Нико Марквардт, 13-летний немецкий школьник, считает, что Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) ошибочно занизило в 100 раз вероятность столкновения астероида Апофис (Apophis) с Землей в 2029 году.

Суть скандала, о котором просят нас рассказать многие читатели, такова. Как ранее рассчитали баллистики NASA, 13 апреля 2029 года Апофис приблизится к Земле на опасное расстояние около 32,5 тыс. км. Причем если при этом астероид попадет в особую зону тяготения, образованную Землей и Луной, или, говоря иначе, пройдет через так называемую «гравитационную замочную скважину» (диаметр ее около 400 м), то он изменит свою траекторию и может упасть на Землю уже при следующем сближении с планетой в 2036 году.

Американские астрономы подсчитали, что вероятность этого события составляет не более 0,002 %. Однако, согласно расчетам Марквардта, которые признали верными многие европейские эксперты, действительная вероятность равна 0,2 %.

Откуда столь существенная разница? А потому, что школьник учел еще одну тонкость, на которую не обратили внимания специалисты NASA. А именно, он предположил, что в случае, если астероид пройдет достаточно близко от Земли, окружающие планету искусственные спутники, которых на геостационарной орбите уже на сегодняшний день около 40 000, могут повлиять на движение космического тела. В особенности, если астероид столкнется с одним из них. При такой ситуации Апофис может изменить траекторию и упасть на нашу планету, когда вновь вернется к Земле в 2036 году.

Специалисты NASA после проведенной проверки поначалу согласились с данными Нико Марквардта. Однако несколько дней спустя представитель NASA Д. Браун сказал, что агентство настаивает на правильности своих первоначальных выводов. По его словам, специалисты из Лаборатории реактивного движения в Пасадене (Калифорния) не сомневаются в своих расчетах.

«Руководство программы околоземных объектов не меняло своих оценок вероятности (1:45000) столкновения астероида Апофис-99942 с Землей в 2036 году», — заявил Браун. Он также назвал не соответствующими действительности сообщения о том, что NASA призналось европейскому космическому агентству (ESA) в том, что расчеты германского школьника верны. «В 2029 году астероид не будет проходить рядом с главным поясом геостационарных спутников, и шанс столкновения чрезвычайно мал», — подчеркнул Браун.

Специалисты признают, что на сегодняшний день Апофис-99942 является самым опасным для Земли астероидом. В поле зрения ученых он попал в декабрю 2004 года. Тогда же стало известно, что есть высокая вероятность столкновения его с Землей в 2029 году. Более точные вычисления, однако, показали, что столкновения в 2029 году не произойдет. Тем не менее, 13 апреля 2029 года Апофис на самом деле пройдет примерно в 40 тыс. километров от Земли; то есть примерно на той же высоте, где летают геостационарные спутники Земли.

Однако многие, в том числе и российские, ученые не очень верят в возможность катастрофы. Так член-корреспондент Российской академии космонавтики Александр Железняков полагает, что даже при столкновении астероида со спутником вероятность изменения траектории астероида весьма ничтожна. Ведь он весит сотни тысяч, а то и миллионы тонн, в то время как масса спутника не более 3–4 тонн.

Иное дело, если во время своих странствий астероид где-то на окраинах Солнечной системы столкнется с другим небесным телом примерно такой же массы. Тогда в самом деле столкнувшиеся тела поменяют свои траектории движения, словно бильярдные шары на столе. Однако ученые оценивают вероятность такого столкновения тоже близкой к нулю.

Возможные места падения астероида в зависимости от его скорости.

По оценкам астрономов, астероид имеет неправильную вытянутую форму, его размеры от 270 до 415 метров в диаметре, масса — около 46 млн. тонн. И эксперты, и школьник сходятся во мнении, что, если Апофис столкнется с Землей, планета ощутит удар, превосходящий по силе взрыв атомной бомбы в Хиросиме почти в сто тысяч раз. Возникнет гигантское цунами, которое затопит большую часть побережий и внутренние территории прибрежных стран. Кроме того, поднимется плотное облако пыли, которое заслонит солнечный свет более чем на год.

Именно поэтому еще в декабре 2006 года международное Планетное общество объявило о призе в 50 тыс. долларов за лучший проект исследования Апофиса и оценки угрозы. Недавно британская компания «Астриум» спроектировала аппарат «Апекс», который может помочь предотвратить вероятную катастрофу. Согласно проекту, аппарат может приблизиться к Апофису в 2014 году и передать на Землю уточненные данные как о массе астероида, так и о параметрах его орбиты.

Тогда мы и узнаем, насколько в самом деле реальна предстоящая угроза, и будем думать, как ее предотвратить. Время для этого у нас еще есть.

Г. МАЛЬЦЕВ