Первый в мире «Луноход-1» начал функционировать 17 ноября 1970 г. в западной части Моря Дождей. Он проработал под управлением с Земли до 4 октября 1971 г., проехав за это время 10 540 м, обследовав поверхность на площади в 80 000 кв. м и передав на Землю 200 панорам и свыше 20 000 отдельных снимков лунной поверхности. Этот рекорд удалось побить «Луноходу-2», который 16 января 1973 г. был доставлен в восточную часть Моря Ясности. За 4 месяца работы он прошел на Луне 37 км, передав на Землю 86 панорам и свыше 80 000 одиночных снимков.
Однако, похоже, эти рекорды не окончательные. На Международном авиакосмическом салоне МАКС-2009 среди множества других экспонатов сотрудники НПО имени С. Лавочкина продемонстрировали действующую модель планетохода второго поколения.
Советский « Луноход-1 ».
Они не единственные стремятся отправить на Луну новые исследовательские аппараты. По плану в мае 2010 г. посадочный аппарат Artemis с луноходом Red Rover на борту должен был «прилуниться» рядом с модулем Eagle, доставившим 20 июля 1969 г. на естественный спутник нашей планеты астронавтов Н. Армстронга и Э. Олдрина. Однако у сотрудников компании Astrobotic Technology, планировавших эту экспедицию, не хватило денег.
Впрочем, Astrobotic еще намерена отправить на Луну 5–6 аппаратов, которые будут заниматься поиском льда в кратерах полюсов. Первый из них, согласно очередному пункту плана, должен стартовать в 2011 г. Его задача — обследовать кратер Шеклтона на Южном полюсе Луны. Его собрат в 2012 г. посетит один из кратеров полюса Северного. Последующие запуски 2013 г., согласно программе, позволят луноходам продолжить поиски льда, а также начать освоение технологии строительства на Луне из местных материалов.
Компания, планируя свои разработки, надеялась на финансовую поддержку НАСА. Однако нынешний президент США, как известно, резко сократил бюджет НАСА, так что теперь покорителям космоса придется больше полагаться на частных инвесторов. И они, кстати, находятся.
В 2006 г. на пустынном полигоне близ городка Лac-Крусекс, штат Нью-Мексико, был проведен первый этап конкурса Lunar Lander Analog Challtnge («Соревнования аналогов лунного посадочного аппарата»), участники которого боролись за приз в 1 млн. долларов.
Каждая команда должна была перенести на своем аппарате полезный груз массой в 73 кг — предполагается, что в будущем это будет астронавт в скафандре, который на Луне как раз столько и весит. Зачетная дистанция — 100 м; причем «прилунение» в круг диаметром около 10 м должно быть мягким.
К сожалению, никому из участников соревнований в Нью-Мексико не удалось выполнить эти требования. Поэтому было решено продолжить состязания, как только участники будут вновь к ним готовы.
Так, возможно, будут выглядеть луноходы второго поколения:
1 — «лунный колобок» команды ARCA (Румыния); 2 — «селеноход» команды Astrobotic (США); 3 — планетоход команды C-Base (США); 4 — 10-килограммовый «паук» итальянской команды.
В сентябре 2009 г. число команд, включившихся в борьбу за призы общей стоимостью уже в 30 млн. долларов в конкурсе Google Lunar X Prize, достигло двух десятков.
Причем в двадцатку вошла и российская команда «Селеноход» под руководством Николая Дзись-Войнаровского.
Все 30 млн. долларов призовых из фонда X PRIZE и компании Google будут распределены так. Первый приз в 20 млн. получит победитель, который отправит на естественный спутник нашей планеты самодвижущегося робота. Прилунившись, тот должен будет проехать не менее 500 м и передать на Землю полезную информацию.
Второй приз в 5 млн. долларов заработает команда, которая выполнит те же требования вслед за победителем. Наконец, последние 5 млн. распределят между участниками, которые смогут расширить программу пребывания своих роботов на Луне — например, запечатлеют следы пребывания прежних пилотируемых и автоматических экспедиций, обнаружат лед.
Призовая программа действует до конца 2012 г. Если до того времени с заданием никто не справится, то в течение последующих двух лет сумма основного выигрыша уменьшится на 5 млн., после чего конкурс будет или завершен, или, по решению организаторов, продолжен на иных условиях.
