал на четвереньки, еще просеменил на них…

Человек стоял рядом с огромной неизвестной породы тварью и смотрел прямо на Саню. В руках - не то железная праща, не то арбалет.

Незнакомец наставил на кота оружие и велел подниматься. Если бы не вонь, кот непременно учуял бы человека. Но опасности в незнакомце не ощущалось. Железка в руках, к тому же, мелко подрагивала. Кот легко поднялся на ноги и развел руки в стороны: смотри, вот он я.

— Ты кто? - спросил человек.

— Кот.

— В кокам смысле?

— В прямом. А ты кто?

— Водитель.

— Кого?

— Что значит, кого?

— Кого ты водишь?

— БМП, не видишь, что ли? - мужик махнул рукой в сторону уснувшего зверя. - Поселок в какую сторону?

До Сани стало помаленьку доходить. Парень его примерно возраста, тоже не по своей воле попал в сумеречную страну, но в отличие от кота, еще не сообразил, как вляпался.

— Спит твоя бампа? - спросил кот с места. Водитель оружие не опускал. Проявлять излишнюю прыть было опасно.

— Кто спит?!

— Сам же сказал: бампа, - мирно пояснил кот.

— Это Б М П! Машина… ты что никогда машин не видел?

— Таких - нет. Водозаборную - видел. В Кленяках на сахароваренный завод воду качает из озера. Но там колесо волами крутят. Еще в Камишере у нас один умелец машину сделал, от чудищ обороняться; поставил на два деревянных круга арбалет, железными болтами стрелять…

Водитель вдруг застонал и, опустив свою железку, привалился к бампе задом. Начало доходить, сообразил Саня. Долго, однако. Вчера, - если оно тут бывает - вчера, - кот эту самую машину принял за зверя. Не час назад парень тут оказался.

Водитель обхватил голову руками.

— Погоди, горевать, - попытался утешить его кот. - Я тоже сюда случайно попал. Давай вместе выбираться?

— Сюда, это где? - путано спросил водитель.

— В Дебри. Мы с друзьями из одного приграничья в другое выбирались. Земля дыбом стала, меня и перенесло.

— Я ничего не понимаю, - простонал водитель. - Объясни.

Парня звали Ярославом. Чудное имя, но вполне человеческое. Саня похожие встречал. Сам представился по всей форме: кот, дескать, зовут Александром.

За разговором, они смастерили под боком у бампы костерок. Саня сначала опасливо косился на машину, но сообразив, что перед ним не колдовство и не живое чудище, быстро забыл бояться. Стало интересно.

Яр достал из мешка блестящую коробку, отодрал край и вытянул на свет хрустящий пакетик.

— Держи. НЗ. Самое время пожрать.

— Что это?

— Разверни. Там печенье.

Внутри оказались маленькие сухие пряники. Саня так проголодался, что половину спорол, не чувствуя вкуса. Яр тоже принялся жевать, припивая водичкой из фляжки. Саня пить его воду отказался, обозвав про себя из-за мерзкого запаха, мочой железного зверя. Сам он набрал водички в ближайшей луже.

— Не боишься? - спросил Яр.

— Чего? - удивился Саня.

— Заразу какую-нибудь подхватить?

Некоторые слова кот совершенно не понимал, некоторые слышал раньше от собаки. Он сильно зауважал Ярослава. То же, поди, в университете обучался?

— Нет, я школу закончил, потом военное училище. Я вообще-то в поселок за водкой поехал. У вас тут водка-то есть?

— ТУТ ни хрена нет, - остудил его кот. - А дома, да, приходилось пробовать. Только я ее не люблю. Вино еще, куда ни шло, а водку - нет.

— А пиво?

— Смотря, где варят. У нас в Камишере пиво хорошее варили. А в западных княжествах - тьфу! - кислятина.

Саня обрисовал Ярославу диспозицию. Известие, что Граница штука проницаемая, привели парня в лихорадочный восторг. Он полез на своего железного зверя, крикнув сверху:

— Поехали!

— На чем поехали? - опешил Саня. - Мой конь дома остался. Жаль, если прибило, когда земля вздыбилась.

— Забирайся ко мне.

Эту бы бампу, да в Камишер!

По дороге им не раз и не два встречалась местная живность, в большинстве своем разбегающаяся восвояси. Но кое-кто увязался следом. Это были, разумеется, блохоноги. Стая в пять голов неслась по пятам бампы. Саня заволновался. Пока сидишь в брюхе железной машины, никто тебе не страшен, а выберешься? Выходить-то так или иначе придется. Он поделился своими опасениями с Ярославом.

— Ща пугнем твоих блохоногов.

Парень потянул на себя какой-то рычаг, велел Сане подержать его в таком положении, а сам полез наверх. Люк в потолке откинулся, и над Саниной головой загрохотало. От неожиданности он чуть не выпустил из рук штурвал. Мгновенно заложило уши.

Яр спустился смущенным, отобрал у Сани железку, выровнял ход машины и только после этого подал голос:

— Я сразу не разглядел… у них, оказывается, лица. Понимаешь, не морды, а лица… человеческие.

— Ага, похоже.

— Страшно, - вдруг сказал парень.

Только тут Саня сообразил посмотреть, что сталось с погоней. Они разворачивались, чтобы обогнуть овраг. Блохоноги лежали кровавыми кучами, деревья в той стороне посекло.

Дебри изменились. Стало больше просветов. Чаще приходилось объезжать одинокие валуны и небольшие скальные выступы. Двигались они уже не так споро.

— Бензина может не хватить, - посетовал Яр.

— Чего?

— Того! Горючки мало. Можем заглохнуть.

— Пешком пойдем. Или ты не хочешь бампу бросать?

— Пешком мне тут сильно не нравиться. Пулемет на себе не унести, а с автоматом много в твоих Дебрях не навоюешь. Как ты без оружия вообще живой остался?

— Я возле Дебрей вырос. У нас каждый с детства знает, как на кого зверя ходить.

— Смотри! - вдруг заорал Ярослав.

Прямо перед носом машины разверзлась пропасть. Парень рванут штурвал на себя. Машина начала тихонько пятиться. Отодвинулись - пропасть исчезла. Опять перед ними был нормальный лес. Вон же деревья стоят, трава, кусты.

Выбирались из машины через люк в полу. Первым полез Саня. Принюхался, покрутил головой и только, выяснив, что опасности нет, позвал Ярослава. Но стоило отойти от бампы на три шага, земля впереди исчезла, будто не бывало. Яр спросил, что это. Саня пожал плечами. Ему-то откуда знать.

Они вернулись в машину, задраили люк и стали думать. Ни тому, ни другому не хотелось приключений.

— А давай передохнем, - предложил Ярослав.

Последовало извлечение из ящика нового пакета пряников. За ними Саня поведал свою историю. Не всю разумеется, так, в общем. Но парню и того хватило.

— Ты же человек.

— Я кот.

— Не может быть!

Саня продемонстрировал новому знакомцу когти. Не во всю длину, конечно, только кончики. Но и тем сильно впечатлил.

— А ты случайно, человечиной не питаешься? - натужно усмехнулся Ярослав, подтягивая ближе к заднице кривую железку, способную, как сообразил кот, разметать его в кровавые ошметки.

— Дурак, - обиделся Саня.

Яр вздохнул с видимым облегчением.

— Прости. Я тут у вас рехнусь. Или уже и рехнулся?

— Да, нет, нормально. Привыкнешь.

— Не хочу я привыкать! Мне домой надо. Я под трибунал хочу.

— Куда?

— Под суд хочу. Пусть в дисбат на Чукотку закатают. Пусть в тюрьму. О! В тюрьму - еще лучше. Сяду и буду мемуары писать. Только не здесь.

В брюхе бампы оказалось довольно места для обоих. Яр расстелил на полу мягкие стеганные мешки и велел укладываться спать. Предыдущую ночевку на насесте сном можно было назвать с большой натяжкой, и Саня с удовольствием растянулся на ровной безопасной поверхности. Рядом укладывался Ярослав.

— Во попал, - бормотал парень. - Называется: за водкой съездил. Коты какие-то, динозавры… мама, возьми меня отсюда. Сейчас проснусь дома в дурке. Хорошо…

Пропасти на месте не оказалось. Яр, не веря глазам, кинул камень. Тот, как и положено, запрыгал в невысокой траве. Яр раскрутил и кинул тяжелый кривой сук. Тот, пролетев над мнимой пропастью, задел нечто, содрогнувшееся наподобие мыльной пленки, и исчез.

— Понятно, - заявил Саня.

— Что тебе понятно?

— Я такое уже видел. Проходишь сквозь эту пленку и оказываешься совсем в другом месте.

— Переход!

— Погоди, - остановил кот, рванувшегося к пленке человека. - Совсем не обязательно окажешься, где тебе надо. Может еще не так занести. Но я так думаю, это и есть Граница. В иных местах она непроницаемая. А тут, гляди, камень свободно пролетел.

— Получается, мы провалимся в неизвестность?

— Ты что-нибудь еще можешь предложить? - спросил Саня.

— Нет.

— Тогда давай пробовать. В бампе не так страшно.

Преграду они миновали без хлопот. Прозрачная, похожая на мыльный пузырь, пленка взволновалась, натянулась и пропустила. Яр только крякнул. Саня напряженно смотрел в обзор. Место, куда они угодили, ни коим образом не напоминало родной Камишер. А мысль такая была. Теплая мысль. Саня ее тихо нянчил, но аккурат до момента, когда машина провалилась из Дебрей в сумрачный тоннель. Сверху, снизу, по боками - темнота, а впереди свет. Яр пустил бампу в сторону блеклого пятна. Гусеницы оглушительно загрохотали по каменном полу. Саня и Яр не разговаривали. Себя не слышно, не то что соседа.

Долина, в которую выскочила одуревшая от собственного грохота бампа, тоже напоминала тоннель. Небо тут было, и лес тоже, но они как будто закручивались. Если взять стеклянную трубу, нарисовать на стенках лес и посмотреть в нее при рассеянном свете дня, увидишь, как раз, такую картину.

Дорога стала ровнее. Прекратилось подпрыгивание и качание, грозившее растрясти пассажиров в пыль.

— Ну, и во что мы на этот раз вляпались? - спросил Яр, не отрываясь от смотровой щели.

— Ты, погоняй, погоняй… там видно будет.

— Одно хорошо, дорогой товарищ кот, в БМП нас ничем кроме фугаса не возьмешь.

— А как насчет землетрясения? Я тут недавно видел, как земля целый замок сглотнула, и не поперхнулась.

— Так ить замок-то на месте стоял, а мы двигаемся. Котимся ко всем чертям.

На Яра напала веселость. Он принялся что-то насвистывать. Саня свист в доме не одобрял, но бампу домом можно было назвать с большой натяжкой. Опять же - в гостях. Сиди и помалкивай.

Досвистелся! Торную дорогу перегородил завал: бурелом вперемешку с камнями. Яр чертыхнулся и откатил назад, высматривая объезд. Просвет обозначился слева. Парень уже тронул рычаг поворота, но Саня перехватил руку.

— Ты чего дергаешься? - тормознул Яр.

— Этот завал кто-то специально наворотил, - сказал Саня.

— С чего ты взял?

— Такую кучу только паводок мог принести.

— Ну и принес…

— Он бы в одну сторону деревья положил, и заилило бы все тут. Гляди, деревья с той и с другой стороны дороги брали. Камни тоже. А проход оставили, чтобы дураки вроде нас туда обязательно сунулись.

— Не забывай, у нас броня. Что они нам могут сделать?

— Яму ловчую выкопать и подождать, когда мы туда провалимся. А когда нам невмоготу станет за броней отсиживаться и мы подышать вылезем, либо из луков постреляют, либо камнями завалят.

Веселость с Яра ползла вместе с природным румянцем. Он растерянно оглядывался, будто ему кто второй проход специально прорыл. Не нашел и спросил кота:

— Что предлагаешь?

— Ты сиди тут, а я пойду огляжусь.

— Видишь ящик? - деловито велел Яр. - Открой. Там бронежилеты лежат. Нашел? Ага, это самое. Надевай. Так… каску… это не кастрюля, это - на голову. Ремешок застегни. Теперь…

В руку Сане легла маленькая изогнутая железка.

— Здесь оттянешь, тут нажмешь. Только держи стволом от себя. Если и не попадешь, так хоть напугаешь.

Кот сообразил, что перед ним оружие наподобие того, каким покрошили стаю блохоногов. Помньше, зато на человека - вполне годится.

Бронежилет мешал. Каска зацепилась за край люка, больно рванулв шею. Саня тихонько заругался, но снимать доспехи не стал. Не удобно, да - верно.

Воздух в долине был чистый и холодный. Между камнями хлюпало. Пахло весно, талой сыростью и опасностью. Стараясь не оступаться и глядя больше под ноги, не пропустить бы ловушки, Саня пошел по предложенной хозяевами тропе. Шагах в двадцати каменистая земля была прикрыта мелким веточками. Кот остановился. Только дурак не узнал бы ловушки. Так и есть, смастерили ловчую яму на большого зверя. Но обойти ее в одно рыло было вполне возможно. Саня вскарабкался на поваленный ствол, перебрался на другой, и так ходко ушел к дальнему краю опасного участка. Осталось, подняться на высоченный камень. Он отыскал пару зацепок, подтянулся и лег грудью на вершину.

Откуда возник тонкий, зудящий звук, кот сообразил только, когда тряхнул головой. Звенело внутри. Тряси, не вытрясешь. Саня замер и дыхание затаил. Звук прекратился. Стоило пошевелиться, опять засвербело. Голову будто зажало в тиски Превозмогая дурноту, кот вздернул тело на плоскую вершину.

И тут пришли слова. Они возникали внутри головы. По отдельности - чужие, но смысл он, - как то ни странно, - понял. Ему предлагали катиться восвояси. Вежливо, между прочим, предлагали.

Саня поднялся во весь рост. А что еще оставалось делать? Если противник тебя так обхаживает, значит подлости не замыслил. А раз так - с ним можно договориться.

Их было трое. Сердце у Сани ухнуло и покатилось вниз. Забыл! Как он мог… но присмотрелся и разом отмяк. У подходивших к нему людей, - или не людей, - только маски напоминали морду пустобрюха. В остальном же - все на месте: руки, ноги, животы. Обуты они были в, перевязанные полосками кожи, чуни - почти лапти. В руках копья и длинные ножи. От них тянуло холодной, постоянной, пожизненной, впитанной с детства, или даже с зачатия настороженностью. Саня, как учил Яр, передернул затвор маленькой железной смерти и расставил ноги, согнув слегка в коленях. Если что, и прыгнуть, и пнуть сможет.

Двое, которые шли по краям, выдвинулись вперед. Средний отстал. Берут в клещи, сообразил кот. Но тут движение людей замедлились. Средний подал остальным знак, остановиться.

— Кто вы? - прозвучал в голове у Сани чужой голос.

— Мы путники, - отозвался кот.

— Зачем вы пришли сюда?

— Мы ищем свою страну.

— Поворачивайте. Дальше вам не пройти.

— Почему?

— Вы попадете к габайнерам.

— Это кто?

— Они завлекают и пьют кровь. Ты теплокровный. Твой зверь тоже теплый, но крови у него нет. Его не тронут, тебя высосут.

— Я знаю кто такие габайнеры. Видел одного. А кто вы?

— Мы защитники. Если мы уйдем, габайна распространится на все миры. Мы стережем. Но нас мало, а габайна растет.

— Почему вы носите личины габайнеров?

— Они дают защиту от их нашептываний.

Личины защитников имели длинные, отходящие вниз из подглазий клыки или бивни. Над головами масок поднимались короткие рожки. Сане казалось, что звук, рождающийся в его голове, исходит из этих отростков.

— Вы можете разговаривать молча? - спросил он у защитников.

— Да. И ты тоже можешь говорить с нами, не разжимая губ. Мы слышим.

Саня задумался. Их было всего трое. Что-то, - чему он привык доверять больше нежели глазам и ушам, - подсказывало ему: они - последние. А дальше? Саня прикрыл глаза. За нагромождением камней стояли хилые шалаши. В них ютились женщины и дети. Дальше… полоса дороги, ловчие ямы, колья, поваленные деревья и…

Масса! Оно копошилось и переливалось как капля масла. И двигалось! Обволакивая собой препятствия. Оно было конгломератом из непрерывно поглощающих, испражняющихся, совокупляющихся и рожающих тел. На поверхности мелькали рога и костяные кольца. Копыта молотили воздух.

Людские жилища были очерчены невидимым пределом. Однако ничто не мешало габайне обкатиться вокруг и растечься на всю ойкумену.

Есть миры, есть граница, а есть ойкумена, вмещающая в себя все это. Саня не так давно узнал значение этого слова. Спасибо, брат-собака подсказал. Где он? Где Шак? Что с девочками. Кот себе путешествует в свое удовольствие, а они? Живы ли?

Засосало под ложечкой. Лучше любой голод, чем тоска по близким. Голод можно заговорить, затереть. Тоску - нет.

Сане нестерпимо захотелось туда, откуда вынесло диким катаклизмом. Где он отыщет свой Мир? И отыщет ли вообще…

— Мы знаем, в какую сторону тебе надо. Но дорога туда перекрыта., - прозвучало в голове. - Самое лучшее для тебя - повернуть назад. Не мешай нам. Нас осталось очень мало. Надо чтобы выросли дети. Пришельцы мешают. Они отвлекают нас от надзора, позволяя габайне распространяться.

— Я должен посоветоваться с другом, - заявил Саня, стараясь вообще не думать о Яре и его машине. Ни к чему было хозяевам цилиндрического мира знать, на что способна бампа.

— Иди, - последовал равнодушный ответ.

Обратно Саня несся, прыгая со ствола на ствол. Была опасность сорваться в яму, но он так торопился, что не думал об этом. Главное, он нашел способ сразу попасть в собственный мир и помочь Яру.

Бампа возвышалась посреди дороги вонючей железной горой. Оглядевшись на всякий случай, не пасется ли поблизости пустобрюх, Саня полез в надежное нутро механического зверя.

— Ты зачем так близко к завалу подкатил? - напустился он на Ярослава.

— Да мало ли… на всякий случай.

— Видишь подвявшие веточки? Вся дорога запорошена.

— Ну.

— Под ними ямина метров пять.

— Ни фига себе!

— Слушай. Тут такое дело… я там встретил защитников тропы. Они стерегут дорогу от габайны.

— Габайна - зверь такой?

— Нет, народ. Я одного видел…

Саня вкратце пересказал Яру историю с пустобрюхом.

— Впереди, за завалом поселок стражей, а за ним в туннеле куча-мала. Не знаю сколько там тварей, но никак не меньше сотни.

— А защитников?

— Мало. Но у них свои средства. Не спрашивай какие. Мне они ничего не сказали, да и никому не скажут. Они пока справляются, не пускают тварей на перекресток миров. Но думаю, если габайна еще разрастется, она их сметет. Представляешь, один паршивый ублюдок укатал своими песнями кучу народа. Если эти твари прорвутся в другие миры, они там ничего живого не оставят.

— Что ты предлагаешь?

— Помочь стражам тропы. Ты же один целую стаю блохоногов уложил. Если не всех пустобрюхов перебьем, так хоть проредим. В благодарность стражи укажут, как нам выбираться в свои миры. Мне их старший так и сказал: мы, мол, знаем, куда вам надо, но дорога перекрыта габайной.

— Ага, мы боекомплект расстреляем, а нам потом фигу. Еще и раскулачат. Прикинь, твоим стражникам БМП бы очень подошла…

Саня задумался. Как объяснить слепоглухонемому, что мир можно не только потрогать? Он многолик, но увечный этого познать не может. И не поверит. Однако объяснять придется. Иного выхода нет. Поворачивать в Дебри нельзя. Так заплутаешь, вообще никуда не попадешь. А тут, нате вам, развилка, на которой укажут где дом.

— Вот представь, - начал кот, мучительно подбирая слова, - ты стоишь на страже.

— В карауле, - поправил Яр.

— Не важно. Твоя задача: не пустить врага. Зазевался или задремал, прорвутся и всех твоих близких, родных вырежут и дом пожгут. При чем, оборонить их можешь только ты. Ни у кого больше нет броневой машины. Значит, стоишь ты и высматриваешь врага, а тут у тебя по ноге муравей ползет. Заблудился и принял тебя за дерево. Ползет, еще и спрашивает, в какую ему сторону. А ты ему: дескать, валил бы ты, мураш, по добру поздорову. Может, ты бы его и пристукнул, да руки заняты - прицел держат. Муравей знать не знает твоей силы, и задачи твои ему не понятны. А ты знаешь, в какую сторону к муравейнику двигать.

— Стой! Я понял. Мы не понимаем, что заставляет хранителей тропы сидеть тут и костяных чертей гонять. По уму, давно бы все бросили и свалили с семьями в теплые края. И что у них за оружие, знать не знаем… все равно, страшно. Наколют нас тут и чертям скормят.

— Эти не наколют, - твердо сказал Саня.

— Откуда знаешь?

— Оттуда! Я аллари, мы по другому… чувствуем.

— Мысли, что ли, читаете?

— Нет. То, что под мыслями.

Теперь надолго задумался Яр. Почесал в затылке, припал к триплексу, осматриваясь. Ерзал, ерзал, поднял на Саню серьезные, ставшие от напряжения совершенно круглыми, глаза, и выдавил:

— Толковать с хранителями вместе пойдем?

Ему было страшно. Но и любопытно. Чем-то этот совершенно чужой аллари человек напомнил Сане товарищей.

— Ты тут сиди. Те штуки, которыми ты блохоногов гонял еще остались?

— Остались, но мы лучше чертей другой фиговиной накроем. Говоришь, роятся?

— Кублом катят.

— Выйти на прямую наводку и зафигачить из миномета. Только ошметки полетят.

Хранители тропы стояли на том же месте. Саня влез на камень и уже собрался заговорить, когда главный хранитель вскинул вверх руку. В голове зазвучал голос:

— Мы все слышали. Но и нас могут слушать. Габайна очень хитра и изобретательна. Не надо лишних слов, даже мыслей лишних не надо. Мы раздвинем для вас завал. Но действовать придется очень быстро. Твари заволновались. Если они рассыплются по тропе, ваше оружие окажется бесполезным. Нам легче справиться с ними, если они разрозненны, но велик соблазн, накрыть всю стаю разом. Возвращайся к своему железному зверю, и жди знака.

— Какого?

— Ты поймешь. Возьми.

Главный хранитель положил на землю два шлема сделанных их черепов габайнеров. Саня без страха спустился с камня и, подхватив подарок, запрыгал по в сторону машины.

— Я это не надену! - категорически отказался Яр.

От шлемов воняло, хоть нос затыкай. Парень даже люк отказался задраивать. В кабине бампы слоился густой дух падали.

— Надевай! - приказал кот. - Иначе все дело провалишь. Я так понял, габайна намного сильнее, чем одинокий охотник. Без этих украшений она нас в миг раскусит.

— Типун тебе на язык. Меня сейчас вывернет. Не могу.

— Тогда, поворачивай! - рявкнул кот. - Вернемся в Дебри, будем ящериц гонять, пока горючее не кончится.

Чуть не всхлипывая, Яро натянул на голову вонючий шлем, икнул, выдал длинное многосложное ругательство и вдруг успокоился.

— Странно, будто музыка звенела, нежно так, хорошо… а надел, и нет ничего. У тебя как?

— У меня то же. Значит, габайна нас засекла. Но сделать они нам уже ничего не сделают… если мы люк задраим, - сварливо закончил кот.

Бампа отползла на главную дорогу и замерла, тихо рокоча мотором. Саня никак не мог привыкнуть к тому, что она не живая. А когда устал думать на эту тему, вдруг сообразил, что не прав. Она была живой, только жизнь эта сильно отличалась от их с Яром. Даже от жизни хранителей тропы и пустобрюхов. Машина не умела соображать, но как-то по-своему чувствовала.

Миленька, - мысленно обратился к ней кот, - только не подведи. Я тебя в речке выкупаю, песочком собственноручно до блеска надраю. Покатишь домой нарядная…

Звук, наподобие биения дальнего гонга родился не в голове, а в груди под сердцем. Рядом, хватаясь за рубашку, вскинулся Яр:

— Что это?

— Знак! - предупредил Саня.

Он ожидал, что во исполнении обещанного, хранители тропы начнут растаскивать завал. Но на дороге никто не появился. Послушная бампа, тихонько подалась вперед. Саня поймал себя на том, что напрягся, вот-вот сорвется с места или закричит. Руки у Яра едва заметно тряслись.

До ближайшего поваленного ствола оставалось метров пять, когда дорога вдруг сама собой сделал изгиб в сторону. Яр резко затормозил. Саня крикнул ему двигать дальше. Бампа покатила по узкому рукаву, уводящему вправо.

По сторонам ползли все те же, сваленные в неприступный бастион деревья. Под колесо попал камень, машину тряхнуло. Саня не отрывался от окошка обзора. Яр что-то крикнул, мотнул головой. Кот глянул в зеркало, которое показывало пройденную уже дорогу. За ними, отсекая от торной дороги, лежали все те же, пересыпанные камнями стволы.

— Ловушка? - глухо спросил Яр из-под шлема.

— Не думаю. Я уже в такое дело попадал.

— И как?

— Как видишь. Живой.

Нос бампы уперся в стену. Шелохнулось нехорошее подозрение, что Яр прав. Их заманили. Но тут прямо над завалом появился один из хранителей. Постоял, глядя сверху вниз, и единым движением оказался внизу. Саня уже собрался лезть и выяснять, что происходит, когда хранитель повернулся к ним спиной, поднял руки и пошел на стену. Он двигался очень медленно. И стена тоже двигалась, с каждым шагом истончаясь.

Кубло катилось прямо на них. Во се стороны летели камни, брызги, ветки, клочья и комки какой-то дряни. Позади габайна оставляла перепаханную, похожую на широкую канаву полосу. Хранитель тропы остановился. Габайна неслась прямо на него. Хранитель принялся чертить в воздухе какие-то пассы. Они мало помогали. В человека угодил отскочивший камень. Хранитель покачнулся.

Яр двигался как во сне, будто не воздух был в кабине, а густой кисель. Медленно приподнялся, развернулся, - да быстрее же, ты! - начал раскручивать колесо пушки. Саня хотел ему крикнуть, чтобы шевелился быстрее, уже открыл рот и только тут понял, что и не открыл вовсе. Только захотел. Напрягся, с трудом разлепил губы, еще напрягся и выдавил слабый стон. На него навалилась тяжесть, воздух и впрямь загустел и не давался вдоху. В глазах замелькали светящиеся мушки. Яр остановил вращение колеса и покачнулся.

Краем глаза Саня зацепил изображение в смотровой щели. Габайна надвинулась на них, почти сравнявшись высотой с завалом. Хранитель стоял, раскинув руки. Было видно, он уже не в силах сдерживать напор рогатой массы.

Страшно не было. Было невыносимо противно. Выйти на бой со взрослой многоножкой, с блохоногом или со звероящером, означало почти верную смерть. Но ведь выходил. Трусил, а шел. Сейчас захотелось, кинуться под завал, ужом проползти между стволами, найти лазейку и утечь отсюда. Он был ничтожной живой пылинкой, а на него надвигалось монолитный, наглый, всесильный зверь, который сейчас сожрет из всех, втянет в себя, переварит, выкинет зловонной кучей и покатится дальше пожирать ойкумену.

Саня скинул шлем. Его будто ударили по голове. В затылке отдалась острая, почти невыносимая боль. Глаза на мгновение заволокло пеленой. Он помотал головой.

Заключенный в клетку, пустобрюх… красные, вытянутые хоботком губки… шея Эдварда Дайрена. Рядом обеспамятевшие Шак и Пелинор. Повисло мгновение смерти, и только торжествующий упырь знал, когда кончится время.

— Куда нажимать?! - заорал Саня.

Яр как завороженный смотрел вперед. Но услышал! Говорить он не мог, кое-как поднял руку и ткнул в короткий рычаг.

Хранителя уже не было. Его поглотила габайна.

Залпом оглушило. Подпрыгнула машина. Кота больно приложило головой о потолок. Он рухнул на потерявшего сознание Яра. За стенами машины выло и скреблось. Дрожала земля.

Они так пролежали довольно долго. Ярослав зашевелился первым, застонал. Саня отполз. Подняться в принципе было возможно. Давление отпустило. Дышалось легко. Но он боялся. Так вот лежал и боялся выглянуть наружу. Вдруг там, как и до выстрела крутится, пиная воздух копытами, габайна?

Вой и тряска прекратились. Изредка вздрагивало. Мир икал. Если его стошнит, бампу выкинет куда-то совсем уже в неведомые края.

Яр первым начал подниматься.

— Гляди, - позвал он, едва ворочая языком.

Впереди, на расстоянии тридцати, примерно, метров дорога превратилась в дымящуюся воронку. По краям навалом лежали кости и ошметки шкур. Долина за воронкой была похожа на сужающуюся зеркальную трубу. Земля и деревья оказались сверху, небо - внизу. При чем, небо скатывалось вбок, а земля задиралась на стену сужающегося тоннеля.

Яр беззвучно, как рыба, открывал и закрывал рот. Саня оторвался от созерцания, вставшего на дыбы мира всего на мгновение, а когда опять посмотрел, все встало на место. Небо было где надо, земля - тоже.

— Пошли наружу.

Кот взял парня за руку и, как ребенка, подтолкнул к люку. Яр послушно начал дергать и поворачивать ручки. И только когда полез в образовавшееся окно, сообразил, скинуть шлем. Открылись серые от грязи щеки, мутноватые, как спросонья глаза, мокрые, торчавшие щеткой волосы и… седые виски.

Останки пустобрюхов смешались с землей и лесным сором. С краев к середине воронки медленно сползали части тел. По краю, ходили хранители, проверяя, не осталось ли живых. Иногда они останавливались, поднимали руки, и куча тлена, взметалась пыльным столбом. Один из хранителей пошел на встречу товарищам.

— Габайны больше нет. Если кто и остался, мы их изловим. Вы спасли ойкумену от гибели.

Он говорил просто, как о вчерашнем ужине. Откушали, мол, гостюшки, нашего пирога, спасибо вам.

— Вас осталось двое? - спросил Саня.

— Третий погиб. Он сам так решил. Мы никого не принуждаем. Но каждый исполняет свой долг.

По краю воронки к ним пробирался подросток. Совсем еще мальчишка. Великоватый шлем все время скособочивался. Мальчик поправлял его и шел дальше.

— Это сын погибшего. Он займет место отца.

— Ребенок…

— Других все равно нет. Но теперь племя хранителей тропы будет жить. Пойдемте в наш поселок. Вам надо отдохнуть. Завтра мы покажем вам дорогу.

Мальчик наклонился и потянул что-то из кучи падали. Старший хранитель кинулся к нему и начал помогать. То, что они извлекли, походило на небольшую деревянную куклу. Саня присмотрелся. Хранители молодой и старый легко несли крохотную мумию.

За мгновение до залпа, когда прорвавшаяся габайна накрыла хранителя, она успела высосать его досуха.

Яр поднял с земли кусок черепа с остатками серебристых рогов.

— Можно мне взять это с собой?

— Бери, - равнодушно отозвался хранитель. - Но они в твоем мире очень быстро истлеют и развалятся в пыль. Предметы при переходе из одного мира в другой, теряя свои исконные свойства, портятся.

Яр кинулся к машине, начал тереть броню, щупать, облепленные землей траки.

— Саня! Надо мотать отсюда пока не поздно. Иначе не доедем. Колымага развалится. Смотри, ржавчина!

— Пешком дотопаем.

— Меня же под трибунал… боекомплект расстрелял, машину потерял… - забормотал Ярослав.

— Мы не можем задерживаться. Укажи дорогу сейчас, - попросил кот хранителя.

— Жаль. Вы воины. Племя хранителей приняло бы вас с радостью.

Хранитель развернулся в сторону от воронки, развел руки и выкрикнул короткое слово. Искаженное, будто видимое сквозь линзу, дерево еще больше выгнулось, потянув за собой небо и твердь. От цилиндрической долины в сторону протянулась узкая пустотелая трубка.

— В конце тоннеля один из вас пройдет сквозь камень, перед другим расступится море.

— А кто… куда? - попытался уточнить Саня.

— На месте разберетесь. Ваши миры сами выберут своих детей.

Он развернулся, кивнул мальчику, и они пошли по краю воронки к последнему хранителю, испепеляя по дороге, кажущиеся им подозрительными останки.

— Хранители! - возмущенно ревел Ярослав. - Что им стоило нам такой тоннельчик сразу ответвить? Говорил я, наколют. Купили как лохов!

— Заткнись! - коротко отругался кот.

— Они же сказали, что дорогу загораживает габайна. А сами потом в другую сторону путь проложили.

— Ну и поехали бы мы по нему, а за нами в наши миры покатился бы комок упырей. В твоем мире смогли бы с ним справиться?

— Да запросто! У нас, знаешь, какая техника!

— Это, когда известно, против кого воевать. Да в любом мире, пока разберутся, кубло половину переварит. У нас только Пелинор знает, что с ними делать. Прорвись они на других участках границы - все - конец.

— У вас палками воюют. А у нас ракеты!

— И хрен с вашими ракетами! Высади меня. Я пешком пойду.

— Ты чего?

— Не хочу больше с тобой ехать.

— Ну и катись!

Ярослав вдавил педаль в пол до отказа. Саня полетел лбом в смотровую щель. Хорошо, успел руку подставить, имел бы иначе шишку. Но смолчал. Не хотелось еще больше разругаться. Яр полез отдраивать люк. Массивная круглая крышка откинулась, и в кабину хлынул чистый, морозный воздух.

У Сани перехватило дыхание. Он с налету сделал несколько глотков, поперхнулся и закашлялся. Когда спазм отпустил, и проморгались слезящиеся глаза, кот увидел, что человек точно так же таращится на него.

— Ты куда собрался? - неуверенно начал Ярослав. - На улице не май месяц. Обморозишься.

Он был совершенно прав. Уже начинало пощипывать пальцы и кончики ушей. Триплекси затянуло белыми разводами. Следовало срочно запираться в теплом брюхе бампы и во все лопатки катить вперед. Но запираться как раз и не хотелось.

За их спинами, посреди пассажирского отсека валялся шлем, сделанный из черепа пустобрюха. Они привыкли к вони и перестали ее замечать. Он и лежал себе.

Саня закрыл глаза, носом втянул воздух и расслабился. От шлема к ним тянулись тоненькие едва различимые ниточки-связи. Кончики нитей едва заметно извивались, прикасались к одежде, отдергивались, искали открытого тела, а когда находили, липли к коже. Очень слабенькие, истаивающие под напором свежего воздуха, они были прозрачны; подмигивая, играли переливы зеленого и бурого. Просверк - укол, просверк - укол. Такие же нити тянулись к Ярославу.

Череп пустобрюха жил своей жизнью. Зло никуда не делось. Оно просочилось и чуть не опутало двоих, замкнутых в тесной кабине. Еще бы немного, - сообразил кот, - и мы бы поубивали друг друга.

— Выкидывай шлем! - завопил окот что есть мочи, опасаясь, что Яр уже прочно сидит под властью зеленых токов черепа. Но мороз и чистый воздух сделали свое дело. Ярослав подхватил страшный трофей и выбросил наружу.

— Где кусок черепа, который ты взял на память? - спросил Саня.

Яр окинул сиденье. Саня ужаснулся. Кость с налипшими волосами и обломанные рога светились гнилушечной зеленью.

— Выкидывай! - потребовал кот.

— Да ты что! Чем он тебе помешал?

— Выкидывай, если хочешь живым остаться!

У Сани сами собой полезли когти. Видевший при демонстрации только одну пядь от их настоящей длинный, человек шарахнулся, подхватил сувенир из ящика, и кинул вслед за шлемом.

Еще и люк задраил.

Их мгновенно отпустило. Саня обессилено растекся в своем кресле. Яр примостился на краешек своего, поерзал и, не выдержав, спросил:

— Это от сувениров нас так колбасило?

— От них, - выдохнул кот.

— Как ты догадался?

— Не догадывался я, просто посмотрел.

— Ты же глаза закрыл.

— С закрытыми глазами иногда больше видно.

— Дальше поедем?

— Давай.

— Горючки с гулькин нос. Хватило бы до конца…

— Стой! - дернулся Санька. - Открой люк.

— Зачем?

— Посмотреть.

Шлем валялся в сугробе, на глазах превращаясь в легкий осотов пыли. Дыхание ветерка, и он рассыпался серой кучкой. В такую же превратился кусок черепа. Только рожки продержались чуть дольше, но и они исчезли, взорвавшись серебристыми фонтанчиками.

— Все, - успокоил человека кот. - Можно ехать дальше.

Рукав, по которому они катили, кончился в один момент. Сияющий зимний день померк, пыхнул напоследок ослепительной вспышкой и превратился в полную темноту. Яр ударил по тормозам. А Сане показалось, что они падают. Но приземления все не наступало и не наступало. Яр включил фонарик. Лицо сделалось напряженным.

— Что будем делать?

— Смотреть, - отозвался Саня, и полез к люку.

Бампа стояла на песке. Траки чуть не на половину ушли в сыпучий бархан. Рядом в двух шагах плескалась черная вода.

— Вылазь, - скомандовал кот товарищу. - Ух, и жарища тут.

— Африка.

— Это что?

— Место такое. Там люди черные и такое же черное от перегрева солнце.

— Солнца не вижу. А вот звезды есть. Гляди.

На волнующейся поверхности воды скользили неверные огоньки.

— Есть звезды, значит должна быть луна, - вслух подумал Яр.

— Не обязательно. Может, сегодня безлунная ночь.

— А так бывает?

— Бывает.

— Поверю на слово…

— Слушай, - обернулся Саня к невидимому Ярославу, - хранитель нам как раз про это место говорил. Одного - море пропустит, другого скала. Кто первый в воду полезет?

— Я всяко купаться не стану. Не хватало, чтобы меня в самый последний момент в нейтральных водах какая-нибудь тварь схарчила.

Саня не стал настаивать, подошел и сунул руку в набегающую волну. Хорошо, что только на пальцы попало. Кожу обожгло. Капли показались тяжелыми, как свинцовые шарики. Кот отпрыгнул.

— Кусается? - спросил Яр

— Иди ты попробуй.

Парень сначала полез в брюхо бампы, засветить фары, потом осторожно поднес к воде палец… пока не уперся в дно. Саня видел, как рука окунулась, как схватила пригоршню камешков.

— Фигня какая-то, - пробормотал Яр. - Видимость одна…

— Значит, тебе туда, - заключил Саня.

— А тебе?

— Пойду искать скалу.

Далеко ходить не пришлось. Скала клином врезалась в теплый песчаный пляж, подходя к самой воде, в которой плясали, отсутствующие на небе звезды. И самого неба тут как будто не было, было нечто, нависающее, и даже понуждающее, быстрее убраться. Сане казалось, что оно в вышине подрагивает от нетерпения. Кот попробовал крепость камня. Рука прошла камень насквозь.

— Мне сюда, - сообщил он товарищу.

— Видимость? - уточнил Ярослав.

— Да. Точно как у тебя. Не соврали хранители.

— Слушай… а почему они нас про шлем не предупредили?

— Может, сами не знали… хотя они много лет воевали с габайной… не пойму.

— Есть одно нехорошее предположение, - начал Ярослав. - Они знали, что шлем и куски падали не безопасны, и нарочно не стали нас предупреждать. Перерезали бы мы друг дружку и - конец волнениям, никто больше про эту тропу знать не будет.

— Даже если и так, Яр, они хранят тропу и, наверное, считают, что все средства для этого хороши.

— Погано это.

— Кто б спорил.

— Санька, пошли со мной, - вдруг дрогнувшим голосом попросил Ярослав. - Заберемся в кабину и проскочим хляби. Тебе у нас понравится.

— Я не могу. У меня дома остались друзья.

— Новые появятся.

— Друзья - это то, что на всю жизнь. Я только с ними понял, что не один. Таких больше не будет.

— Жаль… а если не на долго?

Саня чувствовал, что истекают последние минуты. Нечто нависшее над ними, готово было вот-вот сорваться и прекратить пустой спор.

— Нам пора. Яр, я когда-нибудь обязательно доберусь до твоего мира. Я тебя найду.

— Как?

— Унюхаю, - расхохотался Саня.

Над головой заскрипело. Кот метнулся к скале. Человек прыгнул в люк машины. Бронированная громадина дрогнула, заворчала и поползла в воду.

В несуществующем небе зародилось и стало нарастать желтое свечение. По нему пробежали радужные всполохи. Последнее, что увидел Саня перед погружением в эфемерную скалу - искристую радугу.

 

Глава 3

Эд

Дышать было нечем. Да и незачем. Уже. Отбегался несчастливый щенок по имени Эдвард Дайрен. Руки и ноги крепко спутаны. Пальцы онемели. Тупая игла шевелилась в плече. Сломанная ключица натянула кожу - вот-вот порвет.

Эд старался не двигаться, но его постоянно тормошили. На то, надо полагать, имелся отдельный приказ повелительницы Рахны. Конвойный то и дело склонялся над связанным пленником и трепал его по больному плечу. Эд только морщился. Стонать он себе запретил.

Его опять тряхнули. Все тело прошила боль, исходящая из плеча, как молния из тучи.

— Гляди, - заорал над ухом конвоир, - сейчас Местыря колесовать будут.

Эд не отреагировал. Его тряхнули сильнее.

— Госпожа Рахна распорядилась, если ты отворачиваться надумаешь, отрезать тебе веки. Так что - лучше гляди.

Угроза не напугала, скорее раздосадовала. Его уже так измучили, что дополнительные истязания, вместо боли должны, кажется, были принести скуку. Но если отрежут веки, будешь таращиться до последней смертной минуты, потешая толпу.

Зевак далеко не отгоняли. Эд видел серые спины. Народ был страшно нищ и оборван.

На сегодня было запланировано грандиозное зрелище: одно колесование, одно сожжение и одно посажение на кол. Осталось дождаться своей очереди. Все болело, как не болело еще никогда в жизни. Палачи и конвоиры постарались на совесть.

Но Эдвард Дайрен даже на пороге страшной казни не желал призывать смерть. Может быть, после, когда станет уже вовсе невмоготу, но не сейчас, пока боль можно было вытерпеть.

Он так задумался, что перестал видеть окружающее. А Местыря между тем выволокли на площадку перед двумя вертикально поставленными колесами. Мужик орал и упирался. Его огрели палкой. Местырь поперхнулся и обмяк. Двое крепких жилистых гвардейцев, подхватив под мышки, водворили человека на эшафот. Привязать его к столбу было делом одной минуты. Гвардейцы торопились. Начни приговоренный упираться, придется ловить, теснить, держать, и все это в узком пространстве между колесами.

Внутренняя поверхность круглых дисков была часто утыкана длинными четырехгранными шипами. Гвардейцы соскочили с площадки, каждый пошел к своему колесу. По команде Рахны они взялись за вороты наподобие колодезных. Рукоятки завертелись. Вращающиеся в разные стороны, колеса пошли на сближение.

Что такого сделал Местырь, чтобы его так казнить?

Возмутился! Ему обещали чин капитана, если вернется с той стороны, а отделались добродушной поркой. Тут-то и прорвалось. Он же нелюдей на красное озеро… он же сам! Обещали!

Ах, ты еще и требовать! На колесо!!!

У жирной суки, едва помещавшейся на высоком троне, напрочь отсутствовало чувство благодарности. Да и человеческого в ней было не больше, чем в рогатом существе с дыркой вместо живота, которое у Пелинора чуть не присосалось к Дайрену. Если бы ни Санька…

Эд заскрипел зубами. Кончики штырей как раз достигли растопыренных локтей Местыря. Человек истошно завопил, и кричал, уже не переставая, постепенно переходя на хрип.

Эд скрипел зубами не по нем. Страшно смотреть как кто-то, - любой человек, - умирает мучительной смертью. Такого быть не должно. Такого не было на земле аллари. Оно пришло вместе с властью людей, которые не ценили жизни.

Прежние властители страны столетиями удерживали людей от кровавых забав. За то, когда дети обезьяны вырвались из-под длани мерзких нелюдей, первое, что они начали - уничтожать себе подобных.

Санька, - думал Эд, обратив глаза в сторону вращающегося ужаса, - как же я тебя не уберег! Теперь - все. С гибелью Александра кончалась не только жизнь арлекинов, исчезала надежда для всех. Эд не попадет в Столицу. Герцог останется у власти. Аллари исчезнут. Останутся нищие серые толпы, которые пожрут в конце концов сами себя. Сейчас на площади приграничного княжества истекали последние моменты жизни страны под названием Аллария.

Охранник тряхнул - гляди! Местырь молчал. Оно и понятно. Орать там уже было нечему. Истыканные штырями, колеса сблизились, попутно намотав на себя человека. Отдельно правая половина, отдельно левая. Кровь и дерьмо вылились на середину эшафота. В воздухе стоял смрад. Смердели немытые люди, смердела залитая кровью и нечистотами земля лобного места, смердели свежие внутренности предателя, который, все же, не заслужил таких мук. Уж от руки хозяйки, для которой радел - и подавно.

В тележке, где еще недавно сидел Местырь, рылись люди. Им разрешили забрать его одежду. Двое нищих разодрались из-за рубахи. Третий под шумок стянул картуз. Его догнали и начали бить.

Рахна хохотала. Выстроившиеся в каре у трона, гвардейцы скучали. Игора, человека, уступившего право уйти Апостолу, среди них не было. Эд его все время высматривал, но так и не нашел. Не исключено, завтра, на дежурной казни, выставят перед народом невысокого, рябого бывшего гвардейца, который пойдет на смерть за благородство. Или за глупость? Или за что? Эд так до конца и не понял, происшедшего в каминном зале. Он то и дело впадал в беспамятство и половину пропустил. К тому же, его ошеломил сам факт существования Перехода.

Они ушли. Черный, хищно улыбающийся человек в лохматой куртке и Шак Апостол. Эд тогда испытал одновременно зависть и облегчение. Хоть один вырвался. Что там, за черным зевом камина, не знал никто, кроме, наверное, лохматого, но та неизвестность всяко было лучше, власти полоумной убийцы.

Рахна тряслась в припадке. Потом орала и плевалась. Игор куда-то исчез. Эда били. Не спрашивали, не пытали, просто, били. Цыпа со связанными руками металась вдоль стены. Эд видел ее сквозь, заливавшую лицо, кровь. Остановившись против трона, девушка вдруг крикнула Рахне:

— Ты не переживешь нас!

— Ведьма! - толстый палец Рахны ткнул в сторону курицы. - На костер! Сейчас же!

— Ночь на дворе, - невозмутимо прокомментировал, вошедший в каминную залу капитан гвардейцев. - Была охота народ собирать. Или вы, госпожа, желаете провести сожжение исключительно для себя? Если так - мигом организуем.

— Нет.

От ленивого капитанского замечания Рахна начала быстро приходить в себя. Уселась на место, поерзала, крикнула палачам, оставить собаку. Цыпу ухватили за руки и распяли по стене.

— Завтра после обеда, - скомандовала Рахна. - Сначала девку, потом мужчину.

— Что делать с Местырем? - спросил капитан.

Мужик сидел у стены, изображая чурку.

— Ты все доложил? - вкрадчиво, спросила Рахна.

— Была еще одна девка, но ее убило. Нюх с Игорем оттащили ее обратно в лес…

— Почему сразу не сказал?!

— Она была мертвой. Нюх кричал, что ее надо непременно - в лес.

— Кто еще был с вами? - спросила Рахна у Цыпы. - Говори, иначе твоего дружка разрежут на куски прямо сейчас. Хочешь посмотреть, как он будет медленно умирать?

— С нами была дриада, - прошептала Цыпа.

Рахна взвилась на троне. В Местыря полетело, подвернувшееся под руку полено из камина. Мужик увернулся.

— Падаль, ты дал унести дриаду в лес!

— Я не виноват, - закричал Местырь. - Они бы меня и слушать не стали.

— Где Игор? - крикнула Рахна капитану.

— В каземате. Прикажете привести?

— Ты его надежно запер?

— Да госпожа.

— Завтра приведешь его на казнь. Пусть посмотрит. После, пусть бегом покажет место, где нашли нелюдей. Вдруг дриада еще там? Давно хотела иметь живое дерево. А что будем делать с этим? - вялый взмах в сторону шпиона.

— Мне обещали, если вернусь… капитаном… - заблеял Местырь

— Тебя? Ха-ха-ха. На колесо! Вик, завтра его колесовать первым.

— Не-е-ет!!!

Крик предателя застрял в ушах у, теряющего сознание, Эда.

Эд не хотел смотреть. Он не мог этого видеть. Лучше бы его - первым.

Цыпу вели двое гвардейцев, придерживая за руки. Она не сопротивлялась, только все время вертела головой. Задержалась на ступеньке, ее толкнули. Цыпа покорно шагнула. До столба с цепями оставалось метра два.

Драка у тележки Местыря сама собой выдохлась. Рахна сидела вытянув вперед голову. Эду показалось, что она ловит взгляд курицы, но девушка на нее не смотрела. Глаза птицы и Эда Дайрена встретились.

Девочка, я люблю тебя. Я всегда тебя любил. Так любят самых близких, эгоистично и пожизненно. Они всегда рядом. Они просто есть. Это так просто - любить тебя. Девочка, я хочу умереть первым, чтобы не видеть твоих мучений. Прости, что не уберег. Прости меня!

Цыпа вдруг разогнула вечно сутулую спину и легко улыбнулась Дайрену. Эд не плакал. Слезы сами текли из открытых глаз. Толпа пропала. Остались двое родных по крови. По густой, алой крови, которая умеет волноваться от счастья, кипеть от ненависти, плавиться от любви. Вонючая серая масса, приготовившаяся смотреть казнь, отодвинулась, затерялась где-то внизу, стала мелкой и незначительной. Рахна утонула в этой массе.

Остались только птица и Эд.

Ее привязали к столбу, перекрестив по груди цепями. Цыпа стояла прикрыв глаза. Она уносила с собой последний взгляд мужчины, которого любила.

Охранник подался вперед. Эд на некоторое время выпал из-под его опеки. Зрелище, надо полагать, было редким. Не так часть сюда забредали аллари. Толпа качнулась к костру, наблюдая за тем, как из-под хвороста поползли вверх струйки дыма, как затанцевали на сухих ветках первые желтые язычки огня.

К повозке, в которой сидел Эд, притиснуло старуху. Она сильно хромала, охала и хваталась за людей. Ее толкали. Кто-то саданул бабку под ребра. Ее бросило на край повозки. Из-под надвинутой на глаза повязки из грязных тряпок свисали седые космы. Чтобы не свалиться под колеса, старуха взобралась повыше.

— Я тебя освобожу, - шепнул знакомый голосок. - Только не дергайся. Иначе тебя сразу схватят.

Она успела полоснуть остро отточенным ножом только по нижним веревкам. Вернувшийся к своим обязанностям охранник, схватил легкую бабку за шиворот и стряхнул с повозки. Толпа быстро замешала Сольку. Эд начал высматривать ее чалму, но мешал едкий дым. Глаза слезились. Сквозь серые клубы едва пробивалось пламя, вставшее уже стеной. Оттуда притекали волны жара. Кожа на лице стала сухой и натянулась.

Эд не видел, как горела Цыпа. И не слышал. Она не издала ни звука.

Наступала его очередь. Как только рассеется дым, Эда выдернут из повозки, поволокут истерзанное тело и насадят на кол. Смерть будет быстрой. Он, скорее всего, ее даже не заметит. Сознание заволакивало. Толпа и, выстроенные полукругом, приспособления для смерти пошли волнами, то отдаляясь, то приближаясь. Цвет начал теряться…

Мир мерк и вспыхивал, чтобы тут же провалиться в черно-белое мельтешение. Эдду показалось, что из распахнутых ворот замка вытекает человеческая масса. Пришельцы катились лавиной.

Бред подумал Дайрен и закрыл глаза.

Его почему-то до сих пор не проводили на эшафот. Правительница растягивает удовольствие, или решила сначала пообедать. Эд бы не удивился, возжелай Рахна откушать человечины.

Его передернуло. Рядом кто-то громко закричал. Но не от нетерпеливого желания увидеть новую казнь, а от боли. Закричало сразу несколько людей. Послышались глухие удары.

Истекавшая из ворот замка, черная лавина достигла лобного места и рассыпалась на отдельные составляющие. Это тоже были люди, но одетые в шкуры. Каждый нес в руке копье. У некоторых - два. Они бросали копья наугад, не метясь. Случайная смерть летела в толпу, обязательно находя цель. Черные лохматые воины молчали. Кричали исключительно, пришедшие посмотреть казнь.

Бред. Это всего лишь бред. Но помрачение не наступало, и Эдвард покорно стал смотреть дальше. Возница его тележки принялся разворачивать лошадь, давя своих и чужих. Но слепая палаческая кляча еле двигалась. В бортик телеги воткнулось копье. Рядом замелькали чалма, и седые космы. Солька попыталась забраться в тележку. Возница огрел ее плетью. Эд дернулся, от чего по настоящему потерял сознание. Когда очнулся, все шло кругом. Тележка таки развернулась и теперь пробивалась сквозь орущую толпу. Но тут возница без видимой причины пополз с облучка вниз. Его кто-то стянул и занял место, подхватив вожжи. На новом возничем косо сидела серая палаческая накидка, из-под которой торчал край вишневой бархатной куртки. На спину падали длинные светлые волосы. Он не повернул лица. И не надо было. Эд догадался, что подсознание милостиво окунулось в вихрь нового бреда.

Почему именно сейчас? Только стало хорошо и спокойно. Только примирился со смертью, обрадовавшись видению, которым стал погибший во время взрыва Санька…

Брошенное, невидимым черным воином, копье прошило куртку и вошло в Эду бок.

Боль была явственной. И Санька, который обернулся, наконец, тоже был во плоти. Попутно он выловил из толпы Сольку, подхватил и кинул себе за спину. Дриада, рыдая, схватилась за древко и потянула.

— Не трогай, - донеслось с облучка. Древко было коротким и не мешало телеге катить сквозь убиваемую и убивающую толпу.

Им надо было вырваться с площади казней. На беду Рахна предусмотрела, окружить место собственных увеселений оградой. Ворот было трое. У двух кипел бой. Третьи стояли запертыми. Санька натянул вожжи, соображая, куда податься.

Последнее, что увидел умирающий Эд, как копье проткнуло живот госпоже Рахне. Трон опрокинулся в гущу драки.

Игорь

Он уже ни на что не надеялся. Вокруг стонало, ревело и умирало. Игорь шарахался, стараясь не попасть под бой. Узкий проем в, окружающей площадь, стене приближался очень медленно. Или вовсе не приближался, а сбоило зрение. Прямо перед ним вынырнул из кучи тел окровавленный дикарь, распялил рот в жутком оскале и попер с копье наперевес.

Куда ж ты лезешь? На! Получил? Нет? Получи еще…

На смену павшему против, вертевшегося волчком бывшего гвардейца вышли сразу двое. У обоих длинные ножи. Дикари не мудрствовали - оба, разом, двинулись в атаку. Это и спасло. Игорь вывернулся из под удара правого, одновременно опрокинув левого. Но при этом потерял время и темп. К тому же, его заметили.

Шел себе шел, никого не трогал, уворачивался, как мог, а тут оказался весь на виду. Разрозненными дикари были только с виду. Стоило, образоваться эффективному очагу сопротивления, как в его сторону двинулось полтора десятка нюхов.

Игорь их так обозвал сразу, как увидел. Все на одно лицо. Одинаковые шкуры, одинаковые копья. Откуда они появились - понятно.

Мадам, получается, гоняла косноязычного дикаря с поручениями через Границу. Все знали, что он по нескольку дней отсутствует. Считали - Рахну трахает. Гарнизон гаденько хихикал. А возвращение Нюха в люди приветствовал ехидными подколками, на которые тот улыбался от уха до уха.

Дохихикались. Нюх оказался обыкновенным шпионом, прекрасно исполнившим соло на человеческой глупости. Дождавшись удобного момента, он провел через Границу армию, которая без сомнения, положит тут всех, укрепится на завоеванных позициях, а дальше - герцогство.

Игорь плашмя пал на землю. Копье метило в живот, едва увернулся. Рядом шла драка, больше похожая на кучу-малу. За неимением других возможностей, приходилось использовать и эту. Игорь ринулся в беспорядочно клубящуюся толпу, прополз в одном месте на четвереньках и метнулся под помост. Тут было темно, но глаза скоро различили в дальнем углу скрючившегося человека. Игорь полз вжимаясь в землю. Виктор сидел, припав глазом к дырке в стене. Появлению Игоря он не удивился, и не обрадовался. Поглазел еще немного в дыру и скомандовал:

— Давай за мной короткими перебежками.

— Куда? - спросил Игорь.

— На кудыкину гору. Не видишь, народ так и прет. Значит портал открыт. Самое время смотаться отсюда под шумок. Домой пора, парень.

Вик отвалился от стены. Игорь прильнул к дырке. По всей площади шел бой. Вокруг трона Рахны сгрудились гвардейцы. Толстуха орала, широко разевая рот. Вряд ли ее кто-то слышал. Но оборона пока держалась. Ближе к эшафоту застряла повозка с приговоренным собакой. Гвардеец, отряженный сторожить пленника, пытался ее развернуть.

— Хватит пялиться! - рявкнул Вик. - Зимовать тут будешь?

Они поползли по длинному деревянному коробу эшафота. Сильно воняло горелым. Но дыма тут не было, весь снесло ветром. Вик хорошо ориентировался, и вскоре они выбрались в тихий дальний уголок пыточно-казнительного комплекса. За заборчиком, отделяющим площадь от рва, на самом краю обрыва лежали двое убитых дикарей. Вик сдернул с одного шкуру и влез в нее, не смущаясь вонью и вероятными вшами. На Игоря он не глядел, полагая, что тот и сам сообразит, как быть.

Шкура оказалась легкой и жаркой. Игорь не успел перепоясаться, пришлось спешно догонять товарища. Тот уже по уступчику пробирался под мост. Хитер бес! Уцепился ногами и руками и пополз под мостом по веревке. Игорь - следом. Перебраться на ту сторону было делом одной минуты.

Они не останавливаясь проскочили, заполненные трупами комнаты. На пороге каминного зала Вик остановился и осторожно заглянул в помещение.

— Бля…

— Что там?

— Стоят у портала. Но новых нет. Печка пока светится. Сколько она работала, когда дикарь с конем уходили?

— Полчаса, - подсчитал Игорь.

— У нас есть минут десять. Держи. В руку Игоря лег круглый ребристый булыжник. Он поднес его к глазам и охнул. Вик сунул ему гранату.

— Откуда?

— Оттуда! Сберег. Бля… оружия - только тесаки. Там их четверо. Ты берешь левых, я правых. Выскакиваем одновременно. Запомни, нам надо только прорваться к порталу. Как только проскочишь, кидай гранату.

— Зачем?

— Хочешь, чтобы эта кодла нас догонять кинулась? Пусть с тутошними машутся. Рахна обрадуется… сука.

Вик снес двоих, стоявших по правую сторону портала. Другая двойка кинулась выручать товарищей. Налетел, слегка зазевавшийся Игорь, успокоил одного и погнался за последним, когда Вик, не дожидаясь, рыбкой нырнул в начавший темнеть портал. Игорь обернулся. Вика в жерле портала не было, зато оттуда, толкаясь, лезли дикари.

Что ему оставалось делать? Правильно. Граната стала скользкой. Оставаться один на один с толпой черных нюхов категорически не хотелось. Игорь, как учили в далекой, как созвездие Лебедя, армии, дернул за кольцо, сосчитал до трех и метнул РГД в жерло камина.

Вспышка. Скальная плита, служившая стеной каминной залы, потекла вниз, погребая под собой и захватчиков и портал. Но Игорь увидел это мельком, он несся к выходу, почуяв, как от основания до крыши содрогнулся и начал оседать дворец. Вся центральная часть здания завернулась вовнутрь. Оставив торчать нелепой декорацией только фасад. Мост просел, но одинокого беглеца выдержал, рухнув, когда Игорь уже был на том берегу.

Полторы сотни черных нюхов сцепились с тремя примерно сотнями горожан и крестьян. Соотношение не в пользу нападающих, но подготовка у тех и других была на столько разной, что Игорь ни минуты не сомневался, пройдет еще немного время и черные вырежут людей. Судя по всему побежденных не будет. Нюхи убивали без разбора, не щадя ни женщин, ни детей.

Игорь проскользнул в лабиринт эшафотов, виселиц и затесанных кольев. Среди них можно было незамеченным добраться до крайних ворот, которые открывались на опушку леса. Дикари, разумеется, в чаще чувствуют себя лучше нежели цивилизованный бывший начальник дворцовой стражи, но пока они заняты, можно далеко уйти. А там, как Пращуры рассудят.

Игорь на пузе полз между двумя деревянными подиумами, когда в голову пришла мысль о Пращурах. Он никогда раньше не обращался так к Высшим силам. Чисто нелюдское поклонение пришло на ум случайно. Но застряло. Полз и как дурак твердил: чур меня, чур меня, чур меня.

Ой, мама! Ой, Чуры и Пращуры всех нелюдей, спасите эту землю от еще большего зла!

Рядом над ним двое дикарей взяли на копья девочку подростка. По-деловому насадили, мельком убедились, что мертва, и побежали добивать растерявшихся селян.

У места сожжения птицы, неловкий возница из гарнизонных все еще пытался развернуть лошадь. Копья, во множестве летавшие окрест его пока миновали. Но вот он сполз с облучка, - зацепило, должно быть, - и канул в гущу боя.

Это была мысль! Игорь на четвереньках пробежал несколько шагов и забился под телегу. Он рассчитывал завладеть повозкой и на ней добраться до ворот. Сунулся было на верх, но оказалось, место уже занято. На облучке сидел незнакомый парень. Не гарнизонный, не местный, не дикарь. Откуда он взялся…

Парень подхватил с земли легкую седую старуху и кинул в кошеву. С головы бабки свалился крендель из тряпок. Из-под него хлынули золотистые волосы. На нарушение маскарада уже никто не обращал внимания. Народ штурмовал дальние и средние ворота. Неудобные задние всегда стояли закрытыми. Но Игорь знал, что запоры на них - чистая видимость. Он повис на руке парня, оседлавшего облучок.

— Давай за мной. Я знаю, как отсюда выбраться! - что есть мочи проорал Игорь.

Рука оказалась железной. Парень легко стряхнул докучливую помеху. Однако наряженная старухой девушка закричала, чтобы он слушался. Возница повернул клячу и погнал следом за Игорем.

На них обратили внимание. Но стоило, тройке дикарей повернуть следом за удирающей повозкой, девушка рванула клок волос и кинула на землю. Посреди поля казней взвилась рощица. Один из нюхов оказался зажатым между тоненьких осинок. Остальные бросили преследование и заголосили. Под нарастающий вой дикарей, Игорь рванул подвернувшейся железкой скобу ворот. Заклепки легко вышли из пазов, створка распахнулась. Но через пару шагов лошадь крикнула, сделал рывок в сторону и начала заваливаться. Из горла слепой клячи торчал короткий метательный дрот.

Парень подхватил из повозки покалеченного нелюдя, крикнув Игорю, чтобы взял девушку. Она оказалась легонькой как снопик сена. Игорь взвалил ее на плечо и кинулся к лесу. Пока бежал, все время ожидал спиной удара. Но шум и скрежет убоища отдалялся, а смерть так и не нашла блудного циркача, кем только на этой земле уже не побывавшего.

Они долго ломились сквозь чащу. Подступающий почти к самому замку лес, в этом месте не вырубили по приказу мадам. Опасалась, не иначе, кровавая сука за собственную жизнь, по тому и оставила лазейку на случай бегства. Этой догадкой поделился с Игорем Вик, а заодно показал, как открываются ворота.

Прорвался капитан сквозь заслон дикарей или нет? Мысль скользнула и канула. Судьба бывшего соратника по гарнизонной службе не волновала Игоря. Он достаточно успел присмотреться к земляку. Случись им бежать вместе, тот подставил бы товарища под бой без тени сомнения. Скормил бы дикарям, или кто там еще случится по дороге.

Накипала злость. Девушка на плече постанывала и почти ничего не весила, но стала уже раздражать. Игорь не подряжался спасать всяких бродяжек. Но бросить живого человека в лесу, когда по пятам идут дикари, не мог. Бежал, матерился, глотал горькую слюну, задыхался, а нес.

Если бы Игорь был в силах оглянуться, он бы увидел, как за беглецами встает непролазный, заплетенный колючей лианой лес.

 

Глава 4

Эд несся в стае волков. Сначала держался последним, стараясь не отстать, потом легким наметом прошел в середину и уже скоро стал во главе. В затылок дышали братья. Он весело оборачивался, ловил желтые искры взглядов, чуял густой звериный дух и бежал дальше.

Его шерсть была чуть длиннее и светлее, нежели у собратьев, но это не мешало чувствовать себя главарем. В его роду через поколение женились на волчицах. Волчицами были его мать и прабабка. Равное количество собачей и волчьей крови обеспечивали власть над обоими видами.

Для составления желаемого марьяжа, в вольные кланы отправляли шпионов, которые высматривали подходящую кандидатуру. Они же и обеспечивали появление девушки в замке.

Не всегда, точнее никогда, водворение невесты в замке не проходило гладко - привезли, оженили, мило потупилась и согласилась на все. Мать Эда устроила бунт и выдержала длительную осаду, запершись в своих покоях. Отец со смехом рассказывал наследникам, как приручал прекрасную дикарку, попутно в нее влюбляясь. Прабабка чуть не зарезала прадеда в первую брачную ночь. Предок сумел выстоять в диком противостоянии. Но утром простыня была окрашена его, а не ее кровью. Из более ранних легенд сохранилась…

Эд открыл глаза. Синева ударила, вышибая слезы. Начали возвращаться звуки. Рядом шуршали тихие голоса.

Он же умер. Он точно помнил, как копье вошло в бок, и жизнь потекла сквозь прореху. Пришедшая в больной мозг стая собратьев, должна была увести его в седые поля, в чащи Пращуров. Но, судя по тому, что вместе со слухом и зрением возвращалась боль, он был пока жив.

И сразу накрыло: Цыпа! - стон, похожий на вой; дикий спазм, скручивающий внутренности; ярость, которая будит зверя внутри… бессилие, способное толкнуть в пропасть, дном которой уже точно будет смерть. Сознание опять потекло толчками волчьего бега. Прошло много времени, пока Эдвард Дайрен очнулся.

События не желали выстраиваться в логическую цепочку. Все что всплывало в памяти, было связано с болью. Его калечили и ломали. И, кажется, доломали-таки. То, что лежало сейчас на траве, было островком, кусочком прежнего Эда. Основная часть его сейчас убегала со стаей в призрачные поля.

Эд не шевелился. Неизвестно, кто шушукается рядом. Покажи, что жив, прибегут и начнут опять мучить. Сколько боли он хватил в последние дни! Довольно! Полежит так тихонько и умрет…

Он стал прислушиваться к разговору, невидимых собеседников. Человеческий голос рассказывал о портале, сквозь который просочились дикари.

— Думаю, она и раньше посылала Нюха на ту сторону Границы. Порученец по особым делам… бля! Добегался - сдал госпожу со всеми потрохами. Жаль, портала больше нет. Прямая была дорожка домой.

— Это только кажется, - отозвался голос, от которого у Эда пробежали по коже мурашки. Или он все же умер и сейчас находится в компании покойников? Саньке неоткуда взяться среди живых. Эд видел, как его накрыло взрывом. Кот на свою беду оказался в самом центре ловушки.

— Ты там был? - спросил человек. - В заграничье?

— Да. Сначала попал в Дебри - блохоноги чуть не сожрали - потом вообще в трубу. Идти можно только вперед или назад. Там еще один оказался на железной машине. Мы с ним вместе пробивались.

— На кокой машине? - заволновался человек.

— БМП. Поменьше ырха. Броня на гусеницах. И воняет, хоть нос затыкай.

— Где человек, который на ней ехал?

— Нам там добрые люди дорожку показали. В конце, говорят, каждый попадет к себе домой. И точно: его вода приняла, а передо мной камень расступился. Когда проходишь рубеж, сразу становится ясно, что ты уже в другом… месте. Иное все. Я как сквозь скалу прошел, мигом сообразил, что уже тут. Ломился напролом, какие там посты! - так обрадовался.

— Повезло тебе. Рахна всех людей на казнь велела согнать…

— Да, повезло, так повезло, - невесело перебил Саня. - Я ведь чуть-чуть не успел… когда Цыпу…

— И что бы ты сделал?

— Не знаю. Сделал бы что-нибудь…

— Успокойся, Санечка, - прошелестел откуда-то сбоку голос Сольки, - никто не смог бы помочь. Но она не мучилась. Я точно знаю. Я бы почувствовала.

— Ты не забыла, что мы в приграничье? Отшибает тут чутье.

— Не забыла, - всхлипнула девушка.

Они были рядом. И они были живые. Санька в своей бархатной куртке, которая стала похожа на фуфайку углекопа; Игор, подбрасывающий в костер ветки; Солька, устроившаяся недалеко от Эдда. Она первой заметила, что Дайрен очнулся.

— Эдди!

— Живой? - подпрыгнул Санька.

— Живой, шевелится, - констатировал Игор.

Эда окружили. Солька притащила половинку ореховой скорлупы, до краев полную горячим отваром. Эд проглотил его, превозмогая кашель. Внутри что-то было не так. Там разверзлась рана. В животе поселился еж. Или даже дракон, который грыз стенки своего узилища и поливал их огнем. Дыхания не хватало. Казалось бы, вот он воздух, дыши сколько влезет. Не влезало.

Питье принесло небольшое облегчение. Санька подложил под голову Эда свернутую куртку, устроился рядом и начал рассказывать о своих приключениях. Оказалось, ушлый котяра, походя сумел избавить ойкумену от рогатой напасти. Эд только хмыкнул. В животе разгорался пожар.

Солька сидела нахохлившись. Она сильно хромала и старалась поменьше ходить. Санька заставил ее размотать ногу. Стопа девушки превратилась в подобие деревянного утюга, из которого во все стороны торчали побеги бамбука. Дриадка надломила один росток. Из раны потекла кровь.

— Что делать, Солечка? - спросил кот. - Скажи, какой тебе травки принести, я за любой сбегаю, хоть к океану.

Солька отрицательно помотала головой. От ее роскошной гривы ничего не осталось. В стороны торчали, похожие на паклю, обрывки волос. Лицо осунулось. Она тупо смотрела в одну точку.

— Солечка, - Санька протянул ей горсть ягод, - поешь.

— Спасибо, - пробормотала девушка, осторожно взяла губами ягодку, вдруг сморщилась и заплакала.

Они ее не утешали. И у них внутри все болело той болью, которая порой хуже телесной. У Эда грызло тело и душу. Он как-то ясно и спокойно вдруг представил себе, что скоро умрет. Уйдет. Не зря за ним приходила призрачная стая. Они будут его сопровождать, они приведут его…

— Я ухожу, - вдруг громко сказала Солька.

— Куда ты на ночь глядя? Дождемся утра, я тебя на руках понесу, - взмолился кот.

— Я больше не могу. Очень болит. Если сейчас ничего не сделать, завтра корешки прорастут выше. Я скоро превращусь в бамбуковую рощу.

— Что же делать?! - взмолился кот.

— Я знаю, кто мне поможет. Жаль, вас с собой взять не могу. Простите меня…

— Ты идешь к Зеленому? - тихо спросил собака.

— Да.

— Иди, - выдохнул Эд и закашлялся.

— Простите меня.

— Нам не за что тебя прощать. Живи, девочка. Ты была нашей радостью.

— Саня, прости меня… Цыпа была моей единственной подругой. Никто никогда в жизни… Саня!

Кот подошел к Сольке, легко поднял ее и начал баюкать. Девушка рыдала, уткнувшись ему в грудь. Отплакала, пока не остались судорожные всхлипы, и попросила:

— Поднеси меня к Эду.

Щеку обдало горячим дыханием. Эд всегда заново удивлялся, исходившему от Сольки запаху цветочной поляны.

— Эдди, я тебя люблю. Я вас всех люблю. Не забывай меня.

— Никогда. Я тебя не забуду до самой смерти. Ты, мой цветочек.

— Прощай, Эдди.

— Прощай, девочка.

Солькины губы перехватили дыхание. Стало больно в груди и горько. Дриада поднялась и, волоча отяжелевшую ступню, качнулась к Саньке.

— Котик, отнеси меня к ручью.

Санька подхватил ее, на пути оказался Игор.

— Спасибо тебе, - шепнула ему Солька. Тот молча, проводил кота и дриаду взглядом.

— Игор, - позвал Эд, - подойди. Слушай. Мне осталось всего - ничего. Я тебя попрошу, оставь нас с котом ненадолго. Мне надо с ним поговорить. То, что я ему скажу, тебе знать опасно.

В животе стало вдруг тихо. Боль сконцентрироовалась в пульсирующую огненную точку. А еще, на грани слышимого мира Эд уловил движение и даже вой. К ним приближались волки. Не те, которые уводят детей рода в пределы пращуров - обыкновенные. Их вел старый матерый зверь. Эдвард не звал их. Сами торопились.

Как только на полянку вернулся Санька, Игор, ушел в лес. Эд слышал, как он шуршит кустами. Хотел крикнуть, чтобы далеко не забирался, но сил не хватило. Силы приходилось экономить, для главного.

— Куда ушел рябой? - спросил кот.

— Я его отослал.

— Хочешь поговорить без посторонних ушей?

— Да, Александр. Когда разговор кончится, ты тоже уйдешь. Сюда идет стая. Я останусь с братьями.

— Я донесу тебя до какого-нибудь жилья. Эд, мы выберемся!

— Нет. Я останусь. Не спорь. У меня нет сил, и жаль терять время на пререкания. Его осталось совсем немного. Слушай. Я Эдвард Дайрен - младший сын покойного герцога.

— Они же все погибли, - от неожиданности встрял Санька.

— Слушай и не перебивай. Мне может не хватить сил.

Я заканчивал университет. Отец, сильно сдав за последние годы, готовился передать власть старшему брату. Крен стал во главе Клира и распространил свое влияние на человеческую популяцию. Но ему было этого мало. Он рвался к верховной власти. У нас с ним вышел конфликт. Когда герцог со своими сановниками посетил университет, я хотел поговорить, открыть глаза. Меня схватили люди Крена и кинули в подвал. Встретиться с отцом нам так и не дали. Но я все же кое-чего добился. После посещения университета и скандала со мной, герцог начал отдалять от себя председателя Клира. Наглость выскочки, наконец, заставила его задуматься.

Но Крен пустил свои корни уже очень глубоко. Сотни, порабощенных им людей, слепо исполняли его волю. По стране прокатилась волна насилия над колдунами. Отец возмутился. Крен продолжал пугать его страшными последствиями мягкосердечия.

Теперь самое главное. Когда Аллария распалась на три области, центральной стал править мой род. Львы, древние властители этой земли, отказались от трона. Род Льва удалился на остров в океане. Но мои предки продолжали встречаться с ними. Львы были носителями древней мудрости. Отец однажды уже просил у них совета. Случившаяся в стране катастрофа, заставила отца направить Львам просьбу о встрече. Глава рода согласился. Он тоже был обеспокоен. За герцогом на материк послали корабль. Отец не опасался за свою жизнь. Наследника престола он взял с собой.

Уже взойдя на корабль, отец узнал, что у львов случилось несчастье - утонула жена главы рода. Но несчастный случай был официальной версией. На самом деле, Раду похитили.

Все это отцу рассказал сам Александр Лев. Он прибыл на корабле, в надежде, что отец, пользуясь своей властью, немедленно начнет поиски.

Разумеется, герцог перед отплытием отдал такой приказ. Корабль отвалил от берега, но не прошел и половины пути до острова, когда начался шторм. Как позже объявил Крен, в корабль попала молния.

Но я сам лично разговаривал с единственным спасшимся в той катастрофе матросом. Он клялся, что молния была не обычная. Она прилетела не с неба, а с другого корабля, который вынырнул из темноты, плюнул огнем и скрылся. Этому моряку повезло дважды. Он вплавь добрался до львиного острова, выбрался в дальней бухте на берег и стал свидетелем того, как люди Крена убивают остатки львиной семьи. Их всех вырезали, а заодно и жителей. Моряк спрятался. Его не заметили. Убийцы покинули остров, только убедившись, что живых не осталось. Моряк потом отыскал лодку и в одиночку ушел на запад. Он знал моего отца, и когда через много лет увидел меня, подошел сам.

Эд замолчал, переводя дух. Над поляной стояла глухая ночь. Шевелился в кустах Игор. Волки были уже близко.

— Дай воды, - попросил Эд, хлебнул и заговорил дальше. - Известие о смерти отца и брата застало меня в университете. Первым моим порывом было, скакать домой. Там осталась мать. Но меня перехватил Арп. Пользуясь голубиной почтой Пелиноров, я отправил домой письмо. Ответа не получил. Тогда Ванька связался с Владом и попросил помощи. От него мы и узнали, что в замке поселился Крен, объявивший, что последней волей отца, была передача власти ему. Мать не протестовала. В обмен на покорность ей пообещали, сохранить мне жизнь.

Университет взяли в кольцо. Днем и ночью перед воротами дежурили егеря и черные колдуноборцы. Крен вскоре надел герцогскую корону. Меня неоднократно пытались выманить за стены университета. Но, когда от Влада Пелинора пришло известие о болезни матери, я сам решился на побег. Так получилось, что в это время в окрестностях университета объявился брат Арпа. С его помощью мы рассчитывали быстро покинуть пределы охраняемой зоны. Никто из нас не подозревал, что Крен узнал о наших приготовлениях. Мать к тому времени уже умерла. Пелинору специально намекнули на ее болезнь, зная, что он сообщит мне. Герцог подстроил хитрую ловушку. Ему непременно надо было, чтобы попались и я и вольный конь, который служил в университете экзекутором. Трон был неустойчив, пока оставался законный наследник. А вольный конь Арп знал о Крене нечто такое, что могло погубить его карьеру в самом начале.

— Что? - спросил Санька.

— То, что мы с тобой тоже уже знаем. Крен, герцог Арий - бестер - сын человека и двуполого аксолотля. Арпу рассказал об этом старик, живущий высоко в северных гольцах. Конь говорил, что тот промышлял колдовством. К нему иногда приходили люди… не важно. Старик еще что-то знал о герцоге, но Арпу говорить не стал…

Волки подобрались совсем близко. Пара серых пошла в обход поляны. Они могли вот-вот нарваться на Игоря.

— Позови человека, - велел Эд, - иначе его загрызут. За мной пришли родичи.

Кричать не пришлось, встревоженный Игорь выскочил из кустов сам.

— Иди к нам, - позвал Эд. - Тут тебя не тронут.

— Волки! - Не слушая его, крикнул человек.

— Это мои братья, - тихо отозвался Эд.

Игорь встал плечом к плечу с Санькой. Из темноты вышел матерый волчище, обогнул стоявших, подошел к Эду, обнюхал и лег справа, слева опустилась на траву светлоподпалая волчица. Они застыли, похожие в полутьме на двух сфинксов. Стая кружила по поляне, далеко обходя чадящий костер. Игорь дико озирался. Саня смотрел только на Эда.

— Мы с Арпом решили выбраться из Сарагона, спустившись со стены по веревке. Уже все было готово, когда за нами увязался мальчишка из рода собаки, тоже студент. Не родственник. Я даже не знал их семью. Разве - отец. Парень сильно просился, и мы решили взять его с собой. Сначала все шло по плану. Только щенок подвернул ногу. Потом…

Как оказалось, Крен приготовил для нас особый сюрприз. Его люди привезли, похищенную несколько лет назад жену Арпа, и начали истязать. Мы кинулись в ту сторону. По дороге, Арп крикнул мне, чтобы я уходил. Я побежал искать повозки Шака и нарвался в темноте на егерей. Лес был ими просто нашпигован. Оружия никакого. Пришлось драться голыми руками.

Когда в лесу вспыхнул пожар, я почувствовал, что ни Арпа, ни Кары нет в живых.

Мне повезло. Прямо на меня вышел Шак. Не он бы, праздновать бы Крену двойную победу. Вдвоем мы смогли отбиться, но меня ранили. Конь взвалил меня на закорки и побежал к своим кибиткам. Не тут-то было. Дорога оказалась отрезана. Нас окружали. Шак метался по лесу со мной на плечах. Нам удалось выйти из окружения, главным образом по тому, что Крен нашел обгорелый труп несчастного щенка, решил, что это я и снял осаду. Егерям был дан отбой.

Мы потом долго отлеживались в какой-то норе. Шак уходил только однажды, а, вернувшись, сказал, что его товарищи арлекины живы и вне опасности.

Но главное не это…

— Что? - спросил Саня.

— Главное - ты. Похищенная львица Рада была беременна. Я не знаю, как ей удалось спастись. Судя по тому, что корзина с тобой приплыла из Дебрей, Рада прошла Границу… Я не о том…

Эду стало, заметно, тяжело говорить. Во рту пересохло. Санька наклонился, поднес к губам друга половинку ореховой скорлупы с остатками воды. Серый охранник заворчал. Эд сделал несколько глотков и прошептал, уже едва слышно:

— Я шел в столицу, убить герцога. То, что ты к нам прибился, показалось мне знамением. Пращуры послали живой талисман. Львы… вы приносите удачу. Пелинор тоже это понял… по тому и обхаживал. Вы способны менять ход событий. Санька… Александр Лев… ты - последний. Теперь только ты сможешь остановить Ария. Иди в северные гольцы, найди там… старика… он знает что-то важное…

Лежавший одесную Эда, волк заворчал, вскинулась волчица. Саня отступил. Лицо собаки светилось в темноте белым пятном. Речь прервалась. Эдвард Дайрен младший сын герцога и законный наследник престола потерял сознание. Наверное, стоило дождаться, когда он придет в себя, - если придет, - и расспросить подробнее, но Саня пошел с поляны. Последние минуты Эда должны пройти в мире. Он и так отдал все силы, чтобы просветить глупого кота.

Котейка… плутал по земле, работал, сражался, любил… знал себя парнем без затей. Только книжки мешали, - мреяло в голове. Еще - подначки злоехидного собаки и понукания коня по имени Шак, которого люди прозвали Апостолом. Еще - долгие взгляды некрасивой птицы - другой такой нет и не будет. Еще ласковое тело дриады, любившей всех…

Никого не осталось. Только чужой человек поспешает, боясь отстать в ночном лесу от кота. Как эхо. От всех осталось одно блеклое эхо. Александр Лев… Санька! Пусть бы все так и оставалось. Он бы таскал короба, ругался с собакой, отводил глаза по вечерам от Цыпы и валялся в сене с Фасолькой. Почему он все время теряет самое дорогое? Был дом в Камишере…

Мамка, а для чего звезды? Чтобы люди находили дорогу. А для чего дороги? Чтобы люди не потеряли друг друга…

Была лунная дорожка, на которой он поймал холодную верткую Лильку и впервые понял, что такое женщина.

Ничего не осталось. Темный чужой лес под ногами, чужой человек за спиной, да сиплый вой умирающего собаки: ты последний! Только ты сможешь остановить…

Санька запнулся о пенек, чуть не упал, перепрыгнул, вернулся и сел, обхватив голову руками. Человек нерешительно топтался поодаль.

Пусть там стоит. Ни к чему ему видеть, как плачет Александр Лев - последний.

Утро застало их на опушке. Большой приграничный лес, тянувшийся до северных гольцов, тут как раз и обрывался. Вверх мягко поднималось поле, утыканное камнями. Дольмены торчали в траве наподобие гигантских грибов. Трава на опушке стояла в рост. Выше зеленый покров мельчал, появлялись проплешины, переходившие в причудливые каменные контрфорсы. Солнце подсвечивало, мутный утренний воздух. Над полем носилась стайка сереньких птичек.

Где-то в предгорьях проходил рубеж восточного Приграничья. Санька прикидывал, куда податься. Выходило - только на юг. Корячиться по скалам, не зная дороги, - вообще никуда не попадешь. Второй вопрос, что делать с Игорем? Он спасать герцогство не подряжался. Санька, вроде, тоже, да вот пришлось.

Грива елозила по спине. Куртка осталась под головой Эда. Свежий ветерок с гор пробирал до мелкой дрожи. Есть пока не хотелось, но на долго ли? Пробегутся по холодку, и хоть травку жуй. Другого тут не подавали. Хорошо хоть, воды волю. Поляну прочертили, спускающиеся с гольцов ручьи.

— Герцогство отсюда на юг? - уточнил Саня у попутчика.

— Вроде. Карту помню, у Ария видел. Там Приграничье заштриховано было черным, гольцы - белым, герцогство - зеленым, Аллор - красным. Мы как раз выбрались на рубеж, если идти на юг, попадем либо в вольные кланы, либо в герцогство. Как повезет. Но я так понял, тебе-то как раз - в горы надо?

— Ага, - задумчиво протянул Санька. - А тебе?

Пора было определяться. Увяжется человек за котом, тьфу… а… в общем, за котом, Санька его гнать не станет. Игор остался последним звенышком, связующим с прошлым. Он когда-то колесил вместе с Шаком, помнил Апостола молодым и целеустремленным. Он и во дворце успел пожить, лично, так сказать, знаком с господином нынешним, его подлой светлостью.

Саньке было интересно, каков Арий. Игор обрисовал. Получалось, тот как две капли воды походил на, съеденного Кера.

Они разговаривали, потихоньку продвигаясь к югу. Грело солнце, летали тучами стрекозы. Выше кружила стая птичьей мелочи, метавшаяся от одиноких, налетающих с гольцов, хищников. Трава была невысокой и зеленой до сияния. В ней светились синие, как небесная глубина звездочки неизвестных цветов.

Игорь, державшийся поначалу за спиной, шел теперь рядом и рассказывал. За двадцать лет на чужбине хватило впечатлений. Саня сначала больше думал о своем, потом начал прислушиваться и даже сопереживать. Взгляд Игоря оказался взглядом со стороны. Он, разумеется, был человеком, но человеком другого Мира, иного разума и культуры.

Слово, которое можно было услышать из уст многоученого собаки, само выскочило и завертелось в голове. Игорь оценивал ситуацию с обеих сторон, не делая поблажек ни людям, ни не людям. В нем просто отсутствовало, поколениями воспитанное в местных, почитание аллари высшими существами. Они, несмотря на проведенные в герцогстве годы, так и остались для чужака невидалью, сродни сказочным персонажам. Но - равными! В нем отсутствовала подспудная ненависть, или чувство неполноценности, которые Крен растревожил в людях и заставил служить себе.

— Понимаешь, - говорил человек, прыгая с камня на камень, иногда забегая вперед и заглядывая Сане в лицо, - проблему нельзя списывать со счетов, если она имеет место быть, как бы она ни была неудобна. Я думаю, когда в герцогстве еще все внешне было хорошо, подспудно какие-то процессы уже назревали. Иначе, появление Крена, даже будь он трижды магом, а не примитивным фокусником, не вызвали бы обвала. Послушали бы состоятельные и равноправные граждане человеческой национальности наущения выскочки и послали бы его куда подальше, еще и наломали бы, чтобы людей не смущал. Аллари не хватило гибкости и… да просто лень, думаю, было менять сложившийся уклад. И покатилось…

— Тебе бы герцогским советником быть, а не церемонимейстером, - усмехнулся Саня.

— Еще не все потеряно, - откликнулся Игор.

Эхо. От всех остался он один, - в который раз горько подумал Саня.

Местность постепенно понижалась. За перегибом поля лежало небольшое озеро. Ближний берег обрывался невысоким уступом к песчаному пляжу, дальний был горбатым. На том берегу рассыпались деревянные домики.

— Люди! - обрадовался Игорь.

— Может люди, а может - нет, - поправил его Саня. Какой-никакой опыт заставлял осторожничать. Новый товарищ вмиг остыл, на лице появилось сосредоточенное выражение.

В каких только передрягах не побывал, - подумал Саня, - а все еще надеется. Это и роднит с арлекинами. Если увяжется, - решил бывший кот, - не стану гнать.

В разведку отправился человек, но вернулся ни с чем. Похоже, именно по озерку пролегала пресловутая невидимая порубежная полоса, отделяющая Приграничье от остальной земли. Солнце давно ушло на запад. Дело близилось к осени, вечера стали заметно коротки. Путешественники решили остановиться на ночлег у воды.

Мужик греб стоя. Игорь спал, завернувшись в куцый кафтан гвардейца. Саня, продрогнув до костей, старался поглубже зарыться в ворох, натасканной с вечера травы, и еще поспать. Мужик не прятался. Весла нагло шлепали по воде.

А чего ему прятаться? Сразу было не понять, что больше: лодка, или венчающая ее фигура. Как вообще такой верзила, уместился в легкой плоскодонной скорлупке?

Саня толкнул Игоря:

— Просыпайся. За нами транспорт прислали.

— А? - вскинулся тот.

— Мужик через озеро чешет, только буруны завиваются. Никой границы по воде нет. Вот тебе и проход.

— О! - Игорь сел и начал протирать глаза. - Не вооружен, - через некоторое время сообщил он Сане.

— Места тут тихие, по таким праздно не ходят, - засомневался кот.

Можно было дальше пересмешничать, но лодочка с громоздким вожатым приближалась. Срочно следовало выбирать линию поведения.

— Давай, представимся людьми, - предложил Игорь. - Тебя с первого взгляда не отличить… волосы только длинноваты. Люди таких не носят.

— Посмотрим, - решил Саня. - Ты с ним поговори, а я в сторонке посижу.

Мужик лихо причалил и по хозяйски встал, расставив ноги и уперев руки в бока:

— Привезли?

— Что? - оторопел Игорь.

Мужик нахмурился, пристально рассматривая гостей.

— Вы кто такие?

— Заблудились мы, в герцогство идем. Перевези нас, добрый человек?

— Где руда?! - вместо ответа взревел лодочник.

— Мы не знаем ни о какой руде. Приграничье… Ты что?!

Мужик метнулся к лодке, схватил весло и с ним пошел на Игоря. Саня сообразил, если не вмешаться, товарищу в миг проломят голову.

— Стой! - Рявкнул, аж мелкая рябь по воде пошла, и встал на дороге, ни мало не смущаясь, занесенным веслом.

Хак! Толстый дрын с лопастью на конце должен был опуститься на голову Сани, но почему-то ушел в сторону, уводя за собой владельца. Мужик от неожиданности не выпустил оружие, его и завертело. Этим же веслом Саня прижал нападающего к земле. Тот рычал, барахтался, но выбраться из-под тяжеленного парня не мог.

— Ты чего дерешься? - спросил Саня.

— Руда где? - вместо ответа прохрипел мужик.

— Не знаем мы ни какой руды. Мы из Приграничья бежим. Слышал про Рахну?

— Отпусти… дышать…

Лицо гребца посинело. Саня немного ослабил хватку. А зря. Мужик рванулся, чуть не освободившись.

— Я смотрю, ты по-человечески не понимаешь, - заключил бывший кот, - сейчас свяжем тебя… Игор, держи лодку. Мы и без хозяина спокойно переправимся.

Игорь подошел к лодке, качнул плоское суденышко.

— Сань, ты с такой управишься?

— Попробую, - не совсем уверенно отозвался кот.

— Ничего у вас не получится, - захрипел, придавленный к земле мужик. - Не пропустит вас рубеж.

— Тебя же пропустил.

— А вас всосет. Вы дороги не знаете.

— Разберемся!

Но одно дело, хорохорится, другое - осуществить. Зажав мужика ломовой хваткой, Саня, тем не менее, понимал, что разобраться сразу и с напавшим на мирных беженцев хозяином границы, и с рубежными заморочками, будет очень не просто.

Игор тем временем, угнездился в лодочке. Но стоило оттолкнуться от причального камня, обласок перевернулся. Воды, правда, было по колено, и Игорь легко выбрался на берег. А ведь мужик греб стоя. Это какую надо иметь сноровку!

Неприветливого нового знакомца связали двумя обрывками шнурков - руками, ногами к веслу. Он лежал на земле и черно ругался. На головы пустошляхов полетели все известные под солнцем проклятия. Выговорился мужик не скоро, но все же, умаявшись, примолк. Игорь поглядывал на противоположный берег, не торопится ли к сквернавцу помощь. Пока никакого шевеления видно не было. Мужик и сам, то и дело, бросал в ту сторону косые взгляды.

— Устал? - деловито поинтересовался у него Саня. - Может, поговорим?

— Не о чем мне с вами разговаривать.

— Это ты сильно ошибаешься. Мы тут люди новые, порядков местных не знаем, дороги тоже. И твоя помощь очень бы нам пригодилась. Так, что забери назад свои слова, садись в лодку и вези нас на тот берег.

— А платить чем станете?

— Тут ты прав. Платить не чем. Когда перевезешь - отработаем.

— А не перевезу?

— Ты про Рахну слыхал?

— Ну.

— Померла правительница намедни. Товарищ мой у нее в гарнизоне служил. Таких пыток насмотрелся! Его даже в помощники палача звали. Природный дар, якобы, у него. Нам, сам понимаешь, костерок разложить не долго.

— У-у-у!!!

Мужик рванулся так, что разлетелись хлипкие шнурочки. Сане ничего не оставалось, как выпустить когти, от одного вида которых, поселянин пришел в состояние ступора. Он как стоял раскорякой, так и пал на колени. Лохматая башка бумкнула о землю:

— Не губи! Перевезу, только не губи. Прости, господин. Не признал. Прости, Долгожданный!

— Эй, эй, ты чего? - оторопел Саня.

Мужик пронаблюдал за обратной метаморфозой когтей и только после этого сообщил:

— Мы святой завет помним.

— Ты драться больше не будешь? - на всякий случай спросил бывший кот.

— Прости…

— Какой завет? Рассказал бы, - подступил мокрый Игорь.

— Любому известно пророчество Диона. Сказано: наступит великая смута. Придут глад, мор и теснота. Человек не найдет пяди, чтобы приклонить голову. Оприч же будет рыскать черное воинство, посланное хватать и казнить. Но придет со стороны Границы избавитель в облике молодого грозного аллари. Жизнь наша скорбная кончится. Новая настанет.

— И что, до сих пор таковые не являлись?

— Откуда им взяться? Каждый знает, во владениях Рахны аллариям всей дороги - до эшафота. Солар ее для того и держал.

— Солар? - встрепенулся Игорь. - Я уже это имя слышал.

— В герцогстве его Светоносом зовут.

— Так ведь и не пойму, - задумчиво обратился Игорь к Сане, - Светонос это культ или живой человек? Не человек, конечно, но… ну, в общем, личность?

— Эдвард говорил, что Светонос на самом деле существует. А есть еще какой-то Дион. Откуда их всех принесло.

— Дион живет в гольцах, - подсказал мужик.

— Старик?

— Д-а-а. Седой как облако.

Встреча показалась не случайной, как не случайно все складывалось в последний год Саниной жизни. Эд велел найти старика и вот уже, первый встречный указал, где того искать.

В событиях последнего времени сквозила некая предопределенность. Возможность оставаться прежним канула. Кот Санька остался в прошлом, на его месте потихоньку укоренялся лев Александр.

 

Глава 5

Променять сапоги на легкие чеботы, в каких разгуливали местные крестьяне, Саня отказался.

Вся остальная одежда пришла в полную негодность. Он без сожаления расстался с рубашкой тончайшего сервезского сукна, манжеты которой хранили обрывки кружев. Штаны изодрались - стыдно на люди выйти. Зато сапогам сноса не было. Парня переодели в простую, привычную с детства одежду. На плечо лег перевязанный мешок со снедью. Больше ничего ему не нужно было. Но каждый, пришедший поглазеть на Долгожданного, норовил сунуть молодому аллари, что-нибудь сверх необходимого. Саня устал отпираться. Часть подарков он незаметно перегрузил в мешок Игоря.

Их пути расходились.

Деревня стояла на островке ровной плодородной земли, которую с одной стороны отсекало озеро, а с другой - длинная непреодолимая расщелина. На востоке полнеба загородила неприступная скальная стена. На юге же лежали непролазные болота. Поселение являлось центром пересечения невидимых рубежей. Легче всего было сообщаться с приграничьем. Но перебежчиков из надела покойной Рахны можно было пересчитать по пальцам. Мадам хорошо стерегла свои рубежи. Не случись заварухи с дикарями, по этой дороге арлекины прошли бы от силы версты две. Дальше разъезды вели патрулирование только на прямой видимости - не проскочишь.

Другое дело, коренные жители гольцов. Они изредка появлялись на берегу озера. С поселянами у них от века существовал непрочный, но весьма выгодный мир. Горняки приносили золотую руду, слитки и минералы, чтобы обменять на продукты. В последний свой приход они принесли очень мало, попросив хлеба вперед. Крестьяне дали. С тех пор от горняков не было ни слуху, ни духу.

Зачем поселянам золото, Саня спрашивать не стал. Понятно же, что у них есть своя тропинка в герцогство. Для визитов в директорию золото и копили.

Село выглядело не по реалиям последних двадцати лет, нарядно. Вокруг взрослых вертелись полчища детворы. А где дети родятся? Правильно, там, где их способны прокормить и защитить. Но дома стояли тесно, как в городе. Поля же были малы и тщательно ухожены. Человеческое селище разрасталось, оставляя все меньше свободного места.

С крохотного балкончика, больше похожего на карниз, под окном третьего этажа свешивалась длинная огуречная плеть. От нее в окошко тянулись веревочки - подтягивать по мере надобности. На другом карнизе пышно кустились маргаритки и розмарин, но такой мелкий, что Саня едва его узнал. Дома походили на поставленные на попа огороды. В основном растили овощи, но и цветочки вот попались. Хозяин или так богат, что может покупать у соседей, или беспечен.

В окошко высунулась маленькая аккуратная головка в белом чепчике. Девушка начала деловито выщипывать из грядки невидимые сорняки, набрала щепотку и бросила вниз.

— А-а-а! - заорал, прогуливавший одесную Долгожданного, Игор. - Что ты наделала!

— Ой!

Шаги были такими легкими, что даже кот услышал только, когда девушка уже выскакивала на улицу.

— Простите! Я нечаянно. Заходите, я Вам глаз промою. Цветы разрослись, улицы не видно… простите.

Зверски кривя рожу, и прикрыв один глаз ладошкой, Игор пошел за девушкой. Саня - следом. Не оставлять же товарища в беде. Провожатых Саня вежливо попросил, остаться на улице. Трое так и сделали. Четвертый, - помощник вилконта, местного головы, - потащился за котом по узкой лесенке. Но, - вот невезуха, - в комнату неосторожной зеленщицы так и не попал. Пришлось ему довольствоваться видом Санькиного зада. Тот и сам остался на пороге.

Жилище девушки только очень добрый человек назвал бы комнатой. У них музыкальный ящик был больше. Вдоль стены тянулась узенькая кушетка. Между ней и окном - стол, заставленный кувшинчикам и плошками, а все стальное пространство занимала табуретка, на которую девушка усадила пострадавшего. Игор охал и подстанывал. Он, гад, до того уже натер глаз - в пору лечить по настоящему.

Девушка налила в плошку прозрачного отвара, капнула понемногу из трех кувшинчиков и осторожно приложила чистую тряпочку с лекарством к пострадавшему месту.

— Не прижимайте, пожалуйста. Подержите так. Я потом соринку уберу.

Она стояла на одной ноге в узеньком треугольнике свободного пространства у окошка - не шелохнуться. Игор тихонечко потянул лекарку и усадил себе на колено. Ой, - сказала девушка. Ага, - подтвердил Игор. А Саня почувствовал острую необходимость выйти на свежий воздух. Душно было в комнатке, хоть и окно настежь. Выпятился с порога и задом вытолкал на улицу приставленное к ним ответственное лицо. Тот бы и рад бы досмотреть лечение, да Санька на улице ненароком перегородил вход. Так они и стояли: обмахивающийся ладошкой кот, и потный помощник вилконта.

— Тесно у вас, - посетовал Саня.

— Это у нее-то тесно?! - возмутился узкогрудый помощник. - Одна целую комнату занимает! Травы, видишь ли, хранить ей негде. Другие в таких хоромах семьями живут.

— Лечить - дело нужное, - нейтрально высказался Саня.

Быстрее бы уже Игор договаривался с приглянувшейся девчонкой. Собеседник так и так заходил, норовя оттереть Долгожданного от двери. Но вот пострадавший спустился. Глаз, как глаз, зато улыбка в щеки не влазит; подхватил Саню под руку и повлек по улицу. Остальные волей не волей потащились следом.

— У? - скосил глаз кот.

— У! - откликнулся товарищ.

Точно - арлекин.

Не зря селяне радовались приходу Долгожданного. Прон, который перевозил через озеро по очереди сначала Игоря, потом Саню, поведал, что на сходе уже не раз толковали о разрешении на ребенка. Родил одного и - все! Двоих - только за особые заслуги.

Переселяться же на вольный северный берег дураков не было. Во-первых, переправа оказалась с секретом. В одном месте под водой, под самую поверхность выходили две узкие как лезвия скалы. Проход в границе шел между ними. Тут годилась только узкая плоскодонка. Толкнись в другом месте, озеро воронкой всасывало нарушителей.

Во-вторых, селяне помнили, как несколько лет назад на северный берег пожаловал разъезд Рахны% повертелись, коней напоили и ушли восвояси.

Игорь не стал говорить, что это был единственный случай побега из гвардии. Их не нашли. Мадам строго настрого запретила пересекать границу леса. Вик следил за подчиненными, как сам выражался, в три глаза. Порыскали, не нашли, получили законных плетей от Рахны и успокоились.

Старейшины, собравшись на экстренное совещание, выслушали Санину просьбу, насчет дороги к Диону, покачали головами и перво-наперво объяснили, что туда можно только Долгожданному. Игор пусть остается в деревне или уходит вовсе. Так, мол, говорится в пророчестве.

— Сказано: придет могучий аллари, когти которого будут подобны лезвиям кос, и предстанет пред очи Диона, - торжественно провозгласил вилконт - древний старик с узким морщинистым лицом скареда и винопийцы. Мешки под глазами - каждый с Санин кошель.

Кот заспорил было, но ему непререкаемо постановили: проводят одного. Игоря же - только до кромки болот. Или может остаться. Но насчет последнего запротестовал помощник, который после памятного лечения смотрел на человека исключительно волком. Шутка ли, пришлый запросто мог увсти из-под носа у второго лица в селе и девушку, и солидную жилплощадь.

Дома походили на пчелиные соты, поля на лоскутки Люди друг у дружки только на головах не сидят. Не случись у людей столпотворения, так ли бы они отнеслись к пророчеству, так ли бы привечали бродячего кота и бродячего церемонимейстера?

Спорить с селянами не имело смысла. Саня согласился на их условия; у Игора на всякий случай1 спросил:

— Может, здесь останешься?

— Н-е-е. Они ж тут задами на улицах стукаются

— Зеленщица, поди, не откажет от крова.

— Она-то - да. Слушай… хорошая девочка.

— Я думал, у тебя после мадам к этому делу охотка пропала.

— Ни фига! Это когда из-под палки или со скуки - раз, два - и никаких свадьбов. А в охотку…

— Оставайся.

— Не уживусь я с местными. Чужой я. Ни себе, ни ей жизни не будет. Пойду с тобой до герцогства…

— А дальше?

— К рысям вернусь. Расскажу строгому господину свою историю, может, не погонит. Буду жить рядом с Ири и Суном, служить…

В голосе Игора не чувствовалось радости. Он тоже остался один. Разве два бывших раба вспоминают иногда старого товарища.

— К Арию вернуться не хочешь? - спросил Саня.

— Понимаете, господин лев, - Игорь, церемонно заложив руку за спину, отставил ногу, - с герцогом очень трудно оставаться при своих. Он владеет некими приемами, способными выведать у человека, - подчеркну, у человека! - практически все.

— Мне собака рассказывал, - чихать Саня хотел на вызывающий тон, - была во дворце горничная. Крен как раз получил власть над прислугой. Так вот, горничная… очень любила проводить время в постели младшего наследника, но сообщать о том господину Крену не желала. Не его Креново это было дело. И, представь, девчонка придумала, как обвести любопытного дознавателя. Как только он задавал вопрос, она сильно поджимала пальцы на ногах. Сидит так, пальцы скукожив, и честно смотрит в глаза Крена. Эд клялся, ни разу не попалась.

— Как ее звали?

— Я не спрашивал. Я же тогда еще не знал, что он и есть младший наследник. Эд представил все как старую дворцовую байку.

— А почему он Дайрен?

— Его мать звали Дайрой. Традиции…

— Представляешь, я прожил во дворце почти двадцать лет и ни разу не слышал имен прежних герцогов. Крен вытравил из людей память о них. В парадном зале стоят колонны из синего камня. Так Арий каждый год собирается их снести. Останавливает только вероятность, что потолок завалится. А делать подпорки и менять лазуритовые колонны на какие-либо другие - дело долгое и дорогое. У Его Светлости денег маловато.

— Да ну? - удивился Саня.

— Дворцовая обслуга, армия, егеря, служители культа, чистюки, - всех кормить надо. А подати идут только с крестьян герцогского домена и горожан. Свободные синьоры поначалу платили исправно, а в последнее время стали ссылаться на всеобщий недород, глад и мор.

— Не боятся, что герцог пошлет против них войска?

— Армия Камишер штурмует. На взимание недоимок нет ни времени, ни сил.

— Думаю, он просто боится, - сказал Саня. - Развези гражданскую войну всех против всех, самого под обломками похоронит.

— Я пока жил во дворце особенно не приглядывался, все возвращения домой ждал, а как помотало… понимаешь, дорвался он до власти, не сам, думаю, помогли… а как ей распорядиться толком не знает. Есть во дворце комнатка, в башне под самой крышей. Он в нее бегает. Я пару раз видел - не поверишь - его, будто, на веревке туда тащит. Белый весь и за живот хватается. Возвращается иногда - ничего, а иногда чернее смерти.

— А кто в том теремочке живет?

— То-то и дело, что пустая она. Ни прислуги, ни уборщиков. Воду и пищу туда не носят. Нет там никого.

— Может, кто прилетает?

— Не замечали. Слухи разные среди челяди ходят. Но много не посплетничаешь. Еженедельно Арий всех тянет на беседу. А с того свидания не всякий возвращается. Люди вообще по большей части молчат.

Игору завязали глаза. Один из провожатых пошел с повязкой к Сане, но чем ближе подходил, тем становился задумчивей. Хозяин болотной гати, засомневался вдруг, подобает ли вести Долгожданного, как телка на веревке. Саня как раз выпустил один коготок, подцепил им тоненький побег-веточку, срезал и начал отмахиваться от комаров. Мужик с повязкой сбился с ноги. Подошли остальные, началось тихое совещание.

— Господин Александр, забубнил вилконт, вышедший провожать на границу с топью, - у нас принято водить чужих с завязанными глазами.

— Нет, - категорически отказался Саня. - И либо вы меня поведете так, либо, я уйду сам. А уже дойду или не - как счастье улыбнется.

Что-то внутри вдруг повернулось отчетливым пониманием: они обязаны ему подчиниться. Раньше бы Санька заартачился, начал выяснять и обижаться. Сейчас просто приказал: ведите

— Ладно, согласился старейшина. Но человеку мы глаза развязывать не станем. Пусть лучше тогда тут остается.

Что ж, их право. Саня ведь не мог поручиться, что допрошенный герцогом Игор, - случись такое, - против воли не укажет дорогу.

— Хорошо. Но он пойдет следом за мной, - твердо сказал кот.

Оставалась в глубине нехорошая думка. Скаредные и подозрительные жители граничного перекрестка, могли с большого ума и утопить неудобного человечка в трясине. Долгожданный - одно, а попутчик в пророчестве не значился. Легче избавиться, нежели доверить тайну гати.

Селяне опять посовещались, поспорили, но согласились.

Сколько он протопал уже по болотам герцогства? Не упомнишь. Под ногами чавкало. Хороши сапоги. Спасибо Шаку…

Ветка зашевелилась перед самым носом. Саня едва успел отдернуть руку и нырнуть головой в сторону. Потянул веревку, крикнул Игору, тот, тоже пригнулся. Змея скользнула по стволу и ушла в мокрые короткие кусты. Передний провожатый затерялся в зеленой каше, задний, споткнувшись, свистнул в хитрый тихий манок. У переднего на груди висела завитая, наподобие морской раковины, коробочка, которая отзывалась на почти беззвучный свист. Проводники побурчали каждый в свою ракушку, поругали гадов, и двинулись дальше.

Иначе никак. Идти приходилось след в след. Тянувшийся на веревке, Игор пару раз соступал с тропы - обратно тащили всем народом. Но передать товарища проводникам Саня так и не решился. Доведет как-нибудь сам.

Слева мелькнул блик. Кот присмотрелся. Там слегка волновалась похожая на мыльный пузырь поверхность. Видали мы такую. Даже на зуб пробовали. Саня не стало дергаться. Ладно, если попадешь в чертоги Зеленого, а если прямиком к блохоногам? Поди, разбери, что за той мыльной пленочкой? Путь может оказаться в пять раз короче, а может… совсем не оказаться.

Добралась ли Солька? И как встретил? Должно быть, хорошо. Уж очень не хотел отпускать. Но строптивая девчонка заартачилась, за то и плакала потом всю дорогу.

Странные существа женщины. Хоть дриады, хоть человеческие, хоть аллари. Пожелай Солька тогда остаться под бананом, они бы, конечно, ее отговаривали, ругались, драться бы к Зеленому царю полезли, но запретить, никто бы не посмел. Нет, "не посмел" тут совсем не годится. Не стали бы держать силой.

Свобода - главное, что их объединяло. И любовь. Случится ли когда-нибудь еще встретить таких спутников, которые гнать будут, а ты не пойдешь? На все согласишься, лишь бы остаться. Жилы станешь рвать не за страх, а за совесть.

За спиной крикнул Игор. Веревка натянулась. Но на этот раз звать проводников не пришлось. Человек просто подвернул ногу. Стоял на здоровой, поджимая покалеченную, и виновато смотрел на кота. Задний провожатый налетев на них, заворчал. В бухтении Саня разобрал намек на необходимость избавиться от обузы. Дескать, оставьте его тут, на тропе, а мы, проводив сиятельного гостя, вернемся, да подберем.

— Ага, - сказал Саня. Примерился и взвалил Игора на закорки. Ноги провалились в разбухшую от воды тропу по щиколотки. Кот поудобнее пристроил ношу и пошел, не обращая внимания на протесты недовольного проводника.

Когда солнце ушло за редколесье, расплавив горизонт в красное текучее зарево, Саня уже едва шевелил ногами. Проводники и один и второй настойчиво советовали бросить человека. Тропу следовало пройти за день, по свету. Быстрее надо, быстрее…

Игор притих, казалось, он иногда переставал дышать. Саня представил себя на его месте. Остаться в гнилом, опасном как сон гадюки лесу, все равно, что живому лечь в гроб. Много раз преданный и обманутый, человек понимал это, как понимал и то, что из соображений целесообразности, Саня просто обязан его бросить. Тем более, коту уже сто раз пообещали, забрать калечного на обратном пути.

Волосы свисали мокрыми сосульками. По щекам катили крупные капли пота. Саня мотал головой. Капли щекотились. Одна отрывалась и летела в чавкающие и ухающие по сторонам тропы кусты, тут же накатывала другая.

— Эй, - позвал он Игора, - ты там дышишь?

— Нет.

— Дыши, давай. Прорвемся.

Он лев. Он будет делать то, что сочтет нужным. Не хотят проводники топать в темноте, пусть останавливаются и сидят в гнилой жиже до утра. Саня, вот, сядет и не поморщится. Но Игора он не бросит. Не станет в угоду чужой воле и, паче того, чужому удобству губить последнего… друга. Иных не осталось - только этот.

Саня свирепо стиснул зубы, вгляделся в стремительно темнеющую тропу, и наддал, впечатывая шаг в расползающуюся под ногами гниль.

Остановились, когда совсем стемнело. Проводники ругательски ругались, поминая и Долгожданного и Диона с его пророчеством, и тесноту, из-за которой им предстоит сложить головы в топях, и строптивых котов, которые, может, толь выдают себя…

Но Саня большой беды в темноте не видел. Вернее, как раз, видел в темноте. Тропа, по которой они пробирались, уходила вперед, загибаясь влево. Кот глухо предложил проводникам, двигаться за собой - да хоть за рубаху хватайтесь - и пошел, чуя, что конец изнуряющей дороги где-то рядом. Проводники поблажили, но как только кот миновал их, едва не соступив с тропы, кинулись следом.

Так он и вывел их на сухой пригорок, которым начиналось герцогство.

Все то же, а не то. Рубежная деревня, вроде уже не пограничье, а все равно там чутье было слабым, поверхностным. Только вышли на бугорок, из леса, что лежал впереди, потянуло жизнью.

Сновали под корнями мыши, летела в темноте, высматривая поживу, сова, - Саня поймал ее голодный интерес, - кралась по веткам большая опасная кошка. Учуяв кота, она резко прыгнула в сторону, замерла, потянула воздух чувствительными ноздрями и ушла большими прыжками с ветки на ветку.

Обрадованные избавлением, проводники сами натаскали валежника, зажгли костер и сварили похлебку. Саня лежал, бездумно глядя в ночное небо. Он уже успел позабыть, как просто и понятно в нормальном лесу. Иди, куда хочешь, делай, что нужно. Все тебе открыто. Звери не люди, они не обманут, не станут предавать, продавать, казнит на потеху.

Остаться тут, что ли? Заживу, построюсь, договорюсь с лесом. Буду за тропой присматривать, брать помаленьку с челноков. О чужих зверье загодя предупредит.

Лодыжка у Игора распухла. Саня помял ее, и дернув, поставил выскочившую из сустава кость на место. Игор даже не охнул. Только лицо заблестело испариной. Он, поди, уже помирать приготовился. Что для приговоренного простая боль? Только подтверждение, что жив пока.

Их проводили до деревни, располагавшейся на том краю леса. Отсюда Сане предстояло идти одному.

В глухомани дальнего северо-востока герцогских указов не чтили. Знали, что ходят к ним из Заболотья тамошние жители, носят камни, платят за товары золотом, и сильно чужаков не расспрашивали, полагая, что так оно себе спокойнее.

Один провожатый остался в деревне. Второй проводил Саню до перепутья, указав в какую сторону идти.

Помнится, должны были вести до места жительства Диона. Надоело им, - сообразил кот. Тем более, хабара с этого похода - ни какого. А славу на хлеб не намажешь.

Селянин отбыл. Зайдет за товарищем, и потянутся они обратно сквозь топь в деревню, похожую на муравейник, населенный шустрыми, ухватистыми, скаредными жителями. За Игора Саня не волновался, предупредив проводников, что обязательно проверит, и если узнает, что с ним поступили нехорошо, родной деревне их придется очень и очень не сладко. Люди кровно поклялись, что Игорю ничего плохого не будет.

 

Глава 6

Лето угорало. Север - самые закрайки - дальше только высокие, покрытые шапками вечных снегов гольцы. Лес пресекал луга черной кривой линией. От него к скалам поднимались зеленые волны. Травы уже давно вытянулись в полный рост, и сейчас, подсохнув, шелестели колосьями. Верхушки пушились золотистыми метелками. Тучи птиц носились над лугами. В зарослях стрекотало и цвиркало.

Идти было легко и печально. Несколько лет, путешествовавший в исключительном одиночестве, Саня понял, что отвык. Не хватало понуканий Шака, собачьих придирок, не хватало молчаливого присутствия Цыпы и шумного - Фасольки. Он старался не думать о них. Не получалось. Он с ними сросся чем-то внутри. Расставание разорвало его на много мелких кусочков. Сойдутся ли когда-нибудь эти части воедино?

Шак ушел в неведомые края, но жив, значит, есть надежда. Солька уковыляла к милому другу хозяину зеленого царства. Вернется или нет, неизвестно. Но, опять же, жива. Собаку он мертвым тоже не видел. Нет! Не видел! Значит - живой. Только Цыпа ушла безвозвратно.

Саня по большой дуге обошел стороной деревню, о которой предупредили проводники. Не боялся, просто, не хотелось никого видеть. Ни людей, ни аллари. Признаться, после разговоров с Игорем он перестал их делить как раньше. Еще мозаика в замке Пелинора… да была ли она? Шак и собака клялись, что была.

Впереди поднялась одинокая, сползшая к самому лесу, скала. По узкой звериной тропке Саня свернул под кроны и пошел дальше в тени деревьев, слушая голоса леса.

Небольшое обработанное поле случилось внезапно. Мелькнул впереди свет, несколько шагов и открылась пажить. Кусты кто-то заботливо выкорчевал и сжег. Колосилась невысокая рож. На том краю темнели какие-то грядки. Оттуда навевало влагой.

Саня споткнулся. Показалось, он уже тут был… не тут конечно, но…

Засеянные пространства с межевыми полосами, каменный сарай, ручей… Коти-ик! Иди к нам, мы тебе что-то дадим…

— Эй! - позвал из травы под ногами тоненький голосок. - Ты кто?

Оттуда глядели два огромных зеленых глаза. Девчушка притаилась, однако, сидела нимало не боясь, чужого мужчины.

— А ты кто? - улыбнулся кот.

— Малинка.

Саню полоснуло по сердцу. В травке пряталась маленькая дриада. Кроха совсем. Лет, может, четырех. Он присел на корточки и бессознательно протянул к ней руку.

— Меня нельзя обижать, - заявила девочка на всякий случай, но осталась на месте. - Я мамку позову, она тебя наругает.

— За что? Разве я тебя испугал?

— Я никого не боюсь, - заявило нахальное маленькое создание.

— Твоя мамка тоже никого не боится?

— Нет.

— Замечательно.

Губы сами тянулись в улыбку. Саня сел, распрямил натруженные ноги, кинул из-за плеча на колени сумку.

— Что у тебя в мешке? - тут же подлезла к нему дриадка.

— Хлеб. Хочешь хлебушка?

— Давай.

Девочка взяла серую горбушку, испеченную из прошлогодних остатков, понюхала и осторожно надкусила.

— Не здесь пекли, - вдруг заявила она.

— А где? - у Сани глаза полезли на лоб. Дитя проявляло знания не по возрасту.

— За горой и за болотом… там другие люди живут. Мамка не верит, а я знаю!

Должно быть, ребенка не раз пытались в сем разуверить. Она насупилась, ожидая, что недалекий взрослый станет смеяться или ругать.

— Действительно, живут, - согласился Саня.

— Да?! Ты же тоже знаешь?!

— Я там был.

— А мамка ругается, что за болотом никого нет.

— А тятя у тебя есть?

— Нет.

— А сестренка?

— Нет. Мы с мамкой одни живем. Она меня в лесу нашла.

Саня представил кряжистую, справную, немного сварливую крестьянку, которая, наткнувшись в на дриаду, даже не поняла, кого видит. Пожалела ребенка, взяла к себе…

Девчушка поднялась в траве во весь свой невеликий рост, зажала в кулаке, недоеденную горбушку и уже приготовилась рассказывать дальше, когда со стороны ручья донеслось:

— Малинка! Малинка, выходи. Ты зачем спряталась?

Девочка, втянув голову в плечи, оглянулась на зов, но тут же упрямо встряхнула головой. Мамка, должно быть, грозная, - подумал Саня, уверяясь в своих предположениях, насчет сварливой крестьянки.

Женщина увидела их издалека и побежала. Длинная коса рассыпалась и растрепалась. Короткое, до колен, серое платье хлопало подолом на ветру. Она не испугалась чужака. Вернее, испугалась, но только за девочку. В руке мелькнуло лезвие. Саня начал потихоньку подниматься. Когда женщина подбежала, он уже был на ногах.

— Малинка! Иди ко мне! - приказала крестьянка.

— Он мне хлебушка дал, - выставила ручку с горбушкой дриада, оправдываясь.

— Иди сюда!

Девочка нехотя шагнула. Женщина схватила ее и кинула себе за спину. Перед собой она держала короткий охотничий нож, каким свежуют дичь.

Саня перевел взгляд с оружия на его обладательницу. Вот тебе и сварливая черная баба! Перед ним стояла высокая, молодая, разъяренная женщина. Саня не сомневался, она пустит оружие в ход, не задумываясь. И еще что-то… свободной рукой женщина рисовала в воздухе круги, отмахивала их и рисовала новые. Колдовала! Ей, наверное, легко давалась ворожба. Саня видел, как она напряжена, вот-вот свалится или порвется как струна.

Чтобы не доводить до несчастья, он стал пятиться, но не прошел и трех шагов, когда из-за спины воительницы высунулась шкодная мордашка девочки. Ребенок подергал защитницу за подол и изрек:

— Мамка, у тебя, все равно, не получится…

— Молчи!

Саня видел, что силы женщины на исходе.

— Я только дал девочке хлеба, - сказал он примирительно.

— Что вам всем от нас нужно?! - крикнула женщина. - Что мы вам сделали?!

— Мамка, он не человек, - вдруг сказал ребенок и высунулся из-за спины весь.

— А кто?

Нож выпал из руки. Сил хватило только удержать девочку возле себя.

— Не знаю, - отозвалась Малинка. - Он хороший.

Женщина медленно начала валиться, кое-как удержалась, осела на землю. Дриадка обняла ее за шею.

— Что вам всем от нас нужно? - прорвалось сквозь слезы.

Дом оказался полуземлянкой, умело спрятанной среди зелени в ближнем увале. Не зная, фиг найдешь. В лощине стелилось маленькое поле льна. Вечер накатил легкой, прохладной дымкой.

Женщина, спотыкаясь, шла впереди. Ее за руку вела девочка. Саня плелся следом. Лесная колдунья сначала выкинула, а потом доплакала почти все силы. Изредка она поднимала голову от дорожки и пыталась посмотреть себе за плечо. Девочка дергала за руку, заставляя идти. Так они и добрались до жилища.

Внутри оказалось просторно и уютно. Домотканые коврики, походили на те, что лежали дома в Камишере. Ткацкий станок занимал ближний угол. Окна по летнему времени были распахнуты. Саня заметил мутный вставленный вместо стекла пузырь. Задней стеной дому служил плоский, скальный останец. Большая, похожая на наседку, печка помещалась в середине избы. Девочка подвела мамку к широкой лежанке. Та почти сложилась пополам и даже не легла, сползла на лоскутное покрывало. Плечи продолжали вздрагивать. Девочка хотела укрыть ее потеплее, но одеяло оказалось слишком тяжелым. Саня подошел, взял у дриадки кусок мягкой кошмы, расправил и прикрыл женщину.

— Что будем делать? - спросил кот.

— Кушать, - деловито сказала маленькая дриада и полезла в ларь под окном.

Грибы, ягоды, орехи, мучнистые стебли борщевика, которые дома мамка строго-настрого запрещала есть. На стол встала мисочка с остатками рыбы. Саня вынул из сумки каравай, разрезал на ломти. Достал кусок сыра.

— Это что? - спросила девочка.

— Сыр.

— Его едят?

— Попробуй.

— Вкусно, - заключил ребенок. - Он растет на земле?

— Корова дает молоко, из него делают сыр.

Как объяснить тому, кто никогда не видел коровы…

— Я вспомнила! Когда меня мамка только нашла и привела в село, там ходило такое большое с рогами. У него на животе мешок. Из мешка белая водичка течет.

— Ты жила в селе?

— Нет. Мы сразу сюда ушли. Только переночевали и ушли. Дом загорелся, - пояснила девочка, как нечто само собой разумеющееся.

Она съела кусок сыра и опять принялась за хлеб, как за лакомство. От лежанки послышалось шевеление, Малинка сорвалась с места, подбежала к женщине и с ногами залезла, прикрывшись краем одеяла. Женщина обняла ее, притянула к себе.

У Сани комок встал в горле. Жила, значит, в селе колдунья. И так не любили, а тут еще в дом нелюдя притащила. Погнали ее добрые люди, а чтобы дорогу назад забыла, сожгли дом. Они и ушли - в глухомань. И живут. Назло всем указам. Живут, как хотят. Как должно, как понимают себя и свое место.

Сколько народу живет, как того требуют законы, обычаи, обстоятельства? Но не так, как хотят. Потому что жить, как хочется, очень трудно. Все силы надобно вычерпать, до донышка. И только после этого ты - достоин.

Саня взял миску с поздней клубникой, понес к лежанке, протянул женщине:

— Поешь.

Та по одной стала отправлять ягоды в рот.

— То, что сказала Малинка, правда? - подняла глаза женщина.

— Что?

— Ты не человек?

— Я аллари.

— Я видела давно, маленькой еще была… потом их не стало. Вас не стало, - поправилась она.

— Как тебя зовут?

— А тебя?

— Александр. Саня.

— Меня - Снежкой.

Саня прыснул в кулак.

— Почему смеешься?

— У мамки так козу звали… прости, - спохватился он, сообразив, что может обидеть женщину.

— А ты кто? Какой… семьи?

— Кот, - твердо ответил Саня.

— Дай мне хлеба, - попросила женщина. - Наш еще зимой кончился.

— И как вы?

— Трудно.

Она засыпала на глазах. За ее спиной копошилась дриадка: свила теплое гнездо, привались к боку мамки и засопела.

Саня дождался, когда заснули обе, постелил себе другую кошму на пол, растянулся и впервые за много-много времени спокойно уснул.

Он шел в темноте, петлял по лабиринту улиц среди полуразрушенных зданий. Впереди открылся бледный тоннель. Саня миновал его, перелезая через груды битого камня. Проход вылился в площадь с фонтаном посередине. Воды в фонтане не было. Чашу заколотили досками, водрузив сверху конструкцию, похожую одновременно на виселицу и колесо. Пока Саня рассматривал ажурный эшафот, в вышине одна за другой появились три медленные вспышки. Они поднимались из кромешной тьмы, разбухая и наливаясь яростным светом. Все три встали на одну линию и дрогнули, готовые взорваться. Но выше и быстрее взлетела еще одна светящаяся капля, замерла, встав над товарками, и тогда одновременно рванули все четыре. Пространство вокруг озарилось разноцветными огнями. Мелкие, намного меньше первых, светящиеся капли, взлетали, достигали неба и превращались в веселые огни…

Кто-то был рядом. Саня проснулся, но глаз не открыл. Каковы бы ни были намерения незнакомца… незнакомки, - рядом замерла Снежка, - он не сможет их привести в исполнение.

Женщина протянула руку. Оружия не было. Голая пустая ладонь потянулась к лицу. Хочет задушить? Смешно. Его и мужику не одолеть. Саня чуть не выдал себя. Спохватился, замер. Женщина подержала руку у него над лицом и… едва касаясь, нежно провела по щеке кончиками пальцев.

Саня подспудно ожидал ворожбы. И дождался. О такой ворожбе он знал много и не понаслышке. Сам был мастер. Она задержала руку и тогда Саня осторожно, чтобы не спугнуть, прихватил пальцы губами. Женщина дернулась, но не убежала, осталась сидеть подле.

— Иди ко мне, - тихо позвал Саня.

Женщина беззвучно скользнула вниз и прижалась к нему всем телом. Она была горячая и легкая. У Сани застучало в висках. Так просто и так хорошо…

Пальца выгладили дрожь; губы заглушили вскрик, заставили подчиниться… она казалась напряженной, испуганной…

Саня дал ей немного успокоиться, чтобы не осталось страха или недоверия, и повел за собой по лабиринтам древнего как мир заклинания для двоих.

— Почему тебе дали такое имя?

— Зимой родилась.

Снежка сидела, подогнув колени. Лунный свет покрыл ее тело струящимся серебром. Она запрокинула голову. Волосы, свесившись до полу, тоже заструились. Саня провел по гладкой коже под грудью.

— Ты такая красивая.

Женщина повеяла над его лицом раскрытой ладонью.

— Хочешь заколдовать? У тебя не получится. Человеческая ворожба на нас не действует.

— Почему так?

— Мы разные.

— Я не хотела колдовать. Просто, иногда подержишь руку и становится понятно, что у человека на душе.

— Я не человек.

— Жаль.

— Почему?

— Я не смогу родить от тебя ребенка.

— У тебя уже есть…

— Я ее люблю. Но хочу своего.

— Так, роди.

— Не от кого.

— К вам сюда, что вообще никто не заглядывает?

— Иногда.

— Не боишься, что приведут клирников?

— Нет. Они забывают дорогу, как только уходят. Те, кто уходит… - обмолвилась Снежка.

— Живыми? - уточнил Саня

— И такое бывало.

— Вот это - да!

— Женщине надо детей рожать, хлеб печь, половики ткать. Чем гордиться-то?

— Как ты ее нашла? - заговорил о другом Саня

— Травы собирала. На меня уже сильно косились. Я боялась выходить днем, ночью в поле и набрела. Она спала в траве. Голенькая. Я ее завернула в платок и принесла домой.

— Сразу поняла, что она дриада?

— Нет. Только утром. Как раз явился Законный колдун, дурак слюнявый… увидел ее и давай орать. Я его выгнала. Не колдун - одно название… но вернулся с толпой. Я едва успела Малинку из горящего дома вытащить. Они нас за дымом не увидели.

— А этот дом?

— Я еще маленькой была, отец с матерью уходили сюда жить на несколько лет. Тогда как раз начались гонения на травников. У меня мать лечила. Этот дом ставил отец. И станок он смастерил. Мы тут хорошо жили.

— А почему вернулись?

— Мама умерла. Родами. Помочь было некому. Умерли оба: и она, и братик. Мы тут до весны пожили и вернулись в село.

Санька обхватил ее пальцами за талию, приподнял и положил на себя.

— Не жестко?

— Так бы всю жизнь и лежала.

Ее волосы свешивались, как шатер. Сквозь пряди пробился острый лунный луч. Снежка разбросала ноги, оседлав мужчину.

Она не боялась, и она ему доверяла. Так доверяют близкому. Саня понял, с ним ей ничего не страшно и ничего не стыдно.

— Санечка, Санечка… солнышко. Саня-я-я…

Время растворяется в ритме. Пока его помнят… потом уже - нет. Оно отступает. Мгновения тянутся вечность. Нет конца. Нет тела, нет воздуха, нет пространства. Мир отодвигается, чтобы накрыть…

— Санечка!!!

— Тш-ш. Иди ко мне. Полежи. Подожди. Вот так…

Под навесом нашлась коса. Саня скинул рубашку, повязал волосы шнурком и пошел вокруг дома, снимая высоченные, перестоявшиеся стебли полыни и кипрея. Только пух, да мелкие семена сыпались. Зачесалась шея. Обтерев и поставив косу на место, он побежал к ручью, скинул штаны, сапоги и по самый подбородок влез в воду. Августовская водичка заметно холодила. Стало до изнеможения приятно. Глубины, правда, не хватало. Пришлось скрючиться. На бережок выкатилась Малинка.

— Мамка кушать зовет.

— Сейчас приду.

— А мне мамка купаться одной не велит. Говорит, меня вода утащит.

— Иди сюда. Я тебя подержу.

Малинка мгновенно выпуталась из сарафанчика и, разбрызгивая воду, плюхнулась рядом с Саней. Ее действительно тащило хилым течением как листочек. Пришлось держать девчонку за ногу. Она хохотала и брызгалась. На шум прибежала Снежка, посмотрела на веселую компанию, скинула платье и влезла к ним в мелкую заводь. Втроем они подняли со дна всю муть, наплескались, насмеялись и нахлебались воды.

К дому шли долго. Останавливались посмотреть на жука, которого обнаружила дриадка, и тут же с ним познакомилась.

— А он мне говорит…

— Жук?!

— Ну, жук… говорит, приходи ко мне в гости. Я ему говорю: меня одну не пустят. А он говорит: тогда я к тебе приду. Мамка, давай возьмем его к себе?

— Он потом дороги домой не найдет.

— У нас будет жить.

— А если у него дома детки голодные сидят? Они его ждут, а он по гостям гуляет…

Не случись той испуганной молодой ырхи, жизнь Сани могла повернуться именно так. Жил бы с любимой женщиной, работал, защищал границу от Дебрей… и от людей, матерел и креп, понимая свое место в Камишере. Не стало Лильки - перевернулся мир, выкинув, задавленного горем кота, на косой герцогский шлях.

— Ты что-то вспомнил?

Дриадка убежала в дом. Саня обнаружил, что стоит посреди выкошенного двора и смотрит в никуда. У Снежки сделалось напряженное лицо. Он мог ей солгать, должен бы, вроде. Не стал. Она ему доверяла. Он ей - тоже.

— Жену.

— У тебя есть жена?

— Погибла. Давно.

Сказал, и стало легче. Воспоминание отодвинулось, став из больной, свербящей точки, куском жизни, который просто был.

— А… дети?

— Какие дети? Я же не человек.

— Ее убили?

— Нет. Случайно…

Снежка качнувшись к нему, ткнулась лицом в грудь. Санька положил ей подбородок на темечко, обхватил руками плечи.

— Ты ведь не останешься? - глухо спросила женщина.

— Не могу.

— Не уходи сегодня. Ладно?

— Завтра.

Малинка спала, убегавшись за день. Саня и Снежка лежали на кошме, едва прикрытые легким лоскутным покрывалом. Женщина рассказывала. Саня иногда проводил пальцем по тонкому абрису ее лица. Снежка сбивалась. Они тянулись друг к другу, чтобы потом не спать, провожая драгоценные минуты последней ночи.

Саня вспомнил цыган.

— Как звали главаря? - спросила Снежка.

— Чалый.

— Высокий, черный, волосы длинные. Шляпа еще у него. Никогда не снимает.

— Ты его знаешь?

— Его табор через нашу деревню к Диону ходит. Под осень кочуют в гольцы. Весной - обратно.

— Что цыганам делать зимой в горах?

— Я думаю, у них там лаз через Границу. Они когда возвращаются, всякую всячину с собой везут: украшения, безделушки разные…

— Стой, - спохватился Санька, - что значит, через вашу деревню - к Диону?

— В горах живет старик. Его некоторые почитают богом. Если от деревни повернуть на юг и спуститься в Линялый овраг, точно по нему выйдешь на удобную тропу.

— И все знают про эту дорогу?

— Нет. Я одна. А мне мать рассказала. Успела… пока была жива. Остальные думают, что цыгане от нас поворачивают в южные провинции. Меня Чалый с собой звал. Не пошла. Потом - Малинка. Потом мы ушли.

— Я тоже ищу Диона, - решился Саня.

— Зачем?!

Он рассказал ей о друзьях, том, как выходили с земель Рахны, об оставленном в дальнем поселении Игоре. Снежка села, ладонью удержав, готовый сорваться крик.

— Ты что?

— Я не верила, думала сказки все…

— Ты тоже знаешь о пророчестве?

— Знаю. О нем бы давно забыли, если бы ни черные

— Из Клира?

— Нет. Наверное. Не знаю. Они явились года три назад, сначала тайно. Все вынюхивали, носом землю рыли. Искали дорогу к Диону. Да только не нашли. На счастье, цыган в деревне не оказалось. Я случайно… да что там, подслушала я. Они считали, что по нашим местам пойдет… не знаю, имен они не называли, пройдет кто-то очень опасный. А потом они стали всем рассказывать, где живет Дион, - совсем не там, где на самом деле. Я только сейчас поняла: чтобы пустить того, опасного, по ложному следу.

У нас село зажиточное. Аллари давно ушли. С Клиром был мир. И вроде они людей подговаривали идти к старику, а с другой стороны, таких страхов насулили - осталось, дома запереться и носа за порог не высовывать. В селе жил парень. Мы… не важно. Он собрался к Диону. Мне сказал. Я его отговаривала. Дорога-то ложная, а про настоящую я говорить не хотела. Он ушел. А потом…

— Что?

— Я почувствовала, что его больше нет.

— Получается, черные подстроили ловушку?

— Да. А в конце - смерть.

— Эта ловушка на меня. - Саня сел, откинул назад тяжелые волосы, глянул в лицо подруги. -Тебя мне Пращуры послали. Покажешь настоящую дорогу?

— Покажу.

Они так и не уснули. Ночь оказалась страшно короткой. Не раз и не два у Саньки мелькало: остаться. Зачем ему Дион? Кто поручится, что последние слова собаки не были бредом? И никакой он не лев, кот и точка. Живи в свое удовольствие. Дочь расти…

Утром Снежка, всхлипывая, собрала его сумку, прикрыла Малинку одеялом, постояла, невидяще глядя вокруг:

— Пошли.

Она вывела его за распадок, на вершину холма, и оттуда показала на юг. Там в ковре леса светилась, заполненная утренним туманом проплешина, к которой тянулись отроги гольцов.

Они стояли обнявшись. Снежка не просила, не кричала. Не плакала уже. Только мелко вздрагивала, каждую минуту ожидая, что большой и страшно сильный мужчина оторвет ее руки от себя и уйдет.

Потом сама откачнулась:

— Помогай тебе твои Боги. Иди!

— Прощай.

— До свидания.

 

Глава 7

— Ты нашел кота?

— Нет. Я напал на его след, но потом случилась катастрофа. Боюсь, он погиб.

— Он жив. Ищи.

— Где?

— Ничтожество! Ты не можешь выполнить самого простого приказа.

— Я делаю все, что ты мне велишь!

— Не кричи. Или ты возмущен? Тебе кажется, что я тебя недооцениваю? Трижды ничтожество! Я только и делаю, что указываю тебе путь, разжевываю и кладу в рот твою пищу. А ты давишься, не в состоянии проглотить. Где ты потерял следы кота?

— В среднем приграничье.

— Твои егеря не могли пропустить его на внутреннем рубеже?

— Нет. Там усилена стража - птица не пролетит, мышь не проскочит.

— Если он ушел в направлении Рахны, это сильно упростит нашу задачу. Безумная баба выдаст нам кота. В ее владениях аллари нет. Там легче проследить путь арлекинов.

— Он умеет прикидываться человеком.

— Зато его друзья - нет. Он же настолько глуп, что никогда их не бросит. Так или иначе, они попадут в руки Рахны. Жди голубя. Из крепости Пелинора, к стати, ничего больше не сообщали?

— Нет. Осведомитель замолчал.

— Когда кот будет в наших руках, первое, что мы сделаем, уничтожим медвежью семейку. Громко! Ты понял? Чтобы все герцогство содрогнулось. С чадами и домочадцами. Медведицу отправишь ко мне.

— А если кот уйдет и от Рахны?

— Это почти невероятно. Но даже если так, он рано или поздно попадет в наши руки. Твое дело, сразу сообщить мне. Как только кот окажется в пределах герцогства, ты придешь в башню. Без зова! Сам придешь, зажжешь светильник. Будешь сидеть и ждать.

— Долго?

— Пока я не откликнусь. А сейчас, убирайся!

Лестница в сто двадцать девять ступеней, короткий коридор, одеревеневшая стража, тусклый свет парадного пространства, которое так и не стало ему приятным или хотя бы привычным.

Герцог не поверил своим глазам. Посреди зала стоял оборванный, грязный, почти неузнаваемый бывший начальник дворцовой охраны Игор.

Не сам стоял. Его крепко держали двое охранников. Одежда, - уже мысленно похороненного царедворца, - представляла из себя грязные ремки. Его скособочило. Стражники проволокли Игора вперед. Арий заметил, что тот сильно хромает.

Герцог спохватился, что стоит на пороге собственного парадного зала; не торопясь прошел и устроился за столом. Кувшин вина стоял почти в центре. Арий не прикасаясь, единым взглядом сдвинул его в сторону, чтобы лучше видеть Игора. Да и демонстрация силы никогда не бывает лишней. Глаза человека проследили за перемещениями кувшина. Хорошо. Легче будет сломать… если вообще придется, решил Арий.

— Оставьте нас, - приказал герцог стражникам. Но стоило им откачнуться, Игор начал оседать на пол. Разговаривать с лежащим, было бы неудобно. Арий велел, принести скамью. Игор сел, вцепившись руками в край лавки. Его даже сидячего сильно шатало.

— Мы давно не виделись, - начал герцог, мысленно разбрасывая сеть с тонкими чувствительными крючками.

Его этому научил Солар. Никто пока не смог избежать нежного и цепкого захвата его сети. Арий гордился собственным умением, пожалуй, больше, нежели собственными достижениями. К тому же это была захватывающая игра. Можно было, прикрыв веки, оставаться за столом, одновременно рыская среди эмоций испытуемого.

— Пить.

— Что?

— Дайте воды.

— Сожалею, но воды у меня нет. Только вино. Но вино тебе вредно. Как я понял, тебя везли на допрос в Клир. Только по дороге к ним не дают воды. Еды - тоже. Еще, если мне не изменят память, не дают спать. Сочувствую, но придется еще потерпеть. Куда ты отсюда направишься, зависит исключительно от твоих ответов. И так - начнем. Ты не выполнил моего приказа. Где голуби, за которыми я тебя отправлял? Где твой напарник? Где, наконец, лошади и повозка? Они стоят денег… мне хотелось бы получить отчет.

— Мы… приехали в Мец, - Игор говорил, едва ворочая языком. Арий с трудом разбирал слова.

— Да, Мец. И что там? - поторопил герцог.

— Чистюки.

Невидимый чувствительный крючок зацепил нечто настолько тошнотворное и мерзкое, что даже ловец, не зная о чем речь, передернулся.

— Что чистюки? - крикнул герцог.

— Людоеды…

Игор согнулся, гася спазм. Ему было больно. Арий почти чувствовал эту боль.

О чистюках ходили самые разные слухи. И такие - тоже. Герцог приписывал их народной фантазии. Игор, пожалуй, первый, кто стал очевидцем.

Распустились! - мысль Ария сбилась. Сеть ослабла. Но можно было особенно не беспокоиться. Человек сломлен. К тому же, он не знает, останется во дворце или пойдет в Клир. Нынешний председатель, разумеется, захочет забрать бывшего начальника дворцовой стражи к себе, и потрясти его, так чтобы кости посыпались. Может, не отдавать?

Лицо Игора под слоем грязи стало зеленоватым. Он вот-вот мог свалиться в обморок. Но Арий не имел права, поступиться допросом. Потерпит!

— Где твой напарник?

— Не знаю.

Сеть дернулась. Но - ничего конкретного. Арий зацепил только сожаление. Игору было жаль тупого птичника. Еще была погоня. Азарт до сих пор тлел на самом донышке души бывшего начальника стражи. Значит, он ушел, - анализировал герцог, - а раб не смог. Этот полагает себя виноватым… как же, бросил товарища. Слюнтяй и ничтожество! О безмозглом рабе он сожалеет, а о проваленном задании герцога - нет!

— Дальше я расскажу тебе сам, - вкрадчиво начал Арий, собираясь выдать свою догадку о погоне, за сверхзнание. Лишний раз изумить и заставить себя бояться - не помешает. - Ты сбежал от читюков, бросив им птичника. Ты потерял и человека, и повозку, и лошадей. Ты не выполнил приказа, наконец. Но ты таки остался жив. Пожалуй, я прощу тебе, массу оплошностей. Погоня, на сколько я знаю, была страшной по напряжению. Куда ты смог спрятаться от чистюков? Говорят, они вездесущи. Даже на запад проникли.

— В Невью. Прошел… провалился.

— Та-а-к… куда именно?

— На восточный участок.

— И кто там у нас сидит?

— Сидела… Рахна.

— Что значит, сидела?!

— Участок захвачен.

— Кем?!

— Дикарями, которые прошли через шлюз. Граница прорвана.

— Ты лжешь!

Арий сорвался с места и забегал вдоль стола. Игор не лгал! Вспышка герцога произошел из-за страшной оторопи. Он уже не контролировал себя. Сеть? Провались она… Игорь не лгал! Кто-то сумел преодолеть барьер, который веками сдерживал нашествие с Той стороны. Угроза нависла над всем герцогством. Провались оно! Ему, Арию, его бесценной жизни грозила страшная опасность. Начнись оккупация, с планами по захвату Камишера придется распрощаться. Армия нужна будет, для отражения диких орд. Камишер выйдет им на помощь. Восточные соседи только того и ждут. Вот тут и поднимут голову недобитые аллари. Они не станут встревать в войны людей. Они просто уничтожат своего самого страшного врага - герцога.

Стены зала поплыли. Проклятые лазуритовые колонны плясали в глазах, выламывая коленца. Кувшин на столе поехал сам собой, треснулся о ближайшую колонну и взорвался тучей красных брызг. Все это отразило мерзкое нетленное зеркало.

Ария стошнило. Такие рези появлялись в животе, когда его призывали в тайную комнату. А что если… туда? Быстрее! Зажечь светильник и ждать!

— Ты лжешь! - повторил Арий. Голос был не его. Слова приходили из ватного нутра и оседали капельками на губах.

Солар уверял, что Рахна неусыпно следит за рубежом. Разговор состоялся не больше двух часов назад…

— Когда прорвались дикари?

— Три недели назад, - твердо ответил Игор.

Он не лгал!!! Значит… солгал Солар. Или его осведомленность не так всеобъемлюща, как он хочет показать своему сыну. Дергает за ниточки, унижает, кормит подачками с магического стола. Унижает, обвиняет в недееспособности, чтобы в нужный момент заменить его на другую кандидатуру?

Игор потерял сознание. Тело сползло под лавку кучей тряпок и костей. Почти покойник. Нет! Его необходимо сохранить. Он должен жить, каждый день напоминая Арию, что им пользуются. Иначе, пройдет время и все, рассказанное, полумертвым человеком, покажется герцогу небылицей. Только находясь рядом с Игором, Арий сможет подпитывать свою ненависть.

Непогрешимость Солара дала трещину. Этим следует воспользоваться. Пока не ясно - как, но воспользоваться, и сыграть свою игру.

Прав оказался, умирающий собака, если поджимать пальцы на ногах, ни один хрен не дознается, что у тебя на уме.

Стопы у Игоря свело судорогой.

***

Потолок состоял из ровно пригнанных досок. По углам комнаты кровлю подпирали деревянные колонны, украшенные на самом верху тонкой резьбой. Дерево поблескивало и светилось глубоким медовым цветом. Большое окно забирал переплет, в котором стояло настоящее чистое стекло. Сквозь него в комнату рвался яростный высокогорный день.

Саня слышал, как в стены бьется ветер. Оконный переплет вздрагивал, тонко отзванивало стекло, на мгновение замирало, пережидало обманчивое затишье и опять напрягалось, чтобы заголосить пронзительным звоном.

Ветер проникал в комнату, холодил, лежавшие поверх мехового одеяла руки, шевелил край, завесившего всю противоположную стену гобелена.

Саня смотрел на гладкий тусклый ковер, пытаясь сообразить, что там нарисовано. Ничего кроме полос и клякс он не различал. Но оторваться от хаоса линий было не так-то просто. Гобелен приковывал к себе. За окном свет, небо синеет и даже кусочек дальней горы видно, а глаза все время возвращаются к тусклому, будто раздавленному клубку линий. В одном месте Саня нащупал рисунок. Там завивалась огромная спираль. В нее как в воронку втягивались остальные формы. Но отведи глаза, да просто сморгни, рисунок терялся, превращаясь в раздражающий хаос.

Дверь отворилась. В комнату вошел высокий худой, даже костлявый мужчина, одетый в серый свитер и узкие, заправленные в шнурованные ботинки, штаны.

— Как спалось?

Саня смотрел и не мог до конца поверить, что перед ним Дион.

Десять дней голодный, грязный, смертельно усталый кот тащился по горам. Едва заметная тропка не раз пропадала, чтобы нырнуть под ноги, когда он терял всякую надежду ее отыскать. Днем жгло солнце. Ночью сковывал мороз. Спасибо Снежке - заставила его взять кошму. Иначе, уже или замерз бы, или повернул назад. Высокогорных ночных холодов в рубашке не переживешь. К шестому дню кончились продукты. Вместо воды Саня топил в ладонях снег. Руки почернели. Все чаще среди дня хотелось сесть в тихом месте и подремать.

Вверх - вниз, вверх - вниз… обратной дороги он не найдет. Саня оборачивался. Тропки, которая угадывалась впереди, сзади не было. Или его морочат горные духи?

А вдруг Дион - выдумка? Придумали люди себе… бога. Мамка поминала… Он добрый…

Саня останавливался, набирал в ладони снега, тер обмороженное лицо. На щеках не заживали ссадины от острых кристаллов фирна.

Пунктир в голове, превращался в череду мыслей. Оглядываться он больше не будет. Путь был один - вперед.

Тропинка, видимая на всем протяжении последнего подъема, как никогда четко, вдруг оборвалась расселиной. Под ногами разверзлась пропасть - концов не видно. С одной стороны она змеилась и пропадала в пушистом снежном надуве, с другой - упиралась в гладкую скальную стену. По такой, пожалуй, и с его когтями не пройти.

Накатывал вечер. В горах темнело стремительно и неотвратимо. Пора было искать ночлег. Прошлую ночь он провел в щели между камнями, удачно завернувшись в кошму. Почти не дуло. Он надышал немного тепла и даже сумел поспать. Сегодня вокруг не было ничего кроме льда и снега. Саня с сожалением посмотрел назад. Придется спускаться, иначе он не переживет ночь. Замерзнет, как только перестанет двигаться. Согреваться движением, без еды, тоже становилось все труднее. Таяли силы.

Вдруг стало тяжко и пусто. Пропасть разверзлась не только во вне. Внутри - тоже. В нее ухали последние силы… и вера.

Впереди, ведь, может ничего не быть. Только холод и смерть. Не станет бродячего кота Саньки, возомнившего себя потомком великого рода. С ним уйдет память о наследнике герцогского трона Эдварде Дайрене, отдавшем все за право покарать убийцу. Истает память о сыне вольного клана Шаке, которого люди прозвали Апостолом, единственном свидетеле великой любви и страшной гибели Арпа и Кары. Уйдет память о дриаде, которая пренебрегла зовом своего золотоволосого царя, и ушла с арлекинами. Не останется даже флера от памяти о странной птице, которая по вечерам молча разговаривала с Саней, зная, что вслух никогда не произнесет того, о чем кричали глаза.

Зато останется и будет торжествовать ничтожество, обманом захватившее власть - выродок Крен, взявший себе звучное имя Арий. Останутся чистюки. Останутся черные слуги Клира, изгнавшие Снежку за то, что приютила маленькую дриаду…

Он не думал. Тело все сделало само. Кот сжался в комок. Настал миг полного сосредоточения и напряжения, за которым последовал долгий-долгий прыжок. Пропасть осталась позади.

Ему удалось зацепиться за самый краешек. Фирн обломился, ноги повисли над пропастью. Саня начал выбираться, по вершку втаскивая себя на крохотный скальный островок, единственный торчавший из-под снега.

Он бы вылез, не подтай лед. Теперь уже волокло всерьез. Саня выпустил когти. Они ушли глубоко в твердый фирн. Пальцы рвануло. Показалось, когти сейчас обломятся. Но выдержали. Он немного отдышался, пережил миг ужаса, и уже начал прикидывать, как будет выбираться, когда сверху прокричали:

— Держи.

Прямо под нос сползла толстая веревка, завязанная на конце узлом.

— Хватайся. Я тебя вытащу.

Головы не поднять. Страшно отпустить стенку, которую закогтил, как последнюю надежду. И тогда Саня вцепился в веревку зубами.

— Лежи, - разрешил Дион.

Сане было трудно шевелиться, но он все равно, подтянул ноги к подбородку и сел, завернувшись в одеяло. Десятидневный холод не хотел уходить из тела. Знобило. Голова немного кружилась. Долговязая фигура Диона шла волнами, потом выправлялась, принимая нормальную форму.

Никакой он был не старик. Определить возраст этого человека Саня бы не взялся. Если не придираться - мужчина возраста начала мудрости. Но в темных, спрятанных за тяжелыми веками глазах, плескалась вечность. Тонкие руки с длинными подвижными пальцами покрывали пигментные пятна. Однако Саня помнил, с какой легкостью эти изящные руки вытащили его из пропасти.

— Возьми, - Дион протянул миску, исходящего паром, горячего молока и кусок хлеба.

Пока кот ел, Дион смотрел в окно; обернулся, забрал у парня пустую миску, поставил на стол. Саня чувствовал, как вокруг них начинает сгущаться воздух. Стало казаться, что дышишь водой. Саня помахал перед носом ладонью. Дион усмехнулся. Напряжение пропало.

— Это я - так. Не обращай внимания, - непонятно объяснил он коту.

— Так и захлебнуться не долго, - вяло пошутил Саня.

— Согласись, я ведь знать не знаю, кто ты. Твой вчерашний рассказ оказался для меня на сколько запутан, на столько же и неожидан. Какое-то пророчество, какие-то проводники.

— Я шел сюда, уверенный, что пророчество исходит от Вас. Люди на рубежном перекрестке согласились вести меня к вам только из-за него. А получается, вы вообще не причем.

— Однако проводили только до края своего болота и отвалили назад.

— Им вроде скучно стало. Выгоды-то никакой.

— Я тебе скажу, чтобы к этой теме больше не возвращаться: я не занимаюсь пророчествами. Ни гаданиями, ни прогнозами. Как-то я спустился с гор вниз, - дело давнее, - наткнулся на людей и поговорил с ними маленько. А они тот разговор приняли за Вышнюю Волю.

— Они говорили, что ходят к тебе… Вам.

— Говори мне ты, если тебе так удобнее.

— Невместно, как-то. Ты… Вы, вроде, Бог.

— Тот-то и оно, что - вроде! А впрочем… если и бог, то - неудачник.

— А Солар?

— Слышал про него?

— Внизу герцог ему домов настроил. Людей туда загоняет.

— Ходят?

— А куда им деваться? Приказ. Только не понимаю, как можно из-под палки верить? Делать - одно. А верить? Скажи мне, что белое это черное, я, - если с ножом к горлу пристанут, - соглашусь. Но не поверю!

— И никто не поверит. Но если долго талдычить одно и тоже, если постоянно называть белое черным, люди забудут, где правда. А их дети и вовсе станут считать Мир, перевернутый с ног на голову - правильным.

Саня задумался. Выходило, люди, послушно идущие, кланяться чужому богу, сами себя предавали.

— А аллари? - спросил и спохватился, понял ли его Дион. Но тот понял.

— У аллари другой генетический код. Люди оторвались от корней, от череды предков, в которой каждый аллари - звено. Он и потомок и предок в одном лице.

— В крепости Пелинора есть мозаика. Во всю стену донжона…

— Я ее видел.

— Самый верх тоже?

— Да. Очень давно. Там изображен человек.

— Кто сидит рядом?

— Обезьяна - его предок.

— Значит, люди тоже аллари?

— И да, и нет. Тебе, действительно, нужна истина?

Саня задумался. Пожалуй. Хоть она, - какой бы ни оказалась, - уже не могла решительно изменить его взгляды.

Дион начал рассказывать. Стоя у окна, он вбивал стройные фразы в ослепительный полуденный высокогорный снег.

— Я - ничтожный сын обезьяны - нахватавшись запретных знаний, возомнил о себе. Ты не представляешь, мальчик, как широк мир. Мне хотелось охватить его весь. Я жаждал все больших и больших знаний. Меня сорвало с места и кружило древесным листком.

— Где твой дом? - спросил Саня.

— Я его почти уже не помню. Собственным мирком дорожишь, пока не можешь от него оторваться. Если сумел, тебя тянет все дальше и дальше. Жажда нового бесконечна. Был момент, когда в моем Мире мне стали подвластны не только пространство, но и время.

Бесконечность распространяется в обе стороны. В прошлое уходить легче нежели в будущее. Движение вспять линейно, не петляешь среди вероятностей грядущего.

Я опускался на самое дно истории, плавал среди гигантских моллюсков и играл с предками динозавров. Я видел ранние цивилизации: те, которые пожрали сами себя, и те, которые пожрало время и пески. Я видел великое оледенение и такой же великий, последовавший за ним потоп. Гибель одних животных и приход на их место других. Я видел страшный в своей безысходности путь обезьяны.

А началось с того, что я, юноша возжаждавший знаний, увидел приход аллари на Землю. Говорили, что их принес звездный ветер. Можно сказать и так. Но правильнее: оседлав космический поток, аллари путешествовали на нем как ты на коне, или как моряки на кораблях. Они несли такое знание, что я преклонил перед ними колени. Я стал им служить.

Именно тогда я узнал, что дети обезьяны тоже аллари. Когда-то все они вместе населяли один и тот же Мир. Но дети обезьяны быстро потеряли ментальную связь с предками. Сбой в генетическом коде привел к тому, что люди дичали, оставаясь без постоянной опеки других аллари. Они жили коротко, зато легко плодились. Они были агрессивны. Они были человекоядны и трупоядны.

Проконфликт случился в родном Мире аллари. Распространившиеся сверх всякой меры потомки обезьяны начали разрушать ментальное равновесие. Их планета уже была очень стара. Малейшего вмешательства извне было достаточно для катастрофы. И тогда, дабы защитить свой мир, аллари переместили детей обезьяны к другой звезде. Их родная планета просуществовала еще миллион лет. Но катастрофа стала неизбежной. Аллари покидали свой мир, уходя по разным направлениям звездного потока. Я не могу сказать яснее. Ты не поймешь. Их разнесло по всей Вселенной.

Одна группа попала в тот мир, куда переселили детей обезьяны - в мой мир. Планета была молодой. Ей не грозила гибель из-за грубого нарушения ментальных полотен. А аллари были измучены переходом, длившимся несколько поколений. К тому же их прекрасно приняли.

Дети обезьяны успели забыть кто они и откуда. Попав на Землю, они сначала совершенно одичали, почти став идентичными предкам. Но некая генетическая настройка взяла свое, и они совершили повторное восхождение к разуму. Они спустились с деревьев, взяли в руки орудия, вновь приручили огонь. К моменту моего рождения люди имели ремесла, искусство, примитивный строй и этику.

Увидев могущество пришельцев, они объявили их богами. Аллари поселились в центре гигантского материка, построили города, создали флот, основали металлургию. На земле начали зарождаться науки.

Наивные чистые аллари старались передать аборигенам как можно больше знаний, полагая, что этим цивилизуют полудикие народы: свое понимание ментала, теорию полотен и возможность манипулировать ими, они тоже, не сомневаясь, передали детям обезьяны.

Я стал им служить и учиться, на собственной шкуре познавая многие истины. Я так ушел в науку, что не заметил, как вокруг аллари сгустились черные силы. Когда я пришел в себя, вокруг Зверобогов уже шла тайная война за их же знания. Человеческие адепты не могли пользоваться знанием в полном объеме, но кое-что они все же ухватили. Когда я разобрался в происходящем, было поздно. Группа адептов владела уже приемами, которые поднимали их выше всех остальных людей на много порядков. Но тут начали прозревать и сами аллари.

Однако повторюсь: было уже поздно. Воспользовавшись знаниями своих учителей, предатели решили их уничтожить. Очень удобно. Нет аллари - не на кого постоянно оглядываться, нет необходимости соблюдать жесткие этические нормы. Но самое главное - вся полнота власти в мире переходила к адептам.

Я успел в самый последний момент. Адепты приготовились нанести сокрушающий удар по главному городу аллари. Им, к стати, было совершенно безразлично, что вместе с богами погибнут люди. Более того, адепты считали массовую гибель людей, сопровождавшуюся выбросом определенного вида энергии, полезной и необходимой. Проще говоря, им нужна была гигантская жертва.

Аллари не смогли предотвратить катастрофы, но им удалось спастись. Используя энергетический поток, которым адепты пытались их уничтожить, аллари вырвали часть материка и переместили в иное пространство-время. Расчетов никто не делал, бросок получился наугад. Матричный мир оказался неполноценным, или сотрясение пространства сыграло злую шутку? Земля, которую впоследствии назвали Алларией, оказалась перекрестком миров. Сюда прорываются или проваливаются то люди, то совершенно чуждые им, иные существа.

— Ты оказался тут вместе с аллари?

— Нет, меня выкинуло отдачей назад на Землю. Представь человека, который, став бессмертным, потерял своих богов. Адептов тоже почти не осталось. Воды океана быстро заполнили место, где некогда была густонаселенная страна. А я стал вечным странником. Я видел как возникали и исчезали народы, да что там - цивилизации. Жалкие остатки тех, кто помнил великих и добрых Зверобогов подняли в пустыне величественные храмы. Попав туда через несколько тысяч лет, я вновь встретился со своими друзьями. Их изображения сохранились, думаю и по сей день.

Как я их искал, мальчик! Ты не представляешь, сколько я прошел дорог. И нашел. Я готов был целовать землю, приютившую великих странников. Они пришлись ей как раз впору. Представь тысячелетия гармонии? Не смотри так недоверчиво. Аллари сумели приспособиться к мощному полю Перекрестка, тем более, что генетически тяготели именно к таким нагрузкам. Ментальные связи расцвели и стали прочными. Мир, покой, изобилие - золотой век, мальчик…

Даже дети обезьяны, попавшие сюда вместе со аллари, начали тут меняться. К сожалению, стали меняться и сами аллари. Обособленность, утрата многих знаний, да и само сонное существование их нового мира сыграли свою роль. Крупицы прежних знаний решено было строго хранить от посторонних, то есть - от людей. Разграничение коснулось всего. Аллари всегда чтили своих предков, по тому, что ментал объединял прошлые поколения с ныне живущими. Дети обезьяны не имели такой связи. У них не было бога. И на Земле и тут они постоянно эмпирически искали себе объект для поклонения. У Аллари были стройные цепочки наследственных связей. У людей - только необходимость иметь Высшую опору. Отсутствие ее быстро превращало людей в животных. Я тысячу лет провел среди людей на Перекрестке, прежде чем решился стать им чем-то вроде бога. Я был слабым и далеко невездесущим и невсеведущим. Но я старался нести добро и мир.

— Аллари знали о тебе?

— Только некоторые в университетах… еще львы. На сегодня знающих осталось двое. Ты - третий.

— А те, кто они?

— Скарабей живет под защитой стен Сарагона. Герцог не может за них прорваться. Вот когда пригодились древние знания. Старого змея Мараведиша я чудом успел выхватить из лап Клира. Его уже везли в столицу.

Но ты еще не знаешь самого на сегодняшний день главного: полтораста лет назад в этот мир пришел один из темных адептов. Солар - бессмертный, как и я. Тысячелетия он сидел на Земле, по крупицам собирая стабильную силу, с помощью которой можно оторваться от матричного Мира.

— Как можно собрать силу?

— Артефакты! Силу можно сконцентрировать в определенной кристаллической решетке. Для это используются камни. Но может подойти и керамика. Некоторые тексты тоже вполне годятся как аккумуляторы. Лучше, если они нанесены на стабильный носитель. Самый стабильный, опять же - камень.

— Я не понимаю.

— Тогда просто слушай. Я не могу сейчас тебе провести даже ознакомительного курса. У нас слишком мало времени.

Солар сто лет готовился. Двадцать лет назад он посадил на трон Крена. Власть нужна была адепту только для того, чтобы учредить в герцогстве новую религию. Но два десятилетия - слишком мало для естественного процесса. Солар решил ускорить события. Крен строит храмы и загоняет туда людей, демонстрируя им фокусы. Чудо всегда притягательно. Нашлись легковерные. С армией - еще проще. Солдатам можно приказать. Когда велели молиться Светоносу, никто и ухом не повел. Никто в него не верил, но на молебен-то их сгоняли регулярно. Человек ко всему привыкает. Они привыкли собираться вместе и вместе произносить определенные, не очень понятные тексты. Зато, после им обязательно давали или поблажку и ли лакомство. Нормальная практика выработки условного рефлекса. Через некоторое время люди шли уже добровольно. Ментал получил направление. Сформировался, пока еще хиленький, но уже поток. Сила пошла в копилку Солара.

Я давно заметил: любые смуты обязательно сопровождаются гладом и мором. И не только по тому, что часть населения бросает работу, уходя в другие сферы деятельности. Разрушаются привычные связи. В фатальных случаях за изменением направления ментальных потоков следует гибель цивилизации, на осколках которой встает следующая. У нее другие принципы - другие боги.

Моя вина! Тысячелетия мирного существования, оказывается, тоже могут утомить. Мне стало интереснее слоняться по иным мирам. Свой казался тихой и комфортной рутиной. Находясь здесь, я по-прежнему вникал в человеческие конфликты, следил за изменениями, помогал людям, если в том случалась нужда. Но бытие бога уже не являлось самоцелью.

Я никогда не стремился к накоплению потенциальной энергии перехода. Солару нужна только она. Ему безумно хочется оторваться и уйти.

— Куда?

Дион показал на завечеревшее небо, в котором сквозь синь уже проступили первые звезды.

— Вот те, кому поклонялись. Ментальный потенциал способен превратить простого адепта в префоматора. Такие постепенно теряют человеческие ощущения. Им уже не страшен голод. Они начинают питаться светом и водой. Им не страшен холод. Они могут адаптировать собственную температуру со средой.

— Зачем тогда им жить как люди?

— Они и не живут. Набрав критическую ментальную массу, они отрываются от земли и уходят в космос. Адепт вплетает свое, ставшее сгустком энергии, тело в массу звезды, захватывает ее, становится ею. Подними голову. Видишь?

— Да?

— Это те, кто на протяжении миллионов лет в разных вселенных сподобился набрать необходимую массу. Чем она больше, тем ближе они к матричному миру. Чем меньше - тем они дальше. Но и те и другие сохраняют способность влиять на свой мир.

Солар решил сделать вторую попытку на Перекрестке. Когда он стартовал с Земли, энергии перехода оказалось недостаточно, доля выхода в космос, его и кинуло к нам, а я прозевал момент, когда он начал внедряться. Я был преступно беспечен и профукал целый мир.

— Тебе молилась моя мамка…

— Как она меня называла?

— Ни как. Просто Бог. Говорила, что Ты добрый. И что у аллари свои боги, но вы не враждуете. Потом появился Светонос.

— Издевка старого циника. Падший ангел, пришел в этот мир и изподтишка решил его растлить, испортить, сломать чужую игрушку, чтобы из обломков смастерить себе подкидную доску в космос.

— Что он там будет делать?

— Думаю, то же что и тут: растлевать, обирать, копить силы, хватать все, до чего сможет дотянуться.

— Там тоже идут войны?

— Да. Но они неохватны для вашего разума.

***

Выбраться из дома на твердый, выдутый ветрами, сверкающий наст Саня смог только через неделю. Зажили ссадины на руках. Покрылись новой кожей обмороженные щеки. Дион дал ему одежду. В теплой куртке и штанах, выход за порог не казался уже таким страшным.

За невысокой мареной в снегу покоилась длинная, прикрепленная к какому-то механизму лестница. Дион, раскопал удобный короткий рычаг, велел помогать. Они налегли на рукоятку, лестница начала подниматься в небо, миновала зенит и благополучно легла дальним концом на ту сторону пропасти.

— Завтра пойдем за посылкой.

— Далеко? - спросил Саня. Уходить от теплого крова все же не хотелось.

— Полдня туда. Полдня - обратно.

— Тебе носят посылки?

— Увидишь.

Дорога вниз по склону в удобных ботинках, окантованных острыми пластинками, показалась прогулкой. Саня с трудом узнавал места, по которым тащился неделю назад. Ледник остался за спиной. Они миновали пару высоких марен и вышли в боковое ущелье, больше похожее на каньон. Не хватало ручья. Вместо него по дну распласталась короткая, жесткая, почти черная трава.

Сане стало жарко. Он расстегнул куртку, скинул капюшон. Дион двигался быстро и легко, как подросток. Тяжеловатый кот едва за ним поспевал. Смотреть по сторонам времени не оставалось. Каньон на каждом шагу подставлял новый угол или поворот. Сане показалось, что он закручивается вглубь горы наподобие спирали.

Они в очередной раз свернули, прошли коротким коридором с нависающими стенами, обогнули острый уступ и… оказались в окружении кибиток.

Табор вынырнул из каменного хаоса, как кролик из шляпы факира. Но привычного цыганского гвалта и столпотворения не случилось При виде гостей люди начали разбегаться по кибиткам. Матери хватали детей. Мужчины спешно забрасывали в телеги пожитки. Круглое пространство, окруженное повозками и лошадьми, очистилось в одно мгновение. Дион и Саня остановились в центре. В ущелье замерла такая тишина, что стало слышно, как далеко, на соседнем пике сорвался и пошел, цепляя лавинку, камень.

К ним вышел Чалый: черные надраенные сапоги, черная, блестящая камешками безрукавка, черная, надвинутая на глаза шляпа; поклонился Диону, мельком глянул на Саню, тряхнул головой, присмотрелся.

— Ва! Кот! Мой друг Шак продал тебя человеческому богу?

Саня видел, что Чалому не по себе. От того и хорохорился. Присутствие Диона смущало цыганского главаря, но необходимость сохранять лицо, обязывала сохранять нахальный тон.

— Здравствуй, Чалый, - вежливо кивнул Саня.

— Где мой друг Шак, не подскажешь? Не прячется ли за тем камнем?

— Его нет. - Саня печально смотрел в глаза черного коня.

— А собака?

— Его тоже нет.

— Девочки…

— Никого нет. Остался я один.

— Дуракам счастье.

Лицо Чалого враз постарело. По щекам пролегли глубокие складки. Глаза сделались несчастными. Не будь рядом посторонних ушей… но были. Чалый постоял, зажмурившись, точно как лошадь тряхнул гривой, сморгнул.

— Забирай свою посылку, Дион. Вы принесли мне плохую весть. Забирай посылку и открывай проход.

— Где он?

— В крайней кибитке.

Дион пошел к высокой повозке, откинул тент, погрузил в тележное чрево обе руки и вынес оттуда нечто, закутанное во множество платков и одеял. Саня решил, что это ребенок. Тревожно кольнуло внутри. Не зря толковали, что цыгане детей воруют.

Пока Дион возился с посылкой, Чалый шагнул к Сане:

— Что случилось с Шаком?

— Он пропал. Ушел через Границу.

— Не умер?

— Нет.

— Значит, жив. Ва! Знаешь, кот, твоя весть оказалась не такой уж плохой. Если Шак жив, я его найду.

— Как?

— У цыган свои тропы и свои законы. Стройся! - заорал он вдруг во все горло.

Ближняя лошадь присела и дернула повозку. Цыган на облучке спешно начал разворачивать. Следом выстроился весь табор.

Дион осторожно положил сверток у нагретого солнцем камня, пошел во главу колонны, встал лицом к скале и начал чертить руками какие-то знаки.

Появилось слабое свечение, трещина в скале начала расходиться, истаивая струями горячего воздуха. Но жара Саня не чувствовал. В камне творился проход через Границу. Как только свечение померкло, а трещина стала достаточно широкой, туда пошла первая кибитка. Они исчезали в скале одна за другой. Последним в тень трещины ступил Чалый, обернулся, махнул Сане рукой и пропал.

Посылку они по очереди несли на закорках. Сверток оказался не таким уж легким. Путь назад занял больше половины дня. Как Саня ни тужился, а определить, кто у него за спиной не мог. Вроде живое, а вроде и - нет. Человек? Не человек? Плюнул. Доберутся до дому, там и разберется.

К пропасти, опоясывающей жилище Диона, они добрались в полной темноте. Хозяин раскопал снег, вытащил из него короткий стержень и поджог. Затрещал плюющийся холодными искрами ослепительный факел. По лестнице Дион прошел первым, чтобы осторожно принять из рук кота сверток.

Саня так и не решился спросить про ребенка. И - ладно. Когда спеленутое существо внесли в дом и развернули бесчисленные платки, до крайности изумленному коту предстал древний как мир старик с плоской головой и длинной шеей, под кожей которой можно было пересчитать все позвонки. Перед Саней стоял, как нив чем не бывало, отряхиваясь Его Ученость Камибарам Мараведишь.

Ростиком старый змей едва доходил коту до пояса. Голова на тонкой шее тянулась вперед, от чего казалось, змей постоянно принюхивается. Перед Саней был самый древний аллари этой земли.

— Вы так на меня смотрите, будто в жизни не встречали змей, - проворчал старец.

— Встречал, конечно… но я про Вас… думал, Вас в живых нет. Мне Эд говорил…

— Какой Эд? - Шея старика пошла спиралью, он вывернул голову так, что большой темный глаз, прикрытый пергаментным веком, уставился Сане прямо в лицо.

— Эдвард Дайрен.

— Я тебе говорил! - крикнул Камибарам Диону. - Наследник жив!

— Но его останки были представлены народу и признаны другими аллари. Как мне было не поверить.

— Где он? - змей обернулся к Сане.

— Боюсь… мне нечего Вам ответить. Когда мы расставались, Эд был очень плох. Его сначала ранили, потом пытали. Потом мы уходили от погони. Эд успел сказать мне кто он. Раньше я не знал. Потом пришли родичи. Дайрен попросил оставить его с волками. Я не знаю, жив он или нет.

— Могу твердо сказать, что Эдди опять всех обхитроил. Не волнуйтесь, молодой человек, Дайрен жив. Остался в стае… что ж - это самый лучший способ спрятаться. Жаль, мне его теперь не удастся нащупать. Хотя и раньше я не сильно в этом преуспел. У древнего клана Собаки всегда были свои тайные умения. У тебя, львенок, думаю - тоже, раз тебя пока не схватил и не казнил прилюдно светлость наша жаборылая.

А тебе, Дион, я привез подарочек. Все же очень мудро было поколесить по стране с цыганами. Ха-ха! Под самым носом Клира устраивались. Сколько у нас с ними было хлопот вначале? Крен тогда набрал действительно сильных эмпатов. Не таких как аллари, но сильных. Они ловили вторичные волны.

— Что такое вторичные волны, - невежливо встрял Саня. Ему показалось, что речь старого змея адресована прежде всего ему. А раз так - не гоже кивать головой с умным видом. Он пока ничего не понимал.

Кимибарам опять вывернул на него глаз, усмехнулся тонкими бескровными губами:

— Все возвращается. Впереди у нас длинная зима, мальчик. Раньше, много веков… у меня были тысячи студентов. Кто-то хотел учиться, кто-то, как Эдди, сначала отбывал родительскую ссылку, только позже поняв, что без знаний мир превращается в скудную кормушку для тела. А ум тем временем мечется во тьме, заставляя своего обладателя в тысячный раз изобретать колесо…

У нас будет много времени. Скоро все подходы к нашему убежищу завалит снегом. Солар, будем надеяться, снимет блокаду, и Дион сможет опять почувствовать свой народ. Дети обезьяны не забыли пока своего непутевого, но доброго бога. Они откликнутся.

Дион, там в тряпку завернута глиняная табличка. В ней то, что я сумел собрать за время турне. Не знаю, на сколько это поможет тебе остановить Солара. Но хотелось бы верить, что поможет.

 

Глава 8

Саня прыгал с камня на камень. Между валунами начала пробиваться первая ярко зеленая трава, нахально теснящая слежавшийся, ноздреватый снег. Это - на высотах. Внизу уже во всю бушевала весна. За трехмесячное сидение в ледяном плену он соскучился по траве, простору, свободе, наконец.

Ой же мамкам моя человеческая и мать - львица Рада!

Саня не раз и не два вспомнил рассказы Эда о придирчивости и злопамятности Его Учености старого змея Камибарама Мараведиша. Достал, так достал!

Кот с зубовным скрежетом шел на занятия, вернее, лекции, которые перемежались цепочкой вопросов, в результате которых старый змей загонял бедного котейку в угол. Выходило, как Саня ни старался, как ни зубрил, - в смысле читал рекомендованные Камибарамом книги, - толку в голове не прибавлялось. Дион тоже не проявлял понимания. Саня, разумеется, не жаловался. Но дом был невелик, Дион мог слышать все перепитии Санькиного обучения. И нет чтобы посочувствовать, еще и насмехался из-подтишка, над бедным котом.

Однажды Санька, не на шутку обидевшись на Камибарама, решил уйти. Дошел же он голый и голодный до горного убежища Диона. Обратно как-нибудь тоже доскачет. Да хоть сядет на задницу и - вниз с горки.

Сладкая мысль о побеге будоражила до утра. На рассвете кот заснул, решив набраться сил перед выходом, проспал случайно до обеда, а за столом был встречен хмурым Дионом. Змей сидел тут же и глаз на Саню не поднимал. Почуяв напряженность, кот весь ушел в поглощение вареной козы.

— Ты собрался уходить? - первым подал голос Камибарам. Саня поперхнулся куском. Помычал что-то. Закашлялся. Кмибарам так и сидел, уставившись в стол.

— Мне десять тысяч лет, львенок. Я пережил всех и вся… много помню, а кое-что даже стал забывать. Я бываю неоправданно строг, придираюсь… ты, наверное, обиделся?

Камибарам вскинул на Саню выпуклые, обтянутые пергаментными веками глаза. Они смотрели виновато!

Саньке стало стыдно и… больно. Древнейший и умнейший из аллари, не знал, как извиниться перед безродным котом.

Котом! Лев - тоже кот. Хоть и лохматый. Больше ни чем от деревенского васьки Саня пока не отличался. Обидели его! Уму разуму научали, да не угодили.

Саня поднялся, обогнул стол и, встав перед стариком на одно колено, поймал его руку и поцеловал.

— Простите меня, учитель.

Легкая пергаментная лапка, дрогнула, выпуталась из мощных пальцев льва и… потрепала по гриве.

— Доедай, - приказал Дион. - Есть разговор.

Глиняная табличка, привезенная Мараведишем из "турне", оказалась своеобразным приемником. Что это такое Саня уже стал понимать. Рисунок на отполированной поверхности время от времени менялся. Дион каждый день заглядывал в табличку, считывая письмена. Надо был так понимать, что внизу кто-то очень верный сидел и писал на такой же табличке в надежде, что богу пригодится его отчет.

Но табличка оказалась не волшебной, - так понимал Саня чудеса, творимые людьми, - а продуктом деятельности ученых Сарагона. Мараведишь для того и путешествовал. Сидеть в горном домике, отрезанными от мира, блокадой, которую навел Солар, становилось невыносимо. Дион сумел отгородиться от соперника непроницаемым полем, раскрыл трещину в горе, ушел от прямого нападения, но остался глух и нем. То, что раньше легко считывалось с эмоционального фона человеческой популяции Перекрестка: чувства, мольбы, жалобы, просьбы - оказалось недоступным. Солар умело перепутал ментальные птоки. На это, - как пояснил Дион, - он был большим мастером.

— Сам он тоже страдает от нехватки информации. Но у него есть возможность получать ее от Крена и от дочери.

— Есть еще и дочь!? - охнул Саня.

— Есть. И даже, кажется, будет играть скоро первую скрипку. Нам тут отписали, что Крен женится. По герцогскому домену расклеены рескрипты, что двадцатого февраля состоится бракосочетание герцога Ария с никому неизвестной красавицей, явившейся, означенному герцогу сначала во сне, а потом уже - во плоти. На самом деле Солар подсунул Крену его же сестру, которую, надо заметить, Арий боится до полусмерти. Но Солар оказался непреклонен.

Они потеряли твой след, Саня. И они сильно встревожены. Солар ждет действий с твоей стороны. Крен хлипок и, кажется, стал больше мешать папаше, нежели помогать. Сестра, рожденная из непарной икринки, явится необходимым подспорьем власти.

— И народят они кучу маленьких лягушат, - пробормотал Саня.

— Только если поможет кто-то со стороны. Мужская особь бестера вообще не может продолжить род. С женской - сомнительно. Слишком мало было материала для изучения. Но считается, что такое возможно.

— Поток идущий в копилку Солара приобрел устойчивое направление, - сообщил Дион новую новость и отложил табличку в сторону. - Хлипенький, конечно, но постоянный.

— Люди устали, - покивал головой Камибарам. - Им нужно иметь хоть кого-то в Горних Высях, кому можно принести свою слабость и попросить помощи. Ты перестал откликаться.

— Как я отвечу, если изолирован?

— Я тебя не виню. Но факт - есть факт. Ты исчез. Свято место пусто не бывает - поток ментальной энергии пошел к адепту.

— Солар обнаглел. Мы слишком долго не давали о себе знать. Он почувствовал полную безнаказанность.

— Единственной угрозой трону и, соответственно - ему, Солару, считался, чудом выживший потомок льва. Только он мог поменяв полюса, развернуть вектор силы. Львы неподвластны внешним воздействиям. Они сами - творцы. Зря что ли, Солар двадцать лет понуждал своих присных разыскивать Саню. Он чувствовал, что сын Рады где-то тут. Думаю, они напали на его след, но тут же и потеряли. Взрыв на некоторое время вынес львенка из постижимой реальности. Саня исчез. Следов - никаких. Вот Солар и решил, что можно свободно безобразничать. Однако позицию Крена он предусмотрительно усилил.

— Одновременно приставив к нему соглядатая.

— Не исключено.

— Что будем делать? - спросил Дион. Змей, передернув субтильными плечиками, плотнее запахнул большой платок, от чего стал похож на деревенскую старуху.

— А что мы можем?

— Где искать Солара? - решительно встрял Саня, не дожидаясь ответа Диона.

Сам влез. Они его ни коим образом не подталкивали, не провоцировали. Они просто рассуждали, не таясь от глупого кота.

— Тебе к нему нельзя! - отрезал Кмибарам. - Слишком большая разница в потенциале.

— Но попробовать-то я могу.

— Что? Что ты будешь пробовать? Убить его? Не с твоими, - не обижайся, я только говорю правду, - силенками. Он уничтожил твоего отца, он, не задумываясь, сделает тоже с тобой. Даже обрадуется, появись ты в пределах досягаемости.

— Я не понимаю, отчего Солар не ходит между людьми? - осторожно, чтобы опять не погнали, спросил кот.

Этот вопрос занимал его уже давно. Нужна, допустим, Несусвету энергия, так и пошел бы в люди. Раззадорь толпу фокусами, заставь хоть на миг себе поверить, сила попрет - лопатой греби.

— Что мешает Солару, устроить забег по герцогству? Глядишь, насосался бы уже и улетел к лешачьей матери.

Дион хохотал громко, ему скрипучее вторил Мараведиш:

— В мире не может быть полного совершенства, мальчик, - прошипел старый змей. - Не бы-ва-ет! Отсутствует, как возможная причина гибели вселенной. Одна личность не может сосредоточить в себе все нужные ей, - по ее мнению, - качества. Случись такое, мир закуклился бы вокруг этой личности, и впал в латентное состояние. Тот, кто придумал вселенные, - Высший Разум, Логос, - это предусмотрел. Видишь ли, Александр, вслед за незваным появлением Солара у человека начинаются совершенно непредвиденные реакции организма. На самом примитивном уровне - неприязнь, бывает и до потери сознания. Но чаше - спазмы в животе и, простите, понос.

Чтобы отъем энергии прошел более или менее плодотворно, человек сам должен прийти к Солару; сам захотеть, чтобы его высосали. Таких еще очень мало, но сделай жизнь людей невыносимой, и они потянутся хоть к Солару, хоть к жабе лесной, лишь бы видеть свет в конце тоннеля. А если света нет, они его себе придумают. Такова сущность детей обезьяны.

— Что им обещает Светонос мы, можем только догадываться, - вставил Дион.

— А есть возможность узнать?

— Есть, но она таит двоякую опасность. Первое - можно не выбраться из ловушки, которую Солар насторожил, возле своего логова. Второе - Солар пока не знает, точно ли жив. У нас с ним как-то произошла стычка. Мне пришлось спешно уносить ноги, а потом тайно возвращаться. Но Светонос, повторюсь, тоже ограничен в информации. Явись к ему я - все старания насмарку. А мы тут так хорошо замаскировались. Вроде живет в гольцах полубезумный старик, а при нем ручной зверек. Какой - никто не знает.

— А если попробовать мне? Ну… проникнуть в логовище Светоноса?

— Нет! - резко отказался Дион. - Я не позволю тебе рисковать

— Я тоже считаю это преждевременным, - прошипел едва слышно змей. - Учись пока.

Саня своего добился. Дион, с молчаливого согласия Мараведиша согласился, отправить его в логово Солара.

— Ты думаешь, туда ножками придется топать? Нет, мальчик. Просто закрой глаза и доверься мне.

Это как раз и оказалось самым трудным - довериться человеку. К тому времени Саня перестал даже в мыслях называть Диона богом. Он и Солар были магами, сумевшими подняться над примитивной ворожбой и фокусами. Они умели манипулировать энергией и потоками или полотнами, как называл их Дион, ментала. В сущности - те же фокусы, только для посвященных. Что касается самого понятия Бог, Дион и Мараведишь старались вообще не говорить на эту тему. Но даже из их умолчаний Саня понял, что Высшая Сила существует. Она не вхожа в повседневную жизнь. Но Она определяет основные постулаты мироздания.

Именно она делит все на белое и черное - добро и зло. Можно сколько угодно извращать понятия, можно заморочить целое поколение, если ни целую цивилизацию. Зло останется злом.

И человек и аллари, каждый по-своему объяснили это коту и закрыли тему. Все остальные разговоры были о насущном.

— Ты готов? - спросил Дион.

— Да.

Саня устроился на широкой лежанке в своей комнате. Дион до самого носа закрыл его одеялом. Саня уркнул, вроде того, что жарко. Дион велел из-под одеяла не вылезать.

— Замри. Там может стать очень холодно. Путешествует в астрале мозг, а умирает на земле - тело. Как то ни странно, но одеяло сбережет необходимый минимум тепла. Лежи и представляй себе пустоту. Слушай меня. Я укажу направление.

Сначала было жарко и смешно. Саня никак не мог сосредоточиться. Потом он вспомнил, как легко сам уходил в транс. Стоило, сильно захотеть, и перед внутренним взором вставали картинки будущего. В первый раз он заглянул наперед еще в Камишере. Так потом и повелось. Единственно: он мог легко мог уйти в поиск, если знал направление.

Голос Диона повел тихий навязчивый речитатив. Надо было поверить ему. Подсознательно Саня не был готов раскрыться перед человеком.

— Мамка а зачем Бог?

— Чтобы людям было кому пожаловаться.

— Жалуются только дети.

— Нет, сыночка, взрослым тоже надобно иметь, кому излить боль. Много больше чем детям.

В серой пустоте проступила дорога, загибающаяся вокруг одиноко стоявшей конической горы. Вместе они напоминали морскую раковину.

Гигантская улитка загородила полнеба. По серпантину тянулась цепочка людей: черные или темно серые хламиды, изредка - яркий плащ. Колонна напоминала самоцветные бусы, в которые мастер снизал гематит и самоцветы.

Они брели на вершину, чтобы войти там в пещеру и спуститься по внутреннему серпантину до подножья. Видеть этого Саня не мог, но просто знал. Голос Диона еще доносился из страшного далека, но прошла минута, голос пропал - связь разорвалась.

У подножья существовал выход. Паломники выбирались из чрева горы и уходили каждый в свою сторону.

Саня остановился на обочине. Мимо плыла вереница, похожих на призраков, людей.

Стали зябнуть руки. Кот поднес их ко рту, чтобы согреть дыханием. Подошвы сапог будто примерзли к земле. Но он знал, стоит захотеть, ноги оторвутся от почвы. Стоит только захотеть…

Он шел именно сюда. Он потерял всех друзей. Он отказался от тихой жизни с любящей женщиной. От покоя…

Сквозь тишину просочилось гудение, постепенно превратившееся в журчащий голос:

— Войди, - позвал ласковый поток.

— Зачем? - спросил Саня.

Необходимо было, чтобы противник все сказал сам.

— Ты хочешь быть счастливым? - журчание стало напористым.

— Все хотят, - ответил Саня.

— Я делаю людей счастливыми.

— Разве такое возможно?

— Войди и увидишь.

— А как ты узнаешь, какое оно, мое счастье?

— Мне не нужно этого знать.

— Я не понимаю.

— Все просто: я знаю, каким должно быть счастье. Ты войдешь в лабиринт, пройдешь все его спирали, оставляя на каждой частичку своего понимания и принимая мое. Все просто. Войдешь несчастным, обуреваемым неясными мечтами и желаниями, а выйдешь чистым и ясным, как птенец.

— Ага. Понимаю. Отними у человека желания, дай ему кусок хлеба, дерюжку, укрыться от холода и женщину, которой тоже ничего другого не нужно, и он станет счастливым. Дешево и сердито.

— Я строил лабиринт сотню лет. Поверь, это не дешево. И я несу добро. Не будет войн, Не останется зла. В мире пребудут только простые желания. Люди сами себе осложняют жизнь, желая невозможного.

— У мамки в деревне жил дурачок. Добрый: ел, мычал и ходил под себя. Жаль, утонул.

— Плохо стерегли.

— Сбежал из дома, залез в речку и утоп.

— Ты сам все подтвердил. Ты подтвердил правильность моего дела. Если бы он остался дома, если бы не поддался своему неправильному желанию, жил бы дальше. Ему же было хорошо, тепло и сытно.

— Но я-то не дурачок.

— Ты, вижу, даже слишком умен. Теперь тебе придется непременно пройти лабиринт. Таких как ты надо исправлять. Тут уж не до счастья. Вред, который вы несете, перетягивает на чашке весов все остальное. Бунтарь разрушает. Глупый, спонтанный бунтарь разрушает вдвойне, так как от его действий нет пользы ни ему, ни людям.

Когда-то страна аллари лежала в страшной дикости. Люди поклонялись животным. Я пришел и перевернул этот мир. Посмотри на вереницу паломников, стремящихся войти в мой лабиринт. Они пришли сами. Их никто не тащил. Они хотят быть счастливыми, слившись со мной. Их жизнь невыносима без моего счастья.

— Можно посадить человека в ледяной погреб, отобрать у него еду и воду, раздеть, а лучше вообще снять кожу, а когда он начнет умирать, вынуть его и оставить на теплой земле. Согласен, он станет счастливым, но… не надолго. Как только согреется и водички попьет, сразу захочет узнать, кто его в холодную засадил. А ты, значит, решил схитрить: из погреба выпустить, но чтобы мозги там остались. И пусть живут на корке хлеба и водичке. Все равно же - счастливы. Ты творишь мир дураков.

— Поднимись на вершину! - прогремело с вершины.

— Не хочу!

Саня понял, что лабиринт действует только на тех, кто вошел добровольно. Самыми счастливыми становятся ЖЕЛАЮЩИЕ пройти осчастливливание. Случайные попутчики, даже могли сохранить частицу прежнего разума. Если человека приводили в пещеру насильно, она на него не действовала!

— Тебе придется подняться. Я уже не могу тебя отпустить. Но прошу, униженно и смиренно: не отвергай с порога мои истины. Постарайся понять. Ты молод, ты не видел, того, что видел я: горы трупов; убитые дети, моря крови, голод, который заставляет матерей пожирать собственных чад. И все это из-за неуспокоенности. Человека надо только один раз привести в состояние покоя. Ты не поймешь, тем не менее, скажу: один раз изменить пару генов в цепочке и на все века, на все поколения распространиться порядок. Во вселенной не останется горя. Представь, мальчик, жизнь без горя. Постарайся меня понять. Я хочу счастья для всех.

— Врешь! Ты хочешь власти. Счастье - только отговорка. Ты хочешь превратить людей в безвольное стадо.

— Приведите его ко мне! - потребовал разгневанный повелитель горы.

К Сане качнулось несколько фигур в черном. Но, как ни старались паломники, их руки не могли ухватить фантом.

Саня мысленно позвал Диона и сделал крохотный шажок назад, в пропасть.

Но полет оказался коротким. Не успело сознание запаниковать, как его подхватили руки учителей.

Дион смотрел хмуро. Камибарам виновато.

— Я сделал что-нибудь не так? - спросил Саня.

— Все так, мальчик, - отозвался человек. - Это мы не додумались. Теперь Солар знает, что ты жив. Но хуже, что теперь он знает тебя в лицо.

— Все равно бы когда-нибудь узнал, - сказал Саня. Он хотел встать, не получилось. Тело не слушалось. Только пальцы шевелились, будто собирая с одеяла невидимый пух.

— Живот не боли? - спросил Дион.

— Ничего не болит. Только… меня как будто нет.

— Сейчас это пройдет, - успокоил Камибарам.

Дион поднес к Саниным губам чашку. В рот полилась тоненькая струйка горького горячего питья, проникла в горло, обожгла желудок. Саня почувствовал, как возвращаются нормальные ощущения. Нос есть он смог только к вечеру. Тело мелко подрагивало, руки не хотели слушаться.

— Вы знаете, где находится гора, в которой засел адепт?

— Знаем, - отозвался Дион.

— Я войду в лабиринт, доберусь до Светоноса и убью его.

— Он не даст тебе даже приблизиться к серпантину. Солар без сожаления израсходует часть, накопленной энергии, чтобы уничтожить тебя на расстоянии. Так было с кораблем твоего отца. Он, конечно, будет потом ее долго восстанавливать. Бросить шаровой разряд не просто. Потом надо год копить энергию. Но этим он уничтожит последнюю угрозу себе. А дальше - конец всему живому на материке. Солар высосет энергию, доберется до матричных источников, вычерпает их, лишь бы набрать критическую массу для отрыва. Он не остановится не перед чем.

— Я давно хотел спросить, - перебил размышления Диона Саня, - в герцогстве вышел запрет на всяческие механизмы. Для чего?

— Примитивизация. Ментальная энергия примитивного общества намного выше, нежели общества развитого. Так считает наш визави. Дай ему волю, он бы и соху запретил, раздал бы людям палки и велел охотится на себе подобных. Заметил, что никогда не воевавшее герцогство только и делает в последнее время, что гоняет армию с одного конца материка на другой? Убийство человека человеком дает выброс дополнительной энергии. Все идет в копилку Солара.

— Да они не много пока навоевали. Камишер от них загородился. На Аллор герцог идти боится. Дадут ему там под зад, только мантия завернется.

— Крен марионетка Солара. Но марионетка с мозгами. Он не знает истинных намерений и целей отца, но не собирается безропотно класть голову под топор. Думаю, сестра, которую к нему приставили, должна сыграть роль катализатора. А если инертный братец и тут станет гнуть свою линию, его просто устранят. Грибочков поест на ночь - утром не встанет. А на престоле останется Светлая Герцогиня. И пойдет страна семимильными шагами к счастью. Учитывая полное отсутствие щепетильности у Солара, они через некоторое время вполне могут представить подданным выводок человекоподобных лягушат. Когда это темные адепты останавливались перед кровосмешением?

— Боюсь, - тихо прошипел старый змей, - в конце концов на земле не останется никого кроме выродившихся аксолотлей.

— Наговорите тут! - возмутился Саня. - А аллари на что? Они под влияние Несусвета не попадают.

— Как думаешь, за каким хреном, Солар не разрешает Арию покончить с чистюками? Они всем в зубах навязли. Не велит и все! Не подскажешь? - Дион уже кричал. - Больше тебе скажу, чистюки стали концентрироваться. У них уже что-то вроде армии. А будет следующее: как только выйдет тайный приказ, чистюки отправятся по княжествам, уничтожать последних аллари. Если всех и не перебью, то уж генофонд расы точно сведут к минимуму. Что касается Аллора, думаю, Солар и тут не поскупится на энергию - выбьет и так немногочисленных вольных, даже памяти не останется.

— Крах, смерть, тлен! Послушаешь вас, - вдруг заявил Саня, - надо лечь, завернуться в простынку и ползти на погост. Сидите тут мудрствуете…

— Пока у нас нет энергетической базы…

— Пойду я, - кот встал на дрожащие ноги.

— Куда? - вскинулся Дион.

— По нужде. А потом вниз пойду с горы. Весна. Пора к людям возвращаться. Если вы думаете, что они все как единое стадо ломонутся на поклон к Солару, сильно ошибаетесь. И про аллари плохо думаете. Мне Игор рассказывал, какая разведка у тех же рысей. И армия есть - никакие чистюки не справятся. Что касается Солара… если вы так уверенны, что он меня первой же молнией спалит, то и не пойду я к нему. Если многоножке глаз проткнуть, она уже никого не зацепит. До мозгов у нее не добраться, а глаз вот но - на виду.

— Считаешь, убрав Ария, мы выиграем войну?

— Выиграем, не выиграем, как кости упадут. Но сидеть и радоваться, что жив пока, я больше не хочу.

***

Убегающий вниз луг с короткой, едва проснувшейся травкой, прочертили тоненькие ручейки. Поляна звенела весной. Саня остановился, послушал водяные трели и осторожно начал спускаться к кромке полупрозрачного леса. Листья только вычикнулись из почек. Ажурный зеленый пух обрамлял мрачно-зеленые ели. Их суровую стать уже попирали нахальные молодые листочки. Несколько дней, и ели уйдут вглубь, буйная поросль спрячет их до осени.

Кто прав? Вечные старики, не сбрасывающие зеленого убора перед злым диктатом зимы, или изменчивые лиственные, каждую осень умирающие, чтобы ожить следующей весной, расцвести, дать плоды, дать тень и радость?

Жизнь права, решил Саня. Пусть в ней будут и те и эти. Места хватит всем. Важно чтобы не пришел сумасшедший лесоруб, после которого останутся только пни и щепки. Никто, ни один из разумных живущих во вселенной не имеет права решать за другого.

Дорожка вела к жилищу Снежки. Саня подкрался к укромному распадку, издалека подглядеть за женщиной, которая налаживала новое льняное поле и девочкой. Та носилась по лугу, путалась под ногами у мамки, отвлекая ее от работы. Женщина иногда останавливалась, разгибала спину, смотрела вдаль.

Хотелось ли ему к ним? Наверное. Где-то в глубине так и остался крестьянский мальчишка, которому нужна была работа, дом, покой, дети…

Саня как тихо пришел, так же и удалился. Ни Снежка, ни девочка его не почуяли. Он не мог остаться. Слишком велики оказались ставки. Он уже не принадлежал себе.

Учителя его не заставляли, наоборот - отговаривали. Саня навсегда запомнил хмурого Диона. Бессмертный боялся за него и не мог остановить. Саня сам так решил. Желчный старый змей просто переживал, часто отворачивался, шмыгая сухим носом.

Дорога ложилась под ноги легко. Дион снабдил Саню деньгами. Работать нужды не было. Где пешком, где пристроившись на попутную телегу кот преодолел половину пути до столицы. Редкие княжества, в которых еще правили аллари, перекрыли границы. Приходилось двигаться в объезд. В Мец сам не полез. Игорь много порассказал про свои мытарства в этом трижды продажном городе. От Меца за три границы разило чистюками. Не стоило лишний раз нарываться.

Начинался март. Леса уже вовсю шумели листвой. На полях копошились люди. Что крестьян, что обработанных полей было очень мало. Если так пойдет, скоро герцогство останется без хлеба. Выгнанная на пастбища скотина поражала худобой. Коровы походили на обтянутые кожей скелеты.

В одной деревне мужик предложил сане коня. Животное отроду было хорошо сложено, не гляди, что крестьянская скотинка, но шаталось от слабости.

— Зачем он мне? - спросил кот.

— Продашь на ярмарке в Тригубах

— Сам гони и продавай.

— Он-то может туда и дойдет, а я - нет.

Мужик тоже поражал худобой. Глаза голодно блестели. На подворье вышла изможденная женщина. Детей видно не было.

— Голодно у вас, - заключил Саня.

— У других иначе? - вскинулся мужик.

— По-разному, - нейтрально отозвался кот.

— Я слыхал у нелюдей, крестьяне, как сыр в масле катаются, - в голосе селянина была откровенная зависть.

— Аллари закрыли границы княжеств. Говорят, от всяких проходимцев.

Мужик обречено махнул рукой, взял коня за недоуздок и повел в полузавалившийся сарай. Саня почувствовал вдруг свою вину перед этим человеком. Не на чем вроде, а крутит. Еще - злость. Чем виноват смирный беззлобный народ, который как морковку из грядки, выдернули из нормальной жизни? Только тем, что их жизнь и смерть дает каплю силы чумному выродку, который объявил себя богом?

И Дион хорош! "Я стал им богом". Просрал власть, сидит теперь, плачется, да охает.

Саня себя мысленно осадил, кинул на плечо сумку и двинулся дальше.

Коня ему все же купить пришлось. Лошадка оказалась невысокой и тихой. Но ходкой. Так что последние три дня катил себе котейка верхами и в ус не дул. Было даже странно: столько переживали и учителя, и сам. Как доберется, да как будет прятаться, по кустам, по оврагам… а вышло - въехал в столицу верхами, нашел гостиницу почище, кинул поводья мальчику и ввалился в харчевню: тащи хозяин на стол, голодныя мы!

Столица в отличие от даже очень близких земель очевидно не голодала. Сане быстро принесли миску, в которой плавала капуста и несколько кусочков мяса. Выложили кусок пирога. Кружка пива оказалась как раз к стати. После длительного воздержания кот буквально объелся. Посидел, сыто щурясь по сторонам, и побрел в указанную комнату.

Окошко было забрано железной решеткой. От воров, - пояснил хозяин. Ковать стояла у стены под лоскутным одеялом. Кот поставил на лавку сумку и прилег. Среди дня вдруг потянуло в сон. Устал он конечно изрядно, но прошлую ночь, вроде, выспался…

В голове мягко поплыло. Стало так хорошо, что Саня тихо заурчал. Сон наваливался, гоня перед собой цветные полосы. Кот увидел себя купающимся. Пресловутый бассейн с проточной водой окружали пышные цветущие деревья. На бортике сидела знакомая незнакомка, - он силился и не мог вспомнить где ее видел. В воде плескалась голая нога. По ней шлепал край мокрой цветастой юбки.

За голубой волной пришла красная. Лица, окруживших бассейн людей, стали невыносимо красивыми. У женщин - загадочными, у мужчин - значительными. В стакан лилось красное вино. Кто-то высоко поднял кувшин. Капли медленно брызгали по сторонам. Саня увидел свои руки. Их залило вино, а казалось - кровь.

Ему захотелось проснуться. Но веки были свинцовыми. Руки и все тело не повиновались. Он опять увидел себя стоящим возле горы-улитки. Подошвы сапог вросли в камень. По серпантину, волоча за собой полуживую лошадь, шел мужик. Саня крикнул ему, чтобы возвращался. Крестьянин обернулся. На кота глянули печальные глаза Диона.

 

Глава 9

Просыпаться можно по-разному. Можно мягко выплывать из тепла, ощущая кожей приятный холодок. Можно мучительно выползать из кошмара. Можно, оказалось, без перехода начать бодрствовать с чистого листа. Пустая тьма осталась во вчера, в предыдущем мгновении. Саня шагнул из него и сразу ощутил себя целиком.

Ничего не болело, но ничего и не двигалось. Руки и ноги оказались связанными. Перед ним был огромный сумрачный зал. Вдоль противоположной стены тянулся ряд колонн из красной яшмы. Справа - тоже колонны из пронзительно синего, - даже в полумраке видно, - камня.

Не так давно друг собака в деталях расписал ему убранство герцогского дворца. Однако кот меньше всего рассчитывал проснуться именно здесь. Лучше бы - в комнате на постоялом дворе.

Руки оказались привязанными к подлокотникам кресла, сделанного из странного, ни на что не похожего камня. И это вспомнилось. Собака говорил, что арихалк, из которого был выточен древний трон, являлся, специальным образом вываренным янтарем. Подлокотники на ощупь были маслянистыми и теплыми. Затылку тоже было тепло. Даже уютно. Если бы не веревки во множестве наверченные на руки, ноги, грудь и даже шею…

Через центр зала, не обращая внимание на Саню, шествовала беременная крыса. Покосилась в сторону трона, замерла в раздумье и двинулась дальше. Саня уловил недоумение животного. Кажется, на троне давненько никто не сиживал.

Еще кот заметил огромное вмурованное в стену зеркало. Ближний край блестящей поверхности был исцарапан. Да и камень, похоже, пытались долбить. Игор как-то обмолвился, что нынешнему герцогу зеркало пришлось не по нраву, но, опять же, оказалось не по зубам. Древние вещи, - зеркало и трон и лазуритовые колонны, - стойко противостояли воле нового господина.

Саня подумал о троне с нежностью, погладил пальцем теплый медовый подлокотник. На большее свободы не хватило. Но и этого оказалось достаточно. Трон под ним мелко завибрировал. На мозг вдруг обрушились странные образы. Стоило закрыть глаза, под веками пошла череда аллари, облаченных в смешные одежды. Кот не сразу сообразил, что это древние. Среди них встречались и собаки, и львы. Один из предков шествовал в длинной белой мантии с пурпурной полосой. По плечам рассыпалась великолепная пепельно-золотистая грива. В руках Лев сжимал короткий стержень из лазурита.

Саня открыл глаза. Зал остался на месте. Сумрачное освещение наводило на мысль о раннем прераннем утре, когда еще и уборщики не проснулись, или позднем вечере. Светильников же пленному коту не полагалось.

Глаза сами закрылись. Не от того, что хотелось спать - досмотреть, что делал Лев с лазуритовым жезлом. Предок осторожно прикоснулся к крайней колонне. Со стороны зеркала последовала мягкая вспышка, середина засветилась, проступили контуры домов. Повозка перегородила улицу. Торговка на углу размахивала руками. У Сани отвисла челюсть. Дион и Кмибарам рассказывали ему о дальних Мирах, в которых живут среди умных вещей. Саня не то чтобы не верил, верил, как и многому другому, но на себя сию рубашку не примерял. Слишком далека и чужда была она его телу и уму. А оказалось - вот оно! Рядом - руку протяни. Можно даже на язык попробовать.

Эх, Эдди, Эдди, будь ты нравом помягче, вникай в государственные дела с молодых когтей, глядишь и тебя бы посвятили в тайну мутного древнего артефакта, который, Арий за неимением ума и чутья не раз уже пытался сковырнуть со стены.

Саня открыл глаза. Крыса шествовала обратно. Вот, тварь! Нашла где прогуливаться. Кухни ей мало!

Нахальная дворцовая жиличка на этот раз подобралась вплотную, и попробовала на зуб край сапога. Саня шевельнул ногой. Крыса ощерилась, несмотря на раздутое пузо, ловко подскочила и ухватилась когтями за штанину. Но тут же, истошно запищав, кубарем улетела вниз, при чем, кот не прикладывал к этому ни малейших усилий.

Крыса пятилась очень медленно, показалось, что она еще и кланяется на каждом шагу. В мелком примитивном, но цепком мозгу царило смятение. Запечный зверь, ни во что не ставивший нынешних хозяев, вдруг встретил властелина! Да, какого! Все живое, по мнению крысы, должно было подчиняться малейшим проявлениям его воли.

Что-то произошло. Вдруг стало очень тихо. Не так как раньше - мертвенно тихо. Померк призрачный, наполняющий парадный зал, свет. Саня повернул голову, на сколько позволяли путы. В углу за голубой колонной прятался невысокий щуплый человек. Черная мантия, светлые пушистые волосы, не запоминающееся лицо, с мелкими чертами… герцог Арий как две капли воды, - вернее, две икринки, - походил на своего брата.

У Сани заурчало в животе. Вот бы и этот обратился в мелкую зверушку. Кот бы, не мгновения не раздумывая, ухрумкал его вместе с костями.

— Я вижу, ты пришел в себя, - герцог выступил из-за колонны. Пальцы оставили на лазурите черный след.

Бестер пятнал своим прикосновением священный камень. Саня зажмурился, открыл глаза, грязного следа не было. Значит - показалось.

Герцог медленно приближался. Коту стало неуютно в привычных уже путах. Собственная беспомощность показалась оскорбительной. А потому, он расслабился, сделав тупое лицо. Крыса спряталась в нишу, но не ушла. Герцог на нее внимания не обратил. Или крысы были обычным делом, и к ним давно все привыкли?

— Прошу простить меня за столь неординарное приглашение во дворец, - виновато улыбнулся Арий. - Я побоялся, что ты откажешься. Обо мне среди аллари ходят самые невероятные слухи. Молва выставила меня чуть ли ни людоедом. Смешно. Я мирный человек. Я хочу только добра. Счастья - для всех, без различия рас.

Про поголовное осчастливливание Саня имел недавно личную беседу с автором тезиса. Слышать то же самое из уст бестера, именующего себя герцогом, было смешно. И страшно, одновременно. Этот без всяких сомнений будет проводить мысль своего отца в жизнь. Солару нужна только подкидная доска, чтобы уйти на другой энергетический уровень. Нажрется, выдоит Перекресток и свалит на все четыре, - вернее, шесть, - сторон. Арию бежать некуда. Он останется, разрушать то, до чего не дотянулся, или пропустил, его отец.

Саня вспомнил габайну. Вычерпай энергетические источники, уничтожь аллари, которые сами являются слабыми аккумуляторами ментальной энергии, и пара пустобрюхов легко подомнет под себя все живое. Размножатся, наберут силу и лавиной прокатятся по другим мирам. Так и вселенную запросто можно профукать.

Саня спохватился. Нашел время о мироздании печалиться! Его сейчас легонько ткнут ножом под ребра - и все дела.

Герцог приближаться или не хотел, или опасался; постоял посверлил кота глазам и отвалил за пределы видимости. Донеслось журчание. Где-то наполняли вином стакан. По залу поплыл запах благородного напитка. Саня подумал, что, пожалуй, - если доведется еще пожить на белом свете, - он вина больше пить не станет. Герцог осквернил даже это.

Однако тут же рассудил, что не стоит впадать в крайности. Ну, напивается, его подлая светлость, так то - от тоски. А мы - для радости.

Узнать бы еще, жив ли Игор. А если жив, не выпотрошил ли его герцог до донышка?

Арий благополучно осушил стакан, налил другой, громко стукнул о столешницу и появился пред котом со слегка порозовевшими щеками. Глаза заблестели.

Того, что случилось в следующую минуту, Саня никак не ожидал. Арий упал перед ним на колени. Черная мантия живописно легла вокруг надломленной фигуры.

— Помоги мне!

— Чем?!

— Страна пришла в упадок. Всем нам грозит гибель. Ты не знаешь, не можешь знать, что на самом деле происходит. Я только прошу, выслушать меня. Я приказал тебя связать, потому что боялся. Свободный ты не станешь меня слушать. А мне нужно тебе многое поведать. Ты - единственная моя надежда. Если ты согласишься мне помочь, вместе мы сможем предотвратить гибель тысяч людей.

Саня не верил своим ушам. Спеленутого по рукам и ногам кота, просил о милости герцог! Внутри шевельнулось воспитанное с детства почтение к мирной просьбе. Мамка всегда учила: не откажи, коли человеку плохо. Арию же было скверно.

— Ты герцог. Я - кот. Чем я могу тебе помочь?

— Скажи, что нужно от тебя Светоносу?

— Не знаю.

— Солар требует, чтобы я немедленно доставил тебя к нему. Я не могу ослушаться. Я просто умру, если не подчинюсь. И любой умрет. Ты не представляешь, насколько коварен Солар. Это он придумал Клир. Он заставил собрать чистюков. Он не дает мне с ними покончить. Он уничтожает аллари. Я приложил немало усилий, чтобы спасти хоть некоторых из них. Но все до кого дотянулся Солар, исчезли. Армия штурмует неприступный Камишер. Ты думаешь, это нужно мне? Я хочу покоя. Стране необходимо отдышаться, восстановить силы. Еще немного и наступит полный хаос!

Саня напрягся, превратившись в одно большое ухо. В речи герцога не проскользнуло ни одной фальшивой ноты. Он был сама боль.

Сколько раз коту приходилось терпеть несправедливость? Сколько раз его обвиняли в преступлениях, которые он не совершал? Ему ли не знать, что такое навет!

А что, собственно, он может ответить герцогу? Дескать, я, Ваша Светлость, катализатор. А так ли это? Кто-то что-то сказал… Дион? - одинокий странник, возомнивший себя богом, с расстройства и не такое мог придумать. Собака? Эд был готов на все, чтобы уничтожить Ария: солгать, наверное, тоже.

Облеченный верховной властью человек униженно просил помощи у безвестного кота…

НЕ человек! - поправил некто внутри голосом Мараведиша.

— А что говорит Светонос? - спросил Саня. - Что ему от меня надо?

— Он не отчитывается передо мной. Он просто требует. Я смог отложить твою выдачу только до завтрашнего дня. Если мы ничего не придумаем, придется отправить тебя к нему. Боюсь, после этого мне останется только удавиться. Жить в постоянном страхе за страну, и полной невозможности что-либо изменить я не могу.

— Ты сам заставил людей верить в Светоноса, - начал вслух размышлять Саня. - Закрой храмы, объяви его ложным богом. Прекрати поток паломников. Лиши Солара поддержки. Отзови армию. Помирись с аллари.

— Я именно это и собирался сделать. Но тут появился ты, и Солар объявил особое положение. Все на сегодняшний день находится под контролем Клира и гвардии. Я - практически - пешка. Ко мне, к тому же, приставили жену. Она контролирует каждый мой шаг и докладывает Солару.

Почти правда зачастую выглядит привлекательней истины. Она отделана завитушками и кружевцами. Она приятна для глаз. В нее можно погрузиться как в теплую воду. Будешь сидеть, похлопывать себя по боками, и кувшинками любоваться. Лягушки концерты дают. Ряска по завивается. Почесался, а там уже не кожа, а скользкая слизь пополам с чешуей.

Саня опять непозволительно отвлекся. Арий пытливо заглядывал ему в глаза снизу вверх. Личико сделалось напряженным. Долбится бедным умишком в глыбу, изучает темного кота, но главное, желает знать…

— Я - катализатор с положительным зарядом, - спокойно объявил Саня.

Понял его герцог или нет, значения не имело. Надоело сидеть связанным и безропотно глотать лож. Мимолетное сочувствие, которое вызвал порыв герцога, застряла внутри отрыжкой. Стало стыдно, что тысячелетние колонны дворца, зеркало, трон из древней смолы видели, как последнего льва пытался облапошить бестер.

Лев останется на своем месте, бестер - на своем. Между ними не может быть ничего общего! Плохо это или хорошо, но Саня не сможет прогнуться. Промолчи он, Арий начнет ткать паутину уловок. Если это не сработает, в ход пойдет шантаж. На дыбу не хотелось, а и учитывая ценность пленника, такое вряд ли могло случиться. Скорее при нем начнут пытать кого-нибудь другого? Не приведи Пращуры - ребенка или женщину…

А так - все уже сказано.

Герцог легко вскочил и понесся по залу. В зеркале метнулось отражение тщедушной растрепанной фигуры. Веревки не позволяли Сане вертеть головой. Оставалось только догадываться, что Арий делает у него за спиной.

Шаги, шелест мантии, хриплый клекот, - похоже на смех, - звон стекла. Бульканье. Хватил, таки, герцог второй стакан.

— Я знал. Что ты меня поймешь! - провозгласил Арий, появляясь в поле зрения.

Лицо сделалось совсем уже красным. Тонкий изящный, такое впечатление, бескостный, палец устремился в зенит. Саня слегка пожал плечами - как не понять.

— Игор!

В залу вступил невысокий, одетый в форму офицера человек. Он прихрамывал сразу на обе ноги. Приковылял, поклонился, посмотрел в сторону трона без всякого интереса. Саня ответил тем же. Не раскололи арлекина!

— Игор, развяжи нашего гостя. Тебе, - легкий поклон коту, - приготовили спальню. Я велел выставить дополнительную охрану. Кто знает, что может предпринять… наш общий знакомый. Мне очень не хотелось бы тебя потерять. И еще… если по каким либо причинам ты захочешь разорвать наш договор, все люди, которые с тобой соприкоснутся, будут уничтожены. Идет война. Ставки слишком высоки. Если ты совершишь необдуманный поступок, ответственность за их жизни падет на тебя.

Договор, оказывается! А Саня и не знал. Сидел, себе, мух ртом ловил, и как вознесся! Одесную с сами герцогом…

Игор не стал возиться с узлами, вытащил нож и начал методично резать веревки. Кто-то постарался - на каждую навертели узлов по пять, шесть. Мамка так навязывала веревку, чтобы корову не изурочили.

Закончив, Игор глубоко поклонился и указал Сане на дальнюю дверь.

Ноги поначалу слушались плохо. Рядом шкандыбал начальник дворцовой стражи. В дверном проеме к ним присоединилась четверка конвоя. Так и пошли дальше, обрастая по дороге людьми.

В отведенную спальню вломился целый отряд. Саня так понял, его не столько охраняли, сколько стерегли. Жаль, за время пути не удалось шепнуть Игору ни слова.

***

Сто двадцать девять ступеней лестницы растянулись на целый час. Арий едва переставлял ноги. Помнится, раньше взмывал в тайную комнату за считанные минуты - спазмы в животе подстегивали. Сегодня боли не было. Были пустота внутри и желание вернуться.

Он, кажется, получил то, что ему было необходимо. Глупый кот все выболтал. Не пришлось даже прибегать к особым мерам. Арий на всякий случай приготовил ему небольшой сюрприз - щенка лет четырех. Мальчишку специально привели из западного региона, и поместили рядом с пыточной. Что ни говори, а чистюки все же полезны. Много стали о себе понимать. Но - полезны. Нестоит их распускать. Они еще послужат.

Он и мечтать не мог, что будет иметь в собственном пользовании живой катализатор. Что-то такое проскальзывало в разговорах покойного герцога из рода Собаки. Он несколько раз обмолвками говорил о способностях некоторых аллари. Кот по имени Александр попал в руки Ария вовремя. С его помощью герцог не только укрепит свою власть среди людей. Он раз и на всегда избавится от зависимости. Солар не сможет больше помыкать своим сыном. Арий запрет кота в замке. Солар до него не доберется. В изоляции есть еще одна выгода: информация, которая станет поступать к коту, будет насквозь профильтрована. Живи и радуйся.

В тайной комнате кто-то был. Тусклый свет, просочившийся с лестницы, обрисовал фигуру у стены. Арий прилип спиной к двери.

— Что ты мечешься? - спросил из темноты высокий насмешливый голос. Внутри у герцога все оборвалось. Руки и ноги стали ватными. Там притаилась его, так называемая, жена - Брита.

— Как ты сюда попала?!

— А что?

Она и не думала извиняться или оправдываться. Ясно же - украла у него ключ и сделала дубликат.

— Кто тебе позволил сюда входить!? - заорал герцог.

— Кто ты такой, чтобы требовать? Мы оба дети Солара. Я имею те же права, что и ты. Я - даже большие.

— Убирайся!

— И не подумаю. Сейчас объявится отец. Мы чудесно поболтаем. Но учти, станешь мешать, пожалуюсь нашему любимому богу. Меня он послушает, а тебя - не уверенна.

Арию захотелось ее убить прямо сейчас. Пусть, явившийся Солар найдет исковерканный труп. Герцог как-нибудь переживет его гнев. Подданным и говорить ничего не придется. Скоро все мысли людей будут заняты новыми победами Ария на всех направлениях.

Но прежде чем он успел пошевелиться, по щеке прошлось пять острых ноготков. Не до крови - до оторопи. Брита напала первой.

— Не шевелись! - визгнула сестра. - Зарежу! Ты ведь не озаботился, взять с собой оружие. А я взяла.

Туда, где подбородок переходит в шею, уперлось острие кинжала. Арий замер. Брита слегка надавила, и расхохоталась.

— Видишь, как мы быстро договорились…

— Что тут происходит? - раздался из темноты голос Солара.

— Мы выясняли, кто первый сообщит тебе приятную новость. Честь выпала мне. Великий Светонос, отец наш Солар, твое повеление выполнено: кот по имени Александр находится во дворце.

— Как удалось его захватить?

— Очень просто, - лезвие вдавилось, не позволяя Арию говорить. - Я следила за ним. Когда кот добрался до столицы, его уже плотно вели мои люди. Он выпил в харчевне пива и прямиком оказался во дворце, связанным по рукам и ногам.

— Ты не пробовала с ним договориться?

— А зачем? Завтра он отправится к тебе.

— Не отпра… - пискнул Арий.

Кончик ножа пропорол кожу. По шее потянулась вязкая теплая дорожка. Но герцог успел вставить свое слово.

— Почему? - загремел гневный голос Солара. - Или у тебя иные виды на кота?

Арий не мог говорить. Сестра с удовольствием продолжала молчаливую пытку.

— У тебя язык отсох? - поторопил отец.

Было очень больно и страшно унизительно, но герцог собрал остатки воли и наябедничал.

— Я… не могу… она меня зарежет…

— Брита! - нашла время для шуток, - что ты там делаешь? - благодушно осведомился отец.

— Щекочу моего любимого братца. Но если тебе, великий Солар, это не нравится - пожалуйста, могу отпустить.

Кинжал напоследок кольнул глубже. Заструилась кровь. Герцог зажал рану.

— Почему нельзя привезти кота ко мне? - потребовал отец.

— Фест. - Задавленно произнес Арий. - Арлекины с завтрашнего дня начнут собираться в предместье. На это время все ворота в городе закрываются. Как минимум две недели столица будет изолирована. В этом году тут собралось как никогда много народу. Если мы откроем ворота, в город хлынет толпа аллари. Это нарушение традиций.

— Ты сошел с ума! О каких традициях ты толкуешь? О тех, что ввели прежние правители? Выкинь их на помойку истории. Ты герцог или слизняк?

— Он слизняк! - расхохоталась Брита. - Зачем ты, великий Солар, вообще ему доверяешь? Поручи мне, доставить кота. Увидишь, не пройдет и недели, как этот тупой увалень окажется у тебя. Мы избавим от него герцогство.

— Этого нельзя делать! - попытался спасти положение Арий. - Если откроются ворота, люли войдут в контакт с аллари. Твои храмы опустеют. Мы не сможем отправить паломников…

— Отец, вели, чтобы это ничтожество заткнулось.

— В его словах есть доля истины, - надменности в тоне Солара поубавилось. - Что предлагаешь ты, Брита?

— Вырезать нелюдей. Пусть жители столицы увидят их кровь. За них никто не вступится. Да просто побоятся. Не будет феста. Традиции не нужны, если они себя изжили. Я стану править железной рукой. А мой братец… так и быть, пусть останется возле трона.

— Ты забыла, храмы действительно пусты. Паломников очень мало, - напомнил отец.

— После уничтожения аллари, я введу закон, по которому все люди обязаны будут ходить в храм два раза в день.

— Нет! Ты заваришь кровавую кашу, к которой мы пока не готовы. Время великой жертвы еще не настало.

В комнате повисла черная тишина. Солар думал. Сестра нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Уже видевшая себя верховной правительницей, Брита казалась раздосадованной.

А его? Кем она видела его?

— У меня появилась потрясающая мысль, - прервала тишину женщина. - Если нельзя устроить большой погром, давай устроим небывалый балаган.

— Ты о чем? - откликнулся Солар.

— Давай, женим кота.

— На ком?

— На мне.

— Он тебе так нравится? - нехорошо хмыкнул отец.

— Он тупой, неповоротливый, вонючий… но мне нужен от него приплод!

— А куда мы денем твоего брата? Для всех он является твоим мужем и законным правителем.

— Пусть отправляется в паломничество. Сообщим народу, что герцог Арий отрекся, чтобы жить возле своего бога. Согласись, личный пример - самый наглядный. Когда я сделаю своим мужем алари, часть населения, которая тайно сочувствовала нелюдям, встанет на нашу сторону. Крен непопулярен. Он развалил страну. Удали его, спрячь подальше, если хочешь сохранить ему жизнь. Со своей стороны скажу, мне бы было жаль потерять единственного брата. Что касается кота, как только улягутся всяческие волнения, я отправлю его к тебе с максимальными почестями. Соправитель должен хоть раз посетить бога своих подданых.

Арий был потрясен лицемерием Бриты. Только сейчас до него дошло, как ловко она разыграла свою карту. Озабоченный малым притоком паломников, Солар должен был ответить категорическим отказом на предложение, развязать кровавый террор. Он и ответил.

— Ты уверенна, что кот согласится? - в голосе Солара плескался скепсис.

— Как только побывает в моей постели.

— Не слушай ее, отец! - заорал Крен. - Она думает, что кот купится на ее прелести, в то время как…

— Заткнись! бесполый слизняк. Что ты понимаешь в узах плоти? Великий Солар, свидетельствую, Арий непригоден для управления страной. Он провалил все, что только смог провалить. Я смогу исправить положение. Ты уже не раз убеждался в моем уме и предприимчивости.

— Решено, - провозгласила голосом бога Светоноса темнота, - Крен отречется от трона и уйдет в паломничество. Ты, Брита, останешься правящей герцогиней. Пусть кот станет твоим мужем. По крайней мере, будет всегда на глазах. Мне надо к нему присмотреться: тот ли он, кого мы искали. Но если ты за ним не уследишь, берегись!

Крен, завтрашний день тебе дается, для того чтобы утрясти все вопросы с фестом. Не надо кровопролития. Не повторяй прошлогодней бойни. Пусть арлекины соберутся в столице. Хорошо бы устроить им свой спектакль. Придумай что-нибудь. Но через два дня ты должен закончить все государственные дела и уйти в паломничество.

Его убирали, как битую фигуру с доски. Наверное, они с самого начала договорились. Брита жила во дворце почти два месяца, освоилась, завела связи и знакомства, перетаскала в свою спальню кучу народа. Ей есть на кого опереться. Ей ничего не стоит послать к Арию пару своих любовников с кинжалами.

Его, Крена, хозяина дворца, Столицы и всего герцогства зачеркивали. Отныне он станет жить в бесплодной пустыне рядом с одинокой, похожей на морскую раковину горой. Он будет встречать вереницы паломников и провожать их наверх.

Он не будет!!!

Такого спазма еще не было. Внутренности скрутила безжалостная когтистая лапа и начала выдирать из живота. Арий согнулся пополам. Рвота не принесла облегчения. Язык обожгло горечью.

И так же быстро наступил конец мучениям.

— Ты что-то хотел сказать? - вкрадчиво спросила темнота.

— Нет, - просипел Арий. - Я сделаю все, что ты прикажешь.

Комната опустела. Весело напевая, вприпрыжку спустилась по лестнице Брита. Исчезло давящее присутствие Солара. Остались темнота и униженный, раздавленный получеловек, бывший когда-то герцогом.

Он выбрался на верхнюю ступеньку. Предстоял длинный мучительный спуск. Наверное, у него внутри что-то повредилось. Болело так, что он хватал ртом воздух.

Он вошел сюда властелином, а выходил последним ничтожеством. Пусть пока этого никто кроме Бриты не знает. Пройдет два дня…

Арий сам не заметил, как преодолел половину лестницы. Шероховатая верхняя стена сменилась полированной нижней. Пальцы заскользили по гладкому холодному граниту. Арий поймал себя на том, что уже не чувствует боли. Он и раньше замечал: чем дальше от тайной комнаты, тем легче. Находясь на большом расстоянии, он и зова-то никогда не слышал.

Стоп! Как-то раз Солар возмутился тем, что Арий не пришел по вызову. Герцог выразил робкое недоумение: он ничего не слышал, на что Солар замял неловкость грубым нравоучением…

Значит что? Значит кара, готовая воспоследовать за ослушанием, не так неотвратима, как то хочет внушить ему отец. Да что там, и осведомленность Солара и всезнайство, на поверку оказались фикцией.

А что если его просто дурят? Как еще иначе удалить от власти законного государя? А подданным скажут: сам ушел.

В узком коридоре, ведущем к парадной зале, стало совсем легко.

Обратный путь вверх по лестнице занял считанные минуты. Крен бежал так, что у двери пришлось остановиться. Дыхание вырывалось со свистом. Он схватился за грудь. Когда перестало колоть в боку, он дрожащей рукой толкнул дверь.

Тихо, пусто, пыльная духота… Крен хотел возжечь между пальцев холодный огонек, но испугался, что колдовство потревожит покой комнаты, и вызовет разгневанного Солара.

В кошеле на поясе лежала самая обыкновенная свеча. Крен решился, запалил фитилек и покрался в обход комнаты. Сигнальная лампа пылилась в нише. Он обогнул ее как ядовитую змею. Дальше помещение перегораживала завеса, казавшаяся от порога полотнищем мрака. На ощупь же - простая, оставляющая на пальцах след сажи, кошма. Крен скользнул за нее, не потревожив.

С той стороны стоял на трех ножках маленький прихотливый столик, явно оставшийся от прежних хозяев. В углу валялся сломанный телескоп. Блеснула расколотая линза. На столе обнаружился крупный овальный предмет, напоминающий… раковину! Крен приблизился и начал рассматривать диковину, едва не тыча в нее носом.

Все! Свечу можно было гасить. Он выбрался из-за полога, на цыпочках подкрался к двери, бесшумно притворил ее и прижался с той стороны спиной.

Овальный предмет был увеличенной копией манка, который используют проводники на болотах. Один проводник идет впереди, другой сзади. Друг друга они не видят, отрываясь порой на несколько верст, но слышат с помощью манка прекрасно. Солар усовершенствовал манок.

Спору нет, достижение было грандиозными. Распространись такие переговорные устройства по герцогству, не пришлось бы гонять ненадежных и капризных почтовых голубей. Но в манке, даже после "божественного" вмешательства не было ничего волшебного. Суть - те же фокусы, которым Солар научил Крена, и которые тот потом с успехом демонстрировал людям, выдавая за чудеса.

И так: отец может явить себя во дворце исключительно в виде голоса. От него, разумеется, бывает тошно. Но если заткнуть уши, не услышишь даже легкое жужжание, которое всегда предшествует спазмам.

А еще проще…

Арий метнулся в комнату, ухватил манок, поднял над головой и шваркнул об пол. Устройство разлетелось в мелкие острые черепки. Высокая чистая нота зазвенела и тут же оборвалась скрежетом.

Крену стало невероятно легко. Он удивился: так долго бояться тайной комнаты, не замечая очевидных нелепостей!

Пришло время перемен, пришло время освободится от гнетущей зависимости. Не навсегда, разумеется. Солар ему еще пригодится. Он же отцу просто необходим. Они договорятся при условии, что отец удалит жену-сестру на максимально возможное расстояние. Хитрая, наглая баба во дворце может испакостить жизнь. Зачем?

Хоть он ей где-то даже благодарен. Не случись сегодняшней наглой выходки, Крен не стал бы исследовать комнату.

А теперь он немного отдохнет, и приступит к исполнению своего плана. Перед ним простая партия в шахматы. Несколькими крупными фигурами придется пожертвовать. Жаль. Еще как жаль! Но если наличие этих фигур на доске, угрожает жизни короля, их лучше сдать.

 

Глава 10

Трудно заснуть при таком стечении народа, но можно, особенно, если сон невсамделишный. Лежишь, прикрыв веки, и слушаешь. Можно, вприщур обозреть окружающий интерьер. Люди ничего не заметят. Разве - Игор. Но вида не подаст. Как сел в изголовье кровати, так и застыл. Статуй! Под его присмотром можно и подремать немного, но в полглаза, никак иначе.

Что-то назревало, - Саня это нутром чуял. Нечто сгущалось вонючим, до кисельности густым смрадом. Но, что, пойди, разбери. За стенами замка была, очевидно, уже ночь. Окон коту не полагалось. Поместили в казематик, наскоро обставленный с неприличной роскошью и дверь подперли, дабы не убег.

Клонило в сон, но Саня продолжал сопротивляться. Только зазевайся, возьмут тепленьким. Что предполагается некая каверза, сомневаться не приходилось.

Скрипнула дверь, оттуда прошелестела короткая команда, и часть конвоя отвалила, не поднимая особого шума. Велели парням, они и пошли. Следом - еще одна команда. Располовиненный состав собирался дольше. Саня понял, что приказы исходили не от герцога, а от кого-то, кого слушались только отдельные конвоиры. Но посудачили немного и тоже свалили. При усиленно сопящем теле осталась четверка, которая сопровождала кота от самого трона. Пошептались, обменялись мнениями. Все сходилось на том, что во дворце творится неладное.

Люди сидели в темноте. Саня без боязни открыл глаза, осмотреться. Сквозь щель в притворе проникал тонюсенький лучик света. За дверью переливались тени. Тишина, однако, стояла гробовая. Игор, кажется, задремал. Нашел время! Сейчас самое интересное начнется…

Люди не успели. В бесшумно распахнувшуюся дверь влетело десятка два стрел, положив всех. Грузно осел Игор, сполз с табурета, провалившись за кровать. Остальные рухнули посреди спальни.

Пока Саня решал, проснуться, или дальше сопеть, в дверном проеме объявилась женщина со светильником; дождалась на пороге, пока вынесут убитых и прошла, брезгливо ступая на заляпанный кровью пол.

Саня сел. Спал не раздеваясь, так что обошлось без стеснительных экивоков. Женщина подошла вплотную, высоко неся над головой медный подсвечник на длинной ручке. Таким и огреть можно, если что. Она пристроила светильник в гнездо на стене и безбоязненно уселась рядом с котом.

— Меня зовут Брита. Я - герцогиня.

— Жена герцога Ария?

— Забудь о нем.

— Почему это я должен забыть своего лучшего друга? - натурально удивился кот. - Мы с ним сегодня чудно побеседовали. Он мне охрану выделил, как высокой особе. Нет, как хочешь, а забывать такого друга, мне не с руки.

— За ночь со мной и не такое забывают.

— Чтобы залезть ко мне в постель, никчему было… - кивнул Саня на лужу крови. - Постучала бы, пошептались. То-се… только, думаю, герцог нас не поймет.

— Мне плевать на его понимание. Его уже, считай, нет.

— Я проспал переворот?

— Что-то вроде. Тихий. Через два дня Арий отречется от трона и уйдет в паломничество. Править буду я.

— О, как!

— И ты, - тихо добавила Брита.

— Не понял.

— Ты на мне женишься.

Саня развернулся к женщине. Она была невысока и очень стройна. Талия - пальчиками обхватишь. Но в ней чувствовалась сила. Не красавица, но нервно-притягательна, злюка, за которой всю жизнь будешь бежать, в надежде угнаться. И которая все всегда решает сама.

До поры, пока рядом ни появится мужчина способный ее укротить.

От нее исходил мощный ток. И запах возбужденной самки. Туника сползла с одного плеча. Кожа на груди блестела от пота. Светлая ткань прилипла и потемнела.

Рука сама потянулась, пальцы легли на плечо.

— И кем я буду? Мальчиком при высокой особе? - голос слегка похрипывал. Затылок и спину уже шпарило возбуждением.

— Ты станешь править аллари, я - людьми. Мы вместе возродим страну.

Она говорила еще. Губы шевелились. Но слова не пробивались сквозь шум в ушах. Саня тряхнул головой.

— … мне все равно. Я убью его, если ты захочешь.

— Кого? - удивился кот.

— Крена…

Брита кинулась на него со стремительностью выстрелившей пружины. Одежда полетела на пол, в загустевшую кровь. Ее руки рвали завязки и застежки. Саня поймал край туники. Ткань затрещала, расползаясь. Тряпка скользнула вниз.

Руки у нее были горячими, плечи скользкими. Она извивалась, царапая ему спину. И Саня сдался.

Весна!

Голова опустела, место мыслей занял гул крови и толчки… скрип лежанки… крик женщины. Она изогнулась дугой. Она требовала.

Еще!

Еще!

Еще!

Кот открыл глаза. Брита лежала, улыбаясь. Саня поразился хищному и одновременно довольному выражению ее лица. Саднила исцарапанная спина. Он перекатился набок. Брита протянула руку и хлопнула его по груди.

— Лежи. Сейчас продолжим.

Он замер, переживая миг позора. Что-то такое было в ее повелительном тоне, что он почувствовал себя, приведенной на случку скотиной, производителем, которого за то и кормят.

Зато он станет герцогом. Пусть не первым - вторым лицом в государстве. В первые она не пустит никого. Безродный кот, которого пытались уверить, что он лев, будет править наравне с сильной, жесткой, горячей и требовательной… самкой бестера! Кот, который уже никогда не станет львом, обрастет привычками и связями. Паутину очень удобно использовать в качестве гамака: барахтайся в свое удовольствие, не упадешь, не сбежишь.

Зато где-то останутся деревни аллари. Вернется в свои владения Пелинор. Университеты раскроют двери. Страна, осененная благословением великого Солара, возродится и вся, как один человек и не человек, пойдет к счастью.

Саня натянул штаны, быстро обулся, стал искать на пллу рубашку. Она успела пропитаться кровью и заскорузнуть. Кот ее бросил. Он уже хотел встать, когда Брита вцепилась в него тонкими, но очень сильными пальцами. Саня рванул руку, на коже остались царапины.

— Куда!!? - прошипела женщина.

— На воздух. Я тут задыхаюсь.

— Ты без меня и трех шагов не пройдешь по дворцу.

— Посмотрим…

Теперь она кинулась на него с намерением причинить боль. Это была уже не женщина - свирепая, неуправляемая, оскорбленная в своих ожидания тварь. Саня отбивался, стараясь унять когти. Не хватало поранить женщину!

Он почти отбился, когда в очередной раз стремительно распахнулась дверь, и на пороге возник сам герцог Арий. За ним толпились егеря.

— Смотрите! - указующий перст Его Светлости вонзился в мечущуюся по кровати супругу. - Не прошло и двух месяцев, как она стала мне женой!

Солдаты взревели. Что герцогиня изменила законному мужу с пленным котом, усугубило возмущение. Нежное хрупкое, прелестное создание, которую желал каждый мужчина, если приближался на расстояние менее трех шагов, отдалась нелюдю, скотине, грязному коту!

Сане показалось, герцог не сможет удержать собственных егерей, они ворвутся в покой и растерзают любовников. Арий уже сделал шаг, освободить проход, когда Брита перестала метаться, села трогательно распрямив спину и крикнула:

— Он меня изнасиловал! Разве вы не знаете, что весной нелюди способны на любое преступление из-за похоти? Он убил охрану, велел моим людям унести трупы и молчать, если хотят увидеть меня живой. Я отбивалась. Я царапалась!

С этим трудно было спорить. Руки и грудь кота действительно были исполосованы. От Бриты исходил такой заряд отчаяния, что у гвардейца, следовавшего за Арием, побелели губы и заблестели слезой глаза.

— Бей кота! - крикнул кто-то. - В клочки его!

Арий растерялся. Лицо стало аморфным, губы затряслись. Он шел делать свою игру, - подумал Саня, - а нарвался на чужую, куда более жесткую. Что он мог противопоставить заявлению супруги? Ровным счетом ничего. С разъяренной толпой можно говорить только на языке призывов или приказов. Доводов она не услышит.

Герцогу бы с первого дня оградить супругу от общения с егерями и солдатами гарнизона, припомнив такое понятие, как суккуб.

А теперь - все! Еще мгновение и кота раздерут в кровавые клочья. Если герцог станет препятствовать, раздерут и его. Что же касается приказа Солара, поберечь кота на будущее, Арий понял, что сестра могла пренебречь отцовским пожеланием. Ей, в отличие, от брата, ничего за это не будет. Отношения Солара с дочерью, вдруг прозрел обманутый муж, далеко выходили за рамки родственности.

И все же он не зря просидел на троне двадцать лет. Голос герцога сотряс комнату. Люди отступили. Они ждали решительных действий и дождались.

— Завтра! - крикнул Арий. - Завтра начало феста проклятых нелюдей! Солдаты, мы должны казнить кота на центральной площади именно в начале их мерзкого праздника. Мы не станем заниматься самосудом. Мы приговариваем кота к оскоплению, как того требует закон! На пощади, при стечении народа! Потом Мы отрубим ему голову. Арлекины за стеной в пригороде узнают нашу волю. И если хоть один возмутится, я прикажу вырезать их всех. Я поступлюсь милосердием ради своей любимой супруги. Преступление нелюдя неслыханно! Мы приняли его как равного, а он…

Герцог спохватился. Не стоило распалять толпу, иначе приведут приговор в исполнение, не дожидаясь завтрашнего дня.

— Вы меня поняли? - уточнил герцог. - Несите кандалы!

В грудь и шею кота уперлись копья. Гвардейцы давили. Брита сидела в постели, закрыв лицо руками. Арий сдернул плащ и заботливо укрыл им супругу. Герцогиня спрятала в складках глаза. Между ней и возбужденной толпой стоял муж, и напряжение начало спадать. Солдаты еще бурчали, но рвать кота уже никто не лез. Копья давили, уже не оставляя рваных отметин на коже.

Саня замер. Шевельнись, всколыхнешь злость и только хуже наделаешь. Хотя, казалось бы, куда уж хуже-то? Позорный приговор, от которого играючи ушел в Кленяках, сегодня был вынесен окончательно. Завтра его приведут в исполнение.

***

Он себе совершенно иначе представлял свою миссию в столице. Приедет, обустроится, осмотрится, найдет единомышленников, опору, людей или аллари, не важно… а его, оказывается, вели от самых предгорий. Хорошо, к Снежке не завернул, раскатали бы дом подруги, и ее и ребенка пустив под герцогский нож.

Ведь битый уже! Ученый, - и по шерсти, и против, - все равно хотел мирно, честно… договориться, что ли. Разве с ними договоришься? Они знают только собственную корысть. С ними нельзя спорить. Они просто тебя не услышат. Вернее, слушать не станут. Зачем? Какая выгода? Но если выгода светит - всего вылижут.

Арий имел к Сане интерес: уговаривал, льстил, сулил почет и уважение. Брита - тоже. Но их интересы пришли в непреодолимое противоречие, - как сказал бы Камибарам Мараведишь, - грозившее не только интересам сторон, но и самой их жизни. О, как! Спасаясь, они легко пожертвовали котом. Когда на кону шкура, что Арий, что его сестра, родну бы маму продали.

А, папу? - усмехнулся Саня. Интересно, они понимают, зачем Солару паломники? Они представляют масштабы обмана, задуманного их отцом? Скорее всего - нет. Они пешки, возомнившие себя фигурами. Но они станут драться за свои клетки с ожесточенностью бестеров.

Сане вдруг стало нехорошо. Как-то в голову не приходило, а тут явилось: что если Брита понесет?

Выводок маленьких бестеров, с кошачьими головами и бескостными пальцами аксолотлей… пусть лучше она их съест!

Он устал. Его приковали к скрещенным брусьям. Руки - над головой, ноги раскорячены. На пятки толком не встать. От постоянного напряжения ломило мышцы. Мельницу установили посреди крохотного каземата. Вокруг - ни души. Ни шороха, ни лучика.

Саня пытался раскачать ее, чтобы рухнула. Хоть так, лишь бы дать мышцам отдых. Не получалось. Кто-то подпер мельницу сзади. А падать вперед с тяжелыми брусьями за спиной - либо кости переломаешь, либо дыхание вышибет.

Интересно, он до утра-то доживет? Еще немного, и пытка станет невыносимой. Но звать и просить он не станет. Скорее, запретит себе дышать.

Когда-то давно совсем еще маленький Саня решил умереть. Что было причиной, за давностью позабылось. В памяти осталось только жуткая детская обида.

Котенок залез на сеновал, свернулся там комочком и начал придумывать, как помрет, как его найдут, как будут плакать. Падать с крыши было невысоко и больно, топиться - страшно. Резать себя… а вдруг не умрешь, ставши навсегда инвалидом? Отрежешь руку или ногу, и будешь как Дема-Костыль шкандыбать по деревне. Самое простое - перестать дышать: и просто, и легко, и руки ноги целы.

Первые две попытки окончились неудачей. В груди ломило, она сама начинала раздуваться, неподвластная воле маленького самоубийцы. Саня разозлился. С таким простым делом не совладал! - заткнул себе ладошкой рот и нос и перестал дышать. Было больно, но подстегивало упрямство. Очень хотелось вдохнуть… он сильнее вдавливал ладошку в онемевшие губы. Перед глазами поплыл красный туман. В ушах зазвенело так, что он не услышал, когда пришло спасение.

Ох, и влетело тогда котенку! Три дня сесть не мог. Тятя ругался. Мамка плакала…

Вспомнил! Обида явилась, когда он узнал, что у приемных родителей родится свой ребеночек, и решил, что его посадят в корзину и отправят по реке дальше. А все Лилька! Это она нашептала маленькому Сане про корзину. Сама придумывала страхи и сама же шмыгала носом от жалости в к котенку.

Лилька… лунная дорожка, гладкая холодная нога, которую он как-то изловчился и поймал. Они целовались на берегу. Дышать было нечем, а они все целовались, пока Саня не догадался тянуть воздух носом. Оторваться от нее он просто не мог!

Останься Лилька в живых, что бы сейчас было с Саней? Сидел бы на границе, гоняя чудишь от одной ловчей ямы к другой, или внутренний рубеж оборонял от герцогской армии. Дом бы с Лилькой построили… а может, пожили бы, натешились друг дружкой, да и разбежались. Детей у них все равно быть не могло. А женщине нужны детишки. Без них дом пуст и холоден, будь ты хоть какой любимый-разлюбимый муж.

Мамка, тятя, сестренка, Лилька - семья его детства. Арлекины - семья жизни. Хорошо, что они были. И жаль! Мучительно и беспросветно жаль. Но пока не видел их мертвыми…

Одну видел.

Ноги свело судорогой. Саня заскрипел зубами.

— Тебе больно, я знаю, - раздался за спиной голос Ария. - Прости, я не в силах тебе помочь.

— Чего тогда приперся? - грубо спросил кот.

— Договориться на будущее.

Темнота слегка замерцала. Арий появился, с шариком света в ладони. Рука была синевато-прозрачной.

— Видишь, как просто? - ласково улыбнулся коту герцог. - Я зажигаю свет пальцами. Люди видят. Им достаточно. А моя сестра - суккуб. Тебе известно, что такое суккуб?

— Твоя сестра и ты - дети двуполого аксолотля, - выдавил Саня. Фокусы Ария были откровенной издевкой.

— Да. - легко согласился герцог. - Представь, нас трое… было. Говорят, братец недавно умер. Почил. Когда я избавлюсь от Бриты - останусь один, и сам без чьего-либо вмешательства буду править страной.

— Не думаю, что твоя сестра согласиться.

— Она много о себе возомнила. Тут есть доля моей вины: не догадался изолировать ее с самого начала. Она и распоясалась. Жена воспользовалась моей доверчивостью, а главное доверчивостью людей. Соглашусь, что она может найти некоторую поддержку… одно примиряет: ее чары действуют исключительно на близком расстоянии. Издалека увидишь только то, что есть на самом деле: тощую злую тварь.

Герцог перекатывался с пятки на носок покачивался. Он казался расслабленным и безмятежным.

Саня задержал дыхание. Сначала было трудно, потом мышцы одеревенели, прошла боль в груди и даже в ногах. Он поплыл…

Плескались мелкие волны. Корзину раскачивало, она черпала краем. Маленький мальчик без страха глядел на то, как вода подбирается к ногам. Она стала красной и тягучей. Плетеную лодочку качали волны крови. Но ребенок не пугался. Он не хотел больше жить.

От удара вспыхнула боль во всем теле. Только осознав, что произошло, Саня сделал судорожный вдох. Грудь разрывалась.

Косой крест рухнул. Арий выбил подпирающий кол, и склонился над пленником:

— Если ты согласишься сотрудничать, я завтра отменю казнь.

— Ты лжешь, - отозвался Саня. Удушье сыграло с ним отменную шутку. Чувства Ария стали понятны, будто перед котом стоял не загадочный бестер, а простая болотная лягушка.

— Я недостаточно точно выразился. Казнь отменить нельзя, но можно ограничиться оскоплением. Жизнь я тебе оставлю.

— Зачем?

— Чтобы просто жить. Ты сам подписал себе приговор, объявив, что приносишь удачу. Живой талисман нужен каждому. На двоих с сестрой нам тебя не поделить. Ты убедился, на сколько легко она пожертвовала тобой? Я же буду тебя холить и лелеять. Я умею быть благодарным. Бесполость, - поверь, - имеет свои преимущества. Тебя перестанут мучить сезонные смены настроения. Весна станет таким же простым и приятным временем года, как все остальные.

— Полагаешь, я не люблю весну? - усмехнулся Саня.

— Но аллари совершают в это время массу необдуманных, вредных, попросту безумных поступков. Вы беситесь, жаждите того, чего не существует, сходите с ума, гоняясь за собственным хвостом. Женщина нужна для продолжения рода. Другого назначения у нее нет. Стоит это понять, и все становится на свои места. Но понять это может только бесполый. В будущем я приложу все силы, дабы учредить касту бесполых людей. Они станут управлять государством. Бесполый будет принимать взвешенные решения холодным умом чистого человека. Вы должны подняться от извечной дикости к чистоте.

— И к счастью, - поддакнул кот.

— Да, если хочешь. Но я не пекусь о всеобщем счастье. Оставим это моему отцу Солару. Он озабочен идеей всеобщего счастья. Я же - исключительно целесообразностью. Согласись, имея такое мировоззрение, очень трудно терпеть рядом одержимую самку. Так мы договорились?

— О чем?

— Я оставляю тебе жизнь, а ты мне верно служишь?

Сане хотелось, чтобы он быстрее ушел. В присутствии Ария было противно дышать.

— Договорились! - легко согласился кот.

Он не станет жить по законам бестеров! Оскопление - не самое приятное, что может случится в жизни. Зато он успеет завтра с эшафота сказать людям, кто их герцог. Он - арлекин! А где кончается правда, там кончается - арлекин. Пусть страшная истина станет его последним трюком.

За короткий разговор Саня кое-что успел разглядеть в темных глубинах психики бестера по имени Крен. Диссонанс - сестра: полный и безоговорочный антагонизм. Диссонанс - отец, с которым Арий решил на этот раз не считаться, но полностью сбросить его со счетов не мог, испытывая подспудный страх наказания. Диссонанс - раздражение: герцог хотел бы лично замучить кота до смерти, но не мог себе этого позволить. Он даже напиться сегодня не мог.

Герцог отчасти был эмпатом, но почитал свою повышенную чувствительность явлением исключительным, присущим только ему одному. Что Арий не понимал природы аллари, явилось для Сани откровением. Герцог не мог осознать, что не люди, кроме речи имеют еще какие-то точки соприкосновения на уровне гораздо более глубоком, нежели вербальный. Так слепоглухонемой никогда не поймет видящего и говорящего.

Нужны были силы. Саня все выдержит. Он не сломается. Ради памяти о тех, кто ушел…

Жаль! Как же жаль… не колесят больше по дорогам знаменитые повозки Шака, которого люди прозвали Апостолом. Не заедается отважный, сиятельный собака. Не смеется голосом тысячи лесных колокольчиков Солька. Не сидит, глядя в костер огромными черными глазами загадочная, навсегда покинувшая этот мир, Цыпа.

 

Глава 11

Ух! Бам, бам, бам! Ух! Ш-ш-р-р-та-та-та…

Какофония обрушилась в момент пробуждения, хоть уши затыкай. Только бесполезно. Звон шел изнутри Санькиной головы. Во всем теле ухало, вздымалось и разбегалось дробными перекатами, на столько мощными, что ни затекшая спина, ни рубцы от веревок, не могли заглушить.

Глухой ритм прорезала чистая нота. Саня напрягся. Струна вибрировала, грозя изрезать мозг. Она воцарилась, взлетев на одно мгновение до невероятных высот, и рассыпалась мелкой искристой трелью. Тело стало легким и сильным. Боль ушла. Даже кандалы показались только досадной помехой.

Как он мог забыть!? Сегодня же день весеннего равноденствия - Новый год аллари, который герцог отменил, перенеся праздник на середину лета. Оно и понятно! Когда еще лягуху праздновать обновление жизни? Правильно - когда солнышко пригреет, и лужи зацветут.

Торжественный ритм обновленного года Саня впервые почувствовал еще в самом нежном детстве и долго никому о том не говорил. Котенок вообще быстро понял свое отличие от людей; не знал, как его обозначить.

В их доме, как и во всех других, готовили угощение. Мамка, собирая на стол, кликнула Саню. Котенок не отозвался. Она позвала громче - никакого ответа. Случившийся рядом тятя, пошел искать, и нашел мальчишку в стайке. Саня сидел под кормушкой, запрокинувшись. Глаза были плотно зажмурены, голова дергалась в такт неслышному ритму. Тятя постоял немного, да и пошел в дом. Мамка после, когда Саня вернулся, тихонечко спросила:

— Сыночка, ты со своими Пращурами разговаривал?

Саня смешался. Получалось, он мамку обманывал.

— Нет. Не знаю. В голове гудит, - пробубнил в сторону.

— Ты сядь, сынка, - велел тятя. - А то белый весь.

— Часто у тебя… гудит-то? - осторожно спросила мамка.

— Нет. Только в марте на праздник. Утром.

Мамка с облегчением махнула тряпкой.

— По что раньше не сказал? Напугал нас. И сам, поди, смущался?

— Ага, - кивнул Саня.

— Бывает это с аллариями, - успокоил тятя, - Вас так земля с Новым годом поздравляет.

В Камишере голос земли едва пробивался. В темнице герцогского дворца звучал мощно, будто подземные музыканты устроились за тонкой переборкой.

Земля отзвучала, а внутри еще все кипело и подрагивало. Саня подергал кандалы. Ни фига, однако, держат. Но приподнятое настроение, с которым проснулся, не испортилось.

Была еще одна странность нынешнего утра. С самого малого детства Саня знал, если должно случится что-нибудь плохое, обязательно приснится суп с червями. Сегодня вообще снов не было: передремал с глазу на глаз без единого хлипенького сна.

Должно быть, Пращуры сжалились над обреченным - не стали мучить кошмарами в последнюю ночь жизни. Или, когда точно знаешь, что с тобой случится, никакие сны не нужны?

Мысли катили весенним паводком. Надо бы о вечном подумать, а он вспомнил Снежку, как купались с ней и с дриадкой в мелкой заводи.

Лязгнул засов. Отворилась большая дверь, через которую вчера тащили. Вошли люди, кряхтя оторвали конструкцию с привязанным котом, от пола и понесли.

— Герцог сам вчера "мельницу" колом подпер, - пробурчал один из носильщиков, - а на утро - никакого кола нет.

— Нелюди, известно, колдуны, - пробурчал другой.

— Герцог кол и убрал, - наябедничал Саня.

— Не ври! - отрезал первый носильщик. - Мы в карауле всю ночь у дверей просидели. Никто к тебе не заходил.

— У герцога своя дверка есть, - заелся кот. - Не веришь, вернись и посмотри.

Мельницу как раз вынесли и прислонили к стене. Носильщики переглянулись. Один скользнул в с факелом в каземат и тут же вернулся.

— Точно, есть дверка. Не врет нелюдь.

— Да они вообще врать, не приучены, - сказал второй.

— Я б не заметил, только не заперли ее, как следует.

— Говоришь, герцог к тебе приходил? - спросил начальник конвоя.

— Ага. Слышь, - попросил Саня, - дай попить и это… мне перед народом еще стоять на лобном месте. Не хочу в мокрых штанах. Отвязали бы?

— Не получится. Тут кузнец надобен или ключарь - кандалы замкнуты. Но помочь…

И помогли, и водички хлебнуть дали. И стало Сане весело. Вынесли мутного кота, обиходили и топтались теперь. Команды, тащить наверх, пока не было.

— А чего герцогу от тебя ночью понадобилось? Или сам хотел порешить, да передумал? - спросил командир.

— Договорится приходил, предлагал жизнь оставить, если стану ему служить.

— А яйца, значит, того?..

— Я ему говорю, оставь причиндалы, а он ни в какую. Я, говорит, без них живу, и ты проживешь.

— Заткнись, котяра! - рявкнул командир.

— А я тоже слышал, будто герцог наш ни мужик, ни баба, - поделился конвоир с двумя нашивками на рукаве.

— Чего тогда женился?

— А хрен его знает? Скучно одному…

— Так она-то все больше с гарнизоном, - усмехнулся третий из команды.

— И какого лешего ты, котяра, герцогиню сильничать полез? Эта блядь любому так даст.

— Сама она. Я сроду баб не принуждал. А как Светлость на порог взлетел - меня обвинила.

— И что ты герцогу ответил? Будешь ему служить? - не отставал командир.

— Не буду. Игор, покойничек, много чего про вашу службу рассказывал…

— Ты капитана нашего знал?! - наперебой заговорили стражники.

— Мы в приграничье напару мыкались. Когда по болоту выходили, он ногу подвернул. Тащил я его. Видать после этого начальник ваш охромел. Я его вчера видел. Только он меня не признал.

— Не хромый он, - вдруг тихо сказал самый молчаливый из конвоя. - Он и других научил: чтобы герцог правду из тебя не вытянул, надо пальцы на ногах поджать. Сам так и ходил.

— Знаешь, кто ему этот трюк подсказал? - спросил Саня. - Сын старого герцога, Эдвард Дайрен.

— Врешь!

Командир вцепился в голую Санину руку, как клещами ухватил. Надвинулось темное уже сильно пожилое лицо. По возрасту - подходяще, чтобы помнил младшего наследника.

— Клянусь Чурами и Пращурами, - торжественно объявил кот. - А еще клянусь мамкой человеческой, которая меня подобрала и вырастила, как родного.

У мужика задергался подбородок. Брови сошлись в черную лохматую молнию.

— Жив Эд? - едва слышно, одними губами.

— Не знаю, - так же отозвался Саня. - Ранили его.

— Выноси преступника! - прокричали сверху. Эхо прокатило слова о стены, дробя и выворачивая. - Ка-си-но-ступ-ни-ка-си-но…

"Касикасиножка, беги по дорожке, твоя мамка ждет, тебе ножки оторвет…"

Конвой дружно взвалил на плечи мельницу. Саня качался в такт шагам, пытаясь выбросить из головы нелепую детскую считалочку. Паучку - ножки, ему - голову. Как только он раскроет позорную тайну герцога Ария и герцогини Бриты, оскоплением уже не отделаться. Снесут головушку коту, возомнившему себя львом, в одно мгновение.

А если промолчать? Касикасиножка, беги по дорожке… прямо тут задержать дыхание и - конец? Вынесут труп: нате вам! То-то герцог расстроится.

Нет, пожалуй, стоит расстроить его еще больше. А Саня потерпит. Потому, что кроме него правду сказать все равно некому.

Небо выгнулось над городом бледно-голубым шатром. На самом донышке катились горошками два мелких ровных облачка. Не набравшееся еще летней ярости, солнце приклеилось сбоку.

Голую грудь охватило прохладным ветерком. Штаны и сапоги ему пока оставили. Тащили, сначала по темным переходам, потом по атриуму, пока не вынесли на площадь перед дворцом. Смотреть по сторонам не хотелось. Лучше - небо. Там все чисто и все честно.

На пороге Саню догнал и разбежался по коже мелкими колкими искрами последний аккорд музыки обновления.

На площади толпился народ. Саня почуял присутствие аллари. Ничего особенного, просто они были где-то недалеко. Он их так всю жизнь чувствовал. Герцог и герцогиня пока своим присутствием не почтили.

Когда мельницу вносили на лобное место, кот увидел напротив подиум со сдвоенным креслом - места для сиятельной четы. За ним выстроился отряд егерей с копьями. Дальше - невысокая внутренняя стена, отделяющая центр столицы от торговых и ремесленных кварталов. В ней имелось четверо ворот - на все стороны. Сегодня их держали запертыми. Толпа у эшафота тихо шуршала. Между возвышением, на которое втаскивали мельницу, и людьми осталось небольшое пространство. Его потом заполнят егеря или солдаты гарнизона.

Мельницу с прикованным котом, поставили напопа. Ноги не доставали до настила. Кандалы больно врезались в икры. Саня сжал кулаки. Теперь резало и давило руки. Когда явится сиятельная чета неизвестно. Ему что так и болтаться с рук на ноги? Кот решил схитрить: обмяк и провис, изображая обморок. Играть приходилось на полном серьезе. Глаза закатились. Хрипел, пока совсем не затих.

— Отшпиливай кота, - велел палачу командир конвоя.

— Мне приказу такого не давали, - отрезал высоченный, широкий, как дворцовые ворота, кат. Скошенный затылок у него, без шеи переходил в спину. Рубахи палачу не полагалось - только фартук. На голове - островерхий глухой куколь с прорезями для глаз.

— Если он до казни задохнется, тебя Его Высочество следом наладит, - пообещал командир конвоя.

— А если кот сбежит, ты отвечать будешь?

— Между ножными кандалами пусти цепь. Руки - за спину. Куда он денется? Гляди, посинел уже.

Для достижения нужного эффекта, Сане пришлось и впрямь придержать дыхание. Но когда его отцепили и поставили на ноги, задышал так задышал! Показалось, что пропал голос. Кот кашлянул, сплюнул и вдруг заорал на всю площадь:

— Здорово, жители столицы! С Новым годом!

Кат, не раздумывая, треснул его кулаком по загривку. Кот поперхнулся. Толпа внизу качнулась, будто от порыва ветра. Безмолвие кончилось. Зашелестело, завскрикивало, пробирая отдельными словами. Саня с удивлением ловил эти слова, складывая в странную и совершенно неожиданную картину. Он-то думал, народ пришел казнью потешится. А людей, оказывается, силком сгоняли, вышелушивая с раннего утра из домов; тащили с рынка, выводили из мастерских. Искренне желающих поглазеть, как кота сначала изувечат, а потом лишат головы, оказалось совсем немного. Они жались к трону. Остальные…

Люди в большинстве своем недоумевали и… сожалели. Саня цепко ловил слова. Ему сочувствовали. Похождения герцогини были известны всему городу.

— От ить, гляди сусед, поймали аллария и теперь за эту сучку порешат.

— Молчи! Вишь, латники выстроились.

— А че они мне следают?

— Заколют.

— А кто им хлеба завтра испечет? Не те времена. Доказнились, дотаскались кого ни попадя. Вымерла Столица. Щас каждый мастер наперечет.

— Жалко парня, - вздохнула рядом толстушка в чепце. А помнишь какие фесты…

— Мама, что такое фест?

— Не кот это. Что я котов не видел? И на рысь не похож…

— Ты щас договоришься! Кто ж он по-твоему?

— А вот и скажу!

— Ну, скажи…

— Ты в жизни льва-то видел?

— Откуда?

— А мне пришлось. Так я тебе скажу: точно…

— Всех их под корень…

— Из чистюков что ли?

— Да хоть из них…

— Держи его, падлу… держи! Ага, ща я те навешаю…

Аллари, которым надлежало остановиться в пригороде, непонятным образом просочились в город и собрались за внутренними стенами. Только тонкие створки ворот отделяли их от людей на площади. Саня стал разбирать мощные наподобие голоса земли всплески. Его обдало внутренним жаром. За стеной бушевали эмоции. Коту показалось, арлекины пришли не на фест.

Саня открыл глаза. Все те же люди, толпа, уже распавшаяся на группки. У трона - кучка верных. За троном вразвалку - копейщики.

В одно ухо шумно дышал палач, в другое - командир конвоя, который в подвале спрашивал про Эда. Дышал тихо, едва слышно. Палача кто-то окликнул. Детина не шелохнулся. Тупой и верный, будет держать кота, пока не велят казнить. Снизу опять крикнули, уже властно и зло. Палач встрепенулся. А Саня чуть не вывихнул челюсть от удивления.

Человек взбежал по дощатым ступеням, высоко подобрав черную мантию клирника. Капюшон он надвинул так низко, что на виду остался только бритый подбородок.

Весь в оспинах!

— Иди, разбирайся со своими инструментами, - голосом Игора сказал черный.

— Тебя же убили, - тупо отозвался палач.

— Особое задание герцога, - прошептал Игор. - Ты свой мешок где оставил?

— С той стороны, под дыбой, - с натугой вспомнил кат.

— Поперли твои инструменты. Чем будешь кота казнить?

Палач велел подмастерью занять свое место, и кинулся на поиски. Инструменты для казни имелись в единственном экземпляре. Потеряй, как дело исправлять? Кат ломился сквозь толпу охраны, не замечая того, как темный клирник отмыкает Санины кандалы, а младший кат смотрит и не встревает, будто не по нем нарушение.

Игор попытался оттереть от Сани начальника караула. Тот не сдвинулся с места, пробасив в бороду:

— Не высовывайся, господин начальник дворцовой стражи. Узнают тебя, неровен час. Лучше, за младшим катом пригляди, чтобы раньше времени шум не поднял.

— Этот не поднимет, - уверенно сказал Игор.

Саня стоял, сцепив руки за спиной. Кандалы на ногах разомкнули. Но сбрасывать их он не торопился. В груди нарастал и спадал торжественный ритм, пришедший к нему на рассвете. В нем растворялся бешеный галоп сердца. Кот расправил плечи и откинул голову. По плечам разлетелась густая светлая грива.

Люди у подножья эшафота постепенно смолкали, зато стайка ближних слуг герцога начала волноваться. Кто-то побежал во дворец.

— Ты откуда взялся? - Одними губами вышептал Саня Игору в лицо. - Тебя же убили.

— Чепуха, - отозвался товарищ, - только зацепило. Я вовремя упал и под кровать заполз. А когда тебя увели, выбрался.

Саня кивнул в сторону палаческого подмастерья? Кто мол, таков? Игор беспечно махнул рукой: не волнуйся.

А он и не волновался. Стоял и ждал, когда на веселье пожалуют Их Светлости. Он улыбался. Люди видели эту его улыбку, и напряжение, заставлявшее поначалу шептать и прятаться, отпускало.

— Эй, кот! - донеслось из гущи народа, - ты в кого такой вымахал?

— В папу! - засмеялся Саня.

— Че ты там стоишь? Тебя же распутали. Давай к нам. Герцогу, видать, недосуг…

— Я бы рад, только мне с ним напоследок потолковать надо.

— На чей последок, на твой или на его?

В том месте произошло кружение. Человек пять клирников кинулись ловить сквернавца. Колдуноборцев хватали за мантии, подставляли подножки. Погоня захлебнулась. Вторая группа в черных мантиях сочла за благо, убраться с площади. Хвост жидкой колонны быстро втянулся в ворота Клира. Дверь захлопнулась, оглушительно завизжал с той стороны засов. Зрители еще больше расходились.

Но вот высоко и стройно пропел горн. Распахнулись двустворчатые резные двери, и на свет выплыли в окружении плотного кольца егерей герцог и герцогиня. Они стояли на носилках, держась за руки. В правой руке герцог нес живой холодный огонек. Герцогиня в левой - такой же огонек, но вытянутый острым лепестком.

Чудо притягательно. Даже если ты презираешь того, кто его сотворил. Раз! и появляется кролик из шляпы. Раз! и загорается воздух в ладони. Человек не в состоянии отвести от огонька глаз. Он оказался в другом порядке взаимоотношений со Вселенной. Только что был один порядок: знакомый и нудный. Но принесли тебе огонь в ладошке, и ты уже в измерении, где оживают легенды. Чудо присмиряет. Оно великий миротворец.

Герцогская чета торжественно переступила с носилок на подиум, и расположилась в креслах. Герцог держал свой огненный шар спокойно. Герцогиня переворачивала мерцающий лепесток, напоминая расшалившегося ребенка. Арий сделал ей замечание. Герцогиня чинно сложила ладошки на коленях поддерживая огонек пальчиками, и улыбнулась.

По толпе пробежал вздох. Саня напрягся. Чаша гигантских весов, на которых лежала его жизнь, и жизнь всех аллари, наверное, стремительно пошла вверх. Фальшивые, но вовремя явленные чудеса, перетягивали. Люди уже без сочувствия глядели на кота. Хотя, и к трону пока никто не качнулся.

Поиграв немного с тишиной, герцог встал и, проникновенно, повел:

— Дети мои. Мои любимые подданные. Люди! Мы сегодня собрались здесь по страшному и скорбному поводу. Мы собрались наказать порок. Я скажу больше, мы сегодня должны будем наказать предательство. И все это в лице одного… нет, не человека. В лице молодого аллари. Мне трудно и больно это говорить. Он совершил чудовищное преступление, но мне его все равно жаль. С этого аллари должна была начаться новая история нашего герцогства. Мы пригласили его во дворец, чтобы приблизить к себе, мы хотели возрождения добрых отношений с нелюдями. Злобные колдуны, с которыми так доблестно сражался Клир много лет, поселили между людьми и аллари вражду. Но время примирения, кажется, еще не настало. Стоило коту остаться с герцогиней наедине, он показал всю свою звериную сущность. Он попытался совершить над ней насилие! Если бы не наше вмешательство…

Но мы милостивы. Я бы скрыл от вас, мои подданные, свой позор, если бы ни страшная правда. Вчера вечером мне была доставлена почта из западных провинций. Каково же было мое удивление и ужас, когда я узнал, что именно этого кота уже больше полугода ищут по всему западу, обвиняя в убийстве и растлении. Закон есть закон! Кот, посягнувший на женщину из высшего общества должен быть оскоплен. Палач…

У Сани отяжелели ноги. Герцога слушали, затаив дыхание. Он вещал не только для ушей, но и для самых сокровенных уголков души. Слова падали и растворялись в человеческой массе, делая ее послушным мягким воском в руках бестера.

Его слушали много лет. Ему привыкли повиноваться. Он успел где лаской, где таской насадить новый божественный культ. Он был властью!

А кем был Саня? Оборванцем, возомнившим себя героем. Наслушался песен Диона и Камибарама. Они ухватились за него как за соломинку. И соломина поплыла, не представляя, что в первом же водовороте канет. И следа не останется.

Его сначала изувечат, а потом убьют. И никто, ни начальник караула, ни оживший Игор не в силах этому помешать. Сторонников слишком мало, а противников - целая площадь. Еще немого игры в слова и толпа растерзает ни в чем не виноватого кота. Его жалкого откровения никто не услышит!

За спиной раздался треск ломающихся досок и полузадушенный рев. Саня обернулся. Палач наполовину торчал из дыры в настиле и орал уже во весь голос. Мало того, что проломил доски, еще и застрял. Помогать ему никто не торопился. Караул и гвардейцы застыли, внимая герцогской речи. Палачу было больно. Он попытался опереться, но еще одна доска надломилась, не выдержав тяжести придворного ката. Несчастный ушел в настил по плечи.

— Эй, герцог, кого казним, преступника или палача? - заорал кто-то из толпы.

Арий воздел руки над головой. Холодный огонек пыхнул сильнее. Герцог возвысил голос:

— Смотрите на огонь! Всем смотреть на огонь!

Зря он так. Пока проникновенно вещал, перебирая пальцами холодное пламя, его слушали. Подсвеченный волшебным сиянием речитатив заворожил людей. Но стоило сбиться, как оцепенение прошло. Люди заволновались.

Повинуясь тихой команде своего капитана, на помощь кату побежали егеря. Не тут то было! Обломки досок зажали увальня, норовя попортить шкуру. Решить дело тихо не получалось.

Торжественное выступление герцога было сорвано окончательно, когда палача принялись тащить из капкана. Он кричал и грязно ругался. Народ на площади испытавший нечто с родни попаданию из огня на лед, разразился истерическим хохотом. Толпа, которую только что пугали нашествием диких нелюдей, готовых насиловать жен и детей, покатывалась со смеху, инстинктивно радуясь, концу власти маленького тщедушного человека, в руке у которого еще светился умирающий волшебный огонек.

Попытка вытянуть ката наверх успеха не имела. Подмастерье сорвался с места, юркнул под край настила и вскоре подал оттуда голос.

— Не дергайте. У него нога застряла. Суйте его сюда.

Теперь ката всем табором запихивали в щель. На площади творилось уже что-то невероятное. Со смеху валились не только люди. Гвардейцы и егеря корчились, побросав оружие. Герцог трясся от гнева. Лицо сделалось белым, рот поехал в стороны. Он с размаху метнул свой огонек в сторону лобного места. Ручная молния плавно пошла над головами людей, но не долетев до края настила, лопнула с треском праздничной шутихи. На нее никто не обратил внимания.

Ката наконец удалось запихать под настил. Гвардейцы поглазели в дыру, пожали плечами и двинулись по местам. На эшафоте остался Саня, Игор в мантии клирника и четверо конвоиров.

Восстановить порядок и хоть как-то довести церемонию до казни герцог оказался бессилен.

Герцогиня, прикинув что-то, быстро подозвала троих из своего окружения, наклонилась к ним и отдала приказ. Арий крикнул, чтобы не смели выполнять. Герцогиня презрительно выпятила губу и велела ему заткнуться. Гвардейцы двинулись в сторону помоста. Их пропустили и стали ждать, что еще отмочат.

Один их гвардейцев вытащил набегу маленький изящный арбалет и быстро принялся накручивать ворот. Двое других расталкивали зевак.

— Стоять, - заорал Арий.

За первым арбалетом был взведен второй. Оба нацелились в сторону кота. Третий гвардеец выхватил из ножен короткий клинок, взбежал по ступенькам и начал отдавать приказания конвою и вернувшемуся к зрителям помощнику палача. Самого ката вытянуть на свет не удалось. Косноязычный подмастерье растолковал, что у того сломана нога.

— Сам казнить умеешь? - рявкнул над головой недомерка гвардеец.

— Умею.

— Кастрации не будет. Руби коту голову!

— Герцог отдал приказ…

— Я твоего герцога в гробу видел. Герцогиня приказала рубить голову.

В живот бедного подмастерья уперлась дага.

— Я щас… а плаха как же?… я щас.. господин гвардеец, не губите. Герцог меня самого кастрирует.

Подмастерье не столько спешил, сколько суетился. Он поскользнулся, смешно замахал руками и упал на спину, умудрившись повалить при этом рослого гвардейца.

Толпа опять покатилась со смеху. Уже понятно было, что казнь сегодня не состоится. Герцог, конечно, наговорил всякого… только закаленные двадцатилетними выступлениями любимого властителя, люди знали, что не все сказанное им, являлось правдой.

Чем дальше, тем становилось яснее, что казнь аллари превратилась в фарс. И настаивай правитель на своем, пожалуй, народ не поймет. Хуже - кинется защищать проклятого кота.

Арий это понимал и только трясся от ненависти и страха. Брита же, совсем недавно поселившаяся во дворце, и не прошедшая школы выживания во власти, поперла на пролом.

Она еще вчера сообразила, что Арий не отречется и ни в какое паломничество не уйдет. Сегодня ей стало ясно, что муж ведет свою игру, в результате которой, кот, как приз, достанется ему. Этого допускать было нельзя. Единственное, что могла успеть герцогиня - уничтожить живой талисман, чтобы не достался никому.

Арбалетчики стояли наизготовку. Саня смотрел на, готовые сорваться, болты.

Уйти в сторону? Упасть на пузо? Кинуться наутек?

Нельзя было уходить! Он должен стоять тут! Пусть те бегают, пусть они кружат, он останется на месте. Могут убить? Еще как могут. Но он будет стоять.

Герцогская чета дралась. Площадь волновалась, притекая и откатываясь волнами. Копейщики взяли оружие на перевес. На стену с той стороны уже лезли не понять кто, то ли люди, то ли арлекины. Егеря развернулись от лобного места. Когда штурмующие как горох посыпались со стены вниз, егеря шеренгой двинулись им на встречу. Но прошли всего-ничего. Споткнувшись, упал один, за ним - другой. Следом рухнуло сразу трое. Ноги егерей заплела жесткая колючая трава. Те, кто шагал по брусчатке, побросали оружие. Древки копий на глазах стали вытягиваться, давать побеги, зазеленевшие листьями.

А на троне происходило нечто невообразимое. Герцогиня, которую Арий ухватил за шею, вдруг изогнулась совершенно не по-человечески, вытекла из рук мужа и сама вцепилась ему в глотку. Она на глазах превращалась в жуткое создание с длинными, суставчатыми руками. Рот растянулся. Лицо превратилось в лягушачье рыло.

И тут лопнули ворота. Именно лопнули, не выдержав напруги. Створки сорвало с петель, и на площадь хлынули арлекины. Люди заметались, сталкиваясь и давя друг друга. Но дикое стадо нелюдей обтекло их, плотным кольцом окружив лобное место. Вторые ворота раскрылись тихо, зато въехавший в них табор перекрыл своими криками шум обезумевшей площади.

— Ты смотри! Ты смотри! - бормотал начальник караула. - Ты смотри, что делается!

Игор сбросил с головы куколь. Гвардейцы смотрели на него, как на привидение, арбалеты они давно побросали. Кряхтя и отряхиваясь, с помоста поднялся неловкий подмастерье.

В отличие от корифея профессии он был одет в долгую серую хламиду. Только колпак - один к одному. А вот сапог, высунувшийся из-под одежи, Саня узнал. Он этот сапог запомнил на всю жизнь, как первый поцелуй. Неудержимо захотелось двинуть собаке локтем под ребра. Натурально же помирал, гад. Слезу вышибало!

— Смотри, - указал Эд.

Табор прокладывал себе дорогу сквозь обезумевшую толпу. Впереди шли двое: высокий черноволосы баро в безрукавке, расшитой кусочками стекла и такой же высокий молодой конь с долгой пепельной гривой. За ними мелькнуло лицо Диона. На маленьком ослике в центре табора трюхал Камибарам Мараведишь. Ослика вел в поводу странный парень. Поверх куртки, изрисованной листиками и веточками, висела кривая железная дура с толстенным стволом. Саня признал в ней пулемет. Ярослав поднял руку и помахал коту.

Чалый остался внизу. Шак легко вскочил на помост и встал плечом к плечу с товарищами. Копья егерей пришли в полную негодность. Трава цепляла за ноги, не давая шагу ступить. В сторонке скромно потупилась беременная молодка с живыми колокольчиками в прическе. Она улыбнулась, золотоволосому спутнику. Эд махнул им рукой. Но Фасолька и Пан остались внизу.

По площади вдруг разбежались своры собак. Будто все они разом сорвались с привязи, повинуясь неслышному приказу.

— Люди! - поднял руку Дайрен. - Мы не хотим крови. Мы хотим мира. Идите по домам. Бойни не будет. Я - сын старого герцога, Эдвард, обещаю, что никто не пострадает.

Брита и Арий свились на своем диване в безобразный комок. Они не били - убивали друг друга. На их драку было страшно смотреть. Хотелось положить всему этому конец. Оно было нечеловеческое: мерзкое и ублюдочное.

Ему не хватило бы слов, понял Саня. А так - увидел раз - и все!

Когда за спинами дерущихся появился старик в черном, никто не заметил. Ну, трется кто-то невдалеке. Тут - такое: не до любопытных стариков! Прошло много времени, пока утихли крики, и на площади прекратились молниеносные стычки всех со всеми. Люди начали приходить в себя. Арлекины окружили эшафот непроходимой стеной. Стало возможно говорить, чтобы тебя услышали.

Дион остался в толпе. Камибарам - тоже. Солька и Зеленый встали рядом. Дриада поцеловала Саню.

— Видишь? - кивнула на живот.

— Я рад.

— Мы спешили. Сид еще вчера узнал. Меня не хотел пускать. Но я пошла. У нас дриадка скоро народится…

— Саня, - лапа Ярослава шмякнулась на плечо, - представляешь, меня Дион нашел. Говорит, Саньку завтра казнят. Жаль, в дисбате машины не было. Я б на БМП прикатил! Если что, мы их тут всех…

— Шак, ты откуда взялся?

— Длинная история.

Брита одолела Ария. Он безжизненной куклой дергался в ее руках. Она пыталась разорвать его пополам, но сил не хватило. Тогда она стала отгрызать от него куски. На мгновение показалась страшная окровавленная морда бестера.

В следующее, на месте драки вспыхнул столб огня, и оба тела рассыпались прахом. Старик в черном забрался в кресла, сел широко расставив ноги м закричал тем, кто обнимался, на лобном месте:

— Вы думаете, что победили? Нелюди! Я не оставлю от вас даже пепла. Вы испаритесь. Смотрите люди! Я, ваш бог Светонос, уничтожу нелюдей. Этой землей будете владеть только вы! Алларии больше нет!

Когда Саня уходил из горной хижины, Дион сказал ему: не гонись за Соларом. Твое дело - Арий. Богом займусь я.

Сейчас Диона закрутило в толпе.

Между ладоней Солара заплясала толстая извивчатая молния. Старик начал разворачивать ладони. С них в сторону эшафота готово было сорваться огненное копье.

Гигантская, черная тень явилась внезапно. Только что светило солнце, глядь, а неба уже нет. Вместо него, не поймешь, то ли птица, то ли летающая крепость.

Орел закрыл полнеба. Людей и не людей качнуло порывом ветра, и тут же все пропало. А на пути рукотворных молний осталась женщина, которую принес гигант.

Она встала перед черным колдуном, и молния сорвалась прямо ей в грудь.

Саня закричал, как кричал только однажды в жизни, когда узнал о смерти Лильки. Он кинулся, расталкивая людей и арлекинов.

Она стояли и улыбалась, как всегда немного виновато. Золотое платье обгорело по подолу. Тлел край рукава. Цыпы пальчиками сняла горячие и искры

— Санечка! Я сама не знала…

— Что?

— Феникс!!! - завопило сразу несколько голосов.

Феникс! Люди и не люди начали падать на колени.

Легенда гласила: феникс спускается с неба раз в тысячу лет, только когда земле грозит смертельная опасность.

Старик напротив сжался в смертоносный ком. Неизвестно как остальные, а Саня видел темные нити, потянувшиеся от него к небу. В вышине заклубилось. Между тучами просверкнула короткая молния. Солар поднял скрюченные пальцы, призывая энергию. Он готовился выбросить все, что накопил за долгие годы на всех без разбору.

— Посторонись! - рявкнул Ярослав, двинув Саню стволом. - Ща, я с ним поговорю.

Очередь была очень долгой.

Еще не конец

— Где Эд?

— В тронной зале, носом мрамор роет, ищет жезл.

— Во, попал!

— Ага. Сам мне вчера жалобился: лучше было арлекином оставаться.

— За что боролся, на то и напоролся. Солька с Зеленым тут?

— Нет. Еще вчера пошли прогуляться и пропали.

— Цыпа?

— Бродит по саду. Я к ней - на карачках, а она говорит, брось, Шак. Феникс - явление транзиторное.

— Не понял.

— Феникс вселяется в оболочку на какое-то время. Хрен его знает. Я сам не понимаю. Цыпка его реинкарнация, но живущая обычной жизнью. В общем: он прилетел - улетел, а девушка нам осталась.

— А сам, ты далеко ль собрался?

— На конюшню. Я там двух лошадок…

— Присмотрел?

— Думаю, вот…

— Меня с собой возьмешь?

— С ума сошел? Ты же…

— Неа. Мы так не договаривались. Пошли, проверим скотинку. Давно хотел побывать в Аллоре. Не забоишься вернуться в вольные кланы?

— По змеям я заскучал.

— Решил, повидать его сиятельство Гарпа? А интересно, как они льва примут?

— Да иди, ты!

— Уже иду.