— Катастрофа! — выразил свое мнение Лев.
— Разумеется нет, — отозвался Крокодил.
— Я потерял много львиц и солдат, сотни чибисов погибли, а твоему генералу вспороли брюхо!
— Нам не удалось захватить Нехен, — признал Крокодил. — И мы понесли серьезные потери. Но не забывай, что и потери противника огромны! Разве ты не знаешь, скольких им пришлось похоронить за время этого перемирия?
Несколько успокоившись, Лев кивнул.
— Но я надеялся на другой результат.
— Терпение, друг мой! Мы выбрали себе серьезного противника, и только упорство может принести нам победу.
— А как ты оцениваешь действия нашего союзника из окружения Быка? Густые Брови пообещал испортить оружие, однако их луки, стрелы, дротики и даже палицы намного лучше наших! И ты не видел, что вытворил этот молодой воин! Демон, а не человек! Даже опытные солдаты пришли в ужас! Так что не будем рассчитывать на этого предателя, раз он ничего не может сделать толком. Его притязания не соответствуют его способностям.
— Думаю, это не так.
— Ты до сих пор на него рассчитываешь? Но почему?
— Потому что на моих глазах генерал Густые Брови ударил Быка отрубленной лапой крокодила.
Лев просиял.
— И он… он его убил?
— Этого я не знаю. Быка унесли в город. Возможно, он при смерти.
— Если он умрет, его солдаты больше не захотят сражаться!
— Только в том случае, если не появится новый вождь. Такой, как тот молодой воин, который разбросал твоих людей.
Лев поморщился.
— К несчастью, Густые Брови не может сообщить нам, что происходит в стане врага…
— Генерал своего добьется, — предрек Крокодил. — Возглавит войско и перейдет на нашу сторону. Тогда мы его уберем, а его солдаты вольются в нашу армию, которая станет огромной. С такими силами мы разобьем ливийцев, и страна будет нашей.
* * *
Самочувствие Быка постепенно улучшалось. Вставать он пока не мог и достойно переносил боль, которую несколько смягчали снадобья Аистихи. Ежедневно он выслушивал подробные отчеты Скорпиона, Нармера и генерала Густые Брови, которые, похоже, достигли взаимопонимания. Армия получила возможность передохнуть под защитой стен Нехена, и было ясно, что противнику тоже понадобится время, чтобы собраться с силами для новой атаки. Решения, которые Бык принимал во время перемирия, были на руку опытному интригану Густые Брови, чему тот не мог не радоваться. Простые солдаты с нетерпением ожидали, когда же глава клана наконец выздоровеет и возглавит армию.
С высоты городских стен Скорпион и Нармер осматривали зону ловушек, большей частью восстановленных, и глубокий ров, вырытый недавно под защитой лучников.
— Мы оба вышли из битвы невредимыми, — сказал Скорпион, — но эта бойня — не последняя. Противник по-прежнему превосходит нас численностью.
— Думаю, Крокодил уже готовит к сражению новых рептилий, — отозвался Нармер. — Боюсь, вторая атака нас захлестнет.
— Меня не устраивает положение осажденного. Если мы выберем тактику выжидания и обороны, мы проиграем войну.
— Думаю, ты все-таки прав. Но что делать?
— Внезапно напасть на противника, бросив в бой все свои резервы, причем в одном направлении.
— В котором?
— Выбор непростой! Возле Нила мы напоремся на Крокодила с его зубастыми чудовищами. Если двинемся в сторону пустыни, нам придется иметь дело со Львом, львицами и чибисами. Мы потеряли половину солдат, и это на руку противнику: полчище чибисов попросту поглотит нас.
— Смерть от зубов рептилий и копий солдат Крокодила — ничуть не лучше, — сказал Нармер. — Многие наши до сих пор не избавились от страха после того боя с рептилиями, и, боюсь, им не захочется снова это испытать.
— Значит, идем в пустыню!
— Ты больше не намерен дожидаться выздоровления Быка?
— Он поручил мне командовать армией, выходит, мне и решать, что делать. Мы должны застать противника врасплох, Нармер. Ждать — большая ошибка. Кроме того…
— Что?
— Я ничего не забываю, — сказал Скорпион. — Я хотел убить Быка, и наш с ним временный союз не изменил моих намерений.
— Но ведь он тебе доверяет!
— Он уничтожил моих соплеменников, и я ему отомщу.
Нармер вспомнил об уничтожении своего клана и об убийстве маленькой провидицы, спасшей ему жизнь. Он тоже не собирался нарушать свою клятву: узнать правду и покарать виновного.
— Сначала нужно выбраться из этой западни, ты так не думаешь?
Скорпион кивнул.
— Вместе мы победим, брат мой. А потом избавимся от Быка.
* * *
Скорпион не ошибся: красавица из племени чибисов оказалась очень пылкой в постели. Испытывая к нему жгучую ненависть, девушка, однако же, понимала, что жить будет до тех пор, пока ее новый господин ею доволен. Поэтому в постели эта строптивица становилась чувственной и пылкой, отвечала на каждую ласку любовника и даже старалась разжечь его страсть еще сильнее. Оба думали лишь о том, как разнообразить свое удовольствие и сделать его полнее.
Когда Скорпион покидал новую любовницу, та оказывалась под жестким надзором. Кормили ее отлично, и молодой женщине не оставалось ничего другого, кроме как дожидаться его возвращения.
Однажды, когда он вышел из своей комнаты с намерением проверить боеготовность войска, путь ему преградила Ирис.
— Сколько еще это будет продолжаться?
— Я не собираюсь перед тобой отчитываться.
— Я говорю не о войне, а об этой девке из чибисов!
Скорпион усмехнулся.
— Ты должна бы уже знать, что я не приемлю принуждения, моя милая, особенно со стороны женщины!
— Она тебе скоро надоест!
— Может быть.
— Что ж, развлекись с ней и возвращайся ко мне, любовь моя! Если нет…
— Ты смеешь мне угрожать?
— Не тебе!
Скорпион прижал Ирис к себе.
— Оставь в покое эту девчонку! Она нужна мне для дела. У молодой женщины стало легче на душе: этой соперницы можно было не опасаться, она — всего лишь орудие в руках любимого.
* * *
— Почему тебя зовут Пловчиха? — спросил Скорпион у своей любовницы.
Она лежала на спине, бесстыдная и довольная.
— Это секрет.
— Открой его мне!
— Если я это сделаю, что у меня останется своего?
— А если не сделаешь, я тебя задушу.
Голос его звучал мягко, взгляд был тверже камня. Молодая женщина поняла, что Скорпион не шутит.
— Я знаю, какие опасности поджидают в воде, и умею их избегать.
— Ты можешь уйти живой даже от крокодила?
— Мне известны их повадки, а также повадки гиппопотамов — их единственного врага. Крокодилы пожирают маленьких гиппопотамчиков, когда они только-только появляются на свет, а их взбешенные родители пронзают крокодилам животы своими клыками. Я научилась плавать под водой, избегая как крокодилов, так и гиппопотамов.
— Ты научишь меня этому искусству, Пловчиха!
— Это очень рискованное дело.
— Я люблю опасность.
Послышалось громкое кваканье. Недалеко, у реки, ярко-зеленые лягушки подпрыгивали на поразительную высоту!
— Они будут размножаться, — сказала молодая женщина. — И это предвещает скорый разлив реки.