Денис ЧЕКАЛОВ

Изумрудная гладь Кейлианского леса расстилалась далеко внизу, и я видел, как по гигантским кронам деревьев скользит крылатый силуэт моего шаттла. Там и здесь над зеленой шапкой вырастали гигантские пики огненных секвой с алой хвоей и прозрачными серебристыми стволами.

Звери и птицы, для которых Кейлиан был домом, наверное, с любопытством поднимали головы, пытаясь понять — что за гигантская стальная стрекоза плывет в небе над ними, обгоняя нежно-сапфировые облака.

Впрочем, я не мог рассмотреть зверушек с такой высоты, а им, возможно, было так же глубоко наплевать на меня, как и мне на них.

Хотел бы я сказать то же самое о верзиле, который стоял напротив меня и тыкал мне в горло дулом ионной винтовки. Мускулов в нем было так много, что они, скорее всего, заполняли весь его череп. Но, к несчастью, он все-таки знал, из какой дырочки в ружье вылетает смертельный заряд. На его чешуйчатой темно-зеленой коже щерились острые алые шипы — точь-в-точь, как секвойи над Кейлианским лесом. Это сходство и заставляет ящеров думать, будто они — единственные хозяева планеты.

— Тебе не стоило прилетать сюда, человек, — прошипел рептилоид. — Никто не смеет вмешиваться в наши дела.

Ответить и убедительно, когда в тебя тычут винтовкой, не так-то просто.

Я вспомнил все, чему меня учили в Звездной Академии, и понял — если разобраться, ничего путного я там так и не узнал.

— Верховный сейм Кейлиана первым обратился в Гильдию Дипломатов, — ответил я.

Я заметил, что мой голос очень похож на шипение рептилоидов.

В шаттле нас было трое. Слишком много для небольшого персонального корабля, особенно если двое из собравшихся — вооруженные до зубов ящеры. Правда, я подозревал, что мои незваные гости могут исправить положение, выбросив меня за борт.

— Вы сами пригласили нас, чтобы покончить с войной, — продолжал я. — Тогда почему вместо главы сейма меня встречает кучка головорезов?

Рептилоид наклонился ко мне так близко, что мы едва не поцеловались.

— Покончить с войной — означает выиграть ее, — ответил ящер. — Кейлиан принадлежит нам. Вы должны были объяснить это Галактическому сенату. Но вместо этого вы предали нас. Сколько лемуры заплатили вашей продажной Гильдии? Мы заплатим больше.

Его глаза повернулись — один по часовой стрелке, другой против.

— Лемуры имеют такое же право на Кейлиан, как и ящеры, — ответил я. — И Галактический сенат это знает.

Рептилоид истолковал мои слова по-своему.

— Значит, они дали примерно столько же, сколько и мы, — прошелестел он. — Хорошо. Пусть предстанет перед сеймом, приоры решат, сколько заплатить сверху.

Другой ящер, сидевший за штурвалом, коротко кивнул. Шаттл устремился вверх — туда, где в багряном небе темнела летающая крепость.

— Посидишь пока под замком, дипломат, — сказал охранник, отпирая электронным ключом дверь камеры. — Когда соберутся приоры, мы дадим знать.

Я спросил себя, стоит ли поблагодарить его за гостеприимство, и решил, что, наверное, все-таки нет. Помещение, где я оказался, напоминало чулан.

— Видно, твоей дипломатии не хватило? — раздался из угла насмешливый голос.

Я пригляделся, ожидая увидеть там гигантского таракана или трехголовую крысу. Однако на сей раз я не угадал — на холодном металлическом полу сидела Снежана Кэмерон, командор звездных наемников.

— Разве тебя не повесили на Фомальгауте? — спросил я, усаживаясь рядом. — А я в честь этого даже съел лишний пончик с джемом.

— Императору не хватило доказательств. К тому же, его голова к тому моменту слишком далеко отлетела от тела.

— Святые Плеяды! — воскликнул я. — Значит, я зря съел лишний пончик.

Красавица повернулась и положила голову мне на колени. Возможно, в этом проявились ее романтические чувства ко мне. А может, девушка поняла, что мои брюки чище стены, на которую она опиралась раньше.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Снова пытаешься остановить войну?

— Гильдия Дипломатов еще ни разу не потерпела неудачи, — ответил я. — По крайней мере, ни одной, в которой бы мы признались. А ты? Сражалась за лемуров?

— Нет, — Снежана устроилась поудобнее. — Я собираю долги. Ящеры задолжали большую сумму моим друзьям-наемникам. И, насколько я поняла, они придумали, где отыскать деньги…

— Где же?

— Продадут меня обратно на Фомальгаут. Кто же знал, что у императора отрастет новая голова?

Она посмотрела мне в глаза.

— А как ты собираешься остановить войну? Они же религиозные фанатики.

— Религиозных войн не бывает, Снежана, — ответил я. — Их выдумали историки, желая объяснить то, чего они не понимают. Ладно, поднимайся. Нам надо отсюда выбираться.

Девушка подозрительно взглянула на меня.

— Решил пробить мною дверь? — спросила она.

— Это запасной вариант, — согласился я. — А теперь ударь меня. Я нужен им живым. Если они увидят, что ты решила меня прикончить, то наверняка вбегут тебя оттаскивать. Тогда мы сбежим.

Девушка мрачно посмотрела на меня.

— И я получу ионный заряд в голову?

Я отмахнулся.

— Это не страшно. Ты же киборг.

Снежана ненавидит, когда ей об этом напоминают. Она врезала мне в живот без замаха и почти в ту же секунду пнула ногой по голени. Ну, что я говорил? Разве человек так сумеет?

Я встал, и моя противница размахнулась, метя мне в челюсть. Дверь позади нее раскрылась, и Снежана, не поворачиваясь, резко пнула рептилоида ногой. Он выронил винтовку, которая легла точно в ладонь красавицы.

Девушка взглянула на меня и считала изображение с сетчатки моих глаз. Ненавижу, когда так это делают. Что я ей, зеркало? Одновременно с этим наемница перевернула оружие стволом назад, перевела его в режим оглушения и дважды выстрелила, не глядя.

Больше в коридоре никого не оказалось — после долгой войны армия ящеров была обескровлена и на базе держали лишь небольшой гарнизон.

Я подхватил с пола винтовку для себя, и мы потрусили вдоль коридора. В кино герой всегда случайно оказывается возле двери, на которой написано «Аварийные шаттлы». Прикиньте, каковы размеры летающей крепости и сколь велик шанс найти ангар случайно. И все же…

Я распахнул дверь и, пропустив Снежану вперед, захлопнул за собой стальную створку — как раз в тот момент, когда десяток ящеров показались по другую сторону коридора.

— Смотри, какой милый шаттл. Ты умеешь им управлять?

— Нет, — ответила девушка.

Я отпихнул ее и уселся на сиденье пилота. Позади нас раздавался металлический лязг, но я не оборачивался — отчего-то мне было совершенно не интересно, сколько рептилоидов смогут ввалиться внутрь одновременно.

Шаттл устремился вперед, но как-то неуклюже. Я прикинул, что могло быть не так, и понял — наверное, следовало все же убрать шасси.

— Слушай, — с подозрением спросила девушка. — А ты сам умеешь им управлять?

— Как раз учусь, — жизнерадостно ответил я. — Вот черт!

Хлопоча с шасси, я как-то позабыл, что надо еще открыть дверь ангара. Поэтому мы просто вынесли ее вместе с замком и петлями.

Темный силуэт поднимался над Кейлианским лесом. Он походил на шар с четырьмя плоскими лепестками — и я хорошо знал, что на каждом из них установлено двенадцать плазменных пулеметов.

— Боевой корабль лемуров, — заметил я. — Снежок, а в твоей базе данных нет гороскопа?..

Шаттл не слушался. Я стал прикидывать — может, не стоило прогуливать в Академии столько занятий?

Наш шаттл — вернее, украденный нами шаттл — опустился на широкую платформу перед главным входом в летающую крепость.

— Ого, — прошептала девушка. — Ты опять ошибся.

Это не лемуры, а такие же ящеры.

Я попробовал с достоинством выступить из шаттла, как и положено посланцу Гильдии Дипломатов, но дверца была предназначена для рептилоидов, и я выпал на металлический настил, как птенец из гнезда.

Солдаты лемуров стояли в два ряда, держа винтовки наизготовку. Мы все же немного опоздали. Рептилоидов уже вывели из крепости, и теперь они стояли на коленях, на правом краю платформы.

Вспомнив, что читал в детстве про Шерлока Холмса, я сделал блестящий вывод — пленников собираются сбросить вниз. Оставалось понять, будем ли мы в их числе.

— Господин дипломат, — произнес офицер и направился ко мне, хлопая хвостом.

— Лемуры — такие же ящеры, как и их противники, — негромко пояснил я Снежане. — Вся разница между ними — в вере.

Снежана решила, что настало время блеснуть эрудицией, и спросила:

— По-разному разбивают друг другу головы?

— Нет, Снежок. Когда закачиваешь в себя классику — не бери архивированные файлы, в них текст бывает подпорчен. Война идет за Фонтан Леонара — здесь его считают божественным.

— Так и есть, — подтвердил офицер. — Наш великий бог даровал нам этот источник силы. Грязные ящеры вероломно отняли его. Да вы только взгляните на их гнусные рожи! Могут ли эти морды вообще принадлежать разумным существам?

Сам он внешне так мало отличался от своих пленников, что я на всякий случай решил промолчать.

— Вы увидите, как мы казним еретиков и разрушим их крепость. Может, тогда ваша Гильдия поторопится.

Он поднял лапу, готовясь отдать солдатам приказ. Я покачал головой.

— Подождите пару минут, — предложил я. — Скоро с вами свяжется верховный маршал Лемурии.

— Вы еще и ясновидящий? — усмехнулся офицер. — Ну что же. Мы не варвары, в отличие от этих ящеров. Если посланник Гильдии просит нас повременить — хорошо. Но недолго.

Плененные ящеры смотрели на меня с ненавистью. Я понял, что если мне удастся спасти их — то навеки стану их кровным врагом. Гордость для них превыше жизни.

— Что такое Фонтан Леонара? — спросила Снежана.

Она никогда не готовится к миссии как следует и потому вечно попадает в неприятности.

— Нечто вроде нефтяной скважины, — пояснил я. — Единственное месторождение на всей планете. Долгие годы Галактический сенат пытался уговорить лемуров и ящеров поделить его мирно.

— Это невозможно, — высокомерно ответил офицер. — Только избранный народ вправе владеть источником. И это мы, лемуры. С нами Бог — и наша сегодняшняя победа тому доказательство.

Я мог бы спросить его о поражениях, которые они терпели, но не стал. Вместо этого повернулся к Снежане.

— Леонская нефть имеет ценность только для жителей этой планеты. Она очень дорога, но расходуют ее мало. Месторождение очень большое, его хватит обоим народам на тысячи лет вперед. Но…

— Дело не в том, насколько богат источник, — воскликнул офицер с жаром, который сложно было ждать от рептилии. — Главное — кто имеет на него право.

Его рация ожила. Мы не слышали, что ему говорил командующий. Офицер слушал долго, внимательно и ничего не говорил в ответ. Потом сложил руки на груди в молитвенном жесте.

— С нами Бог, — чуть слышно прошептал он.

Его голос поднялся, прокатившись над изумрудными кронами Кейлиана.

— Братья! — провозгласил офицер. — Братья! Знайте, что голос наш был услышан. Господь подал нам знак.

Десятки чешуйчатых голов повернулись к нему.

— В маленькой лемурийской деревне, у отрогов гор, забил новый Фонтан Леонара. Он сильнее, больше и прекраснее, чем прежний, оскверненный ящерами-язычниками. Со всей страны туда уже спешат паломники. Божественный промысел ясен. Воля Его всегда была с нами. Так пусть же варвары остаются со старым источником, потерявшим Божественную силу. Мы победили, братья!

Торжествующий рык пронесся над платформой.

— Прикажете расстрелять пленников? — спросил один из лейтенантов.

Офицер мыслями был уже в столице и видел парадное шествие на набережной священной реки.

— Бог отвернулся от них, — кратко ответил он. — Мы не сможем наказать их сильнее.

Лемуры потекли в боевой корабль, как струйка ртути.

Снежана провожала их взглядом.

— Теперь война начнется сначала? — спросила она. — Ящеры захотят отнять новый Фонтан.

— Нет, — отвечал я. — Прежний ничем не хуже. Они просто объявят, что новый источник не имеет Божественной силы, и все будут довольны. Если нечего делить — не за что сражаться. А поскольку у нас и владельцев крепости как раз нашлось яблоко раздора — в виде украденного шаттла, — я подтолкнул девушку к нему, и мы поспешно взлетели.

— Интересно, а как Гильдия планировала остановить войну? — задумчиво спросила Снежана. — Ведь все думали, что на планете только одно месторождение леонской нефти.

— Так и есть, — подтвердил я. — Знала бы ты, какую длинную скважину нам пришлось пробурить, чтобы в Лемурии появился второй Фонтан.

Художник Юрий САРАФАНОВ