Без красок мир был бы серым, и с древнейших времен люди начали расписывать стены своих жилищ. Красками служили тогда разноцветные сорта глины, мел, уголь. Они оказались весьма долговечны. Так, первобытное изображение оленя продержалось на стене Альтамирской пещеры в Испании около 17 000 лет.

Для получения большего разнообразия (1812–1880) красок обжигали в костре различные минералы, чтобы они меняли свой цвет. Далее их растирали и добавляли связующие вещества — воск, масло, яичный белок. Уже 2000 лет назад такими красками писали портреты. Так же работали русские мастера: собирали разноцветные камешки, растирали их, из порошка готовили краски и писали иконы.

Особую отрасль представляло окрашивание тканей.

В X веке до нашей эры финикийцы из сока улиток со дна Средиземного моря делали пурпур — драгоценную красно-фиолетовую краску для мантий царей и их приближенных. Из сока растений готовили краски для тканей других цветов. Очень популярна в конце XVIII — начале XIX века была синяя растительная краска индиго, производившаяся в Индии. Стоила она очень дорого, а спрос на нее все рос и рос. Химики ответили на это разработкой синтетических красителей.

Петербургский химик немецкого происхождения Юлий Федорович Фрицше в 1840 г. получил из индиго анилин, из которого после некоторых дополнительных химических операций можно было получать красители всех других цветов радуги. Они были дорогими, поскольку дорого стоило индиго, необходимое для их производства. Выход из положения нашел профессор Казанского университета Николай Николаевич Зинин. В 1842 г. он синтезировал анилин из нитробензола — недорогого вещества, получаемого из каменноугольной смолы. Дорога к производству дешевых красителей была открыта. Оказалось, что при некоторых дополнительных условиях наряду с анилином можно получать взрывчатые вещества.

Н. Н. Зинин (1812–1880)