Велосипед вроде бы и не такая уж древняя машина, но в его истории немало темных пятен. Начать хотя бы с того, что английские археологи не столь давно обнаружили велосипед, который, по их мнению, изготовлен не позднее 1189–1199 гг. (см. «ЮТ» № 3 за 2010 г.). Но подлинный ли он, так до сих пор и неизвестно.

Как полагают историки, сведения о велосипедах и самокатах, якобы созданных до 1817 г., вообще сомнительны. Так, рисунок двухколесного велосипеда с рулем и цепной передачей, ошибочно приписывают Леонардо да Винчи. Самокат 1791 г., приписываемый графу де Сивраку, — фальсификация 1891 г., выдуманная французским журналистом Луи Бодри.

Существует также легенда, что в 1800 г. на Урале был построен первый железный самокат с рулем и педалями на большом переднем колесе. Сделал его будто бы крепостной мастеровой Ефим Артамонов, который проехал на своей «железном коне» 5000 верст — от Урала до Москвы и обратно, — получив за этот подвиг вольную грамоту. В Нижнетагильском музее краеведения и поныне хранится некий самокат; однако железо, из которого он сделан, выплавлено лет на 70 позже. А потому официальная история велосипеда ведется с «машины для ходьбы» немецкого изобретателя Карла Дреза. Сначала ему отказали в получении патента. Газетчики даже издевались над изобретением, называя его «костотрясом». Но когда в сентябре 1814 г. в Карлсруэ заехал русский император Александр I и был настолько поражен чудом техники, что подарил изобретателю перстень с бриллиантом, отношение к барону изменилось и в Германии. Тем более что до немцев дошли слухи, будто английский король Георг IV самолично прокатился на «бегающей машине».

В общем, в 1818 г. Дрез получил патент на устройство, которое французы назвали «велосипед» (от лат. velox — быстрый и pedis — нога). Затем на нем появились педали, шины на колесах и множество других полезных усовершенствований.