В XIX веке спрос на игрушечные пароходы, паровозы, подъемные краны и станки был огромен. Но любая игрушка — сами, наверное, знаете — быстро приедается. Так почему бы не выпускать игрушки, которые можно переделывать?

Френк Хорнби в 1901 году. Основу его составил набор стальных планок с отверстиями. К нему прилагались оси, шкивы, шестеренки и крепежные детали. Был в комплекте и красочный альбом чертежей, позволявший собрать много различных конструкций.

Схематическая модель автомобиля или трактора получалась такой, что легко узнавался тип и даже фирма-изготовитель. Особенно любили собирать из «Меккано» подъемные краны. Для ребенка лет десяти это трудная, но очень интересная задача. Справившись с ней, он не только узнает принцип работы устройства, но и становится способен изменить его в нужную сторону. Короче, становится изобретателем.

Изобретение Фрэнка Хорнби сразу же получило огромное признание. Сама же идея набора однотипных деталей для самостоятельной сборки различных моделей нашла множество подражателей и постепенно распространилась далеко за рамки мира детских игрушек. Можно заметить, что со временем стали выпускать универсальные наборы для сборки игрушечных домов, а вслед за тем появилось блочное строительство. Универсальные наборы для сборки учебных электрических схем обернулись сегодня набором блоков для сборки компьютеров.