Поэт Гомер жил в простом доме недалеко от дворца правителя. У него служили повар, горничная и садовник. Его погреб был полон глиняных кувшинов с вином, к которому он добавлял анис и кориандр. Поэт редко выходил из сада, самым ценным деревом которого было лимонное, чей аромат облегчал дыхание.

Гомер курил трубку, набитую листьями шалфея, головка которой была сделана из большой раковины улитки. Гектор, черно-белый кот, сидел у него на коленях, а поэт читал «Илиаду» то Амени, то писцу, которого ему прислал друг Рамзеса.

Визит правителя обрадовал Гомера. Повар принес критскую вазу с узким горлышком, позволяющим свежему и ароматному вину вытекать тонкой струйкой. Даже в беседке с четырьмя столбиками из акаций, покрытой крышей из пальмы, жара была невыносимой.

— Это лето лечит мои боли, — заметил Гомер, грубое и морщинистое лицо которого украшала длинная белая борода. — А бывают ли здесь такие грозы, как в Греции?

— Бог Сет иногда наводит ужас, — ответил Рамзес. — Небо покрывается грозовыми тучами, молнии прорезают его, гремит гром, широкие потоки воды, увлекающие за собой щебень, спускаются с гор. Страх наполняет сердца, а некоторые начинают верить в конец света.

— Сети носил имя Сета?

— Это долго оставалось для меня тайной. Как Фараон осмелился выбрать богом-покровителем убийцу Осириса? Я решил, что он подчинил себе силу Сета, неизмеримое могущество неба, и использовал его в целях гармонии, но не беспорядка.

— Странная страна Египет! Вы что, собираетесь сражаться с иной грозой?

— Эхо драм достигло и этого сада?

— Мое зрение ослаблено, но слух у меня замечательный.

— Значит, вы знаете, что ваши соотечественники пытались уничтожить меня.

— Позавчера я написал:,

…да объяты, как всеувлекающей сетью, Все вы врагов разъяренных не будете плен и добыча! Скоро тогда супостаты разрушат ваш град велелепный! Ты о делах сих заботиться должен и денно и нощно, Должен просить воевод, дальноземных союзников ваших, Бой непрестанно вести, а грозы и упреки оставить [3]

— Вы, наверное, прорицатель?

— Я не сомневаюсь в вашей вежливости, но, думаю, будущий Фараон может прислушаться к мнению старого безобидного грека.

Рамзес улыбнулся. Гомер был неуравновешенным и прямолинейным, но такое отношение ему нравилось.

— Как вы думаете, захватчики действовали по собственной инициативе или по приказу Менелая?

— Вы не знаете греков! Их любимая игра — поддерживать заговоры. Менелай хочет обладать. Еленой, а вы ее прячете. Единственный выход для него — насилие.

— Оно потерпело неудачу.

— Упрямый и ограниченный Менелай не откажется от этой идеи и объявит войну внутри страны, не думая о последствиях.

— Что же вы мне посоветуете?

— Отправьте его в Грецию с Еленой.

— Но она отказывается!

— Любое желание этой женщины порождает только несчастье и смерть. Никому не под силу изменить ход ее судьбы.

— Она свободна выбирать страну для жительства по собственному желанию.

— Я вас предупредил. Кстати, и не забудьте доставить мне новый папирус и оливковое масло лучшего качества.

Некоторые посчитали бы поведение седобородого поэта немного дерзким, но Рамзес любил его искренность, которая была ему дороже сладких речей придворных.

Как только Рамзес перешагнул портал отведенного ему крыла дворца, Амени поспешил ему навстречу. Таким возбужденным Рамзес его еще никогда не видел.

— Что происходит?

— Менелай… Это Менелай!

— Что он сделал?

— Он взял в заложники служащих порта, женщин и детей и угрожает их убить, если ты не отдашь сегодня же Елену.

— Кто отвечает за безопасность порта?

— Не будь слишком строгим. Менелай и его люди внезапно схватили наших солдат, охраняющих пристани.

— Предупреждена ли моя мать?

— Она ждет тебя, в сопровождении Нефертари и Елены.

Вдова Сети, супруга Рамзеса и Елена были обеспокоены.

Туйя сидела на низком позолоченном стуле, Нефертари на складном, а Елена стояла, прислонившись к светло-зеленой колонне в форме лотоса.

Зал аудиенции великой царской супруги был прохладным и располагавшим к отдохновению. Тонкие запахи пленяли обоняние. Украшенный букетом цветов трон Фараона напоминал о временном отсутствии правителя.

Рамзес склонился перед матерью, нежно поцеловал супругу и приветствовал Елену.

— Ты уже знаешь? — спросила Туйя.

— Амени мне рассказал. Дело серьезное. Сколько заложников?

— Пятьдесят.

Рамзес обратился к Елене:

— Если мы начнем штурм, убьет ли Менелай заложников?

— Он перережет им глотки своей рукой.

— Осмелится ли он на такую жестокость?

— Он хочет меня видеть. Если он потерпит неудачу, то прежде чем пасть самому, он убьет всех.

— Даже невинных?..

— Менелай воин, для него существуют только союзники или противники.

— А его собственные люди… Понимает ли он, что никто не последует за ним, если будут убиты заложники?

— Они умрут с честью, как герои.

— Они не герои, а убийцы беззащитных людей!

— Менелай не знает другого закона, кроме победы или поражения.

— Никому из этих греков не избегнуть загробного царства!

— Наша смерть неизбежна, но вкус борьбы сильнее простого желания выжить.

Нефертари приблизилась к Рамзесу.

— Что ты собираешься делать?

— Я отправлюсь один и без оружия к Менелаю и попытаюсь его образумить.

— Это безумие, — сказала Елена.

— Тем не менее я должен попытаться.

— Он тебя тоже возьмет в заложники! — перебила Нефертари.

— Ты не имеешь права рисковать, — осудила его Туйя. — Попавшись в расставленную ловушку, ты станешь жертвой противника.

— Он увезет тебя в Грецию, — прошептала Нефертари, — воцарится в Египте тот, кто договорится с Менелаем и отдаст ему Елену.

Рамзес вопрошающе взглянул на мать. Она была согласна с Нефертари.

— Если будет невозможно договориться с Менелаем, тогда нужно заставить просить его пощады.

Елена подошла к правителю.

— Нет, — сказала она, — мы отказываемся от такой жертвы.

— Рамзес прав, — сказала Великая Супруга Фараона. — Уступив Менелаю, Египет погрязнет в трусости и лишится покровительства Закона Маат.

— Я несу ответственность за происшедшее, и я…

— Елена, не настаивайте, вы решили жить здесь, и мы обещали вам свободу.

— Я должен все обдумать, — решил сын Сети.

Трясущийся и потеющий, верховный сановник Меба разговаривал с Менелаем у пристани порта Мемфиса и все время боялся, что греческий лучник пронзит его стрелой. Ему удалось убедить царя Лакедемона принять предложение Рамзеса, желающего дать пир в честь Елены, покидающей Египет навсегда.

Наконец, грек согласился, но добавил, что заложники не получат еды до тех пор, пока Елена не окажется на борту. Он отпустит их, когда корабль выйдет в открытое море, и его не будет сопровождать военный египетский корабль.

Целый и невредимый, Меба быстро удалился с пристани под градом насмешек греческих воинов.

Под прикрытием ночи правитель должен был найти способ освободить заложников.