Среднего роста, богатырского телосложения, с черными волосами и матовой кожей, заклинатель змей Сетау занимался любовью с восхитительной нубийкой Лотос, тонкое и легкое тело которой снова и снова звало к удовольствиям. Пара обосновалась на краю пустыни, неподалеку от центра Мемфиса, в огромном доме, служащем им лабораторией. Многие комнаты были наполнены различного размера склянками и необычной формы предметами, служащими для обработки ран и приготовления целебных растворов.

Молодая нубийка была необыкновенно гибкой и способной воплотить любую фантазию Сетау, воображение которого казалось неистощимым. Он привез ее в Египет после свадьбы, и Лотос не переставала удивлять заклинателя глубокими и проницательными знаниями во всем, что касалось рептилий. Вместе они придумывали все новые и новые рецепты. Вдруг домашняя кобра вытянулась на пороге дома.

— Посетитель, — решил Сетау.

Лотос посмотрела на великолепную змею. По ее движениям она узнавала, кем был гость — другом или врагом.

Сетау покинул уютную кровать и схватил дубину. Хотя он и доверял кобре, казавшейся спокойной, но ночное вторжение насторожило заклинателя змей.

Разгоряченная лошадь остановилась неподалеку от дома. Всадник спрыгнул на землю.

— Рамзес! Ко мне, ночью?

— Я тебя не побеспокоил?

— Честно говоря, немного. Лотос и я…

— Огорчен, что помешал вам, но мне необходима ваша помощь.

Рамзес учился вместе с Сетау, но тот пренебрег возможностью стать чиновником и посвятил себя змеям, которые, как и он, обладали секретом жизни и смерти. Стойкий к ядам, он подверг Рамзеса тяжкому испытанию, заставив его встретиться с хозяйкой пустыни, особо опасной коброй, чей укус смертоносен. Их дружба пережила это испытание, и теперь Сетау принадлежал к ограниченному кругу преданных людей, которым полностью доверял будущий Фараон.

— Что, государство в опасности?

— Менелай угрожает убить заложников, если мы не отдадим ему Елену.

— Хороши дела! Почему ты не избавишься от этого грека, который не прочь разрушить весь город?

— Предать законы гостеприимства — это значит поставить Египет на один уровень с варварами.

— Позволь варварам объясняться друг с другом самим.

— Елена желает остаться у нас; мой долг вырвать ее из когтей Менелая.

— Вот, действительно, слова Фараона. Судьба наградила тебя этой непосильной ношей, стремятся к которой только сумасшедшие.

— Мне нужно взять штурмом корабль Менелая, сохранив жизнь заложникам.

— Ты всегда хотел прыгнуть выше головы!

— Все военачальники Мемфиса не подали мне идеи, достойной уважения; их замыслы могут закончиться только резней.

— И ты удивлен?

— Ты можешь решить эту проблему.

— Чтобы я взял штурмом греческие корабли? Это невозможно.

— Не ты, твои змеи.

— Как ты это себе представляешь?

— До рассвета пловцы, несущие с собой твоих питомцев, доплывут бесшумно до кораблей, вскарабкаются на борт и освободят змей, бросая их на греков, охраняющих заложников. Змеи укусят нескольких воинов, но никто не догадается, что их смерть — дело наших рук.

— Находчиво, но рискованно; ты думаешь, что кобры укусят тех, кого надо?

— Мы обязаны пойти на риск.

— Мы?

— Конечно, ты и я будем частью этого похода.

— Ты хочешь, чтобы я рисковал жизнью ради гречанки, которую я никогда не видел?

— Ради египетских заложников.

— А что станет с моей женой и змеями, если я погибну во время этой глупой авантюры?

— До конца своих дней они не будут бедствовать.

— Нет, это слишком опасно… А сколько моих змей понадобится для нападения на проклятых греков?

— За все тебе будет заплачено, а твои ученые занятия будут отныне находиться под покровительством государства.

Сетау посмотрел на неотразимо притягательную этой теплой ночью Лотос.

— Вместо того, чтобы болтать, давай лучше укладывать змей в мешки.

Менелай ходил взад-вперед по главному мостику корабля. Часовые не замечали движений на пристани. Царь Лакедемона был уверен, что трусливые и мягкотелые египтяне не рискнут штурмовать корабль. Конечно, взятие заложников было недостойным воина поступком, но у него не было другого способа вырвать Елену из-под покровительства Туйи и Нефертари.

Заложники уже перестали плакать и жаловаться. Со связанными за спиной руками, обессиленные люди охранялись десятком воинов, которые менялись каждые два часа.

Помощник Менелая поднялся на мостик.

— Вы думаете, они нападут на нас?

— Это будет глупо и бесполезно, мы будем вынуждены перебить заложников.

— Но тогда мы лишимся своего главного преимущества.

— Прежде чем мы доберемся до моря, мы убьем многих египтян. Но они не подвергнут опасности жизнь своих соотечественников. На рассвете я заберу Елену, и мы вернемся домой.

— Мне жаль покидать эту страну.

— Ты что, рехнулся?

— Разве нам не жилось бы счастливо и мирно в Мемфисе?

— Мы родились для того, чтобы бороться. А не для того, чтобы предаваться лени.

— А если вас тоже убьют?

— Мой меч еще при мне. Когда Елена ко мне вернется, все поймут, что моя власть неоспорима.

Рамзес отобрал тридцать лучших пловцов. А Сетау показал, как нужно открывать мешок, чтобы змея не укусила раньше времени. Лица добровольцев были напряженными. Правитель обратился к ним с короткой речью. Слова Рамзеса и спокойная мудрость Сетау внушили отряду уверенность в победе.

Рамзес жалел о том, что вынужден скрывать свое участие в этом деле от супруги и матери. Но ни та, ни другая не допустили бы такого безумия. Он должен взять на себя всю ответственность за этот штурм. Если судьба решила дать младшему сыну Сети шанс получить верховную власть, то она и позволит ему успешно пройти это испытание.

Сетау тихо разговаривал с лежащими в мешках змеями и тем самым успокаивал их. От Лотос он узнал о звуках, ничего не значащих для людей, но убедительных для таинственного слуха пресмыкающихся.

Когда Сетау убедился в готовности отряда, вся группа отправилась к Нилу. Солдаты зашли в воду недалеко от главной пристани так, чтобы греческие наблюдатели не увидели их.

Сетау тронул за руку Рамзеса.

— Подожди… Посмотри, по-моему, корабль Менелая отдает швартовы.

Заклинатель змей был прав.

— Оставайтесь здесь.

Рамзес бросил мешок с песчаными змеями и побежал к причалу. Серебристый свет луны освещал нос корабля Менелая, на котором царь Лакедемона прятал Елену.

— Менелай! — закричал Рамзес.

Царь Лакедемона, одетый в роскошный панцирь, с поясом, украшенным золотыми пряжками, узнал правителя.

— Рамзес! Ты пришел мне пожелать счастливого пути? Послушай, Елена любит мужа и отныне предана ему. Вернувшись ко мне, она проявила разумность. В Лакедемоне она будет самой счастливой среди женщин.

Менелай рассмеялся.

— Освободи заложников!

— Не бойся, я верну их тебе в целости и сохранности.

Держась на приличном расстоянии, Рамзес сопровождал греческий флот на маленьком двухмачтовом корабле. С рассветом воины Менелая подняли крик, ударяя по щитам копьями и мечами.

Повинуясь приказам правителя и Великой Супруги Фараона, египетский флот не препятствовал царю Лакедемона плыть в Средиземное море. Менелай мог свободно отправиться на север.

Сначала Рамзес подумал, что его одурачили, и Менелай собрался убить заложников. Но греки спустили лодку на воду, и узники перебрались в нее по веревочной лестнице. Люди гребли веслами и удалялись быстро, насколько возможно, от плавучей тюрьмы.

Белокурая Елена, одетая в пурпурный плащ, голова которой была покрыта белым платком, а шея украшена золотым колье, созерцала с кормы судна Египет. На ее долю выпало несколько месяцев счастья в этой стране, где она надеялась избегнуть участи, к которой принуждал ее Менелай.

Когда заложники оказались вне досягаемости греческих луков, Елена открыла аметистовый перстень, который носила на правой руке, и выпила яд, похищенный из лаборатории Мемфиса. Она решилась на этот шаг, потому что не желала стать рабыней и кончить свои дни побежденной и угнетенной в гинекее Менелая. Обманщик Менелай, победитель Троянской войны, принесший Лакедемону только смерть, навсегда остался для нее презренным посмешищем.

Каким ярким было летнее египетское солнце! Как Елена мечтала потерять белизну кожи и приобрести смуглый цвет лица цветущих телом и душой красавиц-египтянок, свободных в своем праве любить!

Склонив голову на плечо, с широко открытыми глазами, созерцающими голубое небо, она медленно опустилась на палубу.