Этой ночью уснуть мне так и не удалось. Мы с Аменохеприти сидели на носу и разговаривали. Мыш много чего успел мне порассказать. В основном речь шла про Древний Египет, где он имел счастье быть жрецом. Почему счастье? Да потому, что по своему могуществу жрецы ничуть не уступали фараону, и только в период правления одного из них их власть оказалась под угрозой.

– Помнится, звали его Эхнатон, - морщась, говорил мыш. - Взял и отменил почти всех богов, кроме Атона. И мы, жрецы Амона, оказались не у дел. Естественно, что долго этот парень не прожил. Зато женушка у него была… Сама Нефертити. Слыхал о такой?

Я утвердительно кивнул. Кто же не знает самую красивую женщину Египта? Хотя многие ошибочно считают таковой Клеопатру. Она вообще не коренная египтянка, и причислять ее к числу знаменитых женщин-фараонов Египта все же не стоит. Нефертити же правила Египтом после смерти мужа (да-да, есть и такая гипотеза) под видом фараона Сменхкара.

Вдоволь наговорившись про страну пирамид, мы вернулись к нашим баранам, то есть, к извечному вопросу: что делать?

– Я не хочу уничтожать добро, Амен. Но ведь они мне не поверят, если я явлюсь с повинной. Возьмут и сожгут на костре. Почему-то древним пророчествам верят гораздо больше, чем живым людям.

– Тебе нужно заслужить их прощение. Или применить шантаж, - тут глазки мыша подозрительно сощурились. - Хотя я бы на твоем месте избрал более легкий путь: нашел какую-нибудь дыру и спрятался.

– Легко сказать, - невесело усмехнулся я. - Попробуй-ка спрячься, когда не знаешь, кто маг, а кто нормальный человек. Этак мне вообще на свет Божий вылезать не придется.

– Тебе и так не нужно этого делать. Засекут сразу же. Тут уж разбирайся, не разбирайся…

– А что ты там говорил про шантаж? - вдруг встрепенулся я.

Аменохеприти положил ножку на ножку и оперся лапами о бочонок, на котором сидел.

– У сил Добра есть символ. Он дает им энергию, позволяющую совершать магические обряды. Без него они растеряют большую часть своих способностей.

– Интересно… - протянул я. - С этого места, пожалуйста, поподробнее.

– Ты знаешь, что это за символ.

– Змея, кусающая свой хвост?

– Нет. Это единство Добра и Зла, отдельным знаком того или другого он быть не может. Это символ вечности, неделимости мира. Он не состоит отдельно из Добра и отдельно из Зла - он един.

– Понял, - прервал я его пламенную речь о религии. - Тогда что это?

– Эх, Дэрриен, - покачал мыш ушами. - Подумай, ты же умный мальчик.

Я хотел было обидеться на "мальчика", но передумал. Что же это за символ может быть? Добро - это прежде всего свет. Божественный свет. Солнце…

Разгадка пришла сама собой. Как же я сразу не догадался, ведь видел этот символ, и не раз?

– Это цветок лотоса?

Аменохеприти просиял.

– Молодец. Этот цветок символизирует добро, и они почитают его, как бога. Если ты завладеешь им, у тебя будет возможность выкупить себе свободу.

Я наконец-то понял, к чему клонил Аменохеприти. Он хотел, чтобы я приперся прямо в лапы к Добру и стащил у них эту самую реликвию. Не знаю, из чего он там сделан, из бронзы, золота, серебра или чугуна - один хрен, без него Добро бессильно.

– Только не уничтожь его, - предупредил меня Аменохеприти. - Иначе ты исполнишь пророчество, и все усилия будут напрасны. Ты же не хочешь, чтобы миром завладел Хаос?

– Конечно, не хочу, - фыркнул я.

– Но не надо переходить к таким крайним мерам, - мыш, похоже, жалел, что вообще рассказал мне об этом. - Сначала нужно попытаться с ними поговорить…

– Да они меня слушать не будут! - воскликнул я. - Как ты не понимаешь? Они просто грохнут меня, не спрашивая последнее желание!

– Но все же шантаж не самый лучший выход.

– Посмотрите-ка! - раздался вскрик Аргаива. Он указывал вперед.

Там возвышался мост Расчетливой собаки. Понятия не имею, почему его так прозвали. Но меня сейчас интересовало не название моста, а то, что на нем творилось.

Фигура в белой одежде стояла напротив типа в длинном темном плаще. Я вздрогнул: на мгновение мне показалось, что это Адальберт и Тимерхан вернулись из царства мертвых. Но потом я заметил, что темный плащ скорее похож на Семетара, а белый… Это вообще оказалась женщина. Вот так и убивай всяких там повелителей. Тут же находятся другие, иногда гораздо хуже предыдущих.

Судя по всему, на мосту шел ожесточенный спор. Семетар пытался сохранять хладнокровие, что ему не слишком-то удавалось. Дэниел, увидев эту картину, побледнел, как полотно.

– Черт побери, - прошептал он. - Этого только не хватало. О чем она думает?

Тут только до меня доперло, что это не кто иная, как матушка парня. Действительно, о чем она думала, когда решила взять на себя правление силами Добра? Насколько я знаю, она далеко не милая тетенька (в принципе, Адальберт тоже оказался не добродушным старичком). Плюс ко всему, у нее в руке поблескивал "Каратель".

Я вздрогнул. Меч уже не оказывал на меня того магнетического воздействия. Подозреваю, это потому, что я отдал его добровольно. Но отвращение никуда не делось. Оно волной пробежало по всему телу, заставляя содрогнуться каждую клеточку.

– Блин. Они нас увидели, - пробормотал Аргаив.

На мосту началась невероятная движуха. Чародеи толкались, стараясь пробиться к перилам моста. Редкие вскрики доносились из толпы. Они сейчас просто передавят своих же соратников! С удивлением я обнаружил, что это мне абсолютно по барабану. Пусть хоть сожрут друг друга.

– Что будем делать?

Ответом мне была гробовая тишина. Никто просто не знал.

Огненный шар размером с баскетбольный мяч прилетел точно на крышу каюты. Весело вспыхнуло пламя.

– Дэниел! - крикнула Ракел, чудом успевшая выскочить оттуда. - Ты же маг воды, черт тебя дери! Потуши!

– Не могу! - растерянно отозвался парень. - Я потоплю лодку!

– Чему тебя учили? - взвыла красотка.

– Я же еще ученик, а не лицензированный маг!

Еще один шар пролетел прямо передо мной. Жар дыхнул мне в лицо. Я вскрикнул и вывалился за борт. Мы как раз проплывали под мостом, поэтому никто из чародеев не увидел моего героического падения. Все они устремились за лодкой, которая полыхала, что твой факел.

Я тем временем взобрался на сваю моста, дрожа от холода, и успел увидеть, как Дэниел, Ракел и Аргаив выпрыгивают за борт. Аменохеприти нарезал круги вокруг них, указывая, куда плыть. Хотя, на мой взгляд, в этом не было надобности. Большая волна вынесла их на берег и осторожно положила на землю. Без магии Дэниела тут не обошлось. Едва успев очухаться, вся компания скрылась в прибрежных кустах.

Пока все внимание было приковано к горящей лодке, которая продолжала плыть, несмотря ни на что, я решил последовать примеру моих друзей и смотаться.

Так, значит, разговаривать они не настроены. Вот, уже выбрали себе новых предводителей… О чем же они пытались договориться на мосту? Неужели о перемирии? Сомнительно…

Из головы у меня не выходил символ Добра. А что, если воспользоваться советом Амена и попробовать пошантажировать чародеев? Знаю, не слишком-то по-доброму, но что мне еще остается? Они ведь тоже со мной не очень хорошо обошлись. Кажется, Аменохеприти поступил не очень умно, рассказав мне об этом. Теперь я видел только один-единственный выход из ситуации, в которой оказался. Ничего, главное, просто быть осторожнее и не уничтожить его.

Оставался один маленький вопросик - я понятия не имел, где искать данную реликвию.

Подумав, я решил, что он все-таки в башне. Где же еще? Наверняка у Адальберта имелось что-то вроде потайного сейфа, где он и хранил данный цветочек.

В том, что артефакт неживой я не сомневался ни минуты. Во-первых, так его сложнее уничтожить, а во-вторых, все живое имеет свойство умирать в самый неподходящий момент.

Теперь передо мной стояла очередная задача - добраться до башни. Мне предстояло пройти весь путь, который мы проплыли, в обратном направлении - представляете, каково это? Я вышел на дорогу. В жизни не путешествовал автостопом. Но сейчас особый случай. Не мне бояться дорожных маньяков, я сам почище любого убийцы буду.

Ни одной машины. А что я хотел, три часа ночи! Ладно, пойду хотя бы в направлении башни. Авось скоро повезет, и я наткнусь на подростков, стащивших папочкину машину, чтобы покататься.

Не успел я пройти и десятка метров, как позади послышался шум двигателя. Вот так удача! Лишь бы этот кто-то согласился меня подвезти. Видок у меня, наверное, как у маньяка-убийцы.

Я обернулся и, улыбаясь во весь рот, вытянул руку большим пальцем вверх. Тут же улыбка сползла с лица, как будто смытая начинающим накрапывать дождиком. Передо мной остановился сверкающий "сааб" темно-красного цвета.

– Дэрриен! - из окна высунулась довольная рожа. - Неужели это ты? Ходили слухи, что ты в Германию укатил.

– Чего я там забыл, - проворчал я, плюхаясь на переднее сиденье. Эрик Вуд, мой коллега по комиксовыпускающему цеху, не прекращая улыбаться, тронулся с места. Мир тесен, встречаешь знакомых там, где надо или не надо. Сейчас было надо.

В салоне работала печка, и я блаженно развалился на сиденье. Тепло, хорошо и мухи не кусают. Лишь бы магия не начала работать, а то мы не доедем.

– Что с тобой случилось? - спросил он. - Ты на маньяка-убийцу похож.

Я расхохотался. Смех вышел немного нервный. Ну еще бы, перенесите с мое, послушаю, как вы засмеетесь. Если плакать не начнете.

– Так, небольшие неприятности. Слушай, ты не добросишь меня до старой башни? Ну, помнишь, той, что на окраине?

– Ближний свет, - удивленно посмотрел на меня Эрик. - А что тебе там нужно поздней ночью?

– Лучше не знать, - отмахнулся я. - Добросишь?

– Конечно, только… Все это как-то странно.

– Несколько дней назад я думал так же.

– А что…

– Пожалуйста, не задавай вопросов, - перебил я его. - Ты все равно мне не поверишь. А если и поверишь, то тебе же хуже.

Эрик понял мой намек и заткнулся. Слава Богу.

Вскоре он меня разбудил. Судя по часам, установленным в машине, прошло два часа.

– А я думал, твоя тачка быстрее ездит, - подколол я Эрика.

– Понятия не имею, что с ней, - растерянно пожал тот плечами. - Еле тащилась.

Я знал, в чем дело, но углубляться не стал. Выйдя из машины, я козырнул Эрику.

– Спасибо, что подбросил.

– Дэрриен, может, тебя лучше домой отвезти? - с сомнением посмотрел на меня он.

– Нет, не нужно, - я покачал головой. - Сам доберусь как-нибудь.

И, не говоря больше ничего, устремился к башне. Я очень надеялся, что у Эрика хватит ума не идти за мной. Хватило. Я услышал шум мотора, который постепенно стих в ночи.

– Отлично, - пробормотал я.

Вокруг царила мертвая тишина. Кроме шелеста дождя я не слышал ничего. Ни одна птица не пела в густой листве окружавших поляну деревьев, ни одно насекомое типа сверчка не заводило свою ночную песнь. Лес вокруг будто вымер.

Пожав плечами, я вошел в башню. Никто меня не остановил. Ни одного чародея, ни привратника-тушканчика, никого. Без каких-либо помех я оказался в тронном зале - врата, ведущие в Магический круг, тоже забросили. Неужели все Добро кинулось ловить меня? Глупо, граждане, глупо.

Тронный зал Адальберта встретил меня гробовым молчанием. Даже звук шагов не отражался от стен и не улетал к потолку, как во всех нормальных залах. Хорошо хоть света было предостаточно - спасибо огромной люстре. Кто-то постарался зажечь на ней все свечи до единой.

Тело Адальберта так и осталось лежать перед троном, который хмуро высился на постаменте и, казалось, осуждающе смотрел на меня. Белый лотос, вырезанный на нем, был практически не виден.

Подумав, я решил, что данный цветок все-таки не является тем самым символом, который мне нужно найти. Уж слишком просто все получалось. Да и вообще, вряд ли такой могущественный артефакт будет храниться здесь, у всех на виду, чтобы каждый мог спокойно его спереть.

За троном сгустилась чернильная тьма, несмотря на довольно хорошее освещение. Так и есть, там что-то находится. Дверь, обитая железом и запертая на большой висячий замок. Неужели это то, что я ищу? Почему все так просто, черт побери? Больше смахивает на ловушку.

Именно поэтому я и решил обойти зал, прежде чем соваться в самое логово. Странным мне показалось то, что тела Джемала уже не было. Мы оставили его здесь, но… Адальберт валялся, как и тогда, но тело негра исчезло.

Всего в зале было три двери. Одна - с вырезанной на ней змеей (я даже не стал туда заглядывать). Вторая - вела в длинный коридор, в самом конце которого находились мои бывшие апартаменты. А вот что было за третьей, я не знал. Поэтому и открыл ее.

Вскрикнув, я отскочил на добрых два метра. Запнулся и грохнулся на задницу. Мягкий ковер отнюдь не смягчил удар.

Там, за дверью, привязанное ногами к потолочным балкам, болталось тело Джемала. Негр был раздет, тело покрывали полосы уже запекшейся крови. Мертвые глаза смотрели в никуда. Вот тебе и Добро. Так поглумиться над трупом… Даже от Тимерхана я не ожидал бы такого, а уж от повелителя света тем более.

Немалых трудов стоило мне отвязать Джемала и уложить на ковер. Я знал, что теряю драгоценное время, но оставить все, как есть, я тоже не мог. Все-таки Джемал был моим другом. И сейчас я проклинал себя, что оставил его здесь.

– Прости меня, - прошептал я. - Я правда не хотел, чтобы так все вышло.

Глупости. Я сам это понимал. И что хуже всего, это понимал и Джемал. Он сам пошел за мной. Я его об этом не просил. И тем не менее, я был виноват, позволив ему умереть.

Комната, в которой подвесили Джемала, оказалась обыкновенной кладовкой. Оставалась только одна дверь.

Не без отвращения обшарив тело Адальберта, я нашел ключ. Этот гад спрятал его чуть ли не в трусы, и мне пришлось задирать его кошмарный белый балахон. Представляете картинку? Джемал бы меня геронтофилом обозвал.

Я пожал плечами и выкинул эти мысли из головы. Еще не хватало раскиснуть, когда вот-вот должна решиться моя судьба.

Ключ идеально подошел к замку. Адальберт достаточно глуп или достаточно умен, чтобы носить ключ с собой. Неужели никто не догадался обшарить его до меня? Никто не знал, где находится их символ? Возможно, это знание доверялось только главенствующему лицу, в данном случае, Адальберту. А затем передавалось преемнику… Извините, по моей вине Адальберт не успел этого сделать.

Что же я увидел за дверью? Только темноту. Я сделал несколько шагов и уже собирался вернуться, чтобы смастерить некое подобие факела, как вдруг заметил слабое свечение. Оно шло из самой тьмы. Представляете себе такое зрелище - светящаяся тьма? Я - нет. До этого момента.

Хмыкнув, я двинулся вперед, и чем дальше я шел, то и дело поворачивая, тем сильнее становилось сияние. Вскоре кожу начало слегка покалывать от сгустившейся вокруг меня энергии. Это дало мне основание предположить, что впереди находится источник невероятной силы. Колдовской силы. Похоже, я нашел то, что искал. И чтобы увидеть ЭТО, мне всего лишь нужно было завернуть за небольшой выступ.

Что я незамедлительно сделал.

Великолепный хрустальный лотос застыл на двух изогнутых ножках, изображающих листья. Белое сияние окутывало его полностью, он сверкал, как бриллиант на солнце. Свет преломлялся внутри, и казалось, будто цветок живой. Отблески плясали на стенах, что создавало иллюзию отражающейся воды.

– Так вот ты какой, символ Добра, - пробормотал я, шагнув к нему.

Где-то позади меня послышались голоса. Похоже, за мной погоня. Я поспешил к цветку. Тут же в небольшой зал ввалились десятка два белых чародеев. Какую панику я видел в их глазах! Это же ни в сказке сказать, ни пером описать! А уж сколько это мне доставило удовольствия…

– Дэрриен Лэйвери, - дрожащим голосом проговорила Лилит, мать Дэниела. - Не трогай цветок, ты не имеешь на это права…

– А убивать меня просто так вы имеете право? - ответил я вопросом на вопрос.

– Ты же лишил нас предводителя, - голос Лилит чуть окреп.

– Ага, после того, как он меня подставил.

– Мы казним тебя, чародей! - она подняла меч, и в свете хрустального лотоса грозно сверкнул клинок.

– Попробуйте только. Тогда вашему символу конец.

Она в нерешительности остановилась.

В зал, запыхавшись, влетели Аменохеприти и Аргаив. Причем первый - в прямом смысле.

– Дэрриен, стой, не надо! - выпалил мыш.

– Чего не надо? - недоуменно переспросил я. - Я ничего не делаю.

– Просто стой на месте, и…

– Я убью тебя! - Лилит грозно двинулась ко мне.

– Да не собираюсь я разбивать ваш несчастный…

Говоря это, я отступил на шаг. И скорее почувствовал, чем услышал, жалобный "хрясь".

Чародеи изменились в лице. Гнев, ярость ушли из их глаз, осталась только безграничная грусть. Если я думал, что нахожусь в полном дерьме, то маги дали мне сто очков вперед. Такую безнадегу в чьих-либо глазах мне вряд ли доведется увидеть. Лилит опустила меч, из которого ушло все сияние. Теперь это была просто железка, хоть и мастерски выкованная.

Аменохеприти тяжело вздохнул и, достав откуда-то банкноту непонятного достоинства, протянул ее Аргаиву.

– Больше не буду с тобой спорить.

Я опустил глаза и отскочил в сторону: прямо под хрустальным лежал живой цветок. Только весь изломанный. Это его лепестки так ярко светились, что я подумал на искусственный. Это он был символом Добра. А я уничтожил самый мощный источник светлой энергии, наступив на него.

Сам того не желая, я все-таки исполнил пророчество.