До деревни добрались без происшествий, что меня ещё больше насторожило: не бывает в Улье так спокойно.

Сразу переправляться через речушку не стали — остановились на другом берегу. В бинокль рассматривая утопающие в зелени дома, вернее их крыши — сами дома за зарослями не видно.

— Что скажешь? — спросил стоящую в стороне Хельгу.

— Никого нет. Только в крайнем доме — указала на дом возле колодца, — что–то непонятное.

— В каком смысле, непонятное?

— Да говорю же: непонятное! Вроде что–то есть, но… невнятно так.

— Тихий! Едете выше по течению и там переправляетесь через реку. На въезде в деревню, на пригорке, вид на неё хороший открывается. Доставай своего «Взломщика» — оказывается именно так они называли ОСВ‑96 в своём мире, — и контролируй. Мы попробуем шумнуть — посмотрим, что там за непонятное такое прячется.

— Атас! — раздался крик от машин. — Вертолет!

С трудом рассмотрел точку, которая перемещалась на горизонте и вроде как приближалась.

— Вот тебе тишина и спокойствие… Хельга! Что там с непонятным тем?

— Ничего. Всё также в том же доме находится.

— Наблюдай за ним! — и к Тихому. — Будем в деревне укрываться. Лучше с тварью лоб в лоб столкнемся, чем внешники в чистом поле застанут. Двинули!

Он кивнул и махнув Хельге, молча побежали к своей машине. Без затруднений перемахнув реку, мы укрылись в сараях на противоположном колодцу краю деревни: хорошо, что с Шельмой здесь уже побывали, знали куда машины ставить. Непонятное так и не стало пока понятным: из крайнего дома так и не показывалось.

Вертолет всё также точкой кружил вдали у горизонта, сильно не приблизился. И я принял решение обследовать крайний дом, пока ещё есть такая возможность.

— Пойдем Шельма, пока летуны не нагрянули, проверим что у нас там за сосед образовался, — оглянулся ещё раз на немного приблизившуюся точку у горизонта. — Тихий, Лиса! Вы по сторонам улицы рассредоточьтесь, если что, поддержите нас. Хомяк, берёте с собой Хельгу и контроль округи. Катран, с Хомяком останешься, рано тебе пока в ближний контакт с тварями вступать.

Он было вскинулся, но Тихий его по плечу хлопнул:

— Не спорь. Тебя никто не пытается оскорбить. Просто ты ещё тварей толком не видел, чтоб вблизи с ними сходиться. Потом навоюешься ещё.

— Именно. Так что наблюдайте за округой, а не только за вертолётом. Мы пошли.

Вперёд нас правда пошел Пират, быстро скрывшись в высокой траве. Мы же неспешна перемещаясь от дома к дому, приближались с Шельмой к крайнему дому.

— Действительно непонятно, — остановились на границе чувствительности моего дара. — Вроде и тварь матерая и тут же затухает до пустыша простого.

— Может я «прыгну» и загляну внутрь, чтоб знать кто там?

— Напрыгаешься ещё, — осадил её и вызвал Хельгу по рации: — Хельга, изменения есть?

— Нет. На месте сидит.

— Конец связи. Пошли, я кажется понял, что мы там увидим.

Подобрались к дому и через окно — за которым я и чувствовал живого, — заглянули внутрь. Рубер покоцанный, что–то такого я и ожидал.

Морда хорошо разбита, как будто наждаком по ней прошлись и вдобавок глаза одного нет. Как нет и одной руки: явно по телу из чего–то крупнокалиберного прошлись. Но он всё же сумел вырваться и вдобавок прихватил бегуна с собой, которым сейчас и занимался: одной лапой вырывая у него куски — поедал его.

Посмотрел на Шельму, которая явно не испытывала восторга от открывшегося вида, но вела себя всё же не как раньше — удобрять газон не спешила.

Не успел придумать, как заглушить его: через окна с земли не получится, высоко они расположены. А подставку какую ставить, так рубера насторожить шумом можно. Я вообще удивляюсь, как он нас ещё не попалил: бесшумно подобраться к дому не получилось — трава высокая, шелестит под ногами. Но тому видать неслабо прилетело, раз не заметил ещё нас.

— Внимание всем! — Хомяк на связь вышел. — Вертолёты приближаются.

Не раздумывая, махнул Шельме и стараясь не шуметь, в темпе направился к противоположному дому.

— Укрылись все и не высовываемся. Соблюдаем режим радиомолчания! — скомандовал в рацию, как только заскочили в дом.

— Не заметят нас тут? — Шельма у окна присела и наружу сбоку выглядывает.

— Не должны. На небе ни облачка, жара весь день стоит. Так что дома хорошо прогрелись, и температура крыши явно выше нашей.

— А ты понял, они похоже возле того поселка, где нам та тварь на крышу заскочила, что меня чуть из машины не вытащила — кружили?

— Похоже на то. Только понять бы ещё, кого они выискивают?

Больше получаса ждали, пока не услышали стрекотание вертолётов, прерываемое изредка пулеметными очередями. Потом и сами вертолеты показались: сделали круг над деревней и два из них отлетели и зависли по сторонам возле крайних домов, а один по центру. И тут же по мозгам нам прилетело, да так, что зубы все разом заныли и все органы затрепетали. А из соседнего дома ракетой вылетел рубер, за которым и я чуть не подался. Но слава всем богам продолжалось это недолго: вертолет ещё немного повисел и подался вслед за рубером, а нас наконец–то отпустило — попадали на пол.

Лежали на полу с Шельмой и сквозь шум в ушах слушали, как за рубером охотятся с вертолетов. Несколько коротких очередей и спустя некоторое время шум винтов стал удаляться, пока вообще не затих вдали.

— Живая? — даже говорить удавалось с трудом. Это чем же они нас так приложили?

— Вроде да, — донеслось в ответ. — Но ещё раз такое испытывать нет никакого желания.

— Это да… Хорошо, что на дальние дистанции этот их прибор не действует, а то они стабы голыми руками брали бы.

— Почему думаешь, что не действует? — перевернулась она на бок.

— А зачем ему тогда по центру деревни зависать пришлось, да и снизился он порядочно? Походу на таком расстоянии и действует прибор. Было бы чем, легко его приземлить можно было.

— А если «Взломщиком», Тихого?

— Не факт, что возьмет. У них вообще броня хорошая и я не думаю, что на вертолёте хуже.

Шума вертолетов больше не было слышно, и я вышел на связь:

— Хомяк, Тихий! Что у вас, помощь никому не нужна?

Выслушал краткий ответ Тихого и маты Хомяка, понял, что всё в порядке.

— Дальше поедем или здесь останемся?

— Сегодня здесь остаемся, куда в таком состоянии срываться. Пошли, в тот доме где мы с тобой ночевали в прошлый раз, там и остановимся. А завтра посмотрим: если никто летать не будет, то поедем дальше.

Выбрались из дома и потопали на другой край деревни, по пути Пирата подобрали, который пришибленный ко мне на руки полез, а не как обычно запрыгнул. Подобрал его и поглаживая, направились дальше, пока не встретили выходящих Тихого с Лисой.

— Живые?

— Уже попускает, — кивнул он. — Что это было?

— Не поверишь, но это внешники так на тварей охотятся.

— Не слабо они на заражённых охотятся. Потому наверно нам и не встречались по пути тварей — распугали всех.

— Похоже на то. Ты как, Лиса? — но она только вымученно улыбнулась. Смотрю сильно ей досталось: видно, что кровь носом шла и в глазах капилляры полопались.

— Плохо с ней, — за неё ответил Тихий. — Я ей спек вколол, а то вообще в себя привести не мог. Глаза закатила и лежит что мертвая. Кто там хоть был, в крайнем доме?

— Рубер подраненный. Как эти долбанули, так он сразу на прорыв пошел. Там за деревней его и положили.

— Понятно. Тут сегодня остаемся?

— Да. Сегодня здесь ночуем, в себя приходим, а завтра уже посмотрим…

Пошли проверять остальных, как они знакомство с внешниками перенесли.

Эту ночь нам опять не удалось нормально отдохнуть — дежуривший Хомяк поднял всех под утро.

— Шатун, кисляк собирается!

Я резко подорвался и выскочил во двор. И правда, пока ещё слабый, но уже хорошо видимый в предрассветной мгле — между домами начинал клубиться туман. И его можно было бы принять за простой утренний, если бы не специфический запах.

— По машинам все! В темпе! — Пока я оглядывался, Хомяк остальных в другом доме поднял.

Собрали вещи и по быстро поднимающемуся туману домчались до стабильного кластера, на котором у меня клад закопан. Отъехали поглубже в поле и там принялись наблюдать за перезагрузкой.

— Мне всё мысль покоя не дает, — проговорил Тихий, смотря на уже стоящий стеной туман. — Что внешники тут забыли? Какого они за границу Внешки выбрались?

— Тоже думал. Скорей всего муры на элиту матерую где–то здесь нарвались, вот внешники и летают, ищут её.

— А просто так, они что, не могут тут охотиться? — спросил, оборачиваясь в нашу сторону Белояр.

— На «просто» у них на Внешке и своих тварей хватает. А раз так далеко от своих баз выбрались, то только за хорошим трофеем.

— А за рейдерами поохотиться?

— Бывает и такое, но редко за пределами Внешки.

— Как же редко! — перебила меня Хельга. — А кто по лесу тебя тогда гонял? А на стаб кто напал?

— В лесу согласен и то думаю, что рейдеры и я им по пути просто попались, — вспомнил ту элиту, что в горелом поселке встретил и от которой в канализации спасался. Как бы не на неё внешники охотиться поначалу ехали, а нарвались на рейдеров. Потом ещё и я впрягся.

— А вот на стаб напали, так там они муров поддерживали. По зубам получили и больше не совались. Я тогда беседовал с Мангустом, после того как Бастион отбили, тоже думал, что внешники ответку нам дадут. Но он меня просветил, что внешники за границу Внешки вообще редко выбираются. Им это просто не нужно.

— А как же охота на иммунных? — Шельма подключилась к расспросам.

— Мясом их в основном муры снабжают. Они–то и нападают на стабы за пределами Внешки, редко с поддержкой внешников. А так они сидят на своих базах и качают ресурсы из этого мира. Изредка выезжая на запад в сторону Пекла, но это они научные экспедиции отправляют или на совсем уж матерых тварей ездят охотиться.

В горле пересохло — глотнул живчика, да напоил Пирата, который вылез из сумки, как только запах знакомый унюхал. Продолжил рассказ:

— Внешники за Внешку вообще редко выбираются, как и говорил, им это просто не нужно. Основное они и так там получают, а воевать с нами, им не позволяет оторванность от их баз. Вот пока они сидят себе спокойно на Внешке, их и не трогают. А если начнут наглеть, то нам с ними даже воевать не нужно будет. Выехала колонна, а обратно её не пускать — заблокировать дороги и продержать достаточно долго и всё, они трупы.

— Почему трупы? Просто заразятся.

— И каков шанс стать иммунными у них? — спросил в ответ у Хомяка, задавшего этот вопрос. — Но это ещё ладно, если они обнаглеют достаточно сильно и нам не получится их прижать, то против них выйдут ветераны, которые уже много лет в Улье прожили и развили свои дары до сумасшедшего уровня. Вы представьте сотню человек, таких как Шельма, с полностью подконтрольным даром, да ещё и не одним. Что те внешники сделают в ответ? Так что, если они сильно будут наглеть, их вынесут и никакие базы не спасут.

— Да уж, — после паузы выдал Тихий. — Им война ещё и тем не выгодна, что убытки понесут те, кто на ресурсах сидят в их мире, а этого они не потерпят. Поэтому, наверное, их и устраивает такое существование. Если б не ценные потроха наши, они ещё и нас работать на них заманивали бы, а так самим приходится.

— Туман развеивается, — прервал нашу беседу Пиксель. Который не отрываясь, вместе с Катраном наблюдал все этапы перезагрузки.

— Шельма, доставай лопаты.

Та посмотрела на меня удивленно, но потом видимо дошло: кивнув, полезла за ними в машину.

— Зачем лопаты? — спросил Хомяк. Остальные же просто молча смотрели, с тем же вопросом во взгляде.

— Клад копать будем. Вы по сторонам посматривайте, а то вдруг внешники не всех тварей разогнали и на перезагрузку кто явится.

Сами же с Шельмой пошли искать место, где сундук с оружием и вещами внешника закапывали.

Расстелили брезент и принялись за раскопки. Пока копали, остальные машины к нам перегнали и установили их вокруг нас. Оставив по одному человеку в люке — наблюдать за округой — остальные собрались вокруг нас. Но и наблюдатели больше на нас пялились, чем вокруг смотрели, что чуть до беды не довело.

Только лопата стукнула по крышке сундука, и мы опустились с Шельмой на колени — принялись землю руками разгребать, как у Пирата шерсть дыбом встала, зашипел и уставился под машину в сторону светлеющего горизонта.

Спас нас всех Хомяк, который первый раз применил свой дар в боевой обстановке. Раньше монстров мы так близко не подпускали и ему не получалось потренироваться, как той же Шельме.

Неизвестно как подобравшаяся к нам тварь — похожая на ту, что нам на крышу машины в поселке запрыгнула — проскочила между машин и кинулась на нас и шипящего Пирата. Мы только начали реагировать, а Хомяк уже развернулся, даже не развернулся: стоит смотрит, что мы там выкапываем и вот он уже спиной к нам и стреляет из «Клевца» по твари.

— Ты как? — поднялся с колен и подошел к Хомяку, который всё также целился в лежащую возле его ног тварь — почти добралась до нас.

— Ну, штаны сухие! — ответил он с несколько истеричным смешком. — Хотя думал не удержу — почти обосрался.

— Ничего. Главное получилось у тебя с даром и теперь уже не будешь сомневаться в себе, — похлопал его по плечу.

А то раньше уверенности в себе у него не было: на тренировке вроде всё получается, а как оно в критической ситуации проявится — неизвестно. Хорошо проявилось.

Я же уставился на Пикселя. И, наверное, что–то он увидел у меня во взгляде такое, отчего начал медленно сползать в люк машины.

— Твою мать, Пиксель! Это что сейчас было? Тварь с твоей стороны к самой машине подходит, а ты клювом щелкаешь?

— Да я только смотрел, никого не было, — пытался оправдаться он.

— Не будем время терять, — охладил меня немного Тихий, а то было огромное желание провести профилактическую «беседу» с Пикселем. — Доставай свой клад, а с ним мы потом в стабе поговорим.

— Ты прав. Но смотри Пиксель, это твой последний такой косяк! Повезло, что не пострадал никто, а то и тебя рядом положил бы. Что собрались?! По сторонам кто смотреть будет?

Гоняли — гоняли, а толку ноль в итоге. Собрались и на тварь все смотрят, даже те, кто за округой следить должны.

— Нет никого рядом, — Хельга «осмотрелась».

— Хорошо. Катран — живой?

Вот ещё кто впечатлился. Раньше столь изменившихся тварей он вблизи не видел — только пустышей. Его практически сразу после перезагрузки подобрали, негде на них ему насмотреться было. Того же лотерейщика на дороге тоже с расстояния видел, а тут заглянул в лицо смерти.

— У меня тоже сухие, — попытался он улыбнуться. Но что–то с трудом у него это получилось, стоит мертвецки бледный.

— Это ещё не самый страшный, — «подбодрила» его Шельма. — Тот, кто в деревне прятался, поопасней был.

Так–то оно так, да не совсем. Любые твари из животных на порядок опасней тех, кто из людей получается. У них и реакция и рефлексы ещё от животных остаются и в этом люди с ними никогда не сравнятся. И сейчас нам повезло, что у Хомяка такой дар есть, иначе без жертв не обошлось бы.

— Хомяк! — позвал его. — Это твой трофей: потрошишь его и себе всё оставляешь. Только Катрана с собой прихвати: пусть не только снаружи на него посмотрит, но и что внутри у него есть — увидит.

— Хорошо, — уже более вменяемо ответил он.

— Давай Шельма — заканчиваем и дергаем отсюда. А то сейчас рассветёт, и кто знает, может опять летуны появятся, а мы в чистом поле стоим.

Сам сундук доставать не стали, очистили крышку от земли, открыли и достали из него всё припрятанное нами — загрузив в машину. Яму же обратно засыпали, чтоб в глаза не бросалась. Но уже не маскировали тщательно: в ближайшее время ничего тут прятать не собирался.

— В деревню вернемся? — Хельга интересуется с невинным видом.

— Нет! — Опять у неё врач проклюнулся. — Едем дальше на юг. Тут скоро трасса будет, по ней проедем и в балке дальше спрячемся. Есть там место.

Больше не обращая на неё внимания, подошел ещё раз тварь осмотрел: раньше явно собакой была. Но теперь изменилась до неузнаваемости: голая кожа бугрилась мощными мышцами, кое–где уже ороговелыми. Лапы видоизменились: отросли что–то вроде пальцев с кривыми когтями. Не удивлюсь, если по деревьям могла хорошо лазить, строение позволяло. Морды же у них у всех, как у крокодилов: голова чуть ли не надвое переламывается от столь внушительной пасти.

Хорошо, что Хомяк на малых дистанциях с помощью своего дара практически не промахивается: тоже двойной дар. Не только очень быстрый: оружие буквально телепортируется в руки, но ещё и стреляет всегда в цель.

— По машинам! Выдвигаемся.

По трассе летели, стараясь солнце обогнать, которое выкатывалось из–за горизонта. Но в балку мы свернули уже при поднявшимся светиле: хорошо на встречу никто не попался.

— Хорошее место.

— Да… Хорошее, — тоже осматривался по сторонам. — Вот только знают о нём и как бы наши машины не прихватили, пока мы отсутствовать будем.

Похоже нашли мы место, где можно будет наши машины припрятать перед походом в бункер. Но я ещё сомневался слегка: очень уж нагло получится.

— Труп–то не нашли и вещи его не забрали. Значит не столь и посещаемый этот остров. И следов пребывания других, кроме этого тела тут не видно. — Смотрю понравилось это место Тихому.

Четыре дня мы носились по проселочным дорогам: иногда останавливаясь и пешком или с помощью квадрокоптера более тщательно осматривали приглянувшуюся местность. И вот сегодня в обед мы выехали к трассе и большой реке за ней. За рекой же начинались мертвые земли: что вперед смотреть, что по сторонам вдоль реки — насколько хватало глаз всё было чёрное. Мертвые кластеры.

И есть у меня подозрение, что река эта выше по течению проходит через черноту и протекает через родной мой город. Но не это главное: посреди реки находился небольшой — метров пятьдесят в длину всего, — густо поросший островок. И вдобавок оказавшийся стабильным кластером.

Не знаю, как такое возможно: может не только остров стабильный, но и часть реки. Но это и не важно. Важно то, что мы на машинах сейчас стоим на другой стороне острова — со стороны черноты, и за зарослями самого острова и редкой лесополосы, растущей вдоль трассы, нас вообще не видно с дороги.

Обсуждаем же сейчас с Тихим обнаруженный труп: уже хорошо высохший, но по сохранившейся одежде можно опознать рейдера. Оружие и все его вещи оказались нетронутыми, как и золото с драгоценными камнями в рюкзаке. Зачем ему столько? Чтоб драгоценности пользовались спросом, я как–то и не слышал. Но на всякий случай прибрали: в стабе поинтересуемся его ценой. Тело же решили похоронить, вместе с оставшимися его вещами.

— Остров в глаза не бросается, — продолжал убеждать меня Тихий. — За лесополосой его и не видно толком. И прямого пути к нему нет, приходится петлю делать, чтоб добраться сюда.

Это да. Прямого съезда к реке напротив острова нет. Нам пришлось выше по трассе подниматься и уже там съехав в реку — сплавляться к острову. Удачные у нас всё же машины получились. Кто ещё так сумеет, чтоб без лодки к острову добраться? Если только не вплавь.

— Ладно, согласен! — хоть и были у меня сомнения, но тело с драгоценностями тут действительно немало пролежало и никому до него дела не было. Да и существенно ближе отсюда до бункера, чем от того же города, где вначале хотел машины оставить. И ещё один плюс: это стаб! А значит мы во времени не ограничены, как если бы машины на обычном кластере припрятали. — Больше выискивать ничего не будем, чтоб внимания не привлекать к этим местам. То, что нужно мы уже нашли, так что возвращаемся в Бастион.

— Интересно, новички наши на ферме нас ещё ждут или уже ушли к стабу? — подошедшая Шельма услышала окончание нашего разговора.

— Да кто их знает. Если «сынок» не начал опять истерить, то может ещё и ждут, а если разброд начался — то могли и уйти.

— Приедем и увидим — что гадать? — не стал я поддерживать их беседу. — Заканчиваем тут. Ещё времени и тело похоронить хватит и проехать сколько–то успеем.

Хоть и не собирались больше кружить, но дорога до фермы два дня у нас всё же заняла. Возвращались другими путями, чтоб местность изучить, если вдруг придется тут ралли устраивать. Вот и подзадержались слегка, но всё же приехали вовремя.

Вовремя для новичков.