Сколько весит наша Галактика? Таким, неожиданным, на первый взгляд, вопросом задались недавно астрономы. И вот что им удалось выяснить…
Как известно, мы — земляне — одновременно является и обитателями галактики Млечный Путь. Как она выглядит со стороны, мы, находясь внутри ее, понять не можем. Остается лишь подбирать подходящие аналогии, глядя на иные звездные миры. Поначалу нашу Галактику отнесли к разряду спиральных — наиболее распространенных во Вселенной. Потом к спирали добавили еще и бар — своеобразную перемычку в центре, как бы скрепляющую различные галактические ветви. Затем, примерно пол века назад, решили присоединить к перемычке еще четыре крупных галактических рукава, названных по именам созвездий — Центавра, Персея, Стрельца и Лебедя. Солнце, по современном понятиям, находится в небольшом рукаве Ориона, расположенном между Персеем и Стрельцом.
Немного разобравшись со строением Млечного Пути, астрономы затем попытались оценить его массу. Операция эта достаточно деликатная, хотя бы потому, что более 90 процентов массы Галактики приходится не на звезды или межзвездный газ, а на несветящееся гало из так называемого темного вещества и энергии, которые проявляют себя лишь тем, что заставляют звезды и галактики быстрее разбегаться от воображаемого центра, обладая антигравитацией.
Как гравитация связана с массой тела, мы знаем благодаря закону всемирного тяготения, сформулированному еще Ньютоном. А вот закона антигравитации пока не существует…
И это не единственная заминка. Совсем недавно вдруг выяснилось, что астрономы до сих пор неправильно представляли себе размеры Млечного Пути и иерархию, царящую в нашей местной группе галактик, которая, в свою очередь, входит в Сверхскопление Девы.
Раньше считалось, что крупнейшей галактикой в этой системе является туманность Андромеды. А Млечный Путь уступает ей по размерам и массе примерно в полтора раза. Теперь же, проведя сверхточные измерения скорости вращения рукавов нашей Галактики, исследователи стали понимать, что Млечный Путь туманности Андромеды, скорее всего, ничем не уступает.
Так выглядит туманность Андромеды .
А если это так, то «взвесив» тем или иным образом соседнюю галактику, можно оценить и массу собственной. Примерно так, взвесив одного из близнецов, не сложно сказать, сколько весит и другой.
Такой операцией и занялась международная группа астрономов под руководством американца Марка Рейда из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра. И вот что ей удалось выяснить.
Поперечник Млечного Пути оценивается примерно в 100 000 световых лет. Один световой год, как известно, это тот путь, который способен пробежать за год луч света, имеющий скорость в 300 000 км/с. Округленно световой год считают равным 9,46∙1012 км. Так что диаметр нашей Галактики вы теперь можете посчитать и сами.
Всего в составе нашей Галактики содержится несколько сотен миллиардов звезд. Причем в центральной области сравнительно плоский галактический диск имеет выпуклость.
К сожалению, что именно находится в центре, наши астрономы рассмотреть пока не могут из-за плотных газо-пылевых облаков. Фотографии же центра Галактики в инфракрасном и радиоизлучении ничего особо интересного не дали.
Кстати, наша Солнечная система находится на периферии Галактики — примерно в 28 000 световых лет от центра.
Массу же всей Галактики астрономы попытались оценить по скорости движения отдельных звезд вокруг общего центра. Чем больше общая масса, тем выше скорость обращения отдельной звезды. Исходя из того, что мы, например, движемся вокруг галактического центра со скоростью более 960 000 км/ч, предположительно, масса звезд, межзвездного газа, пылевых облаков и иных видимых объектов оценивается примерно в 3 трлн. солнечных масс. А поскольку масса нашего светила, напомним, составляет примерно в 2∙1030 кг, то получается, что общая масса Млечного Пути составляет 6∙1042 кг. Причем в общий итог, уточним, не входит масса невидимых черных дыр, а также темного вещества и энергии, которые пока неизвестно, как и взвешивать.