На другой день я сама уже повсюду искала встречи с Леной. Однако она, как нарочно, нигде не попадалась мне на глаза с самого утра. Проснувшись, я увидела, что ее кровать была уже пустая, в столовой я ее не заметила – возможно, потому, что завтрак никто старался не пропускать и в столовой была непроглядная толпа ребят.

Во время сбора урожая слив мне не удалось затесаться в одну группу вместе с ней, нас распределили таким образом, что Лена собирала сливы в компании двух других девушек, нас разделяли всего три дерева, но Лена упрямо делала вид, что не замечает меня.

Я собирала сливы и украдкой наблюдала за ней. К моему удивлению, она впервые была в обтягивающей черной майке и выглядела намного стройнее, чем в первые дни нашего знакомства. Я даже подумала, что прежде ее полнила белая футболка, из-за этого мы все так ошибались насчет ее фигуры…

Изредка до меня долетали обрывки фраз, которыми сыпала Лена рядом с ее «компаньонками». Лиля и Света работали в полсилы, увлеченные информацией, которую выдавала Лена. А она собирала сливу слаженно, словно и не замечала произведенный ею эффект.

– А что вы хотели?.. – донеслось до меня. – Тот или иной образ, как и цвет, издревле у одних народов приобретает положительную, а у других – отрицательную интерпретацию. Возьмем, к примеру, сливу. Вспомните выражения «нос как слива» – это о пьяницах, «сделать сливу» – это о грубоватой шутке, когда кому-нибудь с силой зажимают нос до синевы, «зеленая слива»…

– Зеленая слива – имеется в виду недоспелая? – перебила ее Лиля.

– Зеленой сливой пренебрежительно называют молодую, неопытную девушку, – поправила ее Лена. – А вот еще, например, есть народная мудрость – «Для еды бери яблоко, для вкуса – грушу, а сливу – откуси да выбрось».

– Это за что же так сливу ненавидят в народе? – удивилась Света.

– Не то чтобы ненавидят, – усмехнулась Лена. – Тут все дело в символике. Яблоко ассоциируется с Евой. Груша – с опытной, мудрой женщиной. А слива, – да еще и зеленая, – с бестолковой девушкой.

– Все равно не понимаю, почему слива – непременно неопытная, да еще и бестолковая… – недоуменно произнесла Света.

В этот момент по роще пронесся ветерок, и шорох листьев заглушил начало следующей фразы Лены. Я вытерла пот со лба и нетерпеливо обошла свое дерево, чтобы быть поближе к беседующим.

– Коккумелон… – долетел до меня голос Лены. – Переводится как «кукушкино яблоко». Это еще с Древней Греции пошло. Ну а кукушки – сами понимаете, что за птицы… Из-за этого «сливами» часто оскорбительно называли доступных женщин. Такие дела…

По мне аж мурашки побежали, когда я это услышала. Я даже решила, что Лена нарочно эти сведения выдала – или придумала? – чтобы меня задеть. С другой стороны, она ведь понятия не имела, что я прислушиваюсь к их разговору. Я взяла себя в руки и продолжила собирать сливы, навострив уши.

– Фу… вот я и раньше сливу терпеть не могла, а теперь на нее вовсе смотреть не смогу, – откликнулась Лиля.

– Ой, да я и без таких сведений после этого лагеря ее возненавижу! – заявила Света.

– Ребята, ребята, заканчиваем! Пора на обед! – пронесся по роще голос вожатой.

Все немедленно подхватили свои ведра и направились в сторону футбольного поля. Я старалась держаться позади Лены, Лиля со Светой тоже шли следом за ней, словно свита. Однако, как я ни пыталась различить хоть что-то, до меня уже не доносился голос Лены: или она решила, что с лекцией пора заканчивать, или ее заглушали голоса остальных.

Пока мы поочередно сдавали свои ведра, наполненные сливами, вожатой, и та делала отметки у себя в блокноте, – кто сколько сдал, у кого ведра полные, а кто в этот раз отлынивал от трудовой повинности, – я потеряла Лену из виду. Решив во что бы то ни стало поговорить с ней хотя бы во время обеда, я торопливо направилась в столовую. Однако, как ни странно, в столовой Лены не оказалось. На этот раз я терпеливо следила за каждым входящим и выходящим, сидя недалеко от входа, но все без толку.

Я решительно покончила со своим обедом и вышла из столовой, решив обыскать весь лагерь, если и в нашем корпусе Лены не будет. Но где-то же она должна была быть! Вообще, я даже самой себе толком не могла объяснить, что мне от нее нужно. Поблагодарить за спасение – это само собой разумеется. Но о чем еще я могла бы с ней говорить? Да и ждала ли она от меня этой благодарности…

Лена была в корпусе. Сидела на своей кровати с книгой в руках. На мой приход она никак не прореагировала, даже бровью не повела, словно меня и не существовало. Удивительно, как она умудрилась вчера оказаться в нужном месте в нужное время, если совершенно не обращала на меня внимания.

– Хорошая книга? – попыталась я завести разговор.

Лена подняла на меня взгляд, затем удивленно огляделась, но в корпусе, кроме меня с ней, никого не было. Остальные либо неторопливо возвращались из столовой, либо прогуливались после обеда. Было понятно, что мой вопрос относился именно к ней.

– Хорошая, – спокойно ответила Лена и вновь уткнулась в книгу.

Я посмотрела на обложку, это была «Страна приливов», автор Митч Каллин. Я о такой прежде и не слышала. Наверняка была какая-то заумь, если судить по информации, которой то и дело раскидывалась Лена направо и налево. Я попыталась подойти к делу с другой стороны, проявив смекалку.

– Это о водоемах? – с любопытством в голосе спросила я.

– Кгхм… – кашлянула Лена.

Мне показалось, что она с трудом сдержала смех, и я очень внимательно посмотрела на ее лицо. Насмешки с ее стороны я бы не приняла. В конце концов, я сейчас из кожи вон лезла, чтобы разговорить ее, но ей это было, кажется, не особо и нужно. Сдерживая раздражение, я ждала ее ответа, решив про себя, что если он и в этот раз будет пренебрежительным, то я умою руки.

– Ты читала «Алису в стране чудес»? – вопросом на вопрос ответила Лена.

– Ну… – замялась я, сбитая с толку. – Я мультик смотрела.

– Вообще, лучше бы прочитать, – серьезным тоном посоветовала Лена.

– И как связана «Алиса в стране чудес» с водоемами? – недовольным тоном осведомилась я.

– Никак, – улыбнулась Лена. – «Страна приливов» – это роман о девочке, которая вынуждена подстраивать жестокость реальной жизни под свои детские фантазии, чтобы хоть как-то ее оправдать, не озлобившись при этом. В общем, в книге много реминисценций из «Алисы в стране чудес», так что если тебе нравится «Алиса» – могу порекомендовать эту книгу. Хотя сразу предупреждаю, что по сравнению с «Алисой» она довольно-таки тяжелая для прочтения…

– Можно посмотреть? – попросила я, протянув руку.

– Пожалуйста, – согласилась Лена, передав мне книгу, и замялась: – Я ее уже второй раз читаю, там сделала себе пометки на полях… не обращай на них внимания…

Я раскрыла книгу наугад и увидела галочку на полях, поставленную ручкой с красной пастой. Напротив галочки была подчеркнута фраза: «Иногда, когда все время о чем-то думаешь, просто представь, что этого никогда не было, понятно?» – я еще и еще раз перечитала эту фразу.

Подняв взгляд на Лену, я какое-то время задумчиво смотрела на нее. Она ответила мне недоуменным взглядом и обеспокоенно спросила:

– Что? Что-то не так?

– Но тогда получается, что можно делать что угодно, – изрекла я вслух.

– Ты о чем? – изумленно спросила Лена.

– Если делать вид, что ничего не случилось, тогда можно делать что угодно – а потом делать вид, что ничего не было, – объяснила я.

– А… Тут речь не совсем об этом, – замялась Лена. – Ты сейчас говоришь о людях, которые могут сделать какую-то пакость и жить после этого припеваючи, как ни в чем не бывало, без угрызений совести. Ты же об этом?

– Да, – напряженно ответила я, думая о Костике.

– Ты просто вырвала фразу из контекста. На самом деле, речь в данном отрывке идет о том, что если постоянно проворачивать в голове те несчастья, которые с тобой происходили, то можно сойти с ума…

Лена объясняла и объясняла мне, а мне вклинились в голову мысли о Костике и о его поступке. Мне подумалось, что эта фраза одинаково легко подходит и к нему, и ко мне. И к подлецам, и к их жертвам…

– …Поэтому я и попросила не обращать внимания на мои заметки, – напомнила Лена, словно извиняясь передо мной. – Вырывать фразу из контекста – все равно что попасть на юге в жуткую грозу и потом уверять всех и каждого, что там всегда идет дождь…

– Спасибо, – скованно прервала я Лену.

– Да не за что, – пожала Лена плечами. – Хочешь – возьми почитать.

– А, нет-нет, я не о книге… Спасибо за вчерашнее. За то, что вступилась за меня, – нахмурилась я, чувствуя себя неловко.

– Не стоит, – вмиг помрачнела Лена. – Я не бросаю друзей… – она замолчала, потому что в этот момент дверь корпуса открылась, и в него влетела вечно веселая Наташка. Подождав, когда та отвернется, Лена закончила фразу: – …В отличие от некоторых.

Резко встав с кровати, Лена вышла из корпуса, оставив меня стоять с книгой в руках и полной сумятицей в мыслях. «В отличие от некоторых»… – что она имела в виду? На кого намекала? Уж не на меня ли?

– О, книжечка, – подскочила ко мне Наташка. – Дай заценить, – не дожидаясь моего согласия, Наташка вырвала книгу у меня из рук, плюхнулась на свою кровать и начала быстро пролистывать. Заметив, как и я, красные галочки на полях, она зачитала вслух попавшуюся ей на глаза фразу: – «Постарайся уснуть, не то мама и болотные люди придут за тобой…» Фу, какая гадость! – воскликнула Наташка и швырнула книгу на мою кровать. – Это страшилка, что ли?

Я промолчала. Цитата действительно звучала диковато. Ну и поскольку она была вырвана из контекста, я не имела права ее комментировать – это я уже уяснила. Выйдя из корпуса, я отправилась на поиски Лены. Нам нужно было объясниться.

Однако не успела я дойти до футбольного поля, как развернулась и рванула обратно в корпус со всех ног, сообразив, что Наташка может сделать с книгой что угодно – порвать, разрисовать, да просто спрятать куда-то, – от нее можно было ожидать любой гадости.

Вбежав в корпус, я увидела, что вокруг Наташкиной кровати собрались девчонки. Они над чем-то хихикали, а сама Наташка так и вовсе смеялась во весь голос, откинувшись на кровати. Я подошла поближе и увидела Ленину книгу в ее руках.

– «Вот что произошло, нас превратили в белок, – повторяла сквозь смех Наташка. – Нас превратили в белок!!!»

– С твоими зубами – очень даже может быть! – брякнула я со злости, выхватила книгу из ее рук и торопливо вышла из корпуса, с удовлетворением отметив, что смех за моей спиной моментально прервался.

Я пошла по территории лагеря в поисках Лены, гадая, куда она могла направиться. Но когда я увидела ее, гонящую по футбольному полю мяч с мальчишками, у меня чуть книга от удивления из рук не выпала.

Присев на свой пенек, я наблюдала, как она мастерски ведет мяч. В какой-то момент я осознала, что Лена играет ничуть не хуже ребят, и мне стало даже немножко завидно. Интересно, где она научилась играть в футбол?..

Когда мальчишки, запыхавшись, ушли на перерыв, Лена осталась стоять посреди футбольного поля – точь-в-точь как я в тот раз. Правда, она, в отличие от меня, не выглядела растерянной. Лена стояла, сложив руки на груди и глядя в мою сторону, словно поджидала, когда я к ней подойду.

Пауза затянулась. Она смотрела на меня с ожиданием, а я на нее – как баран на новые ворота. Наконец я не выдержала, встала со своего пенька и подошла к Лене. Протянув ей книгу, я выпалила, чтобы завязать разговор:

– Хорошая книга! Куплю такую же, как только домой приеду.

– Вряд ли… – с сомнением покачала головой Лена. – Я эту по Интернету заказывала. В обычном книжном ее не купишь.

– Это почему же? – недоуменно спросила я.

– А она непопулярная, – ответила Лена, заставив меня гадать, что бы это значило.

– А что ты имела в виду, когда сказала, что ты друзей не бросаешь… в отличие от некоторых? – напряженно спросила я, быстренько свернув на интересующую меня тему.

– То и имела в виду, – спокойно ответила Лена.

– То есть ты намекаешь на то, что я тебя бросила? – продолжала докапываться я.

– А ты сама так не считаешь? – спросила Лена, прищурившись.

Я не знала, что ответить. Вообще-то я и вправду так не считала, ведь мы с ней и не были никогда друзьями. То, что она выдавала мне энциклопедические данные, – не делало ее моей подругой, потому что она шокировала своими познаниями всех и каждого.

Да и когда это я успела ее бросить? О чем речь вообще? Когда она осталась в темноте один на один с пришельцем? Но она же сама там осталась, никто ее не заставлял. Не могла же я ее волоком оттуда тащить…

– А ты считаешь? – глупо ответила я вопросом на вопрос, так и не поняв, что она имеет в виду.

– Ты меня избегала с того самого дурацкого вечера с пришельцем, – глухо ответила Лена.

– М-м… – промычала я.

– Я пыталась с тобой поговорить, а ты меня избегала. Таскалась повсюду с этими парнями, а меня просто вычеркнула. Просто вычеркнула. Ты разве не считаешь это предательством?

– Ну… – продолжала я проявлять чудеса красноречия.

До меня наконец дошло, в чем меня обвиняла Лена. Но признаться ей, по какой причине я ее избегала, я бы не смогла даже под пытками. Это я сейчас понимала, что наши подозрения насчет нее были полным бредом, но тогда-то они казались вполне логичными предположениями…

– Прости меня, пожалуйста, – выдавила я из себя, осознав, что это наверняка именно то, что она хотела от меня услышать.

– Ладно, – неожиданно легко приняла мои извинения Лена и, улыбнувшись, протянула руку: – Друзья?

– Друзья, – тихо ответила я и пожала ее руку.

Мы неловко потоптались на месте. Футболисты все не возвращались – видимо, по своему обыкновению, они неожиданно поменяли свои планы во время перерыва. Так что у нас была уйма времени, чтобы поболтать. Сопоставив в голове факты, я спросила:

– А… зачем ты куда-то уходишь по ночам?

Тут настала очередь испытать неловкое чувство Лене. Она не сразу ответила. Но когда дала объяснение, я глубоко пожалела о том, что задала свой вопрос. Покраснев и насупившись, Лена сказала:

– У меня с детства недержание. Мне просто необходимо сходить в туалет перед сном. Иначе… сама понимаешь…

– О… – протянула я. – Я не знала…

– Ну, о таком как-то не принято распространяться, – криво улыбнулась Лена.

– Погоди, погоди, – спохватилась я, – а почему ты в столовую не ходишь?

– Хожу, – невозмутимо ответила Лена и уточнила: – По утрам. Я сама напросилась в этот лагерь. Понимаешь, я дико комплексовала из-за своей полноты. Ну а трудовой лагерь – лучшее средство сбросить лишний вес, – она улыбнулась и объяснила мне, словно я была несмышленым ребенком: – Во-первых, физический труд облагораживает. В моем случае это словно занятия спортом. Во-вторых, здесь я могу съедать только завтрак, а на обед и ужин лакомиться фруктами, а не всем, чем бабушке приспичит мою тарелку наполнить.

– А я-то думала, почему ты так резко похудела! – воскликнула я, но тут же поняла, что сказала бестактность, ведь мои слова означали, что ее полнота и мне резко бросалась в глаза.

– Заметно? – смущенно спросила Лена.

Настолько явно прозвучавшее счастье в ее голосе дало мне понять, что этой фразы она, возможно, всю жизнь ждала. У меня были свои комплексы, и вот тут я ее прекрасно поняла и с ходу поддержала:

– Да, да! Это просто поразительно!

– Правда? – с надеждой спросила она.

– Да! Конечно! – с чувством ответила я и подчеркнуто окинула ее взглядом.

А потом мы начали болтать обо всем на свете. Напряжение между нами спало, мы шатались по лагерю, не обращая внимания ни на кого, как пара старых друзей. Будто и не было недомолвок.

Ближе к отбою, когда мы уже возвращались в корпус, я кое-что вспомнила – возможно, именно потому, что начали сгущаться сумерки, и спросила у Лены, изнывая от дискомфорта и одновременно любопытства:

– А ты видела в тот вечер пришельца?

Лена бросила на меня искоса какой-то странный взгляд и промолчала. Мы какое-то время шли молча, я пыталась переформулировать вопрос, потому что подумала, что она, видимо, не поняла меня, и повторно спросила, уточнив:

– Я не к тому, что у тебя галлюцинации были. – У меня вырвался нервный смешок. – Мы все его видели… Но ты же осталась тогда там, с ним наедине. Ты видела его вблизи? Вы… э… пытались поговорить? Или еще что?..

– Да нет, – наконец ответила Лена. – Я вообще не поняла, что это было. Я испугалась, да, признаю… и застыла на месте. Словно ноги отнялись. Ну, знаешь, как в кошмарах бывает. – Она на секунду замолчала, а затем огорошила меня: – Он… ну, то есть пришелец… он подошел поближе, замахал на меня руками, страшно ухая, а потом вдруг развернулся и убежал!

– Как это, убежал? – удивилась я.

– Так – убежал, как люди бегают. Схватившись руками за голову.

– Он, наверное, думал, что это ты убежишь, – догадалась я. – А когда ты не убежала, то он сам тебя испугался!

– Ну да, – задумчиво кивнула Лена. – Наверное, мы для них такие же страшные и необычные, как и они для нас…

– И больше ты его не видела? – уточнила я. – Ну, когда по ночам из корпуса уходишь?

– Не видела, – ответила Лена, пожав плечами. – Так что даже странно, что Костик уверял, будто они тут часто бывают.

– Странно, да… – согласилась я. – Хотя, может, оно и к лучшему. Кто их знает, чего от них ожидать, от этих пришельцев…

Так, за разговором, мы и не заметили, как вошли в корпус. Время пролетело неожиданно быстро. Все уже готовились ко сну. Одной только Наташки не было на ее кровати. Я с грустью подумала, что она сейчас, наверное, с Костиком… Даже сама не знаю, почему я загрустила.

Вскоре был объявлен отбой, свет в корпусе выключили, но я еще какое-то время лежала, вспоминая все, что мне довелось пережить в этом лагере. Я была из тех людей, которые быстро забывали плохое. Мама говорила, что у меня отходчивый характер. И вот сейчас я не могла понять, хорошо это или плохо… потому что события вчерашнего дня неожиданно поблекли перед всем остальным.

На мою кровать присел Костик. Он пристально посмотрел на меня, затем протянул руки и, взяв меня за плечи, слегка встряхнул.

– Оль, ну ты чего, обиделась, что ли? – спросил он, чуть улыбнувшись, а затем снова встряхнул меня, уже сильнее, повторяя все настойчивее: – Оль! Оля! Оль, да проснись же!

Я открыла глаза. На моей кровати сидела Наташка. Она отпустила мои плечи и прошептала:

– Выйдешь со мной?

– Что? – не поняла я спросонья. – Куда?

– Из корпуса, – прошептала Наташка и умоляюще добавила: – Пожалуйста…

Я потерла руками глаза, прогоняя остатки сна, откинула одеяло и, стараясь не издавать лишних шорохов, чтобы никого не разбудить, натянула шорты. После чего вслед за Наташкой вышла из корпуса.

Наташка остановилась в нескольких шагах от двери, обернулась на меня, и только теперь, в лунном свете, я увидела, что ее лицо залито слезами. Я недоуменно уставилась на нее, гадая, что могло произойти.

Дверь корпуса легонько скрипнула, и из корпуса вышла Лена. Она встала напротив нас и тоже молча смотрела на Наташку. А та стояла, поникнув, и, видимо, собиралась с мужеством, чтобы что-то нам поведать.

Тени от веток скользили по лицу Наташки, и создавалась иллюзия, словно кто-то большой и сильный пытался вытереть платком ее слезы, но они все равно неудержимо все текли и текли из ее глаз.

– Понимаешь… – вполголоса выдавила из себя Наташка, затем подняла робкий, измученный взгляд на Лену и поправилась: – Понимаете…

И тут она разрыдалась в полный голос. Лена немедленно тронулась с места, подошла к Наташке и, приобняв ее одной рукой за плечи, повела в сторону скамеек, стоявших в два ряда чуть в стороне от нашего корпуса. Я поплелась за ними.

Усадив Наташку на скамейку, Лена присела рядом. Я осталась стоять напротив них, чтобы видеть одновременно их обеих. Скамейка стояла под можжевельником, и хвойный запах, идущий от него, необычайно успокаивал.

Наташка сидела, склонив голову, опершись руками о колени. Лена терпеливо ждала, когда поток Наташиных слез иссякнет и она сама расскажет, что с ней стряслось. Ну или не расскажет – это было бы весьма в ее характере. Я первый раз видела Наташку плачущей и теперь раздумывала: а не розыгрыш ли все это?

– Понимаете… – вновь начала Наташка. – Я опять их видела.

– Их? – ровным голосом спросила Лена.

– Пришельцев, – коротко всхлипнув, пояснила Наташка.

– И сколько их было? – продолжала расспрашивать Лена.

– Двое, – ответила Наташка. – Один высокий, как тогда, в ту ночь, а второй маленький.

– Как карлик? – недоуменно спросила Лена.

Я чуть не прыснула, едва сдержалась. Думаю, смех бы мне Наташка не простила в такой ситуации. Но представлять себе пришельца-карлика было выше моих сил. В моем воображении он почему-то рисовался как карлик из сказок – ну, такой, с большим животиком, горбатым носом и мешком на спине, в котором спрятано золото.

– Почему карлик? – недоуменно спросила Наташка. – Обычного роста, как мы. Только голова такая же огромная, как у того, большого.

– Угу, понятно, – сказала Лена и снова рассудительно спросила: – И где ты их видела?

– Там же, где и в прошлый раз – в сливовой роще, – испуганным шепотом ответила Наташка. – Они шли прямо на меня, громко ухали и руками размахивали. Я думала, я там с ума сойду, – Наташка снова всхлипнула.

– А как ты там вообще оказалась? – вдруг спросила Лена.

– Ну… Костик пригласил меня на свидание, вот я и пошла. Только там вместо Костика оказались пришельцы… – огорченно ответила Наташка.

У меня от ее слов сердце сжалось, и самой захотелось заплакать. Нервно сглотнув комок в горле, я затаила дыхание и внутренне напряглась, ожидая, что Наташка сейчас разоткровенничается и начнет рассказывать подробности своих любовных похождений с Костиком, как она это делала каждый раз перед девчонками.

– Ой… – вместо этого произнесла Наташка. – А вдруг они Костика похитили?..

– Пф, – фыркнула Лена. – Ты же знаешь Костика – он здоровый, сильный, смелый, – в ее голосе мелькнула издевка. – Так что спит сейчас твой Костик крепким… богатырским сном у себя на кровати.

Мое огорчение как рукой сняло, я даже улыбнулась. Мне было понятно, почему Лена намекнула на смелость Костика, – я немедленно вспомнила, как он торопливо уходил от нее, так легко прогнавшей его от меня при помощи палки, и даже не оглядывался. Однако у Наташки словно пластинка заела.

– Они его похитили! – убежденно прошептала она. – Точно похитили!

– Да зачем он им нужен, – протянула Лена. – Ни ума, ни фантазии, одна кожа да кости. Ни изучить, ни пообедать…

Наташка обиженно засопела, а я почувствовала удовлетворение, словно была отомщена за тот поступок Костика против меня. Я даже не обижалась на него больше: ну действительно, разве умный парень стал бы так поступать? Словно в подтверждение моих мыслей грянул хор цикад, и я, вслушиваясь в их дружный стрекот, с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух.