Сергей СОЛОМАХА

Я поднялся с влажной лесной подстилки и протер глаза. Сумрачный лес обступал со всех сторон. Зябко потирая плечи, я двинулся в путь, понимая лишь одно — отсюда нужно убираться.

Военный возник словно из ниоткуда. Поначалу я принял его за человека: камуфляж, высокие армейские ботинки, каска с торчащими в разные стороны побегами плюща. А ствол укороченного автомата направлен мне в живот.

То, что было у него на лице, я принял сначала за противогаз или респиратор, но нет, на меня смотрел свинорыл — более точного названия не подберешь.

Пока я пытался осмыслить ситуацию, свинорыл медленно прикоснулся к губам и кивнул в самую гущу зарослей. Я послушно двинулся в указанном направлении.

Внезапно заросли оборвались, точно отхлынули. Ослепительное солнце ударило в лицо. От неожиданности я оступился и кувыркнулся в траву. Ну вот и все, подумал я, прижимаясь к земле и не решаясь открыть глаза.

— Это он, капитан, — раздалось у меня над головой.

— Очень хорошо, сержант Сви, — послышался еще один голос. — Можете быть свободны… Подойди, сынок.

Сообразив, что обращаются ко мне, я вскочил и оказался перед сидящим на бревне мужчиной с внимательными глазами. Одеждой он не отличался от захватившего меня свинорыла, только каска с прутиками-антеннами лежала неподалеку, да лицо казалось почти нормальным, если не обращать внимания на заостренные уши с небольшими кисточками на концах.

— Можешь сказать все, что считаешь нужным, — предложил капитан.

Я глубоко вдохнул. Мне хотелось объяснить, что я ничего не помню, что я словно пробудился от вечного сна, что не представляю ни кто я, ни откуда, ни куда…

Так многое требовалось сказать, что я в результате не сказал вообще ничего, лишь глупо кряхтел.

Капитан извлек из папки, лежащей у него на коленях, блокнот в потертом кожаном переплете, почесал карандашом переносицу и сделал какую-то запись.

— Что ж… — Он поднялся с бревна и посмотрел мне прямо в глаза. — Зачисляю тебя в наш десантно-штурмовой отряд. Пойдем, рядовой, получишь у каптера обмундирование, заодно прослушаешь инструктаж.

Мы направились к палаточному городку, который впопыхах вполне можно было принять за скопище валунов и термитников.

— Времени мало, — прогремел капитан. — Скоро боевая операция, поэтому слушай внимательно. Требуется быстро и четко выполнять все распоряжения старших по званию. Стойко переносить все тяготы и лишения…

Капитан вдруг охнул и начал заваливаться на бок.

Я успел придержать его за локоть. Болезненно улыбнувшись, капитан тяжело оперся о мое плечо и вдруг быстро зашептал:

— За тобой следует Тень, ни в коем случае не оглядывайся, ничему не удивляйся, все принимай таким, как есть, как только окажешься в зарослях — беги что есть сил.

Он оттолкнул меня, сухо поблагодарил и, слегка прихрамывая, пошел дальше. Чуть помедлив, я бросился следом.

Я был оглушен его голосом, но еще больше — угрожающим смыслом тех слов, что были произнесены шепотом. Что здесь, черт побери, происходит? Невыносимо хотелось оглянуться, убедиться в правдивости сказанного. Мне стоило неимоверного напряжения воли, чтобы удержаться.

— Вот. — Капитан остановился посреди палаточного городка. — Здесь экипируют. Поторопись.

Он подтолкнул меня под зелено-коричневый прорезиненный тент, и вскоре я выбрался наружу, одетый и укомплектованный по последней армейской моде. Вот только оружие получил довольно странное — короткую тяжелую палку булавовидной формы.

За время моего недолгого отсутствия лагерь преобразился. Повсюду шныряли военные. Большинство из них были свинорылами. Мимо пробежала организованная стая рыжих собак недоброй наружности во главе с черной злобной псиной. У соседней палатки толпилась группа странных личностей в бесформенных плащах, скрывавших огромные остроугольные горбы за спиной. Изредка мой взгляд выхватывал нормальных людей… хотя нет — если присмотреться, отличия все же были.

— Эй, новобранец!

Я вздрогнул и резко обернулся. Костлявый солдат с синюшным лицом оскалился в жутковатой улыбке. От его острых зубов мне стало не по себе.

— Всем новобранцам приказано собраться возле Большой сосны.

Я посмотрел в ту сторону, куда указывал длинный костистый палец, и собрался было броситься туда со всех ног, но синюшный удержал меня.

— Оборачивайся быстро, но плавно. Если узреешь Тень из мрака — тебе конец.

Я хотел съязвить, что после такого собеседника мне никакая тень не страшна, но синюшный уже отвернулся. Под Большой сосной толпилась группа разношерстых тварей. Вскоре подошел сержант Сви и, убедившись, что звериные рыла повернулись к нему, сказал:

— Новобранцы, через три минуты мы атакуем врага. Вам, молодым, предоставлена честь первыми принять на себя удар противника. Вопросы есть?

Он обвел взглядом притихшее воинство, на миг задержал взгляд на мне, усмехнулся и уверенно заключил:

— Вопросов нет. Растянуться в цепь! Оружие наизготовку! Держать линию!

Подчиняясь всеобщему порыву, я занял свое место в образовавшейся цепи и, тяжело ступая по проседающей под ногами почве, двинулся вперед.

Подлесок быстро сменился буреломом. Некоторое время я слышал слева от себя шаги ближайшего товарища, но вскоре и они стихли. Я оказался один, но по инерции продолжал идти вперед, вглядываясь в окружающие заросли.

Капитан советовал бежать, вспомнил я. Но куда бежать человеку, который не представляет, ни кто он такой, ни каково его место во всем этом бурлящем котле?

Возобновившийся шелест застал меня врасплох. Ожидая увидеть кого-то из своих, я был потрясен, увидев вдруг настоящего человека. То, что он не из моего десантно-штурмового отряда, я понял сразу. Синей формы не было ни у кого из разношерстой братии, толпившейся на поляне.

— Осторожно, братишка, здесь полным-полно злобных тварей! — приветствовал я парня, перебираясь через поваленный ствол древнего вяза.

Парень, вздрогнув, направил на меня дуло калибром дюйма четыре, не меньше. Но мне вдруг стало плевать и на парня, и на его пушку. Мой голос… С ним было что-то не так. То, что я произнес, совершенно не вязалось с тем, что я намеревался произнести.

Прокашлявшись, я решился на вторую попытку:

— Меня захватили в плен…

Внутри все похолодело. Животное хрюканье — вот и все, что срывалось с моих губ. Похоже, мои потуги произвели впечатление и на человека. Продолжая держать меня под прицелом, он стоял, слегка покачиваясь на пятках, словно ожидая от меня еще какой-нибудь выходки.

Жалобно всхрюкнув, я метнулся в сторону, заслоняя глаза от нестерпимо яркой вспышки. Что-то тяжело ухнуло — и стало странно тихо.

Наугад пробираясь через нагромождения корней, земли и ветвей, я скатился в яму и притаился в месиве гниющих растительных остатков. Мимо промчалось несколько пар ног. Потом стали слышны чьи-то крики, перекрываемые взрывами и сухим треском автоматных очередей.

Мозг отказывался принимать страшное открытие, но постепенно тупое отчаяние сменилось усталостью, и я уснул.

Птичьи голоса привели меня в чувство. Я распахнул глаза, резко сел и понял, что все вопросы так и остались без ответа. Заранее зная то, что предстоит обнаружить, я провел рукой по лбу, по виску, тронул нижнюю часть лица — и тут же отдернул руку. Как дальше жить, зная, что ты свинорыл? Жалобно хрюкнув, я выбрался из своего убежища и побрел куда глаза глядят. То и дело попадались следы недавнего побоища, но поверженных тел нигде не было. Возможно, их растащили дикие звери.

Человеческие голоса заставили меня насторожиться.

Я осторожно пробрался как можно ближе. Беседующие не таились.

— Пора валить отсюда, — нетерпеливо сказал один.

— Не люблю оставлять за спиной врагов, — возразил другой.

— Зануда! — кипятился первый. — Что нам бояться того клоуна? Не хочет драться — ну и пес с ним.

— Я не боюсь, — уперся второй, — и не валяю… Просто не люблю бросать дело на полпути.

— В таком случае оставайся, а я возвращаюсь.

Некоторое время было тихо. Я едва дышал, боясь выдать свое присутствие.

— Ладно, ступай.

— Обиделся?

— Я осмотрюсь и догоню.

Когда шаги стихли, я выбрался из чащи и оказался на той самой поляне, на которой базировался мой десантно-штурмовой отряд. Повсюду в беспорядке валялись изорванные палатки, смешанная с землей утварь, никому не нужное оружие. Только поверженных тел по-прежнему нигде не было. Странно…

Мое внимание привлек тихий свист. Встрепенувшись, я скользнул взглядом по стене леса. Едва уловимое шевеление среди ветвей. Что это? Сержант Сви! Я метнулся в чащу, радостным хрюканьем приветствуя сержанта. Он жестом велел мне заткнуться и быстро провел в какое-то укромное место, где лежал раненый капитан.

— Они ушли? — спросил он меня слабым голосом.

Я показал один палец. Подавать голос было неловко.

— Я так и думал… — горестно простонал капитан. — Всегда остается один, которому нужно больше, чем другим…

— Нам долго не продержаться, — тихо продолжал капитан. — Как только возникнет опасность обнаружения Перехода, приказываю активировать заряд. Я понимаю, что должен передать заряд вам, сержант Сви, но при потерях, подобных нашим, подготовка солдата ничего не значит.

Наш мир обречен, его энергия на исходе. И теперь наша задача… нет — миссия… не пустить врага дальше. Закрыть Переход, не дать его обнаружить… Пусть убираются к себе. — Он беззвучно пошамкал губами, и мы с сержантом непроизвольно склонились над его угасающим телом еще ниже. — Поэтому я отдаю заряд вам, рядовой.

Он вложил мне в ладонь небольшой, но поразительно тяжелый шар.

— Когда наступит час… разбейте заряд, — едва слышно прошептал капитан. — Поклянитесь, что выполните приказ.

— Хрю, — с готовностью ответил я и покраснел, встретив взгляд сержанта.

— Я полагаю… — опасно прищурив глаза, начал сержант Сви, но что-то тяжелое ухнуло за моей спиной, и в следующий миг тело сержанта отбросило в чащу. И тогда я сделал то, что меня предупреждали не делать. Я стремительно обернулся, уже зная, что нужно предпринять.

Тень из мрака. Она действительно была здесь, совсем рядом. Она взирала на меня — жуткая, невозможная, потусторонняя. Но я не посмел отступить. Рука сама собой взметнулась вверх и точно метнула тяжелый шар в центр Тени.

Я успел услышать, как взвыл капитан, будто в него всадили нож, а потом мрак, окутывающий Тень, взорвался водопадом удивительно ярких брызг, и мир погрузился в абсолютную темноту.

* * *

Петр откинулся на спинку стула. Болезненно, как изношенное сердце, стучал винчестер компьютера. Потрескивали колонки. А в середине монитора зияла дыра — черная и страшная, как окно в потусторонний мир.

— Черт… — тихо пробормотал Петр. Секунду назад что-то неуловимо быстрое и легкое, как луч света, мелькнуло в его сознании и исчезло. Такое мимолетное, такое важное… Такое, без чего жизнь пуста и неинтересна. Но что это было?..

* * *

— Эй, очнись!..

Я открыл глаза и долго смотрел в изможденное, но посвежевшее лицо капитана. Над нами суетились девушки в легких белоснежных халатах.

«Вы ангелы?» — хотел спросить я, но лишь хрюкнул и отвернулся в сторону.

— Хочу тебя обрадовать, — заявил капитан. — За твои заслуги перед миром, сынок, тебе присвоено очередное воинское звание. А кроме того, ты можешь пожелать чего угодно — и твое желание немедленно исполнится. Только советую хорошенько подумать.

Я недоверчиво хмыкнул в ответ, но вдруг буквально подскочил от осенившей меня мысли. Все, что угодно? Все?! Да мне и думать незачем!

— Речь! — закричал я. Девушки в белых халатах все как одна замерли и уставились на меня, но я был слишком рад, чтобы смущаться. — Нормальная человеческая речь!

Я прислушался к дребезжанию связок у себя в горле, счастливо рассмеялся, потом вдруг умолк и стал осторожно ощупывать лицо.

— Говорил же: хорошенько подумай, — усмехнулся капитан. — Но все равно я рад за вас, сержант. Лучшие из ваших предшественников поступали так же.

— Значит, мы победили? — спросил я, бережно подбирая слова.

— Благодаря вашему нестандартному решению, сержант.

Осталось выяснить кое-что еще:

— Капитан, когда я потерял сознание… я словно заглянул в сознание Тени. Это что-то тяжеловесное… неповоротливое… грубое. Я — не трус, капитан, но мне страшно… Страшно за вас, за себя… за все то хрупкое, что вокруг.

Капитан понимающе кивнул:

— Мрачный мир силен, но глуп. Он создал нас, чтобы истреблять ради своего удовольствия. Но он ошибается, думая, что мы навсегда останемся плодом его воображения.

Капитан замолчал, а я ждал, не решаясь прервать его размышлений. Наконец он снова посмотрел на меня, улыбнулся и продолжил:

— До вас, сержант, никто не решался атаковать Тень. Но теперь, пока Мрачный мир не успел очнуться, от защиты мы перейдем к наступлению.

Я перевалился на спину, все телом ощущая силу оживающего мира, и, глядя на покачивающиеся на фоне неба верхушки деревьев, подумал, что ради этого стоит жить.