Александр АБАЛИХИН

Художник Ю. САРАФАНОВ

В наушниках раздались щелчки и какой-то скрежет. Смит услышал фразу на незнакомом языке, хотя из Центра Наземного Управления не могло звучать никакой речи, кроме английской или русской.

Смит переглянулся с бортинженером Петровым, который в совершенстве знал не только европейские языки, но и японский, хинди и даже древнекитайский. Петров тоже удивленно пожал плечами. На экране их видеомониторов было черное звездное небо и громадный красноватый диск Юпитера с несущимися вдоль его экватора серыми плотными облаками, среди которых полыхали молнии.

Юпитер занимал почти половину экрана. Так близко возле этой планеты люди оказались впервые. Испытательный полет космического корабля «Одиссей» до этого времени протекал в полном соответствии с программой.

Однако несколько часов назад связь «Одиссея» с Землей прервалась.

— Это не Земля, — сказал бортинженер. — Сигнал идет с Юпитера, из зоны Красного Пятна.

— Может быть, это атмосфера создает такие звуки? — предположил командир корабля Джон Смит. — Попробуйте еще раз связаться с Землей.

— Земля молчит, командир.

— Странно.

Смит поднялся с кресла и наклонился к анализатору речи.

— Попробую задать нашему гению лингвистической мысли загадку, — сказал Смит. — Пусть определит, какой это язык. Может, кто-то забросил на Юпитер свой зонд?.. Хотя маловероятно. Такие вещи без разрешения правительства Земли не делают. Мы бы об этом знали.

Бортинженер покачал головой:

— Командир, вы же знаете, что это невозможно. Какой еще говорящий зонд на Юпитере! В условиях этой планеты любой земной космический аппарат не просуществует и трех минут.

Смит смутился и пробормотал:

— Да. Вот и компьютер не нашел сходства этого языка ни с одним из земных, в том числе, давно исчезнувшими.

— Командир, они, похоже, ругаются! — с изумлением произнес Петров.

— На кого? — не сразу сообразил Смит.

— На нас с вами.

Смит тоже слышал в наушниках звуки, напоминающие орлиный клекот, вой ветра и десятков бездомных собак. Срывающийся голос в наушниках напоминал голос бригадного генерала Вессона на оперативном совещании, когда тот распекал своих подчиненных.

— Они чего-то требуют! — воскликнул Петров.

— Кто это — они? Уж не думаете ли вы, Иван, что с нами хотят установить контакт Чужие?!

— По-моему, они не просто хотят. Взгляните на экран.

Смит с изумлением увидел на экране монитора наплывающий на них паукообразный звездолет невиданной конструкции. В наушниках прозвучал отрывистый лай, а потом кваканье. Смит поморщился:

— Если они похожи на собак, мне будет противно.

— А, если на лягушек, то мне! — признался Петров.

— Им повезло, Иван, что вы не француз, а я не кореец, — попробовал пошутить командир.

— А если нас самих пустят на консервы? — предположил бортинженер.

— Думайте, когда говорите, Петров! Цивилизация, которая достигла такого высокого уровня развития, что ее звездолеты…

Смит не успел договорить. Сильный удар сотряс их корабль. Свет в каюте погас и снова вспыхнул.

— У этот звездолета захваты, как клешни! Крепко наш «Одиссей» обжали, не вырваться, — заметил бортинженер.

— Что будем делать? — спросил Смит.

— Предлагайте. Ведь вы командир.

Каюту стал заполнять туман.

— Вам не кажется, что воздух стал непрозрачным? — вежливо спросил Смит.

— Мягко сказано, Джон. С каждой минутой туман становится все гуще. Я вас уже не вижу, — ответил Петров.

— Боюсь, нас хотят отравить. Мне уже трудно дышать, — Смит схватился обеими руками за горло, вскочил со своего кресла и упал.

Петров этого уже не видел. Он безмятежно спал и улыбался во сне…

Когда Петров проснулся, перед ним было лицо Смита.

Тот тряс его за плечи.

— Вы живы?! — воскликнул командир.

— Не знаю, по-моему, жив.

Петров огляделся: он сидел в своем кресле, но обстановка не походила на каюту их корабля. Воздух был залит мягким сиреневым светом. В стене напротив образовался темный проем, и в зале появились три фигуры, облаченные в форму американских полисменов. А лица…

Когда инопланетяне приблизились к людям, те с облегчением вздохнули. Перед ними стояли два европейца и негр. У них на рукавах были изображены звездочки и полоски.

— О! Я даже не подозревал, что Америка осуществила такой грандиозный проект! — вскричал потрясенный Смит. — Вот это конспирация! Значит, мы уже давно освоили зону Юпитера. Так наш полет был для отвода глаз?

Астронавт Смит надулся от гордости.

Один из вошедших гортанно вскрикнул:

— Аз-з-р-а!

Петров с удивлением увидел во рту «копа» длинный раздвоенный язык и негромко ругнулся.

— Аз-з-р-а! Еще! Говорите еще! — приказал «коп» на русском языке.

Петров, немного придя в себя, спросил:

— Вы кто? Откуда? Не с Земли?

— Вас удивила наша внешность? У всех трех рас галактики — белой, черной и желтой — имеются некоторые анатомические особенности в зависимости от места проживания. В данный период этот участок патрулирует цивилизация Ориона. Мы — межзвездный патруль, представляем службу охраны межгалактической трассы, — объявил «коп».

— А почему вы говорите с нами на русском языке? — неожиданно возмутился Смит. — Я — полковник Космических Сил Североамериканской Независимой Республики! Извольте изъясняться по-английски!

— Изволим, — спокойно ответил «коп». — Хотя вы, американцы, уже достаточно изменили сам английский язык. Видите, мы знаем о Земле больше, чем вы думаете. Давайте прекратим эту пустую болтовню. От имени Межгалактического Союза сообщаю, что вы арестованы!

Земля будет подвергнута штрафным санкциям.

— За что?! — изумился Смит.

— Вы вторглись на орбиту Юпитера, а здесь пролегает оживленная торговая трасса, которой пользуются цивилизации, входящие в Межгалактический Союз.

— Мы не знали…

— Статья третья, пункт пятый межгалактического нрава: «Незнание закона не освобождает от ответственности за его невыполнение». Вы нарушили Закон дважды. Итак, вы шли на недопустимо малой скорости, ниже минимальной в пять раз.

— Мы попали на скоростную трассу? — спросил Смит.

«Коп» продолжал:

Во-вторых, вы использовали запрещенные межгалактической конвенцией ядерные двигатели на своем корабле. Вообще, это странно: товаров у вас не обнаружено, а на туристов вы не похожи…

— Мы совершаем исследовательский полет. Нам необходимо выполнить ряд научных программ, — начал Петров.

— Что?! Исследовательский полет?! — воскликнул «коп». — Да, не напрасно лучшие умы Межгалактического Союза предупреждали, что нельзя оставлять Землю надолго без присмотра! Вы что же это глупостями занимаетесь? Зачем изучать космос? Единственное разумное применение космоса — это торговля и туризм!

Наука должна помогать осуществлять торговлю быстро и качественно, а также создавать условия для проведения комфортабельного отдыха богатых туристов.

— Как же так? — удивился Петров. — Неужели цивилизации, покорившие космос, занимаются только этим? А как же радость познания мира?

— Познание нужно только для обеспечения комфортной жизни. Какая разница, какого цвета восход солнца на Марсе, есть или нет бактерии или пингвины на Титане? — заявил инопланетянин и продолжил: — Итак, я объявляю официально, что против Земли вводятся санкции. Мы удалим все спутники и космические станции с земных орбит. Об этом будет извещено правительство Земли. К тому же. вы должны будете позволить Межгалактическому Союзу добывать на вашей планете полезные ископаемые.

— Да. У нас есть нефть и газ в Евразии и Южной Америке, — нагло заложил отсталые континенты Смит.

Петров с обидой, но и с некоторым уважением посмотрел на командира, который даже в такой момент пытался уберечь свои континент и стратегические запасы своей республики от разграбления.

Инопланетянин закашлялся. Петров только потом понял, что так тот смеется. «Коп» вытер платочком слезы, вытекшие из его красных глаз, и сказал:

— Нам не нужны нефть, газ, алмазы, золото и прочая чепуха. Даже породы, содержащие радиоизотопные материалы, нас не интересуют. Для полетов в космос мы используем фотонные звездолеты и гравилеты, а на своих планетах все расы, входящие в Союз, пользуются в основном энергией звезд. Нам нужна лишь глина. Мы добавляем ее во все блюда. Особенно ценятся каолиновые глины, которых много на Земле.

— Интересно, сколько они едят? — подумал про себя Петров. — Не сожрут ли они всю планету?»

— А что будет с нами? — спросил Смит.

— Вас направят на переобучение и принудительные работы. Будете возить глину пятьсот земных лет на гравилетах, а потом вернетесь домой. Корабль ваш отправим в музей на Нептун, на выставку достижений малоразвитых цивилизаций. Вопросы еще будут?

— Но люди редко доживают до ста лет! — воскликнул Смит.

Инопланетянин со свистом выдохнул воздух и произнес:

— Да, я забыл. А ведь когда-то изучал биологию человека. Куда же вы лезете, если у вас на Земле не решена проблема долголетия?! А то разлетались… Все равно вы с таким сроком жизни ничего не успеете, даже до ближайшей звездной системы не доберетесь! Только трассу забивать будете. Ладно, закон нарушить нельзя: пятьсот лет и ни дня меньше! Но вам будет сделано снисхождение. Вас не задействуют на работах. Вы будете крепко спать пятьсот лет!

Смит подавленно молчал. Петров сжимал кулаки.

Трое инопланетян развернулись и ушли во вновь образовавшийся проем в стене. Помещение снова стало наполняться густым холодным туманом, наполненным тысячами колючих острых льдинок.

Через минуту оба звездолетчика спали. Спали крепко и без сновидений.