Все египтяне Бухена внимательно слушали речь фараона. Его низкий голос сообщал им умопомрачительные вещи.
– Нашей погибели жаждет необычный враг. Поэтому победить его обычным способом мы не сможем. Во главе восставших стоит демон, призвавший себе на помощь разрушительные силы. Он стремится навязать тиранию изефет. Он проповедует жестокость, несправедливость и фанатизм. Чтобы противостоять ему, мы должны воздвигнуть непреодолимый магический барьер, состоящий их многочисленных крепостей. Они должны идти от Элефантины на юг до вторых порогов. Старые крепости будут расширены и укреплены, но мы построим и новые. В действительности же они составят одну крепость. Такую мощную, что она повергнет нашего врага в отчаяние. Работы начинаются с этого дня. Вскоре из Египта прибудут сотни ремесленников. Я останусь с армией в Египте, чтобы защищать строителей и отражать любые нападения. Каждому будут выданы амулеты, с которыми под страхом быть растерзанным львицей никто никогда не должен расставаться. Принимаемся за дело.
Картина, нарисованная фараоном перед слушателями, вызвала настоящий энтузиазм. Инженеры будут долбить скалы, ремесленники изготовят тысячи кирпичей и возведут высокие толстые стены с зубчатым верхом. Крытые переходы и двойные входы будут обеспечивать безопасность доступа.
Между двумя крепостями не будет больше расстояния в семьдесят километров, что даст возможность сообщаться с помощью оптических сигналов или почтовых голубей. Под прикрытием мощных стен лучники смогут целиться в нападающих.
Бухен стал первым впечатляющим результатом быстрой перестройки, которую провел опытный инженер Сехотеп с помощью Царского Сына Икера. Крепость занимала теперь 27 000 квадратных метров, была частично вытесана из скалы и представляла собой небольшой город, разделенный на шесть кварталов, между которыми пролегли расположенные под прямым углом улицы.
Каждое утро фараон исполнял ритуал в храме, посвященном Хору. Храм находился рядом с его резиденцией. Его защищали стены высотой в одиннадцать метров и толщиной в восемь. Через каждые пять метров находились квадратные башни или круглые бастионы. Двое ворот выходили к пристани, где стояли военные суда, баржи с продовольствием и с материалами для строительства. Портовые рабочие и моряки работали на Ниле, не покладая рук.
Медес был очень доволен своим почти комфортабельным кабинетом. Здесь он занимался обширной перепиской с другими крепостями и столицей, проверял, правильно ли составлены сообщения, посылаемые его администрацией. Даже Жергу был приставлен к работе. Занимаясь координацией движения судов с зерном, он следил за наполнением амбаров и распределением продовольствия.
Учитывая условия, в которых приходилось работать, нечего было и думать о том, чтобы где-то словчить. И Жергу, по примеру Медеса, был вынужден вести себя как преданный слуга фараона.
– И во что только они там играют? – выходил из себя Кривая Глотка. – Эти египтяне не должны были останавливаться в Бухене! Им положено было двигаться к чреву порогов!
– Они еще придут туда! – пообещал Провозвестник.
– Они расширили и укрепили саму крепость, – вздохнул Шаб Бешеный. – Теперь со стороны реки атаковать невозможно. И нас перебьют еще до того, как мы подберемся к стене!
– Не лучше и со стороны пустыни, – поддержал Бешеного Кривая Глотка. – Перед большими двустворчатыми воротами они поставили подъемный мост и вырыли широкий ров.
– Эх, верные мои ученики! Разве вы не понимаете, что им страшно и что они прячутся за своими жалкими укрытиями?
Вдруг со стороны нубийского лагеря послышались радостные крики.
– А вот и человек, которого я жду.
Провозвестник смотрел на тяжело ступавшего высокого нубийца, лицо которого было разрисовано многочисленными знаками. На голове у него был красный парик, уши украшены тяжелыми золотыми серьгами. На нем была короткая схенти, перехваченная широким кожаным поясом.
Вокруг него шли его стражники – человек десять крепких воинов.
Взгляд у гостя был на редкость воинственный…
– Я – Триах, царь земли Куш. Она там, за третьими порогами. А ты – Провозвестник?
– Да, это именно я.
– Мне сказали, что ты хочешь освободить Нубию и завоевать Египет.
– Я повторю тебе то же самое.
– Но без меня ничего не сделается.
– В этом я убежден.
– Ты и в самом деле вызвал демонов из чрева порогов и львицу-убийцу?
– Они уже сильно потрепали врагов и продолжат еще свое дело.
– Тебе ведомо колдовство, а я знаю военное дело. Поэтому я поведу свои племена к победе, а потом буду царствовать над всей Нубией.
– Никто не оспаривает у тебя этого права.
Но Триах явно не верил.
– Сотни воинов повинуются движению моего пальца, одному моему взгляду. Поэтому и не пытайся провести.
– Удачно выбрать время для нападения – это главное, – заявил Провозвестник. – Со мной говорит бог, и ты мне подчинишься. Если ты этого не сделаешь, твоя атака обернется поражением. Только в моей власти сравнять с землей стены Бухена и отворить его ворота. Если ты ослушаешься меня, то умрешь, и твоя провинция попадет под власть фараона.
Тон, которым с ним говорил Провозвестник, поразил царя Куша.
– Ты осмеливаешься отдавать мне свои приказания?! Мне?!
Триах был грубым, но обладал обостренным чувством опасности. Когда он заметил, что глаза Провозвестника начинают наливаться кровью, он понял, что перед ним особенно опасный колдун, чьей способностью наносить вред пренебрегать нельзя.
– Повторяю тебе, Триах, моими устами говорит бог! И ты подчинишься ему, потому что он дарует нам победу.
Взгляд нубийца упал на соблазнительно прекрасную Бину. Дивная брюнетка, опустив глаза, держалась позади Провозвестника.
– Я желаю эту женщину.
– Это невозможно.
– Между вождями принято дарить друг другу подарки! Я могу обменять ее на несколько моих жен и ослов, которые не знают усталости.
– Вина – необычная женщина.
– Ну и что? Женщина есть женщина!
– Ты прав. Но это – царица Ночи. И она слушается только меня.
И во второй раз Триах стерпел унижение.
– Хорошо. Мы сейчас поставим свои шатры, – перевел он разговор на другую тему. – Предупреди, когда захочешь обсудить план нашего сражения.
Работы велись с невероятной скоростью в нескольких местах одновременно. Все шло гладко, потому что соблюдалась удивительная слаженность и согласованность в действиях гражданских и военных строителей. До предела уставший Медес еще успевал решать административные проблемы и обеспечивать связь между крепостями. Он разыгрывал образцового чиновника, но никак не мог придумать, как выпутаться из этой ловушки и предупредить Провозвестника об истинных намерениях фараона. Да и где сейчас скрывается человек в шерстяной тунике? Что готовит?
– Я измотался, – простонал Жергу. – Но, к счастью, у меня в кувшине еще осталось немного воды из разлива! Это идеально подкрепляет силы.
– Что я слышу, Жергу? Ты пьешь воду?!
– Ну, это поднимает мне тонус. По утрам… До пива… Знаете, я никогда столько не работал. И эта жара меня изматывает… К счастью, мне только что кое-что удалось…
– Уж не совершил ли ты какой-нибудь неосторожный шаг? – забеспокоился Медес.
– Ну уж нет! Вы только подумайте! В деревне Бухен живут под бдительным присмотром несколько туземцев. Я тут же реквизировал у них ослов. В некотором роде военный трофей! И теперь я начну торговое дело – вполне законное и прибыльное. А есть ли новости от Провозвестника?
– Никаких.
– Его молчание меня тревожит.
– Ну, он не будет сидеть сложа руки! В этом уж будь уверен. Вошел Икер, и оба быстро встали.
– Возникла серьезная проблема: нужно срочно осмотреть несколько судов. Чтобы избежать загромождения пристаней Бухена, я хочу устроить на соседнем острове небольшую мастерскую. Там мы сосредоточим вот эти отряды. Посмотрите список и подготовьте приказ.
Медес едва успел пролепетать свое «да», как Икер уже исчез.
– И так целыми днями! – вздохнул Жергу.
– Завтра утром причалит судно с грузом зерна. Займешься его разгрузкой.
Единственный обитатель острова – маленькая зеленая обезьянка – с удивлением разглядывала осла и собаку, которые тоже удивились, но не выказали никакой агрессии. Осторожная обезьянка залезла сначала на вершину скалы, но потом все же спустилась и дала Икеру к себе подойти.
– Тебе нечего бояться, – заверил ее Икер, протянув ей банан. Обезьянка осторожно очистила банан, попробовала его и…
уселась на плечо юноши.
– Не ревнуйте, – обратился Икер к Северному Ветру и Кровавому. – Вам тоже достанется по банану, но при условии, что вы будете уважать нашу хозяйку.
Технические службы оценили решение Икера. Многим судам требовалась серьезная починка. Приходилось делать все – от удаления ракушек с днища до замены руля. Лишнее место всегда пригодится.
– Да, засели мы здесь! – сказал Секари. – А ведь впереди вторые пороги. После них у нас могут быть жестокие бои. Там нас поджидает Провозвестник!
– Как ты считаешь, он не совершает ошибки, давая нам возможность укрепить свою базу?
– Он не считает ее эффективной. Зачем она, если он уничтожит большую часть нашей армии?
– Нет, фараон не поведет нас к такой катастрофе, – возразил Икер.
– Рано или поздно нам все равно придется идти через чрево порогов.
– Царь это предвидит.
– Если бы нам предстояло сражаться с вождем нубийского племени, я бы не испытывал никакого страха. Но нас поджидает враг Осириса…
В маленькой деревушке Бухен, расположенной по соседству с огромной крепостью, не стихали споры. Несколько нубийских семей собрались там, чтобы укрыться от царя земли Куш Триаха, чья жестокость внушала им ужас. Большой любитель человеческих жертвоприношений, он не щадил даже детей. Каждому было известно, что этот опасный воин поселился на южной окраине вторых порогов. Только египтяне могли помешать ему уничтожить соседние племена.
Но тех, кто укрылся рядом с крепостью, мучил дух возмущения. Почему этот государственный чиновник реквизировал у них ослов – их главное богатство? До сих пор с ними обращались нормально и даже пищи давали больше, чем раньше. Поэтому они тяжело переживали этот инцидент. После долгих споров нубийцы все же решили остаться. Если бы они вернулись к себе, то воины Триаха отрезали бы им головы и стали бы потрясать ими как трофеями. Лучше уж терпеть египетскую оккупацию! По крайней мере она не такая жестокая. Да и снабжение лучше. К тому же фараон обещал создать некое местное управление, совместный суд. Вот он и будет разбирать такие спорные дела…
Но один подросток, возмущенный родительской покладистостью, не разделял таких надежд. Проклиная трусость взрослых, он ушел из дома и через саванну отправился на поиски воинов Триаха, которому поклонялся, как идолу. Он хорошо знал местность и скоро достиг желаемой цели.
Видя, что к ним бежит человек, лучники, не задумываясь, выстрелили.
Первая стрела попала парню в левое плечо, вторая – в правую икру.
– Я ваш союзник! – кричал он, с трудом передвигаясь.
Лучники задумались: стоит ли его кончать?
– Я пришел из Бухена и хочу видеть царя Триаха! Моя информация может оказаться ему полезной!
Что ж, если он говорит правду, то солдат наградят. Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.
Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.
– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.
– Пусть станет на колени и опустит голову.
Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.
– Ну, что там у тебя? Быстро!
– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!
В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.
– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.
– Парня берем? – спросил один из лучников.
– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.
Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.
А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!
Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…