Дождь - слезы раскаяния. Иногда Кимале казалось, что эти мутные капли изливаются из ее истерзанной души, не находящей себе прощения в череде сменяющих друг друга кругов. Или же являются отражением печали Алэам, которая проливается с небес на землю, чтобы облегчить страдания покинутого ими народа.

Но, как бы то ни было на самом деле, дождь неизменно приносил с собой горечь и печаль предназначенные лишь ей одной. Всегда горечь и печаль, недоступные видению никого из смертных - только ей.

Отложив короб, женщина поднялась с постели. Воспоминания о разрухе и пустоте, оставленных после себя Даровавшими жизнь, затуманили взор пеленой слез. Выйдя в промозглую, сырую ночь, она подставила лицо дождю, позволив влаге смешаться и омыть ее кожу. Ручейки побежали по щекам, шее, промочили одежду, но Кимала этого не замечала. Перед ее мысленным взором стоял образ Рамины такой, какой она была до воплощения. Образ подруги, которая через несколько мгновений рассыплется земляной пылью у ее ног, чтобы более уже не вернуться никогда.

Едва стало понятно, что Алэамы бесследно исчезли, растворившись в присущей каждой стихии, Хранящие чистоту покинули развалины некогда величественного храма и направились в ближайшую деревню рода Огненных. Никто из девушек не знал, как быть дальше. Лишившись предназначения, они не представляли, чем занять себя. Не могли вообразить, какой станет их жизнь теперь - без цели и былого предопределения, с мыслями о котором проходил всякий их день.

Знание пришло быстро. Быстрее, чем кто-либо из них мог предположить.В первом же поселении доселе Хранящие чистоту были встречены проклятиями и свистом летящих камней. Для рассерженного люда они стали виновницами произошедшего - теми, кто не исполнил возложенной на них миссии и прогневал первоосновы. Ни для кого не имело значения, что эти растерянные, испуганные существа когда-то считались родственникамикаждого члена рода и сосудами для Даровавших жизнь. Сейчас они стали гонимыми, приносящими несчастье безродными, которых запрещено быложалеть или пускать на порог, коим отказывали в помощи и пище, каковыхвсецело и безоговорочно презирали.

Вздохнув, Кимала отогнала страшное видение. Утерев лицо рукавом, она вернулась в жилище и присела поближе к очагу. Тепло огня постепенно изгнало дрожь из ее конечностей, и женщина, сменив влажные одежды на длинную плотную рубаху, забралась в кровать.

Она знала, что уснуть не удастся. Знание не мудреное, ведь не удавалосьникогда. В дождливые дни сон избегал ее, лишая возможности забыться.Непогода и память - два бессменных спутника, по своему обыкновениюпосетившие ее нынешней ночь, развеют столь желанную дрему капельной дробью и яркими всполохами воспоминаний. Одолеть их не помогала даже сонная трава. Когда-то Кимала пробовала спасаться дурманящим настоем, теперь же перестала, осознав тщетность подобных попыток.

Зарывшись поглубже в шкуры, женщина приготовилась слушать и смотреть: слушать, как дождь барабанит по протекающей нынче крыше, и смотреть за тем, что выплывет из глубин ее существа, что сегодняшней ночью решит пробудиться и показаться в мрачной темноте.

Не принятые и не прощенные одиннадцать дев оказались согнаны впещеру воплощений. Совет родов постановил, что согрешившие должны искупить вину перед Алэамами расставшись с собственными никчемнымижизнями. Так, ни в чем неповинные сестры-служительницы вынуждены были заплатить за чужой грех. Они сделали свой последний вдох, будучизамурованными в единственном святилище, пощаженном Даровавшими жизнь, как решили советники именно для этой цели.

Мысли об их мучительной смерти разъедали Кималу изнутри, с каждым разом увеличивая зияющую дыру в ее душе.

Сама Кимала сумела избежать подобной участи лишь потому, что, оставив Хранящих чистоту, отправилась на поиски Тимгара. Ведомая сомнениями, она намеревалась найти ответ на главный вопрос - что стало причиной. И нашла, преодолев бесчисленное количество дорог, избороздив морские просторы в поисках отрекшегося от рода кочевника, чтобы прочитать ответ в печальном, затравленном взоре проклинаемого самим собой мужчины.

Так же, как и она, Тимгар не простил себе проявленной слабости. Оба они стали теми звеньями, что привели к отречению первооснов от четырех великих родов, и каждый из них будет корить себя за это до концасобственных дней.

"Вернее, она будет", - напомнила себе Кимала. В отличие от нее, Тимгар уже отмучился. Теперь его уделом стал вечный, не нарушаемыйтревожащими думами, покой.

Натянув на голову меховое покрывало, Кимала взмолилась о прекращении дождя. Сил ворошить былое практически не осталось. Хотелось забыться вбеспокойном сне! Пусть страшном, изобилующем кошмарами, но все же более милосердном, чем воспоминания. Всегда более благостном, нежелиотпущенная ей реальность.

Она возвратилась в Алэамское нагорье почти три круга спустя. Вернулась,отягощенная знанием и жаждой искупить вину, но вместо желаемогополучила весть о гибели Хранящих чистоту и оскверненное смертью святилище.

Слезы туманили ее взор все дни, что Кимала предавала огню останкинедавних служительниц Алэам. Они лились по щекам, иссушая ее, оставляя зияющую пустотой душу, где некогда жили вера и любовь к ближнему. Там, где ранее обитали жертвенность и стремление дарить радость, остались только запах горелой плоти и бездонное озеро отчаяния, исполненное осознания пусть косвенной, но все же причастности к бесславной кончине незапятнанных душ.

А затем…

Затем наступил день воплощения. Тот самый день, в который она должна была стать сосудом для воплотившейся Земли и выйти в мир делиться благами первоосновы, но вместо этого осталась прежней Кималой иобнаружила в святилище молчаливых близнецов.

Женщина и сейчас помнила, как они сидели, держась за руки, как смотрели на нее своими огромными синими глазами. В их взорах не было страха, только удивление и странное, тревожащее спокойствие, так не свойственное маленьким детям. Они разглядывали ее, будто оценивая. Всматривались в самую сердцевину, ища нечто понятное только им, а после, оторвавшись друг от друга, протянули к ней руки, словно решили, что она достойна принадлежать им.

И Кимала принадлежала. Долгих двадцать кругов своей жизни посвятила им, каждое мгновенье надеясь и веря, что дети станут ее спасением.

***

Лутарг безумствовал в узилище своей души, всеми силами сдерживая осаждающую разум злость. Она прорывалась всполохами синевы в глазах, срывалась леденящим дыханием с губ, прожигала грудь раскаленным медальоном Повелителя стихий, грозя оставить неподвластное времени свидетельство ярости на коже. Рьястор в нем скребся и скулил не переставая. Возмущение духа было столь же велико, как и его собственное. Их жажда отмщения из разрозненных нитей сплелась в сверкающий клубок гнева, в котором в поисках выхода без устали метался бело-голубой волк.

Его мать?! Хрупкая, не видевшая жизни Лураса в темнице?! Дочь вейнгара, посаженная в провонявшую испражнениями клеть?! Единственная женщина, ради которой он готов вырвать сердце из груди, брошена в кишащее крысами подземелье?!

От одной этой мысли его внутренний зверь был готов растерзать любого попавшегося на пути!

Тихие причитания Сарина за спиной, так же, как боязливое сопение Истарга и едва сдерживаемый ужас коменданта Анистелы лишь подпитывали пламя опаляющего его бешенства. Челюсти молодого человека были крепко сжаты, в попытке сдержать рвущийся наружу рык. Желваки перекатывались от усилий, являя смотрящим его внутреннее состояние. Ноги чеканили шаг, когда молодой человек поспешно выносил мать из зловонной темницы.

Весь его вид был угрожающим, выказывал обещание скорой, безжалостной расправы, и только руки нежно прижимали хрупкое тело к груди, защищая от любой возможной опасности.

Выбравшись из казематов, Лутарг вдохнул полной грудью, ища крупицы сдержанности в ароматах ночного воздуха. Где-то вдали громыхал гром, вторя его беспокойному состоянию, а темное небо вспыхивало от прорезающих его молний. Казалось, сама природа подталкивает его к буйству, демонстрируя красоту и силу стихии, увещевает внять ее просьбе и спустить с цепей неистовство праведного гнева.

Дождавшись, когда подоспеют Сарин с комендантом, молодой человек коротко бросил Истаргу: "Ко мне его", - имея ввиду незадачливого обвинителя, сейчас отсиживающегося в казармах гвардейцев в ожидании суда над обвиненными в краже, и не догадывающегося о том, что именно он по незнанию натворил. Затем обратился к наместнику Анистелы:

- Нужна комната. Две. Горячая вода и что-нибудь поесть.

Тот отчаянно закивал, все еще не веря, что его гарнизон мог совершить подобную глупость. Мужчина до последнего надеялся, что сказанное столичным гвардейцем - не более чем выдумка. Сейчас же, когда все сомнения развеялись, комендант не представлял, куда деть себя, и как замолить совершенную ошибку. В том, что кара брата руаниданы найдет его, мужчина не сомневался.

Наблюдая, как Лутарг раздает приказы, внемля модуляциям его голоса, Сарин задумался над тем, каким образом он попал сюда. В том, что Истарг к этому отношения не имеет, старец не сомневался. Больно уж испуганным он выглядел, семеня за сыном Лурасы. Да и внешний вид молодого человека недвусмысленно заявлял, что тот недавно покинул благородное общество. Собственно, как и вид самого коменданта Анистелы. Допустить, что Лутарг по собственному желанию остановился в городе - и не просто в городе, а во дворце вейнгара - у Сарина не получилось. Будучи знаком с характером молодого человека, его предвзятым отношением к людям, берущим начало из эргастенских каменоломен и всего, что он вынес там, старик отмел подобное предположение сходу, а для того, чтобы найти другое, более подходящее, ему не хватило времени, ибо Лутарг, прежде чем последовать за комендантом, свирепо бросил ему:

- Я жду объяснений, Сарин! Приемлемых объяснений!

А вот с этим у старца намечались серьезные проблемы. Он был уверен, что ни одна из его отговорок молодого человека не устроит.

***

Литаурэль сбилась со счета. Она уже не могла точно сказать, насколько давно покинула Антэлу или как долго находится в пути. Один день плавно перетекал в другой, такой же однообразный, похожий на предыдущий наподобие зеленых иголок, что усыпают еловую ветку. Только пейзаж изменялся вокруг путников, постепенно становясь все более гористым и труднопроходимым.

За все время они не встретили ни единого человека, не проехали рядом с поселением, не увидели, даже мельком - издалека, городских стен. Если бы девушка не знала, сколькими городами изобилует Тэла и какое количество жителей населяет их, то решила бы, что они едут по неосвоенной людьми земле.

Литаурэль не переставала удивляться этому обстоятельству. Откуда Окаэнтар мог знать такие безлюдные тропы, оставалось для девушки загадкой. Она даже позволила себе единожды поинтересоваться у тресаира о логике их путешествия, но мужчина не счел нужным просветить ее, предпочтя, чтобы Лита и дальше задавалась подобным вопрос.

Ощутив прикосновение мужской руки к своему колену, Лита поежилась и мысленно застонала. Она уже с десяток раз пожалела, что затеяла игру с Хомилиаром. Его внимание становилось все более навязчивым и успело основательно - до дрожи - опротиветь. Все эти касания невзначай, которыми тресаир награждал Истинную, рождали непреодолимое желание заорать, чтобы ее оставили в покое, но Лита не решалась, в тайне продолжая надеяться, что возможность сбежать, в конце концов, подвернется. Правда, чем дальше он отъезжали от Антэлы, тем призрачнее становилась эта самая надежда.

- Спешиваемся! - оповещающий крик Окаэнтара заставил ее пульс ускориться в предвкушении долгожданного отдыха и возможности избавиться от тяжелого мужского дыхания над ухом. Оно раздражало ее намного больше, чем гадкая морось, срывающаяся с небес и грозящая в скором времени перерасти в унылый обложной дождь.

Не дожидаясь пока тресаир предложит ей помощь, Литаурэль соскользнула на землю и поспешила отойти в сторону, ведомая стремлением избежать докучливой заботы Хомилиара. Девушка огляделась, ища место предполагаемого ночлега, но ничего кроме устремляющейся вверх тропы и цепляющихся за каменистую почву деревьев не увидела.

- Мы что, мокнуть будем? - спросила она у Аниратога, который поравнялся с ней, придерживая под уздцы коня.

- Нет, сегодня нас ждут крыша и приличная постель, - отозвался мужчина.

- Крыша и постель? - неверяще повторила Литаурэль, вновь оглядев окрестности.

- Да, выше аванпост. Нас там примут на ночь.

Тресаир двинулся дальше, и Лита торопливо последовала за ним, размышляя над тем, чем может обернуться для нее этот ночлег. На душе отчего-то стало тревожно.

- Что за аванпост?

- Рианитов. Здесь тэланские земли заканчиваются. Мы достигли границы.

Окончания фразы Литаурэль не услышала. Ее поглотил шум в ушах и бешеный бой сердца в груди. Она попятилась, не желая идти вперед. Тропа вдруг стала казаться полуразрушенным мостом, который непременно обвалится, стоит лишь ступить на него. А внизу - под ним - глубокая пропасть, тянущая жадные руки к тому, кто решился совершить переход. Бездна, ждущая ее и призывно нашептывающая: "Литаурэль".

Девушка в отчаянии замотала головой. Губы ее приоткрылись в безмолвно крике, в глазах плескался бездонный, всепоглощающий ужас. Шаг за шагом она продолжала отступать от незримой границы, которая должна была разделить ее жизнь на две части.

Покинуть Тэлу означало разорвать тончайшую нить, что еще связывала ее с Лутаргом и остальными Рожденными с духом. Оказаться на территории рианитов равнозначно отречению от всех чаяний и надежд, безвозвратной потере всего того, что дорого и любимо ею. Переступить невидимую черту, разделяющую тэланские земли и земли рианитов, следовательно потерять саму себя так же, как она уже потеряла тагьери.

Изначально зная, куда они ведут ее, Рожденная с духом не думала, что этот момент наступит на самом деле. Девушка искренне верила, что сможет избежать его. Что удача будет сопутствовать ей, и она вырвется из-под конвоя предателей, сумеет скрыться от тресаиров и найти Лутарга. Сейчас же, когда осознание, что время упущено, со всей силы обрушилось на нее. Лита захлебнулась в волнах панического страха. Одна за другой, хвалясь пенистыми гребнями, они налетали на нее, все дальше унося от берега спокойствия и глубже утягивая к вязкому дну.

Лита отступала, не видя ничего перед собой, кроме полного подчинения Нерожденному, что ожидает ее за аванпостом. Девушка пятилась, не глядя, куда ступает, не обращая внимания на то, что находится за спиной, пока не уперлась в ствол дерева.

Это прикосновение разнесло ее в щепки. Тело дернулось, словно в него ударила молния, и Истинная сорвалась в места, думая лишь об одном, оказаться как можно дальше от пленивших ее тресаиров и земель ненавистных рианитов. Она неслась, не разбирая дороги, закрыв уши ладонями, чтобы не слышать мужских криков, летящих ей вслед.

Она не желала слышать их! Не хотела видеть их лиц! Только одна мысль билась в ней - исчезнуть, раствориться среди скал и ущелий, чтобы никто не смог найти ее! Никогда не смог найти!

Спотыкаясь и чуть не падая, Литаурэль мчалась под гору, оставив тропу с предателями позади себя. Она цеплялась за ветки и стволы деревьев, когда подошвы скользили на влажных камнях, продиралась через кустарник, царапая лицо и руки, но не чувствовала боли. Не замечала ее. Вкус крови на языке и собственное шумное дыхание, лишь подстегивали ее сумасшедший бег, заставляя еще сильнее стремиться вперед.

Мешающий продвижению плащ девушка скинула, когда перед ней возникла невысокая, но практически отвесная преграда. Стиснув зубы, она принялась карабкаться вверх, хватаясь израненными пальцами за скользкие выступы. Ее ноги, обутые в громоздкие ботинки, купленные в Антэле Окаэнтаром, то и дело срывались с ненадежных уступов, и Лите приходилось подтягиваться, превозмогая боль в разодранных в кровь руках.

Добравшись до узенькой бровки, Литаурэль прижалась спиной к камню, с трудом сдерживая рвущиеся из груди хрипы. Взгляд ее лихорадочно метался по ущелью, ища преследователей, а сама беглянка маленькими шажками продвигалась вдоль скалы. Морось все же сменилась несильным дождем, и с каждым мгновением положение ее становилось все более отчаянным. Откуда-то сверху на нее обрушивался грязный поток с мелкими камушками, промокшая одежда сковывала движения, а поднявшийся ветер пробирал до костей.

Так и не разглядев тресаиров за пеленой дождя и колышущейся зеленью, Лита выбралась на твердую почву и устремилась вверх по склону, надеясь, что Рожденные с духом так же не смогут заметить ее на косогоре, как и она не высмотрела их силуэтов в ущелье. Она взбиралась все выше, не ведая куда идет, практически не чувствуя собственных ног, и радуясь, что непогода скроет ее следы.

Сколько она брела так - одна, сквозь дождь - Литаурэль не могла даже предположить. Дробь капель, ветер и шелест листвы были ее единственными спутниками во все более сгущающихся сумерках. Они и все нарастающий шум крови в висках провожали ее в наступающую ночь. Ни шагов, ни криков преследователей слышно не было, и страх быть пойманной постепенно отступал, так же, как понемногу истощались силы.

Девушка безостановочно шла до тех пор, пока видела, куда ступает, и была в состоянии переставлять ноги. Затем рухнула на колени, ощущая себя выжатой до последней капли. Запрокинув голову, она принялась ловить редкие дары пошедшего на убыль дождя. Несмотря на избыток влаги в воздухе и вокруг, в горле у Истинной пересохло, а внутренности, казалось, горели огнем.

Несколько раз судорожно сглотнув, Литаурэль потерла запястьями глаза. Веки отяжелели от усталости и закрывались помимо воли. Ее знобило, и девушке хотелось свернуться калачиком, чтобы прекратить эту лихорадочную тряску, от которой зубы выбивали непрекращающуюся дробь.

Рожденная с духом не понимала, что с ней. Лита никогда не чувствовала себя настолько разбитой, пустой и сокрушенной, как в этот миг. Никогда не сталкивалась с таким довлеющим над сутью недугом, который настиг ее сейчас.

Ей до боли в груди не хватало саблезубой кошки, ее поддержки, воли, способности видеть в кромешной тьме и передвигаться по любым, даже самым непреодолимым поверхностям. Ее умения быть выше обстоятельств и радоваться жизни, отринув любые проблемы. Всегда и во всем находить крупицу счастья, безмятежного спокойствия, даруемого столь немногим.

Ей не хватало тагьери! Недоставало духа, запертого в клетку внутри нее самой! Не хватало самой себя - сильной, целеустремленной, способной преодолеть все на свете!

Девушка рванула ошейник. Кровоточащие пальцы соскользнули с него, но полоска кожи успела впиться в шею, напомнив, что вырвать тагьери из темницы не удастся, что ключ от замка у Нерожденного. У него одного! У того, кто находится за треклятым аванпостом, от которого Литаурэль сломя голову убегала вникуда.

И тогда Истинная закричала. Надрывно, хрипя, исторгая из себя всю боль и боязнь, что накопились в ней за дни пути. Что мучили ее беспокойными ночами, раскрашивая сны мучительными видениями.

Закричала, изливая всю горечь, что преследовала ее со дня перехода. Весь свой страх, который неизменно шествовал рядом - страх, что с момента рождения держался за ее подол. Тот самый коверкающий душу ужас, который, вопреки всему, проследовал за ней по тропе Рианы и настиг у границ тэланских земель. Именно этот жуткий страх, переросший в беспросветную боязнь и не давший ступить на территорию рианитов.

Литаурэль билась в первой в своей жизни истерике. Жгучие слезы текли по щекам, смешиваясь с одинокими каплями былого дождя, что сорвавшись с древесной коры, падали на искаженное горем лицо. Ее сведенные судорогой пальцы горстями захватывали земляную жижу, щедро приправленную острыми камнями. Они смешивали ее с алой кровью, сочащейся из ран, чтобы затем размазать по насквозь вымокшим штанам, наляпать грязными пятнами на облепившую тело рубаху, втереть в кожу головы, когда возведенные к небесам руки в бессилии опустятся на склоненную голову.

Рожденную с духом разрывало на части от того, что творилось в ее душе. Ее отчаянный крик устремлялся к небесам и, вспарывая грозовое небо, въедался в плоть мира, достигая неимоверных высот.

Она умирала здесь среди деревьев и скал. Исчезала в одиноком отчаянии, недосягаемая для тех, кто мог спасти ее. Кто хотел бы отдать за нее жизнь!

Лита кричала громче, чем стенающий ветер, оглушительнее далекого грома, пронзительнее сверкающей молнии. Ее душераздирающий вой крушил скалистую породу, оголял ветви и осыпался на землю грудой небесных камней.

Она кричала так, как не кричала никогда. Надрывалась, без надежды быть услышанной. Сипела, чтобы вырвать из себя желание повернуть обратно, чтобы заставить себя идти вперед!