В чеченском конфликте 1994–1996 годов российский спецназ принимал участие с момента ввода войск в Чечню — сводными и отдельными отрядами. Вначале спецназ использовали лишь в разведывательных целях.
Начав работать самостоятельно, спецназ стал использовать присущую ему тактику, в первую очередь засадные действия. С развертыванием боевых действий в Дагестане против вооруженных формирований ваххабитов, чеченских и международных террористов спецназ обеспечивал войска разведданными, вскрывая оборонительные сооружения и позиции боевиков.
В Чечне спецназовцы встретились со своими старыми знакомыми по Афганистану — арабскими, пакистанскими и турецкими наемниками и инструкторами, применявшими против федеральных сил методы диверсионно-террористической войны.
Многих из них ветераны спецназа узнавали по почерку, выбор мест для засад, особенности минирования, радиообмена, ухода от преследования и тому подобное.
Большинство непрошеных гостей, среди них видные полевые командиры и наемники, бесславно пали от пуль и гранат армейского спецназа.
По официальным, объективным данным, спецназ ГРУ действует в Чечне в десять раз эффективнее, чем другие подразделения. По боевой подготовке и выполнению поставленных задач спецназ ГРУ находится на первом месте.
В чеченском конфликте российский спецназ принимал самое активное участие. Сводные и отдельные отряды действовали от бригад Московского, Сибирского, Северо-Кавказского, Уральского, Забайкальского и Дальневосточного военных округов.
К весне 1995 года отряды из Чечни были выведены, за исключением отдельного отряда специального назначения Северо-Кавказского военного округа, который воевал до окончания боевых действий и вернулся в пункт постоянной дислокации осенью 1996 года.
К сожалению, подразделения специального назначения, особенно на начальном этапе боевых действий, применялись как подразделения разведки частей и соединений Сухопутных войск.
Это было следствием низкого уровня подготовки личного состава штатных разведывательных подразделений этих частей. По той же причине, особенно в ходе штурма Грозного, бойцы спецназа включались в состав штурмовых групп. Это вело к неоправданным потерям. 1995 год можно считать наиболее трагическим для всей истории спецназа, как СССР, так и России.
Так, в начале января 1995 года в плен попала группа отряда специального назначения 22-й оБрСпН. В результате трагической случайности в Грозном произошел взрыв здания, где располагался отряд специального назначения 16-й бригады Московского военного округа.
Тем не менее, в последующем спецназ стал действовать, используя присущую ему тактику. Наиболее распространенным тактическим приемом были засадные действия.
Нередко группы специального назначения работали, имея разведывательную информацию органов военной контрразведки, ФСБ и МВД. Из засад уничтожались полевые командиры, двигавшиеся ночью на автомобилях высокой проходимости с небольшой охраной.
В мае 1995 года отряды спецназа бригады Северо-Кавказского военного округа принимали участие в операции по освобождению заложников в Буденновске.
Они не штурмовали больницу, но контролировали окрестности города, а в последующем сопровождали колонну с боевиками и заложниками. В январе 1996 года один из отрядов бригады принимал участие в операции по освобождению заложников в селе Первомайское.
На начальном этапе операции группа из сорока семи человек предприняла отвлекающий маневр для того, чтобы оттянуть на себя основные силы боевиков.
На завершающем этапе отряд нанес ощутимые потери прорывавшейся группировке Радуева, несмотря на многократное численное превосходство боевиков. За этот бой пятерым офицерам спецназа было присвоено звание Героя России, одному из них посмертно.
Этот период также характерен тем, что 173-й отдельный отряд, действовавший в Чечне, был снова укомплектован боевой техникой, что позволило повысить огневую мощь и мобильность спецназовцев, обеспечивающих деятельность разведгрупп.
Началось комплектование воюющих подразделений специального назначения военнослужащими контрактной службы. Образовательный уровень разведчиков в ту пору был довольно высок. Людей с высшим и средне-техническим образованием привлекали высокие и регулярные денежные выплаты.
Уроки первой чеченской не прошли даром. Уровень боевой подготовки частей и соединений стал значительно выше. Было возобновлено проведение соревнований на первенство групп специального назначения Вооруженных сил. Начали налаживаться контакты со спецназом других стран мира.