Тысячи лет, сжигая дрова и уголь, металлурги с трудом достигали температуры в 1000 °C. Поэтому железо выходило из печи в виде губки, требующей многократной перековки. Когда освоили температуру до 1200 °C, смогли получать из руды медь и олово. И лишь в XVIII веке научились выплавлять чугун, а затем и сталь при температуре 1500 °C.

Между тем химики XIX века уже знали о существовании очень важных металлов (Cr, W, V, Та), для получения которых нужна гораздо более высокая температура. А как их получать, если органическое топливо не может дать температуру более 1800 °C? Тогда вспомнили об открытой в 1802 году русским физиком В.В. Петровым электрической дуге. Ее температура достигает 4500 °C, а при давлении 10 атм превышает температуру поверхности Солнца, достигая 6500 °C. Этим в 1890 г. воспользовался французский физик Анри Муассан, создавший духовую печь, в которой плавились все известные материалы. Электрические печи начали применять для получения тугоплавких металлов и сталей высших сортов.

Между тем, борьба за достижение все более высоких температур продолжалась. Они прежде всего интересовали ученых, желавших знать, как ведет себя вещество при звездных температурах. Но были и чисто практические потребности.

В начале 50-х годов, например, попытались создать сверхдешевую водородную бомбу без ядерного запала. Пропуская за несколько микросекунд через тончайшую проволочку мощность всех электростанций Советского Союза, специалисты получили температуру в 100 000 000 градусов — выше, чем в недрах Солнца!

Для создания бомбы даже этого оказалось маловато. Но работы по получению сверхвысоких температур продолжаются.