(ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Часы пробили десять. В Лувре в атмосфере всеобщего ликования подходил к концу первый день блистательных, торжеств, устроенных в честь исторического события — свадьбы Генриха Наваррского и Маргариты Французской. А темные улицы вокруг Лувра уже погружались в сон.
После десяти вечера храм Сен-Жермен-Л'Озеруа тонул во мраке. Лишь в одном из боковых приделов над небольшим алтарем были укреплены четыре факела, заливавшие мерцающим светом эту часть собора. Если бы кто-нибудь заглянул в это время в храм, то надолго запомнил бы удивительную картину, открывшуюся его взору. Но вряд ли тут мог оказаться запоздалый прохожий: все двери храма были заперты, к тому же снаружи, затаившись в ночной тьме, каждую из них охраняли три-четыре человека. Эти люди получили указание прогонять любого, кто рискнет приблизиться к собору. Впрочем, кое-кого они все-таки впускали внутрь. Эти загадочные пришельцы особым образом стучали в дверь, после чего слышался звук отодвигаемых засовов и дверь приоткрывалась…
В освещенный придел набилось уже человек пятьдесят; здесь были одни женщины. Они расположились у алтаря полукругом, в пять-шесть рядов и тихо переговаривались между собой. Но с губ их срывались отнюдь не слова молитв. Порой ровный гул голосов заглушался радостным хохотом, то и дело раздавались чьи-то резкие выкрики.
Все пришедшие в храм женщины были совсем юными: самой старшей было не больше двадцати. Все блистали красотой и роскошью нарядов. Лица этих девушек поражали дерзостью и надменностью. Некоторые дамы казались ослепительно прекрасными; внешность таких женщин часто порождает в сердцах мужчин отчаянную и безответную страсть.
У всех дам из-за корсажей выглядывали маленькие кинжалы в ножнах из черного бархата — шедевры искусства мастеров-оружейников. Рукоятка каждого кинжала имела форму креста, в центре которого сияло единственное украшение — восхитительный рубин. В полумраке храма пятьдесят рубинов на корсажах у девиц горели зловещим огнем.
Пробило десять… Внезапно гул голосов стих, послышалось легкое шуршание шелка, и глаза всех собравшихся устремились к главному алтарю…
«Ее Величество… Ее Величество!..»
Все вскочили и низко поклонились. Из глубины храма, наверное, из ризницы неторопливо выплыла Екатерина Медичи. Она была вся в черном. Длинное вдовье покрывало, накинутое на голову, не позволяло разглядеть ее лица. На голове тускло сверкала старинная корона из потемневшего золота. Екатерина проследовала мимо девиц и преклонила колени перед алтарем. То же сделали и фрейлины. Затем торжественно и спокойно, словно привидение, королева встала на ноги и поднялась по ступеням алтаря.
Здесь Екатерина отбросила с лица вуаль и повернулась к девушкам. Те, будто завороженные, не сводили с нее глаз, не смея вздохнуть и трепеща от какого-то неведомого ужаса. Королева неспешно оглядела замерших перед ней фрейлин. Выражение их лиц порадовало ее. К ней было приковано пятьдесят потрясенных взоров. Девушек точно околдовало то представление, которое она тут устроила. Екатерина ощутила их дрожь и даже порозовела от удовольствия, почувствовав свою власть над ними. Да, могущественная королева разволновалась:
Внезапно Екатерина вспомнила день сражения при Жарнаке; это было три года назад. Тогда королева и ее фрейлины устроили танцы прямо на поле боя. Они плясали под звуки виол, и молодые девы хохотали, спотыкаясь о тела раненых и пачкая юбки в кровавых лужах. А пение виол сливалось с грохотом пушек: пока королева и фрейлины резвились, армия добивала отступавших гугенотов.
Стайка танцующих девушек вдруг наткнулась на гору трупов у подножия холма: триста гугенотов были изрублены солдатами короля. Те полностью уничтожили весь род старого сеньора де Ла Верня: самого восьмидесятилетнего главу семьи, его детей, внуков, правнуков, братьев и кузенов… И разгоряченные пляской фрейлины принялись водить вокруг изуродованных останков веселый хоровод.
Кровь и музыка! Мертвецы и возбужденный хохот! Гибель и любовь! Екатерина обожала такие отвратительные контрасты. И сегодня летучий отряд королевы замер перед своей повелительницей под сводами тихого и мрачного храма. Однако Екатерина пригласила сюда не всех: из ста пятидесяти фрейлин она отобрала только пятьдесят самых преданных. Королева приложила немало усилий, чтобы сделать из этих представительниц древних и знатных фамилий распутниц и доносчиц. Пятьдесят фрейлин готовы были выполнить любое приказание Екатерины; они боготворили свою госпожу. Развратные и жестокосердые, нервные и недоверчивые, они были издерганы собственными бурными страстями и разгульной жизнью, истерзаны мистическим ужасом… В любом монастыре решили бы, что в каждую из них вселился бес. Впрочем, они и правда не слишком отличались от бесноватых: Екатерина словно передала им частичку своей черной души и теперь девиц будто пожирало внутреннее пламя…
Вечером, после битвы при Жарнаке, когда поле брани еще было усеяно телами убитых и стонущих раненых и самый воздух, казалось, источал запах крови, летучий отряд Екатерины Медичи рассеялся в масках по лагерю. Фрейлины дарили свою любовь тем, кто особенно отличился в избиении гугенотов. Жестокость возбуждала девиц так же сильно, как и сладострастная ласка.
Молодость и красота этих созданий разжигали в душах мужчин самые неистовые страсти…
Порой, развлекаясь в Лувре, фрейлины бросали кости, и та, кому выпадал жребий, соблазняла какого-нибудь врага Екатерины Медичи. А утром этого мужчину находили в постели с кинжалом в груди…
После оргий, кровавых и развратных, после ночей, отданных распутству и злодействам, духовник королевы отпускал девицам грехи, и потому угрызения совести никогда не мучали красоток.
Все фрейлины были глубоко верующими и очень набожными католичками. Они не пропускали ни одной мессы.
Вот из таких особ и состоял летучий отряд королевы Екатерины Медичи!
— Дети мои! — торжественно сказала им Екатерина, — совсем скоро Франция с вашей помощью будет очищена от скверны. Вас ждет слава великих воительниц… Я искренне стремилась примириться с еретиками, и Бог покарал меня за это. Гнев Господень обрушился на меня, обратившись против самых близких мне людей — против вас, мои милые. А я ведь люблю вас, словно собственных дочерей!
Девицы побледнели: не столько по словам королевы, сколько по ее тону они почувствовали, что услышат сейчас какое-то страшное известие. Екатерина же продолжала:
— Да, вы — моя надежда и опора, вы — моя главная поддержка, ибо вы помогаете мне защищать истинную веру! Нас ведет Всевышний, и нет у еретиков более упорного противника. Потому коварный враг решил убрать всех вас одним ударом, покончить с вами за одну ночь. Если бы ему это удалось, если бы вы погибли, была бы уничтожена и сама Франция. А ведь злодеи уже все подготовили: пятьдесят дворян-гугенотов, пятьдесят негодяев поклялись, что лишат жизни преданных служанок королевы; для этого они сговорились завлечь каждую из вас в западню.
Фрейлины дрожали от страха и гнева, нащупывая пальцами кинжалы. Королева успокоила девиц мановением руки, и они, приоткрыв рты и широко распахнув глаза, вновь стали почтительно внимать размеренным словам своей госпожи.
— Да, мне ниспослана жестокая кара за то, что я искала мира с вероотступниками. О, как сурово Господь наказал меня: мне изменила девушка, которой я верила, как самой себе! Есть среди гугенотов юноша, которому я симпатизировала, есть и среди вас молодая дама, которая была мне особенно дорога. И вот она предала меня! Она предала вас! Это ей принадлежит чудовищный план, это она надоумила гугенотов устроить кровавое побоище! Ей хотелось, чтобы королева оказалась в полном одиночестве, без всякой поддержки, без преданных соратниц. И стремясь осуществить свои черные замыслы, она назвала преступникам ваши имена! Да, да! Она не ошиблась! Расчет ее был точным. Из ста пятидесяти фрейлин она выбрала самых надежных, самых благородных, самых решительных! Она выбрала вас! И эта мерзкая изменница — Алиса де Люс!
— Алиса де Люс! Красавица с гор! — яростно завопили девицы.
И началось что-то невообразимое: крики, визг, проклятия. Сверкнули выхваченные из-за корсажей кинжалы. Екатерина, белая как мел, недвижимо стояла в своем черном наряде, будто воплощение зла; она откровенно любовалась на своих беснующихся служанок. Наконец шум стих, и королева вновь заговорила:
— Мужчина, который по приказу Алисы де Люс готовил ваше убийство, — граф де Марийяк, лживый еретик, притворявшийся моим другом… Так вот, этой ночью, покинув храм, вы проследуете в мой новый дворец и проведете там несколько дней. Вы не должны никуда выходить; тех, кто нарушит мой запрет, ожидает страшная расплата. Если вы пробудете во дворце до воскресенья, то избежите смертельной опасности. Однако это еще не все, дети мои! Знайте: через час сюда явятся Алиса де Люс и граф де Марийяк!..
Услышав это, девицы замерли в мрачном молчании; Екатерина удовлетворенно усмехнулась.
— Передаю их в ваши руки! — промолвила королева. — Но запомните хорошенько: вы увидите здесь еще одного человека, слугу Господа. Ему известно о готовящемся преступлении, и он должен наказать злодеев. Если он расправится с ними, значит, их покарает сам Всевышний… Такова Его воля — и моя тоже! Преподобный Панигарола станет мечом Господним и отплатит за вас. Вы же не вмешивайтесь, спрячьтесь возле центральных дверей. Это приказ! Но если Панигарола струсит… если рука его дрогнет… если Алиса де Люс и Марийяк попытаются сопротивляться… Тогда, милые мои, бросайтесь в битву и отомстите за себя… Я подам вам вот такой знак…
И Екатерина, выхватив из ножен кинжал, высоко подняла крест, служивший ему рукоятью.
— Ждите этого сигнала, дети мои! — проговорила Екатерина, и голос ее разнесся по всему тихому и темному храму. — Я подниму над головой кинжал и возвещу: «Такова воля Божья!»
Екатерина прокричала последние слова с такой неистовой злобой, что устрашенные фрейлины на миг отпрянули. Но тут же, будто подхваченные вихрем ненависти и гнева, они в едином порыве вскинули руки, держа кинжалы крестообразными рукоятями вверх, и хором воскликнули:
— Такова воля Божья!
Екатерина, воздев руки к небу, произнесла голосом пророчицы:
— Господи! Пусть эти кинжалы послужат Тебе! Боже, прости, что в эту торжественную минуту я совершаю то, что пристало делать лишь слугам Твоим!.. Дети мои, на рукоятях ваших кинжалов — кресты… Благословляю эти кресты!
Вдруг наступила полная тишина, факелы над алтарем погасли, и храм погрузился во мрак. Затрепетав от мистического ужаса, девицы склонили головы, а когда решились поднять их, то разглядели, что Екатерина неторопливо спускается по ступеням алтаря.
Возбужденные фрейлины, дрожа от обуревавших их эмоций, среди которых преобладали суеверные страхи, мстительность и гнев, бросились, толкаясь и давясь, к центральным дверям; девицы спешили спрятаться там, где приказала королева.
Вскоре они замерли, сжимая в руках кинжалы.
Екатерина Медичи медленно двинулась к главному алтарю, тихо растворившись во тьме. Над главным алтарем теплилась лишь одна тусклая лампада, висевшая на длинной цепочке. Словно дальняя звезда, она едва рассеивала вокруг себя непроглядный мрак.
К этой бледной звездочке и скользнула зловещей тенью королева Екатерина.