Специалисты по измерению уровня воды в Ниле были в ужасе.
Они предполагали, что на этот раз подъем воды будет огромным, а значит, опасным и разрушительным. Каждому были известны цифры и их значение: подъем в двенадцать локтей – значит жди голод; подъем в тринадцать – жизнь будет впроголодь; четырнадцать – счастье; пятнадцать – конец заботам; шестнадцать – полное благоденствие. Подъем сверх этой высоты означал, что неприятности просчитывались в обратном порядке.
– Каков будет размах несчастья? – спросил фараон у главного водомера.
– Я не осмеливаюсь произнести эти слова, Великий Царь…
– Но приукрашивать реальность означает допустить серьезный просчет!
– Я могу ошибаться и мои коллеги тоже. Мы опасаемся какого-то катаклизма, гигантской волны, которая по мощи и высоте превзойдет то, что испытывала наша страна со времен первой династии!
– Иначе говоря, значительная часть нашей страны рискует оказаться полностью разрушенной?
Дрожащие губы главного водомера еле слышно прошептали «да».
Фараон немедленно созвал малый совет, в который входили Сехотеп, Несмонту, Икер и Саренпут.
– Ты, Саренпут, займешься организацией эвакуации населения и отправишь людей на холмы и в пустыню, выдашь им достаточно продовольствия. Ты, Сехотеп, займешься ремонтом и укреплением крепости, потому что неприятель может попытаться воспользоваться началом подъема воды, чтобы напасть на нас. И, кроме того, как можно скорее завершишь канал. Ты, Несмонту, увеличишь численность частей, на которые возложена охрана. Ты, Икер, займешься координацией работы писцов и ремесленников, а также продиктуешь Медесу текст послания о всеобщей тревоге, которое должно быть доставлено в каждый город Египта. Пусть визирь немедленно предпримет все необходимые меры.
Медеса не покидало скептическое настроение.
– Да неужели действительно Египет в такой опасности?
– Водомеры все тщательно рассчитали по своим формулам, – пояснил Икер.
– Ну, наша страна уже не раз переживала сильные наводнения, но мы никогда не поддавались панике!
– На этот раз ожидается подъем воды невиданной силы!
– Хорошо, письма я отправлю завтра же. Благодаря моей новой организации работ и целой флотилии быстроходных кораблей, которыми я располагаю для доставки корреспонденции, информация достигнет цели очень быстро.
– Пусть военные почтальоны дойдут до каждой деревни, даже до самой отдаленной! И пусть дадут людям инструкцию по эвакуации. Управители городов и сел должны будут все исполнить незамедлительно. Великий Царь желает, чтобы было сохранено максимум жизней.
Медес немедленно принялся за работу.
Так вот он, сигнал Провозвестника!
Но нужно было решить: идет ли речь о маневре для отвода глаз, предназначенном для сеяния паники среди представителей власти и дезорганизации системы обороны перед нубийским нашествием, или Провозвестник действительно превратит Нил в оружие массового поражения?
Как бы там ни было, в обоих случаях речь идет о главном ударе!
Подпольная сеть, размещенная в Мемфисе, снова нанесет удар по столице.
Обрадованному Медесу оставалась только одна забота – нужно было как-то спрятаться, чтобы не оказаться жертвой разворачивающихся событий.
Даже Кривая Глотка не мог сдержать дрожи во всем теле.
Из самой глубины главного водоворота поднимался глухой, но угрожающий рокот. Борьба разъяренной воды и камней удвоила свою силу, и поток все вспучивался и поднимался…
Нубийские колдуны неустанно гнусавили свои непонятные заклинания, а налитые кровью глаза Провозвестника горели агрессивным огнем. Он не сводил взора с севера…
У его ног Бина безразлично смотрела в небо, где ходили мрачные тучи, такие черные, как гнев Сета…
Вызывая смертоносные силы нильских порогов, Провозвестник умножал порывы природы и придавал им гигантский размах.
Шаб Бешеный оттянул Кривую Глотку от края.
– Отойди, тебя смоет волной!
– Ну, дела… Наш учитель – это сила!
– Наконец-то ты начинаешь это понимать!
– Значит, он могущественнее фараона?
– Сесострис – опасный враг. В тактике он не имеет себе равных. Но наш господин всегда опережает его на один удар!
– Это же надо! Суметь совладать с рекой! Ну дела…
– Истинная вера похожа на этот поток. Она обрушится на мир и смоет неверных.
Бушующая вода выталкивалась из середины водоворота и прокладывала себе среди камней необыкновенной ширины дорогу.
Провозвестник подумал: «Через несколько дней Осирис выйдет из плена своего молчания и примет форму разлива вод. Но на этот раз он принесет Египту не жизнь, а смерть».
С высокой скалы на западном берегу Элефантина казалась мирно спящей под раскаленным летним солнцем. Жара была невыносимая, пальмовые листья мерцали, а голубая нильская вода услаждала глаз.
Чарующий пейзаж был так хорош, что трудно было поверить, что ему оставалось несколько часов до беды. Исчезнув на семьдесят дней – ритуальный срок мумифицирования фараона, – созвездие Ориона снова должно было появиться. Поднимаясь ночью на небосклон, оно служило знаком воскрешения Осириса и начала подъема воды, который сегодня стал для счастливой и процветающей страны наихудшим врагом.
– Роса меняет свой состав и природу, – объявила Исида. – Подъем воды начнется завтра.
– Это не Осирис так жестоко обрушивается на свой народ, – сказал фараон. – И это не только природа изрыгает свой гнев.
– Вы думаете, что это – Провозвестник?
– Он в ярости из-за сопротивления Древа Жизни. Поэтому он и проявляет новую форму агрессии.
– Разве одному человеку под силу заставить так распоясаться злые силы?
– Он добился помощи нубийских колдунов. Если мы переживем эту атаку, нужно будет помешать этой клике вредить нам дальше.
– А как с ними бороться?
– Земная река рождается из реки небесной – небесного Нила. А этот Нил берет начало в первобытном океане – Нун. Провозвестник возмутил воды, но не сможет достичь их истинного источника – мать и отца Божественной Девятки, спрятанной в глубинах живоносных вод. Поэтому мне нужно будет отправиться в пещеру Бигжех и заклинать Божественную Девятку.
– Стране и народу необходимо ваше присутствие, Великий Царь. Ваши указания нужны каждую секунду. Если вас не увидят, если сочтут, что вы исчезли, поднимется паника… И тогда Провозвестник победит…
– Но другого способа утихомирить ярость Нила нет.
– Если вы сочтете, что я способен удачно совершить это, я буду действовать от вашего имени.
– Пещера быстро наполнится водой, и я не могу, не имею права рисковать твоей жизнью.
– Все наши жизни драгоценны, Великий Царь. Если я буду укрываться от бедствия, то смогу ли я выполнить свой долг жрицы? Ведь вы даровали мне привилегию пройти первые этапы посвящения в великие таинства, и мне хотелось бы оказаться достойной их. И раз слишком поздно спрашивать у моих начальников с Абидоса, раз ваш долг призывает вас в иное место, мой путь предначертан…
Икер свернул последний папирус и закрыл последний деревянный ящик, который скоро унесет писец-помощник. Архивы администрации Элефантины будут в безопасности. Царский Сын еще раз проверил, чтобы ни один из документов не оказался забыт.
Благодаря руководству Саренпута эвакуация населения была осуществлена планомерно и спокойно. Унося с собой свои самые ценные вещи, жители края тщетно пытались себя успокоить. Горе безраздельно царствовало в каждом сердце, но, правда, его смягчало присутствие фараона. Вместо того чтобы срочно покинуть опасный край, он вместе с ними встречал опасность лицом к лицу.
– Канал закончен и укреплен, – сказал Сехотеп Икеру. – Самый жестокий из разливов не причинит ему ни малейшего ущерба.
– Пойдемте в крепость к Великому Царю, – предложил Секари, который, по своему обыкновению, рыскал туда и сюда, чтобы быть начеку.
Но зачем врагу проникать в город, обреченный на уничтожение?
Крепость была укреплена на славу. По планам Сехотепа инженеры немало поработали. Старинное сооружение превратилось в мощную современную крепость, нижняя часть которой состояла из огромных гранитных блоков. Наверху была дозорная башня. С нее сейчас фараон рассматривал первые нильские пороги.
Бурлящий поток начал покрывать скалы. Очень скоро они исчезнут совсем…
– Эта крепость должна устоять под натиском вод, – пообещал Сехотеп. – Но, впрочем, я теперь ни в чем не уверен. Все-таки было бы предпочтительнее, если бы вы укрылись в более безопасном месте, Великий Царь!
– Наоборот, мое место сейчас на переднем крае этого сражения! Но это не относится к моим спутникам.
– Ну уж нет, – проворчал Несмонту. – Мои солдаты здесь в крепости, и я их командир. Покинуть их означало бы дезертировать. Неужели вы считаете меня способным на такую подлость? В моем-то возрасте опозорить свои седины?
– Однако зрелище не лишено величия, -заметил Секари. – Я бы не хотел пропустить его. К тому же может так случиться, что Великому Царю захочется дать мне срочное поручение.
– Либо я – знающий архитектор, – заявил Сехотеп, – и тогда мне нечего бояться. Либо я – полный невежда, и тогда река с полным основанием накажет меня.
– Разве место сына не рядом с его отцом? – спросил фараона Икер.
– Уж если мы погибнем, – отрезал Несмонту, – то царица и визирь не станут сидеть сложа руки. Стране есть на кого положиться. А мы все вместе ничем и не рискуем: ведь фараон бессмертен!
Не желая продолжать пререкания, Сесострис оставил решение на усмотрение своего окружения. На его суровом лице не отразилось то глубокое волнение, которое вызвало к жизни его сердечный порыв.
Поток ревел все сильнее.
Никогда разлив Нила не происходил с такой скоростью.
– Великий Царь, – тревожно спросил Икер, – не знаете ли вы, где укрылась Исида?
– Она произносит успокаивающие заклинания в пещере Хапи, духа наводнений.
– В пещере… Разве эту пещеру не затопит?
– Исида – наше последнее укрепление. Если ей не удастся своими заклинаниями пробудить Божественную Девятку, сокрытую в глубине первобытных вод, все мы умрем.
Гнетущая тишина повисла над крепостью, только слышны были тоскливый вой Кровавого и жалобные крики Северного Ветра…
Огромная волна неслась на крепость. Она начала наступление рассвирепевшей реки, вода в которой была цвета крови…
Исида взывала к Атуму, воплощению созидательного принципа, чье имя означало одновременно «Тот, кто существует» и «Тот, кого еще нет». От властелина Божественной Девятки возникла первобытная чета, образованная Шу – божеством воздуха, и Тефнут – пламенем. Они родили богиню Неба – Нут и бога Земли – Геба. Их дети дополнили Божественную Девятку, боги:
Нефтида – хозяйка храма, Сет – опасная сущность космоса, Исида и Осирис. В то мгновение, когда Исида произнесла имя Осириса, оглушительный шум заглушил звук ее голоса.
Бурные воды ворвались в пещеру, грозя затопить ее.
И Исида продолжала петь гимн Божественной Девятке. Этому гимну научил ее фараон.
Огромный змей, таившийся в глубине пещеры Хапи, выполз и свернулся кольцом вокруг входа, взяв в пасть собственный хвост. Так он символизировал цикличность времени, его вечно обновляемое течение с момента появления первой субстанции.
Яростный поток обрушился на его тело, но змей не шелохнулся.
Поток опустошал островок Бигжех, унося с собой жертвенные столы и приношения.
Исида же упорно продолжала умолять Божественную Девятку усмирить эту разрушительную стихию…
– Башня дрогнула, – прошептал Секари.
– Она выдержит, – пообещал Несмонту.
Картина становилась все чудовищней. Вокруг бушевала уже не река – на город неслись друг за другом огромные волны. Чудовищные, они накрывали город, смывая дома из кирпича сырца и опустошая поля…
– Достаточно далеко эвакуировано население? – спросил в тревоге Сехотеп. – Если поток будет еще подниматься, то он накроет даже холмы!
Фараон бесстрастно смотрел на бушующее море. Он думал о юной жрице. Он тоже произносил ритуальные заклинания, прославляющие счастливое окончание наводнения, неизбежную встречу Исиды и Осириса и присутствие Божественной Девятки, которая может превратить разлившиеся воды в благотворную силу.
Икер же думал только о своей Исиде. Не приведут ли ее смелость и самоотречение к гибели?
Башня крепости снова вздрогнула…