Скорпион был уверен: еще немного, и в его распоряжении будет отличный отряд. Требовательный наставник, он тренировался вместе со своими подопечными, обучая их раздвигать границы своих возможностей. Охотник обучил два десятка прекрасных лучников, которые пусть и не достигли его уровня мастерства, но стреляли очень метко.
Ирис целыми днями наблюдала за упражняющимися будущими солдатами и восхищалась невероятной выносливостью своего возлюбленного. После многих часов изматывающих упражнений он страстно занимался с ней любовью, выдумывая все новые удовольствия. Недоброжелательно настроенные женщины теперь были вынуждены относиться к ней с почтением, и девушка не упускала случая насадить этих лицемерок презрительным взглядом.
Жители деревни боялись Скорпиона, к Нармеру же они относились с уважением и доверяли ему. Он всегда прислушивался к их мнению, предлагал усовершенствования и умел организовать работу. Только лодыри его не любили, поскольку он без труда уличал их в лености и не принимал неискренние извинения. Никогда не проявляя высокомерие, Нармер умел найти правильные слова, и его приказания исполнять было легко, как нечто само собой разумеющееся. При общении с ним каждый находил в себе новые достоинства. Как бы то ни было, деревенское сообщество наслаждалось своей независимостью и процветало.
Однако солдаты Быка рано или поздно должны были появиться в деревне, и потому с приходом ночи снова начинались разговоры. Одни призывали соплеменников восстать против тирана и отказаться выполнять его требования; другие, боясь поражения, предлагали не поддерживать планы Скорпиона и привычно согнуть перед Быком спину. Разве не безумие — противиться воле Быка? Жестокий, упрямый, ревниво оберегающий каждый клочок своей земли, глава могущественного клана не допустит, чтобы даже самое маленькое поселение вышло из-под его власти.
И все же большинство жителей деревни отказывалось выступить против Скорпиона и Нармера. Безжалостного воина и волшебника… Появившись из ниоткуда, разве не добились они впечатляющих успехов? Под их началом деревня превратилась в маленькое независимое сообщество, получившее реальную возможность защитить себя. «Кажущаяся независимость!» — возражали пессимисты, опасаясь гнева Быка.
Эти бесконечные обсуждения не вылились во что-либо конкретное. Единственное, в чем все были уверены, — так это в том, что воины Быка придут, чтобы осмотреть местность и силой забрать в солдаты еще нескольких парней. Можно ли рассчитывать на отряд Скорпиона или нанести удар им в спину, а потом умолять победителя о пощаде?
Делая вид, что поддерживает Скорпиона и Нармера, один низкорослый усач с медовым голосом решился на предательство. Посланцы Быка не знают, какая опасность их поджидает в виде хорошо натренированных воинов отряда Скорпиона, отлично вооруженных к тому же. Он предупредит главу клана, чем заслужит его милость…
* * *
Повелителю кремня казалось, что он грезит наяву. У него была прекрасная мастерская, подмастерья старались изо всех сил, оружия они изготавливали с каждым днем все больше, он прекрасно питался, и щедрая на ласку кокетка всегда была к его услугам… Нет, он вовсе не сожалел о своей жизни затворника!
— Ты день ото дня совершенствуешься! — заметил Нармер однажды.
— Приятно это слышать! И я, и мои подмастерья работаем не покладая рук!
— Твое мастерство изумляет меня… И возбуждает любопытство!
Мастер нажал ногой на педаль меха, чтобы добавить огня.
— Ты наблюдательный, Нармер, и давно мог бы разгадать все мои секреты!
— Ты рассказывал, что родился в племени чибисов, а ремеслу обучился в клане Слонихи… Это звучит правдоподобно. Но в твоем рассказе не хватает значимого эпизода.
— Я сказал правду!
— Разумеется! Но не всю правду!
Повелитель кремня сосредоточился на своей работе.
— Я очень занят, Нармер!
— Ты должен еще кое-что рассказать мне! Кто обучил тебя ремеслу?
— Слониха.
— Она научила тебя обрабатывать слоновую кость, хорошо. А кремень?
Мастер в смущении отвернулся, чтобы избежать пристального взгляда Нармера.
— Слониха, случай, обстоятельства…
— Ты очень неловко врешь. Неужели правда так неприглядна?
— Только результат имеет значение, разве не так? Я делаю прекрасное оружие, я пытаюсь его улучшить, я…
— Кто был твоим учителем?
— Я хочу забыть его.
— А я хочу с ним познакомиться.
— Поверь, Нармер, правда тебе ничем не поможет! Иную истину лучше похоронить навсегда.
— В клане Раковины я часто слышал эту фразу, но теперь этого клана просто нет. Никакая правда меня не испугает, она — единственный путь к совершенствованию.
— Ты от меня не отстанешь…
— Можешь не сомневаться.
Повелитель кремня смирился и присел на землю, скрестив ноги.
— Но ты обещаешь забыть все, что я тебе рассказал?
— Нет, потому что это может оказаться очень важным.
Мастер в раздражении схватил кусочек кремня и отшвырнул его подальше.
— Тебе так хочется умереть?
— Но не смерть же обучила тебя твоему искусству?
— Она — не такая страшная, как потустороннее существо, с которым я повстречался!
Нармер дал своему собеседнику время собраться с мыслями.
— Скрываясь от многочисленных хищников, я бежал на север. Я питался ягодами и корешками, спал очень мало. Я бежал, бежал… пока не попал в странное место. Я увидел нагромождение огромных камней — целую кучу! — из которой торчал гигантский столб, который, казалось, касался неба. Мне бы пойти дальше, но я остановился и стал разглядывать это чудо. На закате появилось огромное, ужасающего вида существо в треугольной маске с двумя отверстиями для глаз, в длинном белом одеянии. «Я — Предок, — сказало оно мне голосом таким звучным, что я задрожал. — Ты потревожил мой покой. Чего ты желаешь?» А я желал одного: провалиться сквозь землю! В ответ мне удалось пробормотать какие то извинения. Земля вдруг раскалилась у меня под ногами, и мне пришлось пройти вперед по усыпанной камешками тропинке, которая вела к пещере. Внутри горел яркий огонь, виднелась куча кремня, лежало гладило. И Предок всему меня обучил. Он отдавал короткие точные приказы, постоянно наблюдал за тем, как я управляюсь. Когда результат работы показался ему удовлетворительным, он исчез. А я бежал оттуда сломя голову и радовался, что вообще жив остался!
— Ты сможешь найти то место?
Повелитель кремня замешкался с ответим.
— Разве смог бы я его забыть? Но только не вздумай туда пойти!
— Предок не причинил тебе вреда. Почему же ты его боишься?
— Он спросил, хочу ли я узнать заклинания, дающие силу, но я отказался. Уметь обтачивать кремень — этого мне вполне хватает!
— А ты уверен, что он сам их знает?
— Если бы ты его видел, ты бы в этом не сомневался.
Нармер с трудом сдерживал волнение. То, что он узнал от Повелителя кремня, отвечало самым сокровенным его желаниям.
* * *
Хлебопек негодовал:
— У меня не десять рук! Усач куда-то пропал, и мне приходится справляться в одиночку!
— Может, он заболел? — спросил Нармер.
— Говорю тебе: он убежал! Убежал из деревни!
— А зачем, по-твоему?
Хлебопек смутился.
— Ему не по нраву Скорпион с его отрядом… И тебя он тоже не любит. По его мнению, из-за вас мы все пропадем. Мы все остаемся подданными Быка, и ему не понравится ваше самоуправство.
Нармер побежал предупредить Скорпиона. Тот как раз выполнял упражнение на выносливость, демонстрируя всем, что сил у него в избытке.
— Мы в большой опасности, Скорпион! Один из наших крестьян сбежал, чтобы предупредить Быка. Так что для него не будет неожиданностью наше сопротивление, на что мы так рассчитывали. Бык, узнав, какими силами мы располагаем, пошлет столько солдат, что они перебьют нас, несмотря на наше совершенное оружие!
Скорпион со всей серьезностью отнесся к его словам. Его стратегия могла не сработать.
— Что ты предлагаешь?
— Вооруженное столкновение будет равносильно самоубийству. Уйдем отсюда с нашими людьми и будем готовиться к сражению.
— А ты знаешь надежное место?
— Думаю, оно существует.