Иван СИТНИКОВ

— Елки зеленые, — негромко присвистнул Миша, глядя в иллюминатор. Я потер ушибленный локоть и заглянул через плечо друга. Действительно, елки! Но не только зеленые, а всех цветов радуги — синие, желтые, красные и даже парочка белых.

— Вот и приземлились, — задумчиво произнес Миша и полез в стальной ящик, занимавший почти все свободное пространство, искать скафандры, забыв, что почтовый перевозчик для полета людей не предназначен и запасных скафандров, которых всегда полно на любой спасательной шлюпке, здесь нет.

…Взрыв на космическом фрегате произошел неожиданно. Мы сладко спали после смены. Мне как раз в тот момент привиделось, что я стою на берегу Енисея и смотрю на прозрачную воду. Внезапно из воды появилась зубастая пасть крокодила. Будто передо мной не великая сибирская река, а южноамериканская Амазонка. Я отпрянул, и в этот момент земля ушла из-под ног.

Я открыл глаза и понял, что лежу на полу каюты, космический корабль трясет, как щепку, попавшую в бурный водоворот, а с соседней койки сквозь клубы дыма испуганно таращится Михаил.

Недолго думая, я схватил Михаила за шиворот и буквально выволок его в соседний шлюз, где мирно стоял почтовый перевозчик…

Когда наконец мы пришли в себя, то оказались на ближайшей планете, куда нас благополучно привела навигационная система почтовика.

— Ну, и что будем делать? — спросил Михаил. Озабоченно выглянув в иллюминатор еще раз, он уселся прямо на раскиданные по всему полу диски с почтовыми сообщениями.

Я пожал плечами.

— Почтовик оборудован сигнальным маячком, так что максимум через неделю за нами прилетят.

— Кислорода на неделю не хватит, — вздохнул Михаил. — Есть нечего. А на поверхность планеты без скафандров не сунешься.

Я все это прекрасно понимал. Правда, теплилась небольшая надежда, что воздух на планете пригоден для дыхания.

— Что, дружище, — сказал я и поднялся на ноги. — Рискнем? Либо пан, либо… пропан…

— О-хо-хо, — сказал Мишка, и я разблокировал дверь.

Никогда не думал, что может так приятно и в то же время резко пахнуть хвоей. Я зажмурился. Теплый ветерок лизнул потное лицо, будто пригласил в гости. Недолго думая, я спрыгнул на поверхность неизвестной планеты. Наш почтовик стоял на зеленой лужайке, с голубого неба ярко светило солнце. В общем, все как на родной Земле, за исключением разноцветных деревьев, окружавших поляну. В дверном проеме почтовика неуверенно топтался Михаил.

— Давай сюда, — позвал я его.

Миша переминался с ноги на ногу. Потом горестно вздохнул и вслед за мной ступил на поверхность.

— Надо как-то обживаться. Зверья местного наловить, что ли? — спросил я Михаила и, пока он раздумывал, снял с пояса бластер.

— Ага, — поддакнул Михаил. Взял бластер и долго крутил его, рассматривая со всех сторон, будто видел первый раз в жизни.

— Хорошая машинка, — наконец вынес он вердикт. — Ты посиди пока, а я на разведку.

Спина Михаила еще какое-то время маячила неподалеку, затем скрылась в разноцветном еловом бору. Чтобы попусту не тратить время, я забрался на борт перевозчика и начал тщательно его обследовать. Не может быть, чтобы здесь не оказалось ничего полезного. Однако поиски прошли безрезультатно, и я снова спрыгнул на зеленую лужайку.

С планетой нам, честно говоря, повезло. Даже странно, что она еще не колонизирована. Насколько я знаю, все более-менее пригодные для жизни планеты уже заселены.

Со стороны леса послышалось оханье и кряхтение.

Михаил волоком тащил по земле средних размеров ель, ярко-малинового цвета.

— Смотри, какую красавицу раздобыл! — заорал он.

— Балда, — ответил я. — Зачем приволок?

— Так ведь это… — смутился Михаил, протягивая мне мой бластер (судя по обугленному стволу дерева, именно бластером он его и срезал). — Сегодня ведь поземному 31 декабря!

Мне вспомнился большой дедовский дом в Сибири.

Мы, трое братьев-погодков, играем в снежки и валяемся в сугробе, не замечая трескучего мороза. Дед в овчинном полушубке, хмуря брови, из двери грозит пальцем, а мы, заливаясь смехом, прячемся за сараем, зная, что в густой седой бороде дед прячет добродушную ухмылку. А когда мороз начинает кусать пальцы рук и хватать за валенки, раскрасневшиеся и счастливые, мы бежим в дом, где нас ждет наряженная елка и праздничный стол, заваленный конфетами, мандаринами и другими вкусностями.

— … Под самый корешок, — донеслись до меня завывания Михаила.

Чтобы не слушать, я демонстративно проверил бластер, убедился, что зарядов еще достаточно, и направился к небольшому перелеску.

От нашей импровизированной базы я отошел всего метров на пятнадцать, однако этого хватило, чтобы и Михаил и почтовый перевозчик скрылись за стволами деревьев. Я внимательно смотрел под ноги, опасаясь наступить на что-нибудь опасное, поэтому правильной формы четырехугольник заметил сразу.

Прямо передо мной на земле вместо лишайников, мха и прелых иголок оказалась площадка, засыпанная желтым песочком, точь-в-точь как на побережье Желатинового моря на курортной планете Ротсбери. Каждая сторона квадрата этой «песочницы» составляла около двух с половиной метров. Солнечные лучи выбивали из песка желтые искры, весело подмигивающие синему небу.

Я обошел странную находку по периметру, и лишь некоторое время спустя заметил, что прямо на песке корявым почерком на русском языке написаны слова.

Я пригляделся, пытаясь разобрать прыгающие полосы на песке, и наконец прочитал:

ЁЛЬКИ НЕРУБИТЬ!!!

Что за ерунда! Откуда появилась эта надпись? Кто ее написал? Некоторое время я топтался на месте, пытаясь пораскинуть мозгами, ставшими вдруг ватными и неуклюжими. И тут меня осенило! Я даже хлопнул ладонью по лбу и засмеялся. Как я сразу не догадался. Михаил ушел в лес, сделал круг, обнаружил здесь чистый песочек, написал на нем веточкой пару слов и вернулся, выжидая, когда я наткнусь на его творение и начну ломать голову над вопросом происхождения надписи.

Выходка как раз в его духе. Ну-ну, посмотрим. Я повернул обратно, нацепив на лицо маску полнейшего безразличия.

Михаила я застал за разделыванием тушки зверька, чем-то похожего на земного тушканчика.

— Вот! Поймал! — торжественно произнес Михаил, демонстрируя свой трофей. — Сижу у костра, а он прямо на меня как выскочит! Представляешь! Короче, сейчас есть будем!

Я уселся прямо на теплую землю и начал рассматривать, как товарищ возится с «дичью».

— Елки, значит, не рубить? — негромко, как бы невзначай бросил я.

— Что? — Михаил посмотрел на меня. — Да не буду я больше их рубить! Одну только и принес, для костра. Новый год ведь.

— Миша, ты меня за дурачка-то не держи, — не выдержал я. — Поиграл в песочнице, так имей совесть, сознайся!

Михаил положил наполовину освежеванного зверька на землю и привстал.

— Ты о чем?

Я вскочил, схватил его за шиворот и молча потащил за собой. Сначала Михаил упирался, но, поняв, что все попытки освободиться безуспешны, прекратил сопротивление и, опустив голову, поплелся вслед за мной.

Мы добрались до места, и я возмущенно указал товарищу на надпись в «песочнице». Михаил замер, щурясь от солнца, он пытался разглядеть замысловатый узор линий, складывающийся в слова.

— Ну? И что? — Михаил недоуменно поднял глаза. — Я всегда знал, что ты писать умеешь. Только раньше думал, что ты пишешь грамотно. «Зверьки» вообще-то через «е» пишутся, да и слово «есть» с ошибками написал.

Ничего не понимая, я уставился на песок и остолбенел. Поморгал глазами и снова прочитал слова, коряво выведенные кем-то на песке:

ЗВИРЬКОВ НИ ИСТЬ!!!

Михаил поржал, разглядывая мою застывшую физиономию, и сказал:

— Хватит меня разыгрывать! Ты как хочешь, а я есть хочу!

Он засунул руки в карманы и вразвалочку направился к месту стоянки. Я проводил его взглядом, опустился на четвереньки и начал просеивать песок сквозь пальцы. Золотистые кристаллики струйкой стекали по ладони и с легким шуршанием выстраивались на земле песочным муравейником. Мысли в голове текли так же неспешно и бессмысленно. Очевидным стало только одно. Писал странные фразы не Михаил. У него не было возможности незаметно добраться до «песочницы», написать про звИрьков и вернуться обратно к костру. А если писал не он, тогда кто? Я вздохнул, поднялся и побрел к стоянке.

Михаила я застал за увлекательным занятием: поеданием инопланетного животного. Он мне сразу так и сказал, едва заметив, что я приближаюсь:

— Если тебе интересно, чем я занимаюсь, то, нисколько не смущаясь, говорю: я дегустирую инопланетное животное!

Он, причмокнув, обсосал маленькую косточку, бросил ее в огонь и протянул мне подгоревший кусочек мяса.

— Будешь?

Я покачал головой и медленно, с расстановкой, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес:

— Миша, выслушай меня, пожалуйста, очень внимательно! Не перебивай, а слушай! Все это очень серьезно!

Сначала Михаил не поверил. Он грыз кость и то и дело хихикал. И все-таки мне удалось убедить его в том, что история со странными надписями не розыгрыш.

Он долго думал, потом подал голос:

— Что делать будем?

— Давай рассуждать, — начал я. — Кто-то писал на песке, и этот кто-то видел, чем мы занимаемся. Он знал, что ты притащил елку и поймал зверька. Значит, он находился где-то поблизости, не исключено, что он и сейчас находится рядом.

Михаил испуганно огляделся. Но тут же его губы растянулись в широкую улыбку.

— Значит, на планете есть люди! Мы же спасены! Наверное, здесь колония!

— Логично, но почему бы местным жителям просто не помочь нам? Не прячась по кустам?

Михаил почесал нос.

— Значит, это детишки колонистов! Вспомни, сколько ошибок в написанных словах. Да, о детях я не подумал. Возможно, приятель прав.

Тогда остается только найти поселенцев и спокойно ожидать прилета спасательного корабля.

— Пошли, поищем следы русскоговорящей цивилизации.

Мы бродили посреди разноцветных деревьев, кричали, но все оказалось тщетно. Два часа блужданий прошли бессмысленно, и мы уже решили повернуть обратно, как вдруг взгляд зацепился за нечто явно искусственного происхождения. Из-за небольшого холмика торчала верхушка стелы. Окрыленные надеждой, мы забрались на холм и увидели внизу металлопластиковую конструкцию. Этакий столб, верхушка которого и возвышалась над холмом. Спустившись ближе, мы разглядели надпись, сделанную огромными пластиковыми буквами и прошитую неоновыми лампочками:

«Планета «ЭЛИЗИУМ» — Туристический рай». А чуть пониже маленькими буквами была сделана приписка:

«Собственность компании «Натагрюэль».

— Ого! — присвистнул Михаил. — Это же действительно «Элизиум», я тысячу раз видел рекламу туров.

Как же мы сразу не догадались?

Я в ответ лишь пожал плечами:

— Мало ли похожих планет. Да и судя по количеству средств, вбуханных концерном для освоения планеты и привлечения туристов, здесь шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на отдыхающих. А где они все?

— Не знаю, я вижу только елки! — пробормотал Михаил и добавил: — И еще я вижу стелу, на которой черным по белому написано, что это планета Элизиум! Пошли дальше, может, впереди нас ждут шикарные отели с бассейнами.

Он прижал ладони к губам и завопил:

— Эй! Туристы!

Мы шли еще полчаса, постоянно цеплялись ногами за корни, поскальзывались на глинистой земле и вполголоса ругали корпорацию, умудрившуюся не заметить посадку нашего почтовика на частную планету. Михаил внезапно остановился. Так неожиданно, что я налетел на него, едва не сбив товарища с ног.

— Ты что?

Михаил молча посторонился, и моим глазам предстал еще один песочный четырехугольник с надписью:

НА ПЛАНЕТИ НИ АРАТЬ!

— Меня это начинает очень сильно раздражать, — проскрипел зубами Михаил. — Попадется мне шутник, который все это проделывает, я из него всю душу вытрясу!

Честно говоря, я бы возражать не стал. Более того, с удовольствием принял бы участие в наказании таинственного шутника. Я огляделся. Вокруг стройными рядками стояли ели. И все! Больше ничего. Сколько бы мы ни шли, менялся только окрас хвои да размеры деревьев. Не было слышно ни щебетания птиц, ни жужжания насекомых. Даже странно, что вообще Михаилу попался зверек. Пока я размышлял, друг распалялся все больше и больше:

— Зверьков не есть? Елки не рубить? Не орать? — вопил он, стоя посреди леса.

Он решительно подошел ко мне, и прежде чем я успел сообразить, что он собирается сделать, выхватил из моей кобуры бластер.

— Я вам сейчас покажу елки!

С этими словами он навел прицел на ближайшее дерево и полоснул по стволу лазерным лучом. Дерево накренилось.

— Ну, все, хватит, — сказал я. — Что психуешь?

Тут мой взгляд случайно скользнул по песку, благо мы еще не успели отойти от найденной надписи. Я обомлел: корявым почерком в «песочнице» красовалось:

УЛИТАТЬ САВСЕМ ОТСЮДА!!!

— Миша, — осторожно произнес я, — держи себя в руках.

— Что? — раздраженно спросил Михаил, подошел ближе и замолчал. Надолго. Потом неожиданно вновь поднял бластер.

— Миша, успокойся. Опусти оружие, — я говорил спокойно, стараясь разрядить обстановку. — Не нужно ничего делать, может быть, это сама планета…

— Что? — спросил Михаил хрипло.

— Планета, сама планета общается с нами!

Михаил усмехнулся и нажал на курок. Луч ударил в песок, который тут же начал плавиться. Запах сладковатой гари попал в ноздри, голова закружилась. И прямо на наших глазах на уцелевшем участке песочницы стала появляться надпись:

ТЕРПЕНЯ ВОЛЫНИ НЕТ! ОНО ЛОПНУЛА. НАКАЗАННИЕ ПОЛГОДА!

Михаил остекленевшим взглядом смотрел на это чудо. Его пальцы разжались, бластер с глухим стуком бухнулся под ноги. Я молчал, совершенно сбитый с толку. Вместо того чтобы торжествовать, что моя догадка подтвердилась, я бездумно повторял:

— Лопнула… лопнула…

Раздался смех. Сначала тихий, едва слышный, он все усиливался, пока не превратился в хохот. Михаил смеялся, тыча пальцем себе под ноги. Глаза у него были совершенно ненормальные. Я опустил глаза и почувствовал, как по всему телу побежали мурашки. Из ног товарища вырастали корни! Они вкручивались в землю, а тем временем туловище друга стало превращаться в ствол дерева. Его руки поднялись вверх, стали утолщаться; из спины, живота, шеи появились свежие побеги. Я стоял, разинув рот, мурашки по-прежнему так же настырно носились по всему телу. Особенно чувствительно почему-то покалывало пальцы. Я посмотрел на руки. Это были не мурашки. Из ладоней, пальцев, запястий, стремительно росли еловые иголки.

— Вот тебе и «в лесу родилась елочка, — успел сказать я, с трудом шевеля губами. Одежда на теле уже трещала и расходилась по швам, а отовсюду прорастали ветки, щедро усыпанные ярко-малиновой хвоей.