1

Любому, кто бывал в окрестностях Моровых Плешей, известно, что самое гиблое тамошнее место – Корухова Чащоба.

Быть может, самое гиблое место на материке. Быть может – самое гиблое во всем мире Аррет. В мире, где похоронена надежда.

Нечего искать там: ни волхву, ни охотнику, ни трофейщику, ни лесным разбойникам, ни даже какому-нибудь Мастеру-над-Мертвыми.

И вовсе не по той причине, о которой твердят старики. Дескать, сам Корух-громобой, если чья нога осквернит его владения, метнет смертоносной молнией, враз испепелит.

Просто места эти гиблые. Их Мор съел.

Бродят по чащобе неупокоенные мертвяки, опутанные колючей проволокой, потерянные, жалкие. Со скрежетом, с лязгом передвигаются страшные конструкции, порождения зловещего, чуждого всему живому разума.

Нечего тут искать, кроме скорой погибели.

В самом сердце мрачных дебрей возлежат причудливые руины. Мертвая стальная птица. Ее тело, бессильно раскинувшее плоскости крыльев, съела ржавчина. Ее облупленное брюхо обросло мхом. Круглые окна мнятся злобными глазами. Порой на осколках стекла причудливо отразится лунный блик. Кажется, будто в изъеденной коррозией туше до сих пор теплится жизнь.

В другой жизни, в другом времени у мертвого дракона было имя: «Boeing B-29 Superfortress». Он нес в своем брюхе пламя, способное испепелять миры.

Здесь и сейчас – сочетания этих букв и цифр не имеют значения. Просто часть леса. Просто руины. Как и много других подобных – сросшихся с лесом и землей, на много верст окрест, в мире Аррет – мире исправленных ошибок.

В мире, где То-что-могло-свершиться превращается в То-чего-никогда-не-было…

Сквозь тронутую тлением плоть прорастают ростки новой жизни. Намалеванная белой краской звезда на крыле облупилась, молоденькая ель тянется из самого ее центра.

Но что это? По облупленным и замшелым стальным бокам весело пляшут отблески оранжевого пламени. В пустотах длинного тела эхо откликается на обрывки веселого смеха…

Что-то сместилось в сердце Коруховой Чащобы. Что-то пошло поперек установленого.

Будто бросая вызов стариковским байкам и мрачным историям, что передаются в человечьих поселениях из уст в уста, – семеро собрались в полуночной час на лесной поляне, на самой границе трясины и ельника, возле остова стальной птицы.

В самом сердце Чащобы.

Не просто так собрались. Самым дерзким образом развели костер, шутили да хохотали.

Герхель, лесной владыка, потянул ноздрями, принюхиваясь.

Слабыми глазами попытался вглядеться в черные силуэты на фоне веселого пламени костра. Костер озарял бок стальной развалины, затянутые плющом покореженные винты, весело играл искрами на крошечных стеклянных зубьях в голове мертвой машины.

Герхеля не пугала мертвая сталь. Он пришел на запах человечины.

Здоровяка из семерых выделил сразу. Здоровый мужичище, такой и на адоленя с одним ножом полезть сможет. Сам загорелый, зубы белые, ухмыляется. Такой в партии завсегда сгодится, оценил Герхель. И торги вести, для презентабельности, значит. А ежели что не так – и голову проломить. Еще он кашеварил.

Герхель принюхался пуще прежнего. Хорошо кашеварил здоровяк, умело. Зачерпнул из котла, протянул на пробу соседу.

Сосед, по всему видать, следопыт. На вид мрачноватый, глаз с прищуром, все примечает. Причудливая вязь татуировки спускается от виска к скуле. Будто крошечные следы звериные. Охотник, как есть.

Герхель, продолжая тянуть ноздрями, стал разглядывать других. Переместился, укрываемый от расположившейся на поляне партии еловыми ветками.

Рядом – бывалый рубака, из ловкачей. Порошку какого-то с ладони подцепил, в рот отправил. Глаз шрамом стянут, в темных волосах тонкая седая прядь белеется. Всякого небось навидался. Теперь-то поглядывает туда, где на границе света и тени чертит посохом закутанный в серый плащ худой парень. На плаще у него коричневые знаки – будто сокол крылья расправляет в полете.

А чего он там чертит-то? Герхель привстал на цыпочки, царапая когтями хвойный ковер, стараясь разглядеть.

Кончик посоха мелькал у самой кромки костра. Словно черные завитки на бересте из-под пера летописца, из-под острия посоха проступали на ярко освещенном пятачке тонкие тени. Складывались в рисунки.

Каждое новое сплетение теней вызывало у спутников парня дружный хохот.

Рисует он им, значит, подумал Герхель, развлекает. Ясное дело. Волхв-чародей. Дел для него серьезных нету, так хоть позабавить товарищей.

А вот при них и мудрец – сам из себя старикашка невеликий, сутулый – такого и соплей перешибешь. Сидит, посмеивается в рукав, голова плешивая, неровная седая бороденка. При нем котомка, от которой так и веет пыльной сладостью, тленом – книги у него там, стало быть. Книжник.

Герхель заинтересовался остальными двумя. Шмыгнул носом тихонько.

С этим-то все ясно – серьга в ухе поблескивает, развалился, ногу на ногу закинул. Храбрец. Такие в любой партии найдутся. Его главное умение – на рожон лезть и мечом махать. Чтоб другим веселее было.

А этот, второй… Герхель потянул носом… И чуть не фыркнул в негодовании от своего открытия… Тьфу ты! Баба ведь! Волосы рыжие, во все стороны, чисто воронье гнездо, глазищи злые, зеленые… Бабу в партию взяли, ты подумай! В Моровые Плеши, в самую Чащобу потащили!

Неладное что-то с миром творится, неправильное…

«Зачем пожаловали-то, – нахмурился Герхель. – Или жизнь вам не дорога?»

Чародей закончил рисовать посохом, дал товарищам отсмеяться. Не оборачиваясь, громко спросил:

– Герхель, чего принюхиваешься? Выходи, как раз ужин подоспел.

Герхель аж сморщился весь от такого. Во-первых, как мальчишка его учуял, спиной, что ли?

Во-вторых, мальчишку он сразу узнал. По голосу.

И смущенно потирая лысую голову когтистой лапой, цепляясь за ветки, неуклюже переступая кривыми ногами, вышел на свет.

– Старый совсем стал, – скрипуче сказал он, горбясь сильнее обычного. – Старый, слепой… Не признал, милки… Не признал, мастер Север.

Лихие люди смеяться перестали. Смотрели на него без страха, но и без приязни. Молча изучали при свете костра.

Чародей, звавшийся мастером Севером, и вовсе не обернулся. Занят был тем, что растирал сапогом остатки своих рисунков. Тени таяли неохотно, напоследок ласковыми щенками лизали хозяйский сапог, будто просили оставить, наружу выпустить, волюшку подарить.

– Ну-ну, – буркнул через плечо мастер Север. – Нас еще небось переживешь, скверный старик.

Наконец, он обернулся. Растянул губы в улыбке. Улыбка у него была неприятная… неправильная какая-то.

Герхель ощерил в ответ острые клыки.

Ему нравились такие «человеки». Не умеющие улыбаться.

– Почто тревожите старика? – скрипуче выдавил Герхель, наклоняя голову вбок и чуть шевеля заостренными кончиками ушей. – Думаю, авось не разбойники. Те-то жилище мое стороной обходят… А все ж неуютно.

Партия наблюдала его, не меняя выражений лиц. Молча. Здоровяк, поиграв густыми бровями, прихлебнул своего варева, стал помешивать дальше.

– Мы принесли, – сказал мастер Север хмуро. – С тебя причитается.

Герхель сразу прекратил кривляться. Выпрямился, шагнул поближе к костру.

– Покажи.

Чародей переглянулся с охотником. Кивнул.

Охотник потащил из крепкой кожаной сумки круглый сверток. Неторопливо развернул его, положив на колени. Достал и показал.

Герхель пригляделся получше, вытягивая вперед длинную худую шею, сплошь покрытую бородавками. И тихо-тихо заскулил и закряхтел.

Сидящие вокруг костра не сразу догадались, что он так смеется.

Охотник держал за спутанные волосы туго обтянутый серой кожей череп с закаченными глазами.

– Теперь твой черед, Герхель. При себе карта-то?

Герхель скулить-смеяться прекратил. Невольно потянулся к груди, туда, где под меховым жилетом висела на цепочке капсула с заточенной в ней Бумагой.

Тотчас понял, что проштрафился, проиграл – мастер Север пристально за ним следил, и судорожное движение лапой утаить от него не удалось.

При Герхеле карта, а то как же. Почитай лет пять с ней не расставался. Иногда подмывало посмотреть – не истлела ли? Но капсулу раскупорить было страшно. А ну как пригодится еще Бумага – для размену или торгов каких?

И как знал: пригодилась.

Голова, что принес ему мастер Север, стоила того, чтоб отдать ему Бумагу.

Стоила того, что отдать карту, где указано было точное местоположение гробницы Шахрияра.

 

2

Разница между мирами почувствовалась, едва они миновали Точку Перехода.

Входную и выходную позиции портала Мурин-Альбинский устроил в соответствии с собственным чувством юмора.

Жанна служила им проводником.

Неделя понадобилась для того, чтобы разобрать страшную конструкцию в Тронном зале Хмарьевского Кремля, упокоить кости, который Мурин по безумию своему использовал в качестве отделочного материала. Неделя понадобилась для того, чтобы скрытно, не привлекая внимания властей, вывезти из подземелий останки воинов Тенабира и Вильвики, изрубленных клиц-клоков в клочьях форменных облачений стражи и тварей Хаоса, привлеченных Муриным из мира Аррет.

Неделя понадобилась на подготовку к путешествию в этот загадочный и пугающий мир.

Дело должно быть доведено до конца. Смерть-фактория, выстроенная Муриным в мире Аррет, в самом сердце страны, топографически соответствующей Хмарьевску. Страны, разоренной катаклизмами, которые один за другим обрушиваются на тамошние земли. Мир Аррет – сточная канава, мусоросборник, в котором сокрушительным эхом отдаются все несостоявшиеся на Терре и Альтерре бури и войны, все вариации несостоявшихся в мирах-близнецах концов света.

Места, где располагается смерть-фактория, носят название Моровые Плеши, первоначальное имя страны давным-давно забыто, города ее пребывают в руинах, на которых пытаются выживать вырождающиеся аборигены. Где-то там – среди руин и пустошей, – спрятан ключевой элемент выстроенной Муриным магической системы. И там же предположительно находится гробница хаосита Шахрияра – отмычка, необходимая остаткам муринских сообщников для претворения их плана в жизнь. Для возрождения Шахрияра, чей дух заточен между мирами Новыми Богами, Хедином и Ракотом.

В этой истории должна быть поставлена точка.

Так решил Северин на совете, произошедшем между ним и уцелевшими заговорщиками. Мартузу отчаянная рубка, в которой им каким-то чудом посчастливилось уцелеть, казалось, вернула былое полнокровие и склонность к балагурству. Дарьян постепенно оправлялся от ран, излечением которых занимался сведущий в медицине магистр Циролис, новообретенный соратник, ранее знакомый как автор весьма полезных философских сочинений Форстан Мальвир. К совету ожидаемо примкнул неисправимый искатель неприятностей боевой маг-наемник Шедди Краснолист. И вот уж совсем неожиданно – Билкар, по которому тот же Шедди, помнится, однажды врезал убийственным заклинанием, но так и не зацепил, повезло тенабировскому вояке. Билкаром двигала извечная, присущая Мглистым Акробатам боевая ярость. В мрачных катакомбах под Хмарьевским кремлем он потерял чуть не половину своих товарищей. Жаждал отомстить той силе, изуверские плоды которой увидел собственными глазами в Тронном Зале Хмарьевского кремля. «А еще, – сказал он, – я кашеварить большой мастер, в походе пригожусь». Что и доказал, угостив будущих соратников наваристой ухой из скотки собственного приготовления. Это окончательно решило дело. Даже во взгляде Шедди после той трапезы появилось какое-то особое уважение к недавнему смертельному врагу.

О том, что дело должно быть доведено до конца, Северин условился еще до того, как собрал своих будущих спутников на военный совет, в тесной каморке, которую снимал на углу Второй Хмелеварской и Ящерикова Поля.

Об этом он условился с Жанной, еще в Костяном корабле.

Теперешние их отношения были странными, ни на что не похожими.

Жанна ненавидела Северина, это было ясно, как день. Ведь он убил ее отца. Отца, обманом утащившего ее из родного мира сюда, в Альтерру. В мир-сказку, в высокие сказочные палаты Хмарьевского кремля, где проворные служанки готовы были исполнять любые ее прихоти. Запер в золотую клетку, стал обучать зачаткам своего собственного ремесла – магии Хаоса. Он был негодяй и лжец, безумец и преступник, посягнувший на сам миропорядок. И, в конце концов, однажды он уже бросил ее мать. Этого ли недостаточно?

И все же – он был ее отец, ее родная кровь.

А Северин? Любил ли он ее теперь так же сильно, как раньше? Как любил ту мифическую девочку из своих снов, нежданно-негаданно воплотившуюся в реальности?

Любил ли по-прежнему? Даже несмотря на то что она пыталась убить его?

Северин пытался ответить себе на этот вопрос и не мог. Решил отложить это на потом. Тем более что у них и так теперь было, чем заняться и о чем пораскинуть мозгами.

Они готовили экспедицию в самое сердце Ада.

И Жанна согласилась помочь им в этом.

Не как почетная пленница, а как некий независимый добровольный консультант, равнодушный к самому предприятию, имеющий, возможно, свои виды на него. Но она сообщала все, что могло помочь им в предстоящем деле.

Жанна ткала свою паутину. Северин понимал, что она вполне может готовить им западню – там, в Аррете. А может быть, в действительности хотела увидеть своими глазами плоды трудов своего отца? Убедиться в том, что он действительно преступник и убийца и заслужил смерть? И все, что делал Северин, – защищался и пытался защитить чужой для себя мир.

Быть может, она вела их в западню. Но других независимых добровольных консультантов у них все равно не было.

Жанна поведала о том, что в мире Аррет еще остаются последователи Шахрияра, которые вполне могут продолжить дело Мурина-Альбинского.

Туда, в Аррет, накануне нападения Северина и его воинов, по личному поручению Мурина-Альбинского отправилась смутно памятная еще по Терре Гелена. Та женщина с постным лицом воспитательницы из закрытого пансиона, которую Мурин представил как «главную по кадрам» – как же давно это было!

Все то время, пока Северин пытался выживать в злом мире Альтерры, пока участвовал в противостоянии кланов и воевал с тварями Хаоса в степях, Гелена находилась при Жанне на правах наставницы и ласковой надзирательницы. Обучала, присматривала, развлекала, сообщала Мурину об успехах…

Невозможно было представить, какие соображения в действительности ведут Жанну на Аррет – собирается ли она сразу при встрече вцепиться ногтями в глаза своей наставнице и пособнице в ее, Жанны, похищении собственным отцом? Или за милую душу сдаст весь их отряд Гелене, чтобы та могла сполна насладиться местью за своего поверженного повелителя?

Избегая встречаться с ней взглядами, Северин вновь и вновь украдкой смотрел на ее лицо, наслаждаясь этими мгновениями – тем, что она просто находится рядом. Тем, что она жива. Тем, что она находится в поле его зрения. Украдкой бросал взгляды на ее стройную фигурку, облаченную в длинное темное платье с подолом до пола. Сшитое по последней хмарьевской моде, из старых запасов, из тех, что готовил для своей куклы, для своей драгоценной игрушки еще покойник Мурин-Альбинский.

Мурин-Альбинский. Несчастный идеалист, собиравшийся скормить три мира мертвому демону Хаоса, своему кумиру, увидев которого во плоти, верно, сошел бы с ума. Впрочем, Мурин всегда был безумцем. Иначе бы не затеял все это. Не выстроил этот механизм смерти и разрушения, продолжающий исправно функционировать даже после гибели создателя.

Теперь Северину было даже как-то странно считать Мурина своим врагом. Очередной эпизод его безумной жизни. Очередной каприз с претензиями на мировое господство. Очередной покойник.

О чем там вспоминать? Гораздо важнее разобраться с последствиями муринских деяний.

Но для Жанны все это выглядело иначе.

Даже глаза ее, некогда игриво-зеленые, кошачьи, подернулись теперь исключительно хмарьевским, унылым болотным оттенком. В глазах ее теперь не было даже ненависти. Только равнодушие. Мрачная готовность следовать своей судьбе.

Никого ближе Северина у нее на Альтерре не осталось. Хоть они и были, в сущности, совершенно чужие люди, шапочные знакомые, несмотря на безоглядную Северинову любовь-с-первого-взгляда, в теперешних обстоятельствах совсем уж неуместную. Было еще кое-что, самое важное – их объединяло нечто большее, чем любовь или дружба. Их объединяла Терра.

Северин не мог даже представить, что происходит у Жанны в голове.

Но хотя бы одно, несомненно полезное для предприятия дело она уже сделала. Указала Точку Перехода в хмарьевских подземельях, которой пользовался Мурин-Альбинский.

Ту самую Точку Перехода, на которую он хотел настроить свой мегапортал, в меру его понимания повторяющий некротический обряд Шахрияра – сказочный, легендарный.

Через этот портал Мурин собирался отправить в вольное плавание между мирами – с Альтерры в Аррет – Корабль-из-костей-Праведников, с командой покойников-преступников, посягнувших на основы миропорядка.

Ему это не удалось.

Но Точка Перехода, еще поддерживаемая тщательно сплетенной сетью его заклятий, функционировала исправно.

Ей они и воспользовались.

Все было, как тогда, в первый раз – засасывающая черная пустота, на смену которой приходит свободное падение, парящий полет, ощущение легкости, не похожее ни на что, испытанное раньше…

Это было неописуемое ощущение. Один из тех моментов, после которых ты говоришь себе: «Я не зря прошел весь этот путь, оно того действительно стоило».

Они воспользовались ходом, узким отнорком между мирами, который установил Мурин-Альбинский, прошли через него.

И оказались в мире, который уже представляли себе не раз и не два до этого. В мире, о котором им приходилось слышать неоднократно. В мире, о котором ходили глупые легенды и детские сказки. В мире, где похоронена надежда.

В мире Аррет.

Входную позицию Точки Перехода Мурин-Альбинский устроил в соответствии с собственным чувством юмора.

Разверстое каминное жерло, пасть очага, в которой скрывается, раздав подарки, любимец хмарьевских детей – Инеистый Старик Смеховей. Тот самый, чья борода подобна разлапистому вееру острых сосулек, глаза переливаются небесной синевой, а элементы одежды сочетают в себе символы всех пяти Духов-Хранителей: черная шуба Лаахора, расшитая золотыми звездами Йогдума, красный колпак Гуафисса, зеленые, в цветочных узорах, сапоги Вильвики и темно-синий, украшенный тонким голубым орнаментом, кушак Тенабира.

Тот, кто примиряет всех, – Смеховей, подарков от которого ждут на изломе зимы самые черствые сердца. Наемник, накануне обагривший свой кинжал невинной кровью, ссыпает монет случайному нищему. Толстощекий купец, пыхтя, тянется к верхушке наряженной елки, силясь прицепить на нее Звезду-Вестницу. Маленький мальчик кутается в одеяло, ожидая наутро чудесных подарков – игрушечного деревянного меча или самого настоящего охотничьего рога, в который только затруби – будет слышно у самого Ильменя; или набора солдатиков, раскрашенных в серо-зеленые цвета городской стражи, или даже самой настоящей почтовой совы!

Смеховей приходит бесшумно, кладет под елкой подарки и скрывается, оставляя разлапистые следы из тающего снега – на земляном полу хижины или на роскошном файлиньском ковре – для него все равны. Скрывается в очаге, в жерле камина, за печной заслонкой. Выполнив свою миссию, пропадает до следующего года.

Видимо, в таком ряду мыслил себя и Мурин-Альбинский.

Установленная им Точка Перехода располагалась в камине заброшенного книжного хранилища, на самых нижних ярусах Хмарьевского кремля. Поблизости от Тронного Зала, подальше от людей. Книги отсюда давным-давно вывезли. А те, что остались, облюбовала плесень и пауки.

Ряды пустых стеллажей и шкафов напомнили Северину его мнимую должность в Архиве, которую приходилось справлять все те дни, что они готовили свой Заговор.

Влезая в камин, морща нос от перемешанной с сажей густой пыли, настырно лезущей в ноздри, он напоследок окинул взглядом мертвую библиотеку. Прощаясь с той стороной Альтерры, что поразила его больше всего. Прощаясь с той стороной Хмарьевска, что больше всего ему полюбилась.

Оглянувшись напоследок, он сделал шаг вперед, навеки прощаясь со всей своей прежней жизнью.

 

3

Выходную позицию портала Мурин-Альбинский тоже устроил в полном соответствии с собственным чувством юмора.

Небольшой кабинет с продавленной кушеткой и застекленными шкафчиком, на полках которого стояли пустые склянки и пробирки. На стенах висели выцветшие анатомические плакаты. Все пребывало под толстым слоем пыли.

У Мурина-Альбинского было своеобразное чувство юмора. Уходя из Альтерры раздающим подарки стариком-Смеховеем, в Аррет он приходил добрым доктором.

По выложенному кафелем коридору они вышли в широкий холл. За высокими стрельчатыми окнами, от стекол которых остались лишь острые стеклянные осколки, напоминающие ощеренные зубы, завывал ветер.

Сквозняк носил по холлу клочья и свалявшиеся комки белого пуха, вроде тополиного. Тот самый белый пух, что так досаждал еще в Степи, на «Жаровне». Северин вовсе не удивился бы, узнав, что именно отсюда, из мира Аррет, и происходили эти зловредные семена.

Здесь царили сумерки, изредка перемежаемые зловещими алыми зарницами. Здесь царило запустение.

Вдоль стен выстроились припорошенные пылью и белым пухом пустые кресла. Стояли помятые металлические каталки на колесиках. Проржавевшие автоматы для продажи газет и напитков и навсегда умолкшая радиоточка.

Госпиталь, по видимому, давненько не принимал больных.

В пейзаже, что открылся Северину и его спутникам, когда они вышли на заваленные мусором ступени парадной лестницы, несомненно, было что-то болезненное.

Улица была запружена изъеденными коррозией автомобилями, сквозь тротуары проросли колючие кустарники. Многоэтажные здания, украшенные помпезной лепниной, слепо пялились черными провалами окон. Ветер с бренчанием гнал по мостовой одинокую консервную банку.

Когда-то этот город был красив и многолюден, теперь он был мертв.

Спутники Северина застыли, пораженные открывшейся картиной. Ничего подобного им видеть не приходилось. Но сам Северин и Жанна в лепнине покинутых людьми зданий, в силуэтах ржавых автомобилей – узнавали свой мир, свою Терру.

Это, в сущности, и была она, только не преображенная магическим пришествием, как это случилось с Альтеррой. «Эта» Земля прошла через горнило многочисленных катаклизмов. И даже небо здесь было какое-то больное, а клочковатые облака, подсвеченные алыми зарницами, походили на окровавленную вату.

Здесь даже воздух был другой – тяжелый, с металлическим привкусом. Назойливый белый пух заставил Северина и его спутников укрыть лица под шарфами и шейными платками.

Северин повел посохом, прислушался – не обычным слухом, но магическим, пробудившимся инстинктом мага, который с каждым днем, прошедшим с битвы в хмарьевских подземельях, все сильнее говорил в нем. Он будто бы открывал себя самого заново. Во многом помогал Циролис. Он был самый обычный человек, не колдун и не волшебник, но его знаниям и осведомленности позавидовал бы любой самый прожженный чародей. Непонятно было, как он умудряется удерживать весь этот груз знаний в своей плешивой голове.

Едва Циролис пришел в себя после своего чудесного освобождения из хмарьевских застенков и разгрома Мурина, как поспешил с визитом в гостиницу на углу Второй Хмелеварской и Ящерикова Поля. Принес Северину два свертка – один небольшой, а второй длинный и продолговатый, в человеческий рост. Северин, едва взглянув на него, почему-то подумал, что там удочки. «Нашел время звать на рыбалку».

Но оказалось, что Циролис принес ему серый плащ, расшитый знаками Ордена Равновесия – раскинувшим крылья соколом, и магический посох, навершие которого украшено было вырезанным из камня черепом. Все это оставил старику Дульф с просьбой передать, когда придет время и если не сможет передать сам.

Приноровиться к обращению с посохом Северину только предстояло. Что-то подсказал сам Циролис, ходячая энциклопедия, какие-то советы давал Шедди Краснолист, отучившийся в Академии в Бизантикуме и имеющий к тому же обширный боевой опыт.

А вот орденское одеяние Северину сразу пришлось впору.

Когда пришло время покидать Альтерру, Циролис явился на место сбора с внушительной сумкой через плечо.

– Там, куда мы направляемся, – сказал ему Северин, – нам понадобится оружие.

– Я знаю, – улыбнулся старичок. – Поэтому и постарался вооружиться, как следует.

Он похлопал морщинистой ладонью по своей раздутой сумке. Внутри были книги.

Северин и его спутники спустились по широким ступеням госпиталя, пошли вдоль улицы.

Город выглядел так, будто его долго и основательно бомбили с воздуха.

В квартале, через который они шли, здания сохранили свой первоначальный вид, но уже на третьем перекрестке по обе стороны от улицы начиналась причудливая мешанина арматуры и бетона. Развалины многоэтажных домов казались игрой природы, нагромождениями потемневших от дождей скал.

Порой попадался участок, не затронутый разрушениями. И контраст был особенно пугающим.

Вот детская площадка. Посреди нее поскрипывают на ветру совершенно целые качели.

Вот дом, у которого начисто срезана половина, но в той части, что уцелела – можно наблюдать будто специально выставленные для обозрения ячейки квартир – заплесневелые ковры и скатерти на столах, фотографические портреты и картины на стенах, полки с книгами, вазы с засохшими цветами.

По руинам во множестве шныряли крысы. Порой замирали, подняв передние лапки, рыжими столбиками, моргали на незваных гостей глазками-бусинками. Принюхивались. Присматривались.

Шедди, горячая голова, завидев особенно наглую и откормленную бестию, уже вскинул было свой боевой посох, но Северин мягко отвел его руку – к чему зря шуметь? Лучше сами присмотримся…

Улица упиралась в то, что некогда было городским парком. Об этом напоминали статуи атлетически сложенных юношей и девушек, частью разбитые, частью затянутые мхом, но по-прежнему крепко сжимающие свои гипсовые весла и волейбольные мячи.

Северин и его спутники миновали заваленную палой листвой и мусором чашу фонтана, из которой победно прорастало молодое деревце. Затем обширный пруд. Вода в нем была мутной, на поверхности то и дело появлялись пузырьки, намекавшие на то, что в недрах его происходит какая-то жизнь, приобщаться к тайнам которой совершенно не хотелось.

За прудом оказалась широкая полоса свежераспаханной земли.

На другой ее стороне стоял закопченный танк со свернутой набок башней. А за ним виднелись бетонные надолбы, перемежаемые густыми переплетениями колючей проволоки и ржавыми «ежами». За ними было подобие тропы, а дальше высилась глухая стена, расписанная красочными абстрактными граффити.

– Цивилизация, – сказал Циролис с благоговением.

– Я-то уж подумал, – оживился Мартуз, – что они тут вовсе повымерли. Видали, во что город превратился? А домищи-то какие?! Я думал, выше, чем в Хмарьевске, нигде не строят… С кем же они тут повоевали так, а?

– С самим мирозданием, – ответил Северин.

Впереди, за полем, произошло движение. Из-за танка сначала показался внушительных размеров хряк. Выглядел он как самый обычный хряк, какие валяются порой в луже прямо посреди хмарьевских пригородных улочек. Только шкура у него была совершенно белой и сплошь усеяна мелкими черными пятнышками, как у собаки-далматинца.

За хряком шел, лениво погоняя его хворостиной, взъерошенный мальчуган в грубой рубахе, босой, в закатанных до колена штанах.

Северин сделал несколько шагов навстречу, подняв растопыренную пятерню в миролюбивом и в то же время предупредительном жесте.

Мальчик вскинул голову, пробежался по Северину и его спутникам быстрым взглядом маленьких темных глаз. Не выказывая ни малейшего удивления или страха, шмыгнул носом, утерся рукавом.

«Что там положено говорить при встрече с представителями чуждых цивилизаций?»

– Эй, малыш, – безуспешно изображая улыбку, позвал Северин. – Привет!

– И вам привет, – мальчуган продемонстрировал в ответ щербатую улыбку.

– Ты меня понимаешь?!

Мальчик посмотрел на Северина как на умалишенного.

Северин переглянулся с Циролисом. Тот, поиграв кустистыми седыми бровями, выступил вперед:

– Не бойся, мы пришли с миром.

– Ясно с миром, коли волхвы, – мальчик кивком указал на посох в руках Северина. – Волхвов уважаем. Да и работа вам найдется. В самый сезон пришли. У адоленя гон, ядодрево цветет… – мальчик досадливо пнул катящийся мимо него клубок белого пуха, – …еле справляемся.

– А что это за город? – не удержался Северин.

Мальчик насмешливо крякнул.

– Известно, что за город… Лихобора. Столица Мещерской Федерации.

Он помолчал немного, как бы раздумывая, и добавил:

– Только какой же это город, одно название осталось…

– Стало быть, найдется у вас, где усталым путникам разместиться и перекусить?

– А то ж. Только вы с места не сходили бы до поры. Щаз старших позову, встретят чин-чинарем.

– А что так? – насторожился Северин. – С незнакомцами разговаривать запрещают?

– Да мне-то чего, – оскалился мальчик. – Это вы… Лучше бы вам не двигаться, все же.

– Отчего же?

– Стоите вы, дяденька волхв, прямехонько на минном поле, вот чего.

 

4

Аборигены встретили Северина и его спутников более, чем радушно. Им были рады.

Разъяснилась причина этой радости довольно быстро – их приняли за волхвов, чародеев и искателей приключений, которые бродят со своими посохами от поселка к поселку по выжженным разрушительными магическими всплесками землям, нигде особо не задерживаясь. Выполняют всяческие опасные поручения, в которых мало толку от обычного оружия, а в обмен на это получают обильный ужин, ночлег и припасов в дорогу – как раз, чтоб добраться до следующего поселка.

Волхвы в поселение на руинах бывшей мещерской столицы не захаживали уже год как. Места эти пользовались дурной славой – отсюда начинаются Моровые Плеши, а уж их-то сторонится любой, кто в здравом уме и жизнью своей дорожит.

Когда местные узнали о том, что именно туда и собираются Северин с товарищами, удивленно вскинули брови. И попросили плату вперед.

С белым пухом – семенами ядодрева, которые в этом году особенно досаждали посевам, Северин с Шедди справились без особых проблем. С некоторым даже удовольствием вытравили на грядках аборигенов всю эту бело-клочковатую поросль, будто вымещая за все те мучения, что пришлось в свое время терпеть от навязчивого белого пуха в степях.

А вот с адоленями пришлось повозиться.

Вышли еще затемно. Последовали по указанному старостой маршруту. Все семеро – даже Циролис и Жанна.

Старичок, как ни уговаривал его Северин переждать вылазку в поселке, настоял на своем – не может, мол, пропустить такое, хочет видеть все своими глазами и запечатлеть в походном дневнике. Для истории.

Что до Жанны – ей, кажется, было все равно, куда и с кем идти. Но навыки в боевой магии, приобретенные ей под началом Гелены и Мурина-Альбинского, могли сослужить хорошую службу. С тем, что она умеет, Северин успел познакомиться на личном опыте. Отголоски хаоситских заклятий, которыми она ударила по нему в Костяном корабле, порой давали знать о себе точечными уколами острой боли по всему телу. Не то чтобы часто. Но и забыть о том эпизоде в их отношениях никак не удавалось.

В парке, превратившемся за годы запустения древней столицы Лихоборы в густой лес, было очень тихо.

Северину не нравилась эта тишина.

Нет-нет, да и хрустнет ветка где-то в зарослях по сторонам тропы.

Но не больше. Ни птичьих трелей. Ни дятлов, настырно барабанящих по коре. Ни ставшего уже таким привычным, неразрывно связанного с Хмарьевском, неумолчного комариного гудения.

Очень тихо. И беззвучные отсветы алых зарниц в небе. И ветер несет невесомые клочья белого пуха – семена ядодрева.

Шедший во главе отряда Дарьян замер. Прищурился, вглядываясь в лесную чащу.

Северин остановился рядом:

– Почувствовал что-то?

Дарьян не обернулся. Продолжал вглядываться в полумрак:

– Наблюдают за нами, чувствуешь?

– Похоже на то.

– Ну, чего там? – прошипел нетерпеливый Мартуз.

Северин шикнул на него, похлопал Дарьяна по плечу:

– Идем. Что бы это ни было, думаю, скоро оно себя покажет… А если нет – тогда и беспокоиться не о чем.

Дарьян молча кивнул.

Они вышли к старой дороге. Сквозь растрескавшееся полотно проросла сухая желтоватая трава. При обочине торчало пугало в незнакомом, до белизны выгоревшем мундире с проржавелыми пуговицами. С того места, где у пугала положено быть тыкве с прорезанными глазами и ртом, скалился человеческий череп.

Идти по дороге было веселей, чем лезть через бурелом и валежник, но белый пух не отвязывался и здесь – все норовил прицепиться к платкам и шарфам, закрывающим лица, цеплялся за плащи, посохи и ножны.

И все так же резала слух тишина.

Вышли к мосту через реку. Вода шипела и бурлила, взбивая вокруг поросших мочалом опор моста густую желтоватую пену.

– Лихоборка? – ухмыльнулся собственным мыслям Северин.

Шедди вопросительно поглядел на него.

– Да так, – Северин махнул рукой. – Вспомнилось…

За мостом все сплошь заросло колючими зарослями, которые Северину уже приходилось видеть в городе. Длинные побеги вились кольцами, были сплошь усеяны шипами и крошечными ярко-оранжевыми ягодками. Они цеплялись за полы плащей и рукава, царапали ткань и кожу, будто бы хотели удержать путников, будто просили остаться с ними. Насладиться тишиной. Насладиться видом рваных облаков, подсвеченных винно-красным, бегущих над покачивающимися на ветру кронами деревьев.

Под каблуками Севериновых сапог захрустели мелкие камешки, тропа пошла на подъем.

Отсюда открывался впечатляющий вид на Лихобору. В алом зареве проступали окутанные туманной дымкой мертвые высотки, на уцелевших фронтонах высились величественные статуи тружеников и героев минувших войн.

У Северина сжалось сердце, Лихобора была неотличима от города, в котором он вырос, была его кривым отражением, злым и уродливым близнецом. Она была мертвым двойником Москвы.

Северин отвел взгляд, давя в себе такой неуместный при теперешних обстоятельствах приступ щемящей ностальгии…

Отвел взгляд на противоположный склон холма и не поверил своим глазам.

Там лежала, наполовину уйдя в мох, громадная и совершенно несуразная конструкция, похожая на обглоданный скелет кита, какого-нибудь фантастического морского левиафана. Посреди леса покоился изъеденный ржавчиной каркас дирижабля.

– Староста о таком не упоминал, – хмыкнул Дарьян. – А ориентир-то приметный. Сложно пройти мимо.

– Это же Аррет, – подала голос Жанна, кажется, впервые с момента, как они миновали Точку Перехода. – Топографические ориентиры здесь так же непостоянны, как климат.

– Что ты хочешь этим сказать? – повернулся к ней Северин.

«Разговаривай со мной! О чем угодно, умоляю, говори еще. Только не молчи! Ты сводишь меня с ума своим молчанием…»

Жанна смахнула со лба рыжую прядь. Укладывать прическу она перестала еще в Хмарьевске, и теперь она возвращалась к памятному еще по Терре образу «вороньего гнезда».

– Я хочу сказать, – продолжила Жанна, – что пространство здесь нестабильно. Отдельные элементы ландшафта, целые города – появляются и исчезают, произвольно меняются местами. Об этом мне рассказывал отец.

– Почему ты решила рассказать об этом сейчас? – поинтересовался Северин.

– Потому что там, куда мы направляемся, подобные эффекты происходят чаще всего.

Северин с силой сжал древко посоха:

– Нет, я имею в виду, почему ты не сообщила об этом раньше?

Жанна равнодушно пожала плечами:

– Вы не спрашивали.

«Дурак, – сказал Северин самому себе. – Она играет с тобой, крутит тобой, как хочет… Пользуется тем, что ты чувствуешь за собой вину, хотя вина эта мнимая. Пользуется тем, что ты влюблен в нее, несчастный идиот… Она сполна насладится своей местью. Заведет тебя навстречу твоей погибели и спляшет на твоих костях. Но дело даже не в тебе, а в том, что из-за нее ты подставляешь под удар тех людей, что тебе доверяют. Тех, что согласились пойти с тобой сюда, в этот лживый и губительный мир, в котором собраны все мыслимые напасти… А ты не можешь сделать ничего, и она прекрасно знает, что не можешь, что ты не посмеешь… Ведь так?»

Напряженное молчание спутников было ему ответом.

Жанна, будто не замечая того эффекта, который оказал на всех ее монолог, а возможно, втайне упиваясь этим эффектом, придирчиво разглядывала собственный ноготь.

Обстановку, по обыкновению, решил разрядить Циролис. Поиграв кустистыми седыми бровями, изрек:

– Мастер Север, мы успеем рассмотреть эту конструкцию?

Еще в Хмарьевске он взял себе в привычку назвать Северина исключительно «мастер Север». Сперва это звучало до того непривычно, что Северину виделась в этом какая-то скрытая насмешка. Но старичок вкладывал в свое обращение все возможное почтение. Скоро и остальные товарищи – Билкар, и Шедди, и Дарьян, и даже острослов Мартуз – стали добавлять, обращаясь к Северину, это непонятно откуда взявшееся «мастер». Вскоре он стал воспринимать это как должное.

Северин кивнул:

– Эти адолени от нас никуда не денутся. Давайте спустимся.

Он первым двинулся к краю холма. Оставляя за спиной Жанну с ее хитроумными планами. Зная, что опасно поворачиваться к ней спиной – и в прямом, и в переносном смыслах. Но и не в силах выдерживать этого ее мутного «болотного» взгляда, от которого за версту тянет ложью, опасностью, погибельной трясиной.

 

5

Мелкие камешки весело поскрипывали под подошвами сапог, стремительными ручейками бежали вниз.

Когда Северин и его товарищи почти уже завершили спуск и до поверженного дирижабля было рукой подать, показалось, будто что-то изменилось в окружающем пейзаже.

Первым это, конечно, заметил Дарьян. Не прошли даром его обучение у мокшанского шамана и богатый следопытский опыт.

Он остановился, прислушиваясь, присматриваясь…

Северин замер возле него, пытаясь понять, что именно изменилось в лесу.

Когда понял, вскинул вверх левую руку, сжатую в кулак, правой поудобнее перехватил посох.

Тишина ушла. В лес пришли звуки.

Приглушенные, вороватые – но звуки вернулись. Захлюпала грязь, зашелестела палая листва, тихонько затрещал валежник.

Лес ожил. Звуки становились все отчетливее, они приближались. Неясные колыхания рыжей травы на противоположном склоне лощины, упокоившей дирижабль. Хруст ветвей где-то на вершине холма, с которого они только что спустились.

Северин и его спутники затаили дыхание, нацеливая посохи, выводя из ножен клинки – готовые ко всему. А лес по краям лощины наполнялся жизнью.

Какие-то невидимые еще, едва слышные, несомненно, очень проворные и верткие существа сновали там, не решаясь еще показать себя, приглядываясь, принюхиваясь, прицениваясь – как давешние городские крысы.

А потом все они, будто по команде, сорвались с места.

Атаковали горстку чужаков, без спросу вторгшихся в их владения.

Они были по-своему грациозны, эти твари, порожденные губительными магическими влияниями, что раз за разом обрушивались на Аррет. В них была какая-то особая смертельная грация. Северину невольно вспомнились его заветные гатримарсы, похожие на изгибы хищных лиан, которые заменил ему теперь боевой посох, помогающий чародею фокусировать энергию.

Лесные твари бежали вниз по склонам лощины со всех сторон, издавая отрывистый горловой клекот.

Задние ноги изгибались вопросительным знаком, копыта вспарывали землю, вскидывая фонтанчики грязи и камешков. Передние лапы, снабженные загнутыми роговыми наростами – когтями-шипами, поджаты, готовые к атаке. Головы венчают витые рога. В темных выпуклых глазах – ничего, кроме дикой жажды крови.

Адолени. Во всей своей красе и безобразии.

Приближаясь, скакали из стороны в сторону, кружили на месте, гарцевали на склонах, курлыкая и переговариваясь, как бы приглашая товарищей к веселой игре. К самой веселой и увлекательной игре – охоте на человека.

Добрые лихоборские поселяне снабдили отряд, долженствующий избавить их от нашествия адоленей, оружием, прежде не виданным уроженцами Альтерры – огнестрельным. Нет, Циролис, разумеется, читал даже об этом, и даже на этот счет в грандиозной библиотеке, которую умещала его плешивая голова, находились свои секции, разделы и параграфы со сносками. Но для хмарьевских вояк Билкара, Мартуза и Дарьяна заряженные картечью «самострелы» были в новинку. Для поселян недоумение, возникшее на исписанных шрамами лицах при виде ружей, показалось вполне заурядным явлением – ну мало ли, чего не бывает в мире Аррет? Кое-где небось до сих пор рубятся на мечах. Дело привычки. Осваивайтесь, мужики. Патронов у поселян, обосновавшихся на руинах некогда великой столицы, было в избытке. Севериново невеликое воинство провело полдня в учебных стрельбах. Он сам, Шедди и Жанна ввиду своих магических способностей довольствовались лишь боевыми посохами. У Жанны посох был еще тот, «учебный», с которым упражнялась на занятиях с Геленой. Навершие его украшали расходящиеся во все стороны стрелы. Всякий раз при взгляде на него Северину вспоминался Мурин и последний удар, который Мурин собирается нанести по Дульфу. Всем остальным, кому довелось это увидеть, должно быть, вспоминалось то же самое…

Но теперь было не до прежних разногласий и розней, какими бы глубокими они ни были. Теперь пришло время встать плечом к плечу.

Адолени атаковали.

– По моей команде, – процедил Северин, наводя посох.

Его соратники вскинули ружья и боевые жезлы.

Особенно прыткий адолень, целью своей избравший Северина, перескочил с одного копытца на другое, мотнул рогатой башкой, как бы примеряясь, распахнул пасть, украшенную двумя рядами мелких и острых, будто у пираньи, зубов… Затем с силой оттолкнулся от земли и кинулся вперед…

– Круши!! – рявкнул Северин.

Стрела, будто бы свитая из лоскутов первоначального мрака, вонзилась в голову монстра, в мгновение ока обращая его в облако черного пепла.

Слева ударила Жанна – скачущего на нее адоленя скрутило, будто бы сдавило невидимыми щипцами. Бесформенной грудой он рухнул, покатился вниз по склону, к ее ногам.

Шедди атаковал подступающую тварь рассыпающим искры огнешаром. Адолень вспыхнул на бегу, дико заверещал, сбиваясь с курса, взмахивая когтистыми лапами, безуспешно пытаясь сбить пламя.

Циролис, Мартуз, Дарьян и Билкар дали залп из ружей.

Картечь в клочья разнесла подступающую линию монстров, оросив все вокруг брызгами крови – густой и черной, будто нефть.

– С тыла обходят, – рявкнул Дарьян.

Северин обернулся, ударил сотканной из тьмы плетью по бегущим в обход дирижабля тварям.

– Северин!! – крикнула Жанна.

Он заполошно обернулся. Увидел прямо перед собой распахнутую пасть, два ряда мелких зубов. Не раздумывая, ткнул прямо в нее навершием посоха. Монстр подавился, захрипел. Следом по нему ударила Жанна, отбрасывая нападающего адоленя на его подступающих товарищей, сбивая их с копыт.

Северин, воспользовавшись секундной заминкой, хотел было сказать «спасибо», повернул голову и увидел что один из адоленей стремительно летит на Жанну, пригнув рогатую голову, целясь в бок.

Северин метнулся навстречу, вспорол брюхо твари резким выпадом – адолень наткнулся на заостренный, окованный металлом конец посоха, заклекотал в предсмертной тоске, пытаясь напоследок зацепить когтем, завалился на спину.

– Спасибо! – хором сказали Жанна и Северин друг другу.

На миг они встретились взглядами.

Но некогда, недосуг… Вторая линия адоленей налетела на них с еще большей яростью, чем неудачливые предшественники.

Шедди и Жанна без устали разили адоленей заклятьями. Воины палили из ружей почти в упор. Магистр Циролис, укрывшись за спинами товарищей, едва успевал перезаряжать. Лысина его побагровела и блестела от пота, но сухие морщинистые пальцы действовали слаженно и четко, выхватывая из сумки очередную пару патронов, заправляя в патронник стволов, передавая ружье, принимая, заряжая, передавая, снова и снова…

«Как бы старика не хватил удар!» – мельком подумал Северин, ударяя по очередному адоленю «веретеном» – излюбленным заклятьем йогдумовских боевых чародеев. Ему он научился как раз благодаря Циролису, чьи теоретические познания казались просто неиссякаемыми.

Голова монстра разорвалась брызгами крови и ошметками мозга, что-то обожгло Северину щеку. Тело адоленя бессильно дернулось, падая на тела соплеменников.

Груда уродливых трупов росла вокруг обороняющегося отряда. Они гибли десятками, метались вокруг, наполняя лощину своим протяжным курлыканием и отрывистым клекотом.

Между тем над руинами Лихоборы занимался бледный рассвет.

Адолени бросались в бой все реже, предпочитая скакать по склонам лощины, держась на безопасном расстоянии. Рассвет как будто приглушал их клекот и курлыкание, укрощал их ярость. Они отступали к лесу, растягивая кольцо, которым пытались охватить людей. Несколько отдельных смельчаков еще попытались ударить напоследок, но Мартуз и Билкар сняли их меткими выстрелами. К новому для себя оружию они приспособились на редкость легко и быстро.

– Уходят, гады, – сплюнул Мартуз. – Обгадились.

– Повезло, – Жанна узкой ладонью стерла со щеки черные брызги.

– Будем жить, – стирая с залысого лба пот, улыбнулся Циролис.

Шедди Краснолист не сказал ничего. Просто вытащил из-под плаща кисет с клиотлем и принялся молча распутывать узелок.

Северин перевел дух, посмотрел на Шедди, хрипло сказал:

– Отсыпь и мне?

 

6

Рассвет над Лихоборой не сильно отличался по освещенности от сумерек. Все то же низкое серое небо, все тот же нескончаемый бег рваных туч. Правда, теперь в лесу появились звуки. Зачирикали какие-то птахи, с шорохами перескакивали с ветку на ветку; со стороны поселка донесся собачий лай.

– Хочу заметить, – сказал Мартуз, с пыхтением перелезая через поваленный древесный ствол. – Забрались мы с вами в самую настоящую задницу. Вот куда.

– Когда я за Ильмень хаживал, – начал Шедди Краснолист. – В вольных дружинах, против пиратов… Попали мы как-то в шторм. Ладью нашу сильно потрепало, пришлось пристать к первому попавшемуся островку. Было нас человек пять. Дождь льет, темень, молнии шпарят… Побрели искать, где посуше. И вот набрели на какой-то сарай неподалеку от бережка. Устали, как собаки. Забрались в него, попадали на солому, да так и заснули вповалку. И вот наутро слышим за стеной незнакомую речь. Сидим мы, значит, в сарае на соломке, в щель между бревен смотрим, а вокруг, куда ни глянь, расхаживают наши противники. В шлемах с рогами, крашеные бородищи до пояса, секиры двуручные, пиво рекой течет, девки разбитные хохочут – все, как полагается. У них там, на островке этом, сходка капитанов назначена была, решали – дальше с нами воевать или себе дороже? Чуть не половина всего флота съехалась.

– Ты это к чему, Шедди?

– Я к тому, Дарьян, что тогда я себя чувствовал куда бодрее, чем сейчас.

– Это у тебя от старости, Шедди, приятель.

– Ох, Мартуз, малыш… Я таких растреклятых причуд, как эти рогатые зверушки, в жизни своей не видывал, а уж я повидал, поверь… Но как ты мог заметить, самострелы, которыми нас снабдили местные, славно улаживают всякие вопросы по части равновесия сил. Поэтому вариант у нас только один – добраться до всей этой красоты, которую тут понастроил Мурин и из-за которой и тут, у них, и у нас, в Хмарьевске, – все через задницу. Развалить ее к гнолловым хренам. И вернуться домой. Смекаешь?

От Северина не укрылось, какая улыбка на миг скользнула по бледному лицу Жанны при этих словах.

«Улыбайся-улыбайся, подружка, – подумал он, – хорошо смеется тот, кто смеется последним».

– Что ты на это скажешь, мастер Север? – осведомился надувшийся Мартуз.

– Нам надо подобраться поближе к Моровым Плешам. Чтобы я мог почувствовать ауру муринской конструкции. Почувствую я ее примерно на расстоянии дневного перехода… верно?

Северин посмотрел на Жанну.

Та равнодушно кивнула в ответ.

«У тебя наверняка есть свое мнение на этот счет, но делиться им с нами ты не собираешься. А быть может, уже установила ментальную связь со своей наставницей, с этой Геленой? Или с прочими папашиными приятелями? Может, уже предупредила их, и те вовсю готовятся к приходу гостей…»

Северин остановился, прикрыл глаза, в который раз пытаясь прислушаться к внутренним ощущениям, настроиться на нужную волну…

«Мурин-Мурин, где она, твоя смерть-фактория? Ты ходил в нее через портал в лихоборском госпитале, и есть еще второй, тот, чья выходная точка – в степях Альтерры, через который приходили туда, в степи, созданные и выпестованные тобой твари. Приходили, чтобы лить кровь, терзать плоть, чтобы создавать критическую массу боли, так необходимую тебе для претворения в жизнь твоего плана. Для возвращения к жизни падшего демона Шахрияра. Где она, твоя черная жемчужина, плод твоих неустанных трудов? Ты мертв, но со мной твоя дочь. Быть может, она поможет мне. Послужит благому делу, хоть отчасти искупит твою, Мурин, неизбывную вину перед людьми Терры, людьми и нелюдью Альтерры и перед тем, что осталось от населения Аррета – этими несчастными, от рождения до смерти принужденными не жить, но выживать. Бороться за свое существование с последствиями всех этих магических потрясений и катастроф, с порожденными ими ордами химерических тварей. А виной всему, Мурин, твои кумиры – хаоситы, так мечтавшие найти оружие против Новых Богов. Им это не помогло и тебе не поможет…»

Северин прислушивался к ощущениям, пытался ухватить отголоски чужой злой магии, отрицательный фон, исходящий от смерть-фактории, уцепиться за призрачную нить, раскрутить ее, выйти на след…

Но нет. Ничего.

Переносицу защекотал невесомый белый пух, зацепился за брови. Северин смахнул его механическим жестом, как досужего хмарьевского комара.

Раскрыл глаза.

Спутники Северина, остановившись, с интересом смотрели на него, ожидая его слова – удалось ли? Удалось ли поймать отзвук, уцепиться за нить?

Даже Жанна. Уж она-то тем более.

– Нет, – покачал головой Северин. – По-прежнему ничего. Идемте… Нам нужно отдохнуть. Получим с лихоборцев то, что нам причитается. А завтра продолжим путь.

В поселении их встречали, как героев. Пиво (хоть и не привычное, «зеленое», хмарьевское) и настойки из лесных даров (хоть и не ставшие привычными, «горькие») лились рекой. С хрустом разваливали на исходящие соком, мерцающие сахарными кристалликами алые полумесяцы небывало огромные (есть и свои положительные стороны у магических влияний) арбузы. Подавали мясное ассорти из копченостей, об истинном происхождении которых Северин мог только догадываться, но почему-то отчетливо вставали перед глазами, прогоняя аппетит, виденные в городе рыжие «столбики» с глазами-бусинками и тонкими хвостами. Подавали также квашеную капусту и сало, приправленное душистыми травами, ягодные соусы и морсы, гороховую похлебку, свежий хлеб, оладьи и, конечно же, главное блюдо на пиру победителей – рубленую адоленятину. Староста ликовал – посланные им следопыты уже успели сообщить о результатах битвы в лощине и даже притащили некоторое количество туш, потребных для пира. Остальное решено было засолить на зиму. А зимы тут, при Моровых Плешах, известно какие – суровые и долгие.

Первым на яства набросился Билкар, приговаривал при этом, у меня, мол, от всех этих баталий аппетит разыгрался, не хотел сперва говорить, но страсть как не люблю всех этих монстров, магией сформированных, опасаюсь как-то…

Билкар уплетал и нахваливал, доверяя его кулинарному вкусу, к пиру присоединились и остальные. Даже Жанна, пригубив чарку разведенной морсом настойки, как-то разрумянилась, ожила. От предложенного радушными хозяевами мясного ассорти, правда, отстранилась с излишней поспешностью. Местных это не огорчило: ну что поделаешь, бабы они бабы и есть, тонкие натуры, понимаешь.

На просьбу предоставить проводника, который проведет отряд к съеденной Мором области, староста отвечал Северину уклончиво, прямо спасителям поселка не отказывая, но и ничего толком не обещая.

В ответ же на прямой Северинов вопрос: не имеется ли каких еще поселений в тех областях, куда они держат путь, и не будет ли возможности нанять проводника на месте, надолго задумался.

Побаюкав в мозолистых руках пивную кружку, попыхтев в бороду, староста одним махом прикончил остатки пива.

Наполнив две чарки настойкой, чокнулся с Северином и выдал следующее:

– Сказывают, ошивается там один. Я сам с ним дела не имел, уж и не знаю, стариковская блажь это или отродясь я человек дурной, нечуткий, но до чего не люблю я эту нелюдь… С людьми-то оно как-то сподручнее, вернее. Свои-то не подставят, а если и подставят – так хоть поймешь за что. За золото там, или за власть, или даже если вот, допустим, за миску похлебки зарежут. Изголодался, стало быть. Свой брат, человек, оно понятно. А нелюдь эта… противные они. Какие-то чужие они нам, мать их… Так бишь о чем я? Обретается там один. В самой Коруховой Чащобе. Скверное место, гиблое. Никто туда не суется. И вам бы не советовал. Вы – парни, сразу видно, бравые, адоленей вон сколько нашинковали – они теперь враз к северам уйдут, к нам соваться перестанут. Они, адолени, такие трусливые, понимаешь, попирдолии…

Староста подпер щеку кулаком, как бы задумавшись. Попробовал затянуть песню, но Северин поспешил вернуть его к теме разговора.

– Сидит, значит, – кивнул староста, – в самой Коруховой Чащобе, понимаешь. Злобная тварь он, этот Герхель, и больше ничего. Себя лесным хозяином почитает. А только я тебе прямо скажу – погнал у нас один малец коз. Да заплутал по сумеркам. Так этот Герхель мальца спужанул да коз наших себе забрал, сожрал, стало быть. Я уж думал мужиков поднять, авось, ежели дроби в него всадить – все равно что человеку, кирдык сразу. Ну, куда им… – староста оглядел присутствующих за столом мужиков. – Ишь, толстомясые… Жрать бы, да пивом упиваться, да девок за бока мять. А девки-то наши, видал, как на твоих молодцов смотрят? Мастер Север, плюнул бы ты, что ли, на Моровые Плеши эти, на кой они тебе сдались? Оставайтесь у нас, так уж и быть, места мы вам сыщем, а дела для вашего брата тут завсегда найдутся. А нашим-то толстомясым на пользу только, поучатся у настоящих воинов. А уж девки-то как рады будут, видал, как засматриваются? Останетесь, а?

Северин, как мог мягко, вернул разговор в прежнее русло. Радушного хозяина прямым отказом не обижая, но ничего толком и не обещая. Вот, мол, разберемся с делом нашим, а там, может, и заглянем на обратном пути. А может, и задержимся.

Плотоядные взгляды, которые его спутники бросали на местных девиц, от Северина не скрылись.

«Завтра же выступаем, – решил он, – а то не ровен час кто-нибудь из моих прекрасных друзей решит плотоядными взглядами не ограничиться, а у местных нрав суровый, мало ли… Завтра же выступаем!»

Так они и поступили.

Как добраться до лесного владыки Герхеля, староста худо-бедно объяснил. Стращал всяческими напастями и бедами, которые ждут путников в Коруховой Чащобе. Рассказывал про Мастеров-над-Мертвыми, что рыскают по лесам с подъятыми их волей «ручными» мертвяками, и про Коруха-Громобоя, что не щадит молний тех, кто осмеливается нарушить покой его тенистых дубрав. Рассказывал про мертвую стальную птицу, которая лежит в чаще леса и таит в себе страшные хвори. Якобы кто с той птицы перья обрывал, недолго потом протянули – сперва волосы у них выпадали, а после и душа из их тел уходила, обратно спешила, к Моровым Плешам, к Коруховой Чащобе, уютно укрыться под стальными крыльями, забыться в сладком забвении.

Осознав вполне, что Северин от своего намерения отказываться не собирается и безрассудно пойдет сам и людей своих поведет на верную погибель, староста добавил еще, напоследок:

– Герхель этот, хоть и нелюдь, но сказывают, что есть в нем способности волхва. И стар он, как сам мир. Чуть ли не до самого Ка-та-кли-зма родился, когда, как старики сказывают, была еще такая страна «Мещерская Федерация», и по столице ее, городу Лихоборе, разъезжали самоходные экипажи, а людей там жило – не счесть сколько… А может даже, был он в те годы обычным человеком, а это сам «Ка-та-клизм» его таким сделал, Герхелем, нелюдью лесной… Стар он, как пень, и на ухо тугой. Ежели переговоры какие с ними вести будешь или торги, учитывай это, мастер Север.

Северин пообещал старосте, что учтет.

Набрав провизии и патронов и прихватив четыре ружья, от щедрот выданных старостой, отряд тронулся в путь.

К следующему вечеру, не встретив на своем пути ни единой живой души, не говоря уж о Мастерах-над-Мертвыми или адоленях, которые, видно, впечатленные битвой в лощине, и впрямь ушли к северу, отряд добрался до того, что предположительно было Коруховой Чащобой. Глухой и непролазный хвойный лес, под еловыми лапами которого пребывал извечный сумрак.

Предположение вскоре оправдалось. Лесной владыка Герхель лично вышел встречать гостей из своей чащобы.

Был он донельзя уродлив и дряхл, имел заостренные уши и когтистые лапы, облачен был в лохмотья шкур, и весь вид его был вовсе не воинственный, а скорее жалкий и облезлый.

Но магический фон, исходивший от него, подтвердил опасения Северина. Доведись им сойтись в открытом бою – соединив убийственную силу заклятий его самого, и Шедди, и Жанны, а по флангам еще выдвинув стрелков, – у старика Герхеля, пожалуй, были неплохие шансы упокоить их всех во мхах на границе своего ельника.

Неведомый Катаклизм, превративший великий город Лихобору в груду руин, изуродовал Герхеля, кожу его скомкав буграми и складками, окрасив ее в бурый цвет, зрачки изнутри наполнив тусклым красным светом, но взамен превратил в ходячий сосуд, наполненный первозданной стихийной магией.

Пожалуй, сначала стоило поторговаться.

Герхель покряхтел, посвистел, покосился, мерцая красными зрачками, на навершие Жанниного посоха, украшенное расходящимися стрелами Хаоса, – и будто вспомнив о чем-то, давно и прочно позабытом, на сделку согласился.

Более того, сказал, что имеется у него подробная карта, на которой прямо отмечено, как добраться до интересующей Северина смерть-фактории. Быстро и в обход всех тех бедствий и западней, что готовят путнику Моровые Плеши.

Откуда и как к нему попала эта карта, Герхель уточнять не стал, но магический фон, исходящий от него, был столь силен, что Северин без усилий «прочитал» – не врет. Старый лесовик просто-напросто не был способен на ложь.

Когда же речь зашла о цене, Северин едва смог сдержать удивленный возглас.

Цена, по мнению самого Герхеля, была не высока.

Всего-навсего принести ему в обмен на карту – голову Клоуна.

 

7

Пространство мира Аррет, подвергшееся множественным магическим воздействиям, нестабильно, обманчиво и непостоянно.

В том, что это действительно так, и хотя бы в этом Жанна не врала, Северин за время блужданий их отряда по Моровым Плешам убедился собственными глазами.

То возникающие, то пропадающие, а затем возникающие снова отголоски чужих бурь и розней, происходящих в мирах-близнецах на Терре и Альтерре, виднелись повсюду. Конструкции самых причудливых видов, упокоившиеся в лесной чаще. Конструкции, под завязку набитые смертью. Зарницы каких-то отдаленных катаклизмов, окрашивающие небо в самые причудливые цвета. Красноречивые предупреждения тем, кто решился бы копнуть слишком глубоко, попытался бы разобраться в том, что тут, черт побери, происходит. Ухмыляющийся скелет, прикованный ржавыми цепями к древнему дубу. Проглядывающие сквозь болотную тину при попытке набрать во флягу воды, нетленные тела, мерно покачивающиеся в зеленой мути, с застывшим в мертвых глазах немым укором. Оплетенные растениями каркасы разнообразных транспортных средств: от насквозь сгнившего броневика, чья грибовидная башенка поросла колониями пурпурных длинноногих грибов, до воздушного шара, распластавшего по ветвям сдувшийся, изрешеченный дырами баллон, будто знамя поверженного войска – ярко-желтое, с громадным черным полумесяцем улыбки и черными кругами глазок.

Северин успел привыкнуть к пространственно-временным причудам мира Аррет. Поэтому, отправляясь во главе своего маленького отряда на поиски Клоуна, чья голова так потребна была лесному владыке Герхелю, хотя и в точности следовал указаниям лесовика, вовсе не ждал, что искомый Клоун окажется на месте.

В конечной точке маршрута, указанного Герхелем, их вполне могла ждать заросшая дикой ежевикой прогалина, или минное поле, или очередное пугало, у которого вместо тыквы – настоящий человеческий череп.

Но им повезло. Логово Клоуна оказалось именно там, где указал Герхель.

Его было слышно издалека.

Хриплые трели каллиопы разносились над лесом, созывая случайных путников на веселую ярмарку, на хмельной карнавал.

Клоун и не думал прятаться. Клоун ждал гостей.

Вскоре в просвете между деревьями показались полосатые шатры, натянутые между ними гирлянды флажков. Бродячий цирк застоялся на одном месте – некогда разноцветные и пестрые шатры и гирлянды успели порядком поблекнуть, выцвести до пастельных тонов, и с этим не справлялась никакая магия.

А магией от логова Клоуна несло за версту.

А еще – запахами осени и урожая. Запахами дыма от горящей листвы и свежего конского навоза, опилок, меда и печеных яблок.

Доносился оттуда, из-за скопища выцветших шатров, примешиваясь к надрывным песням каллиопы, приглушенный гомон публики, звонкий ребячий смех, грохот хлопушек и аплодисменты. Но звуки эти были какие-то сдавленные, будто бы тоже выцветшие, будто бы затершиеся от частого употребления.

Это была приманка, это была ловушка.

Северин и его товарищи, держа оружие наготове, вступили на территорию бродячего цирка. Звуки развеселой ярмарки, которые, казалось, должны были уже набрать полную силу, громче не стали. Все так же доносились откуда-то из глубины палаточного городка, из туманной дымки. Оттуда же доносились завывания каллиопы, а они точно были настоящие. В тумане уже проглядывала карусель, не прекращающая своего извечного бега – пучеглазые морские коньки и козочки с позолоченными рожками, качаясь, неслись по кругу, приглашая принять участие в веселье, расслабиться и забыть про все, снова стать ребенком, снова радоваться жизни и удивляться чудесам. Манили, ворожили, сбивали с толку…

Северин не смог сдержать кривой усмешки.

После Мурина-Альбинского нехитрая местная магия казалось прямо-таки насмешкой – за кого они его принимают? Его, мастера Севера! За глупого карапуза с леденцом на палочке?

– Мы плетем ту паутину, что не пропускает свет ваших солнц. Мы те, кто обращает в пепел ваши сны. Те, кому не нужны причины…

Гомон ярмарки, голоса и смех, постепенно таяли, смолкая.

– Те, кто разбивает зеркала окон и следует за струнами, свитыми из дыма и слез…

Хриплые трели каллиопы гасли, стихая, истончаясь до комариного писка…

– Мы вышли ниоткуда. Уходим в никуда… Мы – Равновесие!

Музыка смолкла. Смолкли фальшивые голоса, шорохи аплодисментов и звонкие нотки детского смеха.

Лишь карусель продолжала крутиться в туманной дымке, отчаянно скрипя и лязгая.

Улетучился запах меда и печеных яблок.

В ноздри ударил настоящий запах этого места – застарелой смерти, тлена и забвения.

Они молча выходили из тумана, блеклые тени, мрачные жнецы, уставшие от своего проклятья, остервенелые от прозябания. Жаждущие, голодные, забытые…

Годами они прозябали здесь, в этой глуши, довольствуясь жалкими подачками, не в силах побороть страшное проклятье, покинуть пределы своего палаточного городка, ставшего их собственным кладбищем. Порой случались приятные сюрпризы – заблудившийся мальчонка-пастушок, или девчонка, увлекшаяся грибной охотой, или ошалевший от неуместности этих запахов и музыки охотник-трофейщик, павший жертвой собственного любопытства. Но все это было редко, редко и мало, мало… Им хотелось большего. Им нужна была Публика. В глубине души они все были артисты. Когда-то давно. Когда у них еще были души.

Они выходили из тумана, и змеи в окрестных лесах, с шуршанием свивая кольца, спешили укрыться в глубине своих нор.

Циркачи выходили из тумана, и птицы срывались с лесных ветвей, спеша улететь подальше. А пауки, быстро-быстро перебирая тонкими лапами, стремились к краям своих кружевных ковров, укрыться в тень, где безопаснее. Спастись, затаиться.

Их было семеро, как по заказу.

Они не смели надеяться, не смели верить, что Судьба преподнесла им такой подарок. Хватит на всех. Хватит каждому из них.

Громадный силач с подкрученными усами на мертвецки бледном лице, волокущий за собой, вцепившись расписанной татуировками волосатой ручищей в ржавую цепь, увесистый шар гири.

Гибкий гимнаст в полумаске и в облегающем трико – блестки с него давно обвалились, но цепкие пальцы по-прежнему проворно обращались с леской. Он одинаково успешно мог бы летать на ней под куполом, совершая головокружительные кульбиты, но не менее успешно – и душить ею.

Набрякшие веки, впалые щеки. Старый и худой, как скелет – прорицатель в балахоне, полы которого волочились по земле. Посох был необходим ему, чтобы удержаться на ногах, но вполне послужил бы и для сплетения убийственных заклятий.

Плечистый эквилибрист, голый по пояс, с длинным шестом в мускулистой руке – атлет, прекрасная модель для скульптора, будто бы чужой в этой шайке – как чист его лоб, как хороша осанка! Что он делает среди этого сброда – истинный рыцарь, привыкший исторгать из публики восхищенные вздохи? Но бледность высоких скул и змеиные, вертикальной черточкой, зрачки – не оставляют сомнений. Да, он тоже один из Них.

Пузатый весельчак-зазывала в изъеденном молью жилете и мятом, обтрепанном цилиндре набекрень. Ухмыляется, подмигивает, поигрывает тросточкой. Мол, добро пожаловать! Мол, заждались!

А вот прекрасная дрессировщица с рассыпанными по голым плечам пепельными кудрями. Топорщатся слегка помятые перья высокого воротника. А черные мушки на ее высокой груди, едва не выпадающей из корсажа – будто карта отдаленного созвездия, обещающего неведомые чудеса и диковины.

Последним из тумана вышел сам Клоун. Балахон его, сшитый из пестрых кусков ткани, давным-давно выцвел, как и шатры его цирка. Некогда разноцветные заплатки являли теперь собой все оттенки серого. Лишь нарисованная ухмылка кроваво алела на забеленном лице, и все так же отчетливо проступали на нем длинные черные дорожки нарисованных слез.

Заложив руки за спину, Клоун приплясывал на ходу, бурча себе под нос незамысловатый бравурный мотивчик, выдавая коленца, в прыжке поддевая каблуком одного драного башмака, еще хранившего на себе следы растрескавшегося темно-вишневого лака, под каблук другого – охристо-желтого, затертого до черноты.

– Добро пожаловать, почтенная публика! – звонким веселым голосом приветствовал он. – Впервые на арене! Смертельный номер! Есть ли среди вас доброволец?

Он захохотал срывающимся визгливым смехом, сгибаясь пополам.

Затем, будто одергивая себя, выпрямился, замер на месте, не убирая рук из-за спины, поджал размалеванные губы и состроил жалобную гримасу.

– Ненавижу гребаных клоунов, – сказал Северин, нацеливая посох.

Циркачи атаковали незамедлительно. Каждый наметил себе цель.

Силач, раскрутив свою гирю, со свистом запустил ею в Билкара, тот, молодецки хекнув, отразил удар латной рукавицей. В другой руке уже сам собой возник обнаженный клинок.

Гимнаст наскочил на Мартуза, попытался охватить его шею своей леской. Мартуз, однако, оказался проворнее, ушел в сторону, увернулся, выхватывая кинжал.

Дряхлый старик-прорицатель, распахнув щербатый рот, замахнулся своей клюкой на Циролиса. Тот с неожиданной прытью парировал удар своей сумкой с книгами. Книги – надежные товарищи, они никогда не подводят!

Эквилибрист размахнулся своим шестом. Раздался глухой стук – Шедди Краснолист скрестил с оружием падшего рыцаря свой посох.

Веселый толстяк-зазывала, страшно оскалившись, сделал выпад тростью прямо в лицо неизменно мрачному Дарьяну. Тот проворно отбил ее прикладом ружья.

Дрессировщица выхватила откуда-то из-под пышных юбок, из-под пожелтевших от времени кружев свернутый кольцом хлыст. Лихо прищелкнув им, попыталась зацепить Жанну по лицу. Но Жанна уже оказалась позади нее, без затей вцепилась рукой в роскошные пепельные пряди.

Вокруг закипела жаркая рукопашная схватка. Никакой магии, никакой картечи – старый-добрый мордобой.

Северин и Клоун молча смотрели друг на друга, смотрели с обоюдной ненавистью, будто в гляделки играли: кто первый сорвется, кто первый попытается захватить инициативу, нанести губительный удар.

Клоун был неподвижен, стоял, широко расставив ноги в драных разноцветных башмаках, руки спрятав за спиной.

Лишь мышцы его лица жили какой-то своей жизнью. Клоун беспрестанно кривлялся. Кроваво-красная ухмылка извивалась, перескакивая с одной эмоции на другую. Черные слезы продолжали свой извечный бег по толстому слою белой пудры.

– Ты не умеешь улыбаться, – изрек он, наконец, бодрым, звонким голосом. – Я могу научить тебя… Ха-ха-ха! Вот так…

Клоун показал как, выпростав из-за спины правую руку: от уха до уха.

Затем поглядел на собственную правую пятерню, будто впервые увидев ее, вылупил глаза и издал восхищенный свист. Убрав из-за спины, продемонстрировал Северину заодно и свою левую руку.

На пальцах обеих рук у него не было ногтей, а там, где им полагалось быть, прямо из покрытой струпьями кожи выходили длинные тонкие спицы. На заостренных кончиках подсыхала тонкая зеленоватая пленка.

Клоун поднес руку к вымазанному гримом лицу, высунул язык, подвигал им вверх вниз, будто бы собираясь облизать спицы.

– Для меня это сладкий яд, – крикнул Клоун, перекрывая шум схватки, кипящей окрест них. – Для тебя хватит одной капли… одной царапинки… и фьюить!

Клоун закатил глаза, коротко хихикнул, пожал плечами.

– Попробуй сам, – весело предложил он, вытягивая руку по направлению к Северину. – Совсем не больно! Чик! И готово. Оставь все проблемы за спиной. Добро пожаловать в цирк! Готов веселиться? Это легко! Я тебя в миг научу, ха-ха-ха!

– Да завязывай уже с предисловиями, – выдохнул Северин, нанося первый удар.

С визгливым хохотом Клоун увернулся от стремительно удара темного вихря. Раздался громкий хлопок. На том месте, где он только что стоял, рассыпалось целое облако блесток и цветных конфетти.

Северин инстинктивно дернулся вперед. И вовремя! За спиной свистнули острые когти, едва не зацепив за серую орденскую накидку, расшитую соколами.

Северин развернулся, сделал выпад посохом, как копьем.

Но навершие-череп не достигло цели – размалеванного клоунского лица.

Снова отрывистый хлопок. Облако разноцветных точек, резаной бумаги. Обрывок визгливого хохота.

Северин крутанулся на месте, пытаясь предугадать, откуда ждать следующего удара.

Вокруг шел рукопашный бой. И дела у соратников Северина складывались скверно.

Силач, в очередной раз раскрутив свою пудовую гирю за приделанную к ней цепь, рассек воздух, сыпля ржавой крошкой, поразил Билкара в плечо. Уж на что тот был здоровый мужичина, но даже он от такого удара охнул, пальцы его разжались, меч выпал из руки. Билкар покачнулся, переступив неверными ногами, стал заваливаться на бок. Силач, торжествующе топорща напомаженные тараканьи усы, уже раскручивал снаряд для очередного удара.

Гимнасту каким-то немыслимым образом удалось обмотать свою леску вокруг шеи Мартуза. Он затягивал ее все сильнее и сильнее, торжествующе блестя дикими глазами в прорезях шелковой полумаски. Лицо Мартуза посинело, глаза выпучились. Одной рукой, судорожно сжатой в кулак, бессильно колотил по земле, другой, в которой сжимал кинжал, пытался из последних сил зацепить душителя.

Не лучше обстояли дела и у магистра Циролиса. Непривычный к рукопашной схватке, он уступал скелетоподобному прорицателю, с дьявольским шипением наносившему ему все новые и новые удары своей клюкой. Дела были так плохи, что Циролис даже выпустил свою заветную сумку, – драгоценные книги, которые он потащил с собой в Аррет, не желая с ними расставаться, рассыпались по грязи. Прорицатель топтал их драными ичигами, не забывая делать точные и резкие выпады.

Эквилибрист со своим шестом и Шедди Краснолист с крепким боевым посохом бились ими, как деревенские парни оглоблями – яростно и грубо. Эквилибрист теснил мага к одному из цирковых шатров. Очередной выпад – Шедди, зажмурившись от боли, согнулся, выронив посох, ухватился за ткань шатра, пытаясь удержать равновесие. Выцветшая, истлевшая от времени ткань с треском поддалась, Шедди упал навзничь, сжимая в пальцах бесполезный белый лоскут – будто знак поражения.

Дарьян с неизменной точностью отбивал ружьем выпады, которые совершал тростью необычайно быстрый для своей комплекции толстяк-зазывала. Ему даже удалось сбить с противника его прохудившийся цилиндр. Но вот… очередной выпад, обманный финт. Зазывала элегантным жестом крутанул своей тростью, а в следующий момент в скулу Дарьяна врезался его кулак, затянутый нечистой перчаткой.

Самую ужасную картину являл собой бой двух женщин – дрессировщица и Жанна катались по земле, рыча как тигрицы, вцепившись друг другу в волосы, и обе старались дотянуться ногтями до глаз противницы.

Все эти картины в единое мгновение пронеслись перед глазами Северина. Он завершил оборот вокруг своей оси, оценивая обстановку… И прямо перед собой увидел оскаленный, вымазанный красным рот.

Свист отравленных спиц, треск рассекаемой ткани – Северин отшатнулся, но Клоуну удалось зацепить его за край капюшона.

А следом в лицо ударили конфетти и блестки, и вновь – безумный торжествующий хохот.

«Иногда, для того чтобы победить, необходимо приложить нечеловеческие усилия, – говаривал Дульф в пору их подготовки к свержению Мурина-Альбинского. – Но иногда, лучший способ одержать победу – не делать ничего. Замереть. Ждать. Не предпринимать ничего. Иногда защита – лучший способ нападения… Иногда недеяние – самое лучшее из всех возможных действий».

Зажмурившись, Северин пробормотал короткую формулу устного заклятья. Подкрепляя эффект, фокусируя поток силы, обеими руками вскинул посох и ударил им оземь.

Черные вихри, смерч, сотканный из первоначальной тьмы, набирая скорость, закружили вокруг него. Северин стоял неподвижно, сжав пальцы на посохе, оставался в центре этой бури. Недеяние. Замереть. Ждать. Воронка смерча – самое тихое место. Око бури. Або офо. Глаз быка. Абсолютное спокойствие в самом сердце урагана. Абсолютное… равновесие.

Клоун маячил за черными вихрями, скакал с ноги на ногу, визжал и хныкал, безуспешно пытаясь зацепить Северина своими когтями-спицами, всякий раз промахиваясь.

Недеяние. Замереть. Ждать.

Северин глубоко-глубоко вдохнул, набрав полные легкие воздуха, пропитанного исходящими от врагов запахами плесени и тлена… Задержал дыхание.

И на выдохе рассеял, растворил оберегавшие его черные вихри.

Прямо перед ним был размалеванный клоунский рот. Он раскрылся в немом изумлении.

По нему Северин и ударил – изо всех сил, резным каменным черепом в навершии своего посоха.

Раздался тошнотворный хруст. Клоун попятился, вытаращив глаза, мыча и хлюпая. Кровь, пузырясь на губах, смешивалась с помадой, заливая красным подбородок.

– Это, по-твоему, улыбка? – процедил Северин, занося посох для нового удара. – А, весельчак?!

Северин рассек воздух посохом. Череп Клоуна раскололся со смачным треском, как спелый арбуз, прихотливая южная ягода, до неимоверных размеров выросшая в непригодных для этого северных лихоборских землях. Иногда магические влияния, меняющие самую суть вещей и коверкающие пространственно-временные векторы – идут на пользу. Иногда самая мощная магия – это врезать без затей палкой по морде. Без всякой магии.

Клоун беззвучно рухнул в грязь. Лицом вниз.

И, будто бы с его уходом разом лишились всех своих сил и его приспешники, схватка перешла в новую фазу. В фазу истребления врага.

Подхватив с земли меч, Билкар лихим ударом вспорол брюхо силача, уже занесшего было над ним, обхватив обеими руками, свою ржавую гирю, уже готовившегося нанести последний удар.

Гимнаст выпустил леску, которой душил Мартуза, хватаясь руками за рассеченное его кинжалом горло.

Магистр Циролис, перехватив клюку дряхлого прорицателя, боднул его высоким залысым лбом прямо в крючковатый нос. Прорицатель всхрапнул, выпуская свою клюку. Циролис, как следует размахнувшись, прицельно ударил его клюкой под подбородок, начисто выбивая из противника дух. Видимо, в безразмерных арсеналах его памяти нашлось место для пары-тройки потайных шкафчиков, наглухо запечатанных, содержащих в себе и такие вот губительные знания.

Шедди Краснолист, запутавшийся в клочьях шатровой материи, встретил эквилибриста ледяной стрелой. Толкнул каблуком сапога охваченную льдом статую великолепного атлета с шестом, та ударилась о землю, со звоном рассыпалась на сотни осколков.

Дарьян выпалил из дробовика в упор – толстяк-зазывала отлетел назад, с грохотом врезался в скрипящую карусель, сбивая разом двух морских коньков и одну козочку с позолоченными рожками.

Жанна нанесла противнице последний сокрушительный удар кулаком. Пепельноволосая дрессировщица затихла. Жанна сдула с поцарапанного лица мокрую от пота рыжую прядь, подула на ободранные костяшки пальцев, помотала узкой ладонью.

Мартуз, пыхтя, пытался восстановить дыхание.

Кое-как отдышавшись, он просипел:

– В следующий раз… Кх… Кх… Когда решите поразвлечься… Чур, я выбираю место… Кхе… Я даже, Хмарь забери, заплачу за билеты…

– Заметано, – серьезно кивнул Северин, тыкая кончиком посоха в выцветшие заплатки на балахоне поверженного Клоуна. – Эй, Билкар? Ребра целы?.. Ну вот и славно… Одолжи-ка мне свой меч? Мы свою часть сделки, кажись, выполнили. Нехорошо заставлять пожилого человека ждать, верно?

 

8

Герхель свою часть сделки тоже выполнил.

У старого лесовика была масса недостатков, но он всегда чтил заключенные им самим сделки. К тому же старик просто не способен был на вранье.

У Северина в руках была карта, которая указывала местоположение гробницы Шахрияра, указывала местоположение муринской смерть-фактории, из которой в приморские степи Альтерры текли все новые и новые отряды созданий Хаоса. Даже не смотря на то что создатель этого механизма был упокоен Северином, цикл продолжался, с каждой новой смертью, с каждой новой каплей пролитой крови, создавая все больше предпосылок для воплощения Шахрияра, которое ставило под угрозу существование всей великой триады Терра-Альтерра-Аррет. А быть может, и всего Упорядоченного.

Гелену и оставшихся в живых хаоситов необходимо было остановить. Любой ценой.

Это понимали все в отряде Северина. Хотелось верить, что даже Жанна постепенно начала понимать.

Чем ближе была смерть-фактория, тем явственнее были знаки, будто нарочно оставленные Муриным-Альбинским для своей дочери. Чтобы она смогла воочию увидеть, каким он был на самом деле, ее нежданно-негаданно объявившийся отец.

Вовсе не интересный мужчина и полиграфический король, репутацию которого имел он на Терре. Но – безумец. Властолюбец, свихнувшийся от доставшейся ему власти. Истинный хаосит, не признающий рамок и границ, не останавливающийся ни перед чем, чтобы достичь своей заветной цели. Упивающийся своей безнаказанностью и теми несчастьями и бедами, которые производят творения его рук.

Они следовали по землям Хаоса, направляясь в самое сердце муринской Тайной империи, выстроенной им на границе двух миров, и ужасающие плоды его правления наблюдались здесь повсеместно.

Какой заманчивой сперва казалась Северину предложенная Циролисом идея: для разрушения планов Мурина-Альбинского использовать им же самим созданную систему порталов. Прирожденный талант и глубочайший специалист по части всего, что связано с магией перемещения, Мурин связал свою Тайную империю стационарными порталами, соединив ее с Точками Перехода между мирами Альтерра и Аррет, создал замкнутый цикл, эдакий магический метрополитен, чьи туннели прорыты не в земле, но в междумирье. По нему он мог скакать с объекта на объект, как задорный кузнечик, лично проверяя, как идут дела у подопечных. Северину посчастливилось на личном опыте познакомиться с такой системой – когда их с Шедди, а заодно и Билкара, преследовавшего их во главе отряда Акробатов, муринский десант накрыл на затерянной в степи клок-фактории.

Какой заманчивой была эта идея, словно лягушка из детской песенки, стремительными скачками через порталы Мурина-Альбинского добраться до ключевой точки маршрута – его смерть-фактории на Моровых Плешах. И накрыть зеленым брюшком все наследие сумасшедшего кузнеца.

Но Жанна не смогла помочь или не захотела открыть перед Северином и его спутниками всю цепочку Муринского маршрута. Уж ему-то наверняка после перемещения между мирами не приходилось неделю брести через леса, с солониной и сухарями в заплечном мешке. Из одного портала в другой – делов-то.

А если бы приходилось – если бы, подбираясь к собственному творению, он мог бы наблюдать те последствия, что оказывает действие его смерть-фактории на окружающий мир – неужели не шевельнулись бы какие-нибудь заржавленные шестеренки в его опутанном паутиной Хаоса мозгу? Не устыдился бы? Не одумался?

Вряд ли. Насколько знал его Северин – не такой это был человек. Да и вовсе не человек.

И чем дальше продвигался отряд в глубь Моровых Плешей, тем быстрее таяли былые сожаления Северина о том, что он отнял у Жанны отца.

Позабытые и позаброшенные лагеря клиц-клоков – людей, у которых злая магия похитила душу, превратив в послушных и безропотных работников. Пустые глаза снулых рыбин, зашитые грубой ниткой рты. Они продолжали выполнять механическую работу – готовили какое-то варево в бараках, из труб которых шел чахлый, прибиваемый ветром к земле дымок. Валили лес, наращивая груды обтесанных бревен, которые никто не спешил забирать. Ломали кирками камень, упорно и тупо стесывая целые скалы. Топоры тупились, кирки ломались, ингредиенты, необходимые для варева, кончались. А клиц-клоки продолжали работу – размеренными, механическими жестами колотили по древесным стволам сбитыми топорищами, долбили скальную породу бесполезными палками, помешивали и переливали из одной тары в другую пустой кипяток… Бездушные, безропотные и безвольные трудяги с зашитыми ртами и потухшими глазами. Нижняя часть пирамиды, залог успеха любых муринских начинаний.

Чем ближе была смерть-фактория, тем чаще попадались и другие солдаты муринской армии – памятные по степям шреккеры и морталисты, уроженцы этой самой смерть-фактории. Бродили по лесам, лишенные руководства, злобные и бесстрашные, в облупившихся черно-красных доспехах, в опутанной колючкой броне с вытесненным на ней знаком расходящихся стрел, с лицами, скрытыми глухими забралами, несущие смерть всему живому.

Невидимые ладони ветра щедро подгоняли назойливый белый пух – семена ядодрева, к навязчивым ласкам которого Северин, кажется, стал привыкать, как тогда, во время необъявленной степной войны. Войны, которая все еще шла, каждый день унося новые жизни, ссыпая кроваво-красный песок на Весы Упорядоченного, силясь нарушить равновесие, разбить те путы, что удерживают в плену метущийся дух Шахрияра, силясь разрушить Равновесие. И кто знает, какая песчинка станет роковой и обратит чашу Хаоса в движение?

Северин должен был положить конец войне, привести Весы Упорядоченного в равновесие.

В пути им встречались время от времени не только плоды неустанных муринских трудов, но и зримые следы тех магических стихий, что сошлись в своем гибельном танце над просторами мира Аррет. Тех, что превращали То-что-могло-произойти в То-чего-никогда-не-было. Тех, что делали Аррет – миром-свалкой.

Миром исправленных ошибок.

За завесой из душистых еловых ветвей, в веселом журчании ближнего ручья, показался покореженный остов вертолета, гнутые, перекрученные спиралью лопасти которого казались надгробием, сотворенным безумным скульптором.

Ветер налетал порывами, с белым пухом ядодрева неся сорванную с ветвей медную листву, напоминая о том, что грядет осень, грядет пора умирания, и нужно спешить, очень спешить. Что нужно торопиться жить. Ветер шумел ветвями, и крошечные серые птахи срывались с них, трепеща крыльями, летели вперед и вверх, между деревьев, между острых, буро-желтых от времени, дождей и ветра, гигантских голых ребер, оставшихся от скелета какого-то невиданного зверя, напоминавших громадные обрушенные арки галереи, ведущей в никуда…

Громадный разлапистый ясень скрипел на ветру, словно сопротивляясь накатам невидимого воздушного моря причудливо изогнутыми ветвями. На одной из них, мерно покачиваясь, висело вниз головой худое мальчишеское тельце в оранжевом комбинезоне и надвинутом на мертвое лицо капюшоне.

Вот выжженная прогалина посреди светлого березняка, между тонких белых стволов, увенчанных краснеющими в свете дальних зарниц поникшими кронами. Посреди нее, в саже и копоти, застыла страшная тварь, зарывшаяся в пепел лобастой башкой. Ее шипастый хвост оплел закованного в доспехи воина, продолжающего сжимать в мощной руке зазубренную острогу из тусклого металла, что, пройдя насквозь, вышла из спины его уродливого убийцы. Сплелись в объятиях и так застыли навсегда…

Мир-свалка.

Порой мелкий ручей, который они переходили вброд, приносил слипшиеся листы – размытые строки, едва различимые гербы.

Порой в неглубоком овраге что-то стеклянно поблескивало: открывались полузатопленные в затянутом ряской болотце лабораторные стеллажи, уставленные рядами пробирок и колб, половина из которых была разбита. По болотцу от мешанины реактивов расходились причудливые разноцветные кляксы.

Мир исправленных ошибок.

 

9

Шедший впереди Дарьян замер, вскинув растопыренную пятерню.

Обернувшись, поманил Северина.

– Что там?

Дарьян опустился на одно колено, провел ладонью по густому хвойному ковру, перемешанному с шишками:

– След. Совсем свежий.

– Опять шреккеры? Или какие-нибудь клиц-клоки?

Дарьян покачал головой:

– Эти твари ступают по-другому. А клиц-клокам покидать насиженные места не позволяют чары. Тропа – человеческая, мастер Север.

– Староста убеждал, что никаких поселений в этих краях нет. Стало быть, хаоситы?

– Похоже на то. Или трофейщики?

– Везучие они парни, раз им удалось забраться в такую глушь.

– Мне это не нравится.

– Мне тоже.

Северин бережно развернул карту, полученную от Герхеля за столь своеобразную цену.

– Если карта не врет, мы совсем близко. Если поднажмем, к вечеру-ночи будем на месте.

Северин прикрыл глаза – шестое чувство подсказывало: они действительно близко. Он ощущал тяжелый черный фон, исходящий от смерть-фактории. Будто роящийся мелкий гнус. Низкий гул, назойливое зудение, многоголосый звон мошкары.

– Как думаешь, Дарьян, вон та прогалина сгодится, чтобы развести неприметный костерок?

– Вполне подойдет.

– Устроим привал. Мы почти добрались… Можем позволить себе немного отдохнуть. Перед тем, как все это закончим.

Запасы сухарей и солонины, выданные хлебосольными лихоборскими поселянами, подходили к концу. На этот счет Северин не беспокоился. В случае успеха – вся муринская система порталов окажется в их распоряжении. Смогут десантироваться из Аррета прямиком в Хмарьевский кремль. А может, у него есть даже прямой маршрут – на Прожорные ряды? Ох, и закатим же пир. Если победим. Если останемся в живых.

В последние дни погода поменялась. Ветер стал холоднее, настойчивее. Северин, плотнее закутавшись в серо-коричневый орденский плащ, грел руки у костра. Украдкой поглядывал на своих спутников.

Они почти добрались до цели. Завтра им предстоит последний бой. Самый трудный. Самый тяжелый.

Каждый по-своему справлялся с волнением.

Билкар придирчиво разглядывал, пробовал на зуб какие-то травки, набранные по окрестным полянам, в безуспешных попытках улучшить вкус их ужина, последнего перед встречей с остатками муринского воинства. Возможно, вообще последнего ужина.

Дарьян, неизменно мрачный и невозмутимый, сел рядом с ним, молча протянул тонкий прутик с нанизанными на него лиловыми грибными шляпками.

Билкар принюхался, куснул, сплюнул. Заспорили вполголоса о съедобности грибов – признанный кашевар, кулинарный гений отряда и бывалый мокшанский следопыт.

Шедди, сидевший сбоку от Северина, в обнимку со своим посохом, смотрел на огонь. В глазу его, стянутом старым шрамом, не читалось никаких эмоций. Челюсть мерно двигалась, перемалывая порошок-клиотль. Он отключился. Отдыхал.

Циролис, скрипя грифелем, торопливой псевдоэльфийской скорописью рейдеров Вильвики спешил занести в свою походную тетрадь в кожаном переплете все то, что успел узнать за прошедший день. Он, пожалуй, был счастливее всех в отряде. Всю свою жизнь проведший в пыльных глубинах хмарьевских архивов, в три погибели согнувшись над заплесневелыми трактатами, портя себе зрение и осанку, портя себе карьеру и репутацию – порицаемый и преследуемый современниками Циролис Непонятый, дерзкий Форстан Мальвир. Всю свою жизнь он ждал этого – Большого Приключения, приобщения к Великим Событиям, о которых раньше мог только мечтать, бережно листая хрупкие от древности страницы.

Теперь он отчаянно спешил, от напряжения в пальцах ломая грифель, поделиться со своим дневником всем тем, что открылось ему в пути.

Как знать, чем закончится завтрашний день? Но, даже если всем им суждено погибнуть – быть может, хотя бы рукопись Циролиса дойдет до потомков? Каким-нибудь чудом зацепиться за вечность?

Мартуз нависал над стариком, теребя сережку в ухе, с любопытством заглядывал через плечо Циролиса. Советовал ему добавить шуток поперченей, это, мол, нравится молодежи. Циролис кивал, не слушая, торопясь записать, излить на бумагу все то, что посчастливилось ему узнать – быстрее, быстрее, ведь так мало времени. Времени вечно не хватает.

Жанна…

Их взгляды встретились.

Зябко обхватив себя за плечи, она сидела с краю, по обыкновению – в стороне от всех. Жанна была здесь чужой, лишней и сама прекрасно понимала это, будто нарочно старалась подчеркнуть – отдельными жестами, интонациями. А лежавший рядом посох с навершием в форме расходящихся в разные стороны стрел только подтверждал это.

Жанна была здесь чужой и лишней, но без нее им не удалось бы преодолеть весь этот путь. Даже если с самого начала она вела их в западню – какая теперь разница?

Ведь истинный герой всегда верен своему мрачному предназначению. Каким мнимым опасностям под силу заставить его свернуть с пути? Ведь истинный герой всегда ищет себе не золота или славы, но смерти. Потому и зовется героем.

В широко распахнутых, как бы в молчаливом удивлении, глазах девушки отражались блики пламени. В неверном свете костра, обнимающая себя за плечи, она казалась обычной испуганной девчонкой, заблудившейся в промозглом лесу, мечтающей согреться, сторонящейся этих больших злых дядек, посматривающих на нее всякий раз какими-то нехорошими, на особицу, взглядами.

Она шмыгнула носом, обернулась к Северину, как бы ища его молчаливой поддержки, и в этом было… что-то забытое, что-то из другого мира, даже не из Альтерры, раздираемой рознями, перемалывающей человеческие судьбы, как пилорама обтесывает свежие бревна… Что-то с Терры, что-то совсем давнишнее и забытое.

Будто бы они вновь стояли на пустой заснеженной крыше, в морозных сумерках, и не разделяли их глухие кривые окольные тропы, через которые обоим пришлось продираться с боем, не разделяли их миры и смерти. Будто ничего этого не было. Будто все обернулось вспять.

Не сводя глаз с Северина, Жанна встала. Оправив мантию, осторожно ступая по мху, вышла из круга света, который создавал костер.

Медленно, будто во сне… Будто боясь рассеять наваждение, Северин поднялся с коряги.

Ни его ухода, ни ухода Жанны никто, казалось, не заметил.

Над Моровыми Плешами сгущались сумерки.

Северин брел вперед, касаясь ладонями жесткой древесной коры, разрывая липкие нити паутины, отводя колючие хвойные лапы.

Шел по Моровым Плешам, по миру-кладбищу Аррет, пытаясь поймать в ладонь завитки тумана, облизывающего кроны сосен. Но туман неизменно ускользал. Извечное непостоянство мглы. Извечная насмешка темноты. Мачеха-Хмарь.

Моровые Плеши, упокоившие столько великих, гордых, дерзких. Столько малых, никчемных, незаметных. Из темно-зеленых глубин болот, из тугих переплетений ветвей, из-под хвойного ковра, из-под неровной древесной коры их призраки следили за Северином, чувствовали его приближение. Скалились, усмехались. Дивились на чужака, забредшего в их края. Впрочем, знали: чужаком ему быть недолго. Скоро станет одним из них. Присоединится. Упокоится.

Потрескивание костерка, бросающего на сосновые стволы неровные блики, и негромкая перепалка Билкара с Дарьяном, и пропадающие втуне шутки и смешки Мартуза, и скрип грифеля Циролиса по жестким страницам его тетради, и мерное пощелкивание клиотля под челюстями Шедди Краснолиста – все осталось позади, все смолкло.

Казалось, в лесу их осталось только двое.

Он, Северин.

И стройная девушка в темной хламиде, с растрепанными рыжими волосами, чей силуэт угадывался впереди.

Она не спешила. Позволила Северину догнать ее.

Северин приблизился к Жанне. Пошли с ней рука об руку.

– Странно как-то все вышло, – нарушил тишину Северин. – Знаешь, такое ощущение, что все это происходило со мной много раз. Все это я видел в своих снах. Иногда мне кажется, что именно в них вся причина.

– Сны – это вершина стремлений наших душ, – шепотом ответила Жанна. – Апогей страстей, когда сердце готово вырваться из груди. Место, куда сходятся все нити и откуда расходятся все пути…

Северин почувствовал, как сердце сжимает невидимая ледяная ладонь.

– Я знаю, чьи это слова.

– Он в этом разбирался, верно?

– Он был лжец.

– Я знаю, Сева. Только в этом он не лгал. Согласен?

Это было так странно. Вновь услышать, как она зовет его по имени. Тем, старым именем, казалось, похороненным на Терре, навеки брошенным там, как тот прощальный имейл родителям, за который до сих пор было мучительно стыдно.

– Не знаю, – одними губами прошептал Северин.

Откуда ему было знать, как далеко завела Мурина-Альбинского его безумная мечта?

И как бы он сам, Северин, вел себя на его месте?

Понять – значит простить. А он и не думал прощать Мурина. А потому и понимать не хотел.

Некоторое время они молча брели по лесу. Затем Сева почувствовал в своей ладони тонкую руку Жанны. Бережно сжал ее пальцы. Она не отстранилась.

«Каждый по-своему справляется с волнением, а перед лицом вечности – все равны…»

Впереди был поваленный ствол, поросший седым мхом. Они сели на него, некоторое время сидели, прислушиваясь к звукам леса. Что-то шуршало в ветвях. Переговаривались ночные птицы, крича на разные голоса.

– Страшно, – сказала Жанна.

– И мне.

Она подобрала ноги, опираясь ступнями на выступающий из ствола сук, обняла себя за колени.

– Все должно было произойти иначе, – сказал Северин.

– Не в этой жизни.

Северин посмотрел на нее. Хрупкая большеглазая девчонка с растрепанными волосами, с ног до головы закутанная в грубую темную хламиду. Что она делает здесь, в этом лесу, в самом сердце чужого гнусного мира, где смерть и ложь подстерегают на каждом шагу? Где мучительная гибель – еще не самый худший вариант развития событий.

Женщинам не место в этом мире, предназначенном для грубых мужских игр. Для любимых игр, ставка в которых всегда чуть-чуть больше, чем жизнь.

Северин безотчетным движением потянулся к Жанне, обнял за плечи. Коснулся своими губами ее губ – сухих и потрескавшихся. Она открылась поцелую, ответила на него, будто именно этого ждала от него – здесь и сейчас. Ни мгновением раньше. Ни мгновением позже.

Здесь и сейчас и, возможно, больше никогда.

Бережно притянув ее к себе, Северин крепко обнял девушку. Стал исступленно, жадно целовать, покусывать ее губы, гладя затылок, ловить горячие дорожки слез, сбегающие по ее щекам, целовать узкий мокрый нос.

Сдавленный, задыхающийся шепот:

– Ну что ты, что ты…

– Ничего, ничего… продолжай…

Темная хламида упала на землю. Следом упала серая, вышитая коричневыми соколами. Здесь и сейчас и больше никогда. Она обхватила его гладкими, длинными ногами, сжала бедрами, приглашая. Коротко всхлипнула, принимая. Задышала часто-часто, в томительном ритме, в сладкой щекотке нарастающего безумия, пронизывающего окружающие сумерки нездешним, неведомым светом, таким ярким, таким ослепительным. Становясь одним целым, сливаясь воедино, раскачиваясь на безумных качелях вверх-вниз, вверх-вниз, долетая до самого неба, так что замирает сердце, задевая за самые облака и возвращаясь на землю. Все растворилось, все ушло – Моровые Плеши и Мастера-над-Мертвыми, клиц-клоки и смерть-фактория, Шахрияр и Мурин, Новые Боги и демоны Хаоса… Их было только двое. Он и Она. Два разгоряченных юных тела, нашедшие друг друга. Созданные, предназначенные для того, чтобы найтись. Северин сгорал, истаивал, как свеча, впиваясь губами в нежную кожу, пересчитывая все родинки и волоски на любимом теле, мысли о котором не покидали, кажется, никогда, и вот представился миг – один-единственный, ускользающий песком сквозь пальцы – вкусить, ощутить, слиться. Утонуть бесследно, не желая спасаться. Они бились в пульсирующем ритме, их сотрясали сладкие судороги, напряжение росло, нарастала сводящая с ума невыносимая щекотка, чтобы, наконец, оборваться – серией неописуемых, невозможных вспышек неповторимого счастья, вершиной существования, всего, что было, есть и будет…

…Казалось, никто из тех, кто оставался у костра, не заметил их отсутствия. Как не заметили и их возвращения.

Билкар и Дарьян все никак не могли решить, можно ли употребить в пищу принесенные следопытом грибы. Мартуз все пытался шутить, мешая Циролису писать. Шедди Краснолист дремал с открытыми глазами, пялясь на костер и мерно двигая челюстью.

Не заметили или сделали вид, что не заметили.

В конце концов, каждый по-своему справляется с волнением. А перед лицом неизбежности – все равны.

 

10

Смерть-фактория Мурина-Альбинского была спроектирована и выстроена в форме символа Хаоса.

Восемь длинных многоэтажных корпусов, выложенных из гладких черных монолитов, стрелами расходились от центра. Там, в центре, полыхало и чадило, отбрасывая окрест алые зарницы, неугасимое пламя. Воздух наполняло химическое зловоние. Густые клубы дыма мешались с облаками. Острые углы фабричных корпусов пронзали туман, будто кили кораблей, расходящихся в противоположных направлениях. Будто иллюминаторы, мерцали алым огнем узкие бойницы и стрельчатые окна. «Флот» Мурина-Альбинского плыл сквозь туман, направляясь в противоположные стороны. Плыл в никуда, пребывая на месте.

От леса факторию отделяла широкая полоса выжженной земли. Здесь хорошенько прошлись стихийной магией, но было это довольно давно – пепелище прорастало сухими желтоватыми кустарниками. Жизнь всегда найдет себе дорогу.

Высланные в разведку Шедди и Дарьян вернулись с недурными вестями. Территория фактории по всему периметру патрулируется конструктами, но лазейка нашлась. Подходы к ближайшему корпусу-стреле поросли молодым леском. Под его прикрытием можно подвести вплотную к зданию хоть целый полк. Имеется неплохой шанс пробраться внутрь. Здоровенная отводная труба, выходящая к засыпанному каналу. Ей, судя по всему, давно не пользовались, но Шедди, прощупавший ее своим, «магическим» зрением, настаивал на том, что лучшего пути, чтобы пробраться внутрь смерть-фактории, им не найти.

– Рискнем? – меланхолично жуя, поинтересовался Шедди Краснолист.

Казалось, что его глаза спорят между собой – в здоровом, полуприкрытым веком, не читалось совершенно никаких эмоций. Тот, что стянут был шрамом, – горел неистовым азартом предстоящей схватки.

Северин кивнул:

– Выступаем…

Стараясь держаться поближе к земле, передвигаясь короткими перебежками и залегая, они миновали широкую полосу выжженной земли и желтых кустарников.

Зачем начался лесок. Редкий, чахлый, непрестанно разъедаемый ядовитыми отходами, сливавшимися по сточным трубам смерть-фактории. Но он и впрямь обеспечивал прикрытие от тварей Хаоса, патрулировавших гладкую черную стену корпуса.

Массивные гибриды человеческой плоти и металла, они с лязгом и тихим жужжанием передвигали ноги-опоры, угрожающе поводя соединенными с ручным приводом огнеметами и угрожающими лезвиями. «Пилоты», мертвецки-бледные полутрупы, опутанные многочисленными шлангами и трубками, покачивались, укрытые ребристыми коконами брони, в такт шагам конструктов.

Между стальных опор иногда пробегали юркие твари, будто бы составленные из множества тлеющих красным огоньком углей, исходящие паром, стремительные. Саламандеры.

Какой же чудовищной силы магическое поле генерирует смерть-фактория, если хаоситы могут на постоянной основе поддерживать патрулирование своей территории такими «затратными» существами? Сколько энергии расходуется на это!

Впрочем, для тех, кто намеревается вернуть к жизни Шахрияра, поднеся ему в качестве освежающего аперитива целых три мира, организовать патрули из саламандеров все равно что для какого-нибудь престарелого Инлунга – выйти на изломе зимы на балкон особняка и разбрасывать прохожим внизу пригоршни серебряных монет, изображая из себя доброго старика Смеховея. От них и так не убудет, а душеспасительная польза несомненна. Как говорится, для страховки.

Труба, через которую Шедди предполагал проникнуть внутрь смерть-фактории, виднелась издалека. Круглый темный провал высотой в пару человеческих ростов.

Северин и его спутники преодолели баррикаду из беспорядочно сваленных гнилых столбов и обтесанных камней, нырнули в спасительный полумрак.

Шедди и Дарьян, замыкавшие цепочку, выглянули напоследок – все чисто. Конструкты и саламандеры по-прежнему прогуливались вдоль гладкой и черной стены корпуса, уходящей ввысь, теряющейся в клубах дыма. Продолжали нести свое бесконечное дежурство, не заметив вторжения в их владения.

– Под этой факторией всяких ходов и ответвлений не счесть, – голос Шедди эхом отдавался от округлых стенок трубы.

Навершия магических посохов освещали им путь, бросая цветные блики на маслянистую жидкость, плескавшую под ногами.

– Опять по подземельям таскаться, – проворчал Билкар. – Что ты будешь делать, а? Не люблю я их…

– Потерпи, – усмехнулся Шедди. – Небось недолго осталось.

– Ну-ну…

Длинная кишка уводила их все дальше и дальше, пока тусклый сумеречный свет и алые отблески окончательно не скрылись из виду.

В приглушенном свете посохов впереди что-то замерцало, заискрилось.

Северин задержал шаг. Коснулся ладонью стены, невольно отдернул руку:

– Дарьян?

Северин, подсвечивая посохом, продемонстрировал мокшанскому следопыту свою ладонь. К ней прилипла добрая дюжина вязких студенистых нитей, тянувшихся от стены.

– Приходилось такое видеть? – Северин посветил посохом на стену.

– Смахивает на паутину…

– Это каких же размеров паучок должен быть…

– Мастер Север?! – прошипел откуда-то из темноты Шедди. – Взгляни-ка…

Там, впереди, труба упиралась в некий подземный коллектор, расширявшийся во все стороны. Жанна и Шедди, стоя у выхода, поводили из стороны в сторону посохами, разглядывая открывшуюся картину.

Помещение было опутано многочисленными нитями этой странной субстанции, чем дальше – тем гуще, бесчисленные наслоения клейких нитей.

– Жахнуть по ним огнешаром? – шепотом предложил Шедди.

– Постой… Гляди, там, на потолке…

Взгляды Северина и его спутников обратились вверх.

Оттуда свисали, подобно сталактитам, веретенообразные нитяные коконы. В два ряда они уходили в глубь помещения, опутываемые клейкой массой, терялись во мраке.

– Что будем делать? – прошипел Мартуз.

– За мной…

Северин первым ступил в помещение. Под ногами забултыхалась вонючая жижа, едва не достающая до края голенищ высоких сапог. Двинулся вперед, поднимая посох повыше, рукавами одеяния стараясь укрыться от липнущих к лицу нитей. Они тотчас облепили – и длинное одеяние Северина, и посох, которым он пытался прорвать клейкую преграду.

Движение замедлились, голоса тонули в спертом воздухе, каждый шаг давался с трудом, как в тех снах, когда ты стараешься убежать от ужасного преследователя, и ноги, как назло, отказываются подчиняться.

Билкар, рассекавший вязкую паутину кинжалом, остановился, поднял голову, поводя дулом ружья, которое сжимал в другой руке.

– Углядел чего?

– Вроде движение какое, м-м?

Прямо над головой Северина сквозь наслоения переплетающихся нитей, укрытый ими, будто вуалью, виднелся один из коконов.

И он шевелился.

– Поберегись! – крикнул Северин.

Голос его утонул в паутине, в точности, как в тех снах, когда ты кричишь, пытаясь спастись, но не можешь услышать звука собственного голоса.

Кокон трещал, разворачиваясь, распадаясь на части. Тот, кто прятался внутри, пытался теперь выбраться наружу. В неверном свете магических огоньков показалась суставчатая лапа, длинным загнутым когтем царапнувшая потолок. Следом из кокона выбрался и ее обладатель. Уродливое бледное существо, отдаленно напоминающее человека. Щелкнули зазубренные клешни, которыми оканчивались передние конечности, задние ноги уцепились за сочленения потолочных плит. Угрожающие жвала хрустнули, раскрываясь. Тягучая слюна капнула, с шипением прожгла ткань Северинова рукава.

Тварь была слепа, у нее просто-напросто не было глаз, но не возникало никаких сомнений, что от непрошеных гостей, нарушивших ее покой, она просто так не отстанет. Это ее среда обитания, ее логово. Здесь она чувствует себя не в пример увереннее, чем посягнувшие на ее покой безрассудные двуногие.

– По моей команде… – срывая голос, выпалил Северин. – …Бей!!!

Тишину подземелья, оплетающую его вязкую паутину, разорвал оглушительный грохот. Ударили три боевых заклятья, выпалили картечью четыре ружья.

Паучьи твари пробуждались одна за другой, проворно выбираясь из своих коконов, перебирая длинными суставчатыми лапами, двигались по потолку. Пытались зацепить клешнями, старались ухватить жвалами.

Северин ударил «веретеном», отбрасывая нависшее над ним чудовище в глубь подземелья. Рядом вскинула боевой посох Жанна – голова «паука», нацелившего на нее свои клешни, разлетелась веером темных брызг. Дарьян невозмутимо целился из ружья в подступающих из глубины подземелья новых монстров. Шедди закричал, широко раскрывая рот, посох его описал широкую дугу – ударяя по подступающим чудовищам ледяным заклятьем. Звон осколков разбивающихся об пол ледяных статуй перекрыл вопли, треск рвущейся паутины и грохот ружей.

Клешня клацнула возле самого уха Северина. Он поспешно обернулся, с хрустом припечатал монстра посохом прямо по распахнутым жвалам. Тварь заклекотала, судорожно щелкая разбитыми челюстями. Северин примерился и ударил вторично по гладкому безглазому черепу. Рядом, по-звериному рыча, рубил мечом с ног до головы забрызганный темной кровью Билкар.

А из мрака спешили на подмогу все новые и новые твари.

– Давайте спалим их!!

С простейшим заклятьем огнешара были знакомы все трое.

Рассыпая искры, три сгустка пламени врезались в гущу подступающих монстров.

– Все вниз!!!

Они попадали в вонючую жижу, хлюпавшую под ногами, с ног до головы забрызганные липкой кровью и опутанные клейкими нитями, вжались в пол, задерживая дыхание, погружаясь с головой. Огнешары взорвались, встретившись в полете. В обе стороны туннеля прошел поток пламени, испепеляющего все на своем пути – и клейкие нити, и воинство многоногих тварей, что опутали этими нитями подземелье…

Оглушенные, грязные, перемазанные сажей, один за другим они вставали. Отплевывались, вытирали рукавами лица. Пытались прийти в себя, осматривались. Перекликались.

Северин водил посохом из стороны в сторону, всматриваясь в лица друзей – все ли целы?

В темноте блестели бешеные глаза, оскаленные в безумных улыбках зубы – у них получилось! Спалили восьминогих уродов! Уцелели!

– А где Жанна?!

Шедди крутанулся вокруг своей оси, подсвечивая посохом.

– Жанна-а-а?! – гаркнул Северин.

Гулкое эхо разлетелось в обе стороны.

Циролис округлил глаза и ухватил его за рукав, но Северин только отмахнулся, как от назойливой мухи:

– Жанна-а-а?!

Ничего. Только закопченные трупы монстров – выставленные клешни, обугленные многосуставчатые конечности. Еще тлеющие обрывки склизкой паутины. Тишина. Темень.

Дарьян появился откуда-то из темноты.

Он толком еще не успел отдышаться, а лицо его сплошь было облеплено липкой темной жижей.

– Там, впереди… Развилка туннеля. Идет вверх, ступени, пыльные… Следы… Она сбежала.

Северин сцепил зубы. С силой втянул ноздрями спертый, напитанный запахами дыма и паленой плоти воздух.

– Все-таки не сдержалась, подружка? – прошипел он. – Кровь взяла свое?

– Если пойдем быстро, Север, то…

– Вот и не будем терять время! Все готовы идти? Отлично… За мной!

 

11

Сборочный цех растянулся во всю длину здания, во всю длину одной из восьми хаотических стрел, вместе составляющих смерть-факторию.

Конец его терялся во мраке. Это был воплощенный ад. Подсвеченный всполохами плавильных печей, повсеместно сыплющимися искрами, мертвенным синим и зеленым магическим огнем, цех жил своей жизнью.

Они шли по следам Жанны, ясно пропечатавшимся в слоях копоти и пепла, покрывавшим черные плиты пола.

Шли и шли, и не было конца сборочному цеху.

Он атаковал их запахами разлагающейся плоти и химических реактивов, запахами ржавчины и нечистот.

Было невыносимо жарко, душно. Пот заливал глаза, горячими струйками щекотал спину. Пепел и сажа роились в воздухе, забиваясь в ноздри и глотку, заставляя надсадно кашлять.

По змеям конвейеров тянулся исходящий паром клепаный металл и остывающая сталь, элементы шипастых доспехов, слепые шлемы, ребристые поножи и наручи, причудливые искусственные конечности, снабженные чудовищными булавами и зазубренными лезвиями…

По змеям конвейеров тянулись голые мертвые тела – мужчины, женщины, молодые, старые, люди, орки, гномы, тролли. Любые двуногие, способные удержать в руках оружие. Погибшие с мечом в руках, предназначенные для того, чтобы вновь взять выпавший меч, вновь идти драться. Только теперь уже – под звездой-шестеренкой, составленной из расходящихся в разные стороны восьми стрел.

Смерть-фактория вбирала в себя слабую человеческую плоть и вбирала в себе сталь, соединяя их в единое целое. Переделывала тронутые тлением бренные оболочки, утратившие свои души. Превращала в механических кукол клиц-клоков, в воинов Хаоса, морталистов и шреккеров, вертких упырей и слепых магов; в чудовищных конструктов…

Ухали и лязгали гигантские прессы, натужно скрипели подъемники. Смерть-фактория утробно урчала и грохотала, отрывисто щелкала и завывала, гудела густым басом и лязгала. Будто живой организм, чудовищный прожорливый монстр, в брюхе которого они оказались.

Они шли, воочию наблюдая все величие и гнусность хаоситских замыслов. Сколько труда и выдумки, сколько сил и терпения вложено было, чтобы отладить этот кошмарный механизм!

Они шли долго, очень долго, не встречая на своем пути ни единой живой души.

Будто смерть-фактория и не нуждалась в обслуживающем персонале, способная действовать сама по себе, сама себя обеспечивать, совершая бесперебойный круговорот новых воплощений.

И все это… ради чего?

Впереди по ходу движения возник элемент, выбивающийся из общего интерьера.

Канцелярская конторка, заваленная какими-то бумагами, с чернильницей, перьями и подставкой для печатей. Рядом с ней, вырастая из пола и уходя в потолок, тянулась труба непривычной формы. К ней прицеплен был узкий стеллаж с продолговатыми овальными футлярами.

– Никак, пневмопочта? – прищурился Циролис. – Но что это за дополнительные элементы в конструкции? Неужели она связана с каким-то порталом?? Надо проверить…

– Идемте, магистр. Мы все ценим вашу любознательность, вы же знаете. Но теперь на это нет времени.

– Одно мгновение, прошу вас, – пробормотал старик, лихорадочно роясь морщинистой рукой в своей сумке.

Наконец, он выхватил из нее дневник в кожаном переплете, тот самый, что неустанно заполнял, пользуясь каждым привалом, каждой остановкой в пути. Торопливо послюнил палец, стал листать страницы…

– Идемте же!

Магистр Циролис даже не обернулся, с треском выдрал, одну за другой, несколько страниц. Торопливо свернул листы трубкой, схватил перо, что-то торопливо надписал, схватил со стола печать, стукнул ей по свитку. Цепкими пальцами ухватил со стеллажа футляр…

Северин отвернулся, молча пошел вперед.

«Откуда это в нем? – думал он. – Тщедушный старичок, непонятно, как душа в теле держится… И даже теперь, перед лицом смертельной опасности, когда мы бредем через эту бесконечную преисподнюю, через это пекло… Он продолжает какие-то свои мудрствования… Для него все это – сплошное увлекательное Приключение, детская игра, о которой он вечером с удовольствием будет писать в своем дневнике… Если останется жив. Как и все мы…»

– Куда его понесло?! – прохрипел изнывающий от жары Дарьян.

Северин в ответ только рукой махнул.

Старик, обливаясь потом и поминутно вытирая лысину, догнал их у самого выхода из сборочного цеха. Громадная арка, выполненная в форме демонической пасти, пропустила их наружу.

Северин и его спутники приблизились к самому центру смерть-фактории, к тому пустому кругу, из которого брали начало восемь стрел.

Перед ними открылось широкое поле, в центре которого стояла толстая башня, облепленная бесчисленными мостиками, галереями, переходами, лестницами. Верхушка ее, сужаясь, терялась в дыму. Там, выше непроглядной черной пелены, колыхающегося дымного марева, мерцали ярко-красные вспышки, при взгляде на которые начинали слезиться глаза.

Все свободное пространство между центральной башней и смыкающимися торцами фабричных корпусов – широкое поле, противоположный конец которого еле виднелся отсюда, – было заполнено толпой.

Шреккеры, клиц-клоки, морталисты, упыри… Все новые и новые создания сходили с конвейеров, тянущихся по всем восьми стрелам-цехам, и присоединялись к столпотворению.

Мохнатые великаны и проворные карлики, чопорно вышагивающие на птичьих лапах и свивающие кольца многочисленными щупальцами. Обряженные в шипастые доспехи и совершенно голые, в лохмотьях и драгоценной парче, пялящиеся пустыми глазницами черепов и поводящие ветвистыми рогами, нахохлившие роговые гребни, хлюпающие жабрами, скалящие зубастые пасти…

Все они смотрели в одну сторону, будто театральная публика, ожидающая выхода любимого артиста. Все, замерев в сладкой истоме, в нетерпении переступая копытами и суставчатыми лапами, подкованными сапогами и босыми пятками, скребя землю когтями и шлепая по ней ластами, все смотрели на подножие башни, на широкие ступени и высокие парадные ворота, по обеим сторонам которых висели тяжелые черно-золотые штандарты, украшенные знаками Хаоса.

И вот она вышла к ним – их королева и повелительница.

Гелена! Как же она переменилась! Дело было даже не в лице – лица ее не разглядеть было толком с такого расстояния. Дело было в осанке, в царственности жеста, которым она приветствовала толпу оживших покойников, толпу немыслимых уродов. Простертая длань, победительный салют – точь-в-точь Мурин-Альбинский на носу своего Костяного корабля.

Ее фигуру охватывало платье из блестящей клеенчатой материи цвета запекшейся крови, отражавшей свет множества факелов, дрожащих над толпой, и нестерпимо яркие алые вспышки, напополам разрывавшие небо. Платье, плотно облегая грудь, живот, бедра и ноги, стелилось по ступеням длинным шлейфом и длинные манжеты спадали, обнажая руки до локтя.

Гелена вскинула руку, приветствуя своих поданных, и те ответили ей восхищенным ревом, визгом, хохотом, воплями.

Толпа ожила, заколыхалась. Подалась в стороны, начала расступаться, оставляя Северину и его спутникам узкую тропинку, ведущую прямиком к ступеням башни.

Гелена, гордо выпрямившись, стояла у подножия ступеней, глядя прямо на Северина. Ждала.

– А что, Северин, – хрипло спросил Мартуз. – Вот ежели огнешаром ее… отсюда достанешь?

Северин облизнул пересохшие губы:

– Вряд ли…

– Чего она медлит? – пробормотал Дарьян. – Одно ее слово, и нас тут сомнут, гноллу под хвост, в лепешку! Чего она хочет-то?

– Хотел бы и я это узнать, – ответил Северин, покрепче сжимая посох. – Ну что, пошли?

– Устал я ходить, – пропыхтел Мартуз. – Все ходим, ходим. Когда уже драться начнем?

Шедди Краснолист хохотнул, блеснул здоровым глазом, ощерился:

– Не спеши, Мартуз, приятель, это всегда успеется!

– Скверное у меня предчувствие, – сказал Билкар. – А я вам говорил, не люблю я всех этих покойников. Боюсь их, что ли.

– Хотел бы я иметь возможность, – покачал головой Циролис. – Записать все это…

– Может, она еще и представится, – сказал Северин, делая шаг вперед. – Пошли уже… Сами видите, дама ждет…

 

12

Грандиозная толпа уродов безмолвствовала, расступаясь перед идущими к башне Северином и его друзьями. Творения смерть-фактории молча смотрели на горстку людей, не чиня им никаких препятствий на пути к ожидающей их Гелене.

Они шли долго, а когда дошли, наконец, до ступеней, Гелена склонила голову в почтительном поклоне и приглашающим жестом указала на раскрытые воротные створки.

За ними открывался длинный зал, поддерживаемый точеными колоннами, ярко освещенный факелами. По обеим его сторонам выстроился почетный караул из хаоситских магов с посохами, в длинных хламидах и надвинутых на лица капюшонах.

В конце зала возвышалась причудливая конструкция. Больше всего она напоминала памятный символ Мурина-Альбинского – разомкнутый скандинавский трискель, будто расколотый на части одним точным и сильным ударом. Только это была его трехмерная модель, и высотой она была с трехэтажный дом.

Исходящее паром переплетение массивных труб, гибких шлангов и гнутой стальной арматуры. Из центра конструкции время от времени исходил тонкий луч ярко-алого цвета, который летел ввысь, к вершине башни, чтобы вонзиться в облака, распасться там, в небе, на яркие пятна света, видимые во всех окрестных землях, примыкающих к Моровым Плешам, как зловещие рдяные зарницы.

Склонившаяся в поклоне Гелена указывала на эту конструкцию, смиренно приглашала войти в зал:

– Мастер Север… Магистр Циролис… Судари… Ваше посещение – большая честь для нас. Входите же! Прошу!

Шурша своим длинным клеенчатым подолом, не разгибаясь, она попятилась, продолжая свои настойчивые приглашающие жесты.

«Что за игру она затеяла, безумная стерва?!»

Северин переглянулся со своими друзьями. Затем поглядел на толпу, застывшую вокруг башни. Все взгляды этого воинства уродов и призраков были теперь устремлены на него. Все ждали его решения. Его следующего шага.

«Игр вы хотите? Ну, давайте поиграем…»

Северин стал подниматься по ступеням. Друзья его последовали за ним.

Шедди Краснолист задержался. Придерживая посох локтем, распаковал кисет, высыпал все, что там оставалось – жалкую горсть порошка-клиотля, прямо себе в рот. Кинув кисет под ноги, удобнее перехватил посох и последовал за остальными.

Они вошли в зал.

Гелена следовала за ними послушной тенью. Смиренной хозяйкой, встречающей дорогих гостей.

– Мы очень долго ждали вас, мастер Север, – сообщила она, – сожалею, что путь ваш был таким трудным и долгим…

– Что все это значит? – негромко спросил Северин.

Гелена вскинула тонкие брови, улыбнулась. Улыбка у нее была очень приятная, на щеках появлялись задорные ямочки.

– Я думала, вы обо всем догадались сами. Что ж, я охотно поясню…

– Что тут происходит?!

Откуда-то сбоку, из-за колонн, расталкивая застывших в почетном карауле хаоситов, выбежала Жанна.

Она уже успела переодеться – облачена была в ярко-красную хламиду, вроде той, что была на ней на Костяном корабле.

– Гелена, я тебя спрашиваю, что тут происходит?!

Гелена продолжала улыбаться:

– А вот и наша очаровательная принцесса. Ну не прекрасна ли эта ночь? Кажется, все в сборе. Мы можем приступать…

– Гелена! Я думала, мы договорились!!

– Не сомневайся, – гася улыбку, ответила Гелена. – Просьба твоя будет исполнена.

– Надеюсь, моя тоже… – раздалось у Северина из-за спины.

Этот голос Северин ожидал сейчас услышать меньше всего.

Он обернулся.

Шедди Кранолист, меланхолично двигая челюстью, смотрел куда-то ему за плечо. На Гелену.

– Я говорю, – повторил он. – Надеюсь, моя тоже, да?

– Несомненно, – торжественно провозгласила Гелена. – Делай, что должен, маг!

Шедди Краснолист перевел взгляд на Северина. Моргнул здоровым глазом, улыбнулся уголком рта, как бы немного виновато:

– Прости, Север…

Шедди Краснолист, верный товарищ, всеми родами смерти испытанный, надежный друг, взмахнул посохом, принимая боевую стойку…

 

13

Северин не успел даже вскинуть посоха, как по всем его венам, по всему существу разлился мертвящий холод.

Пальцы разжались, выпуская древко, колени подломились, он рухнул на гранитный пол, не сводя глаз с Шедди Краснолиста.

Не было сил даже на крик. Отнялся язык. Но возможность видеть и слышать, заклятье, наложенное на него Геленой, ему сохраняло. Жаль.

Первый свой удар Шедди обрушил на Дарьяна. «Веретено», поразив в грудь, отбросило его куда-то в глубь зала, в темноту, за колонны, как тряпичную куклу.

Вторым ударом – ледяной стрелой – Шедди Краснолист убил Мартуза. Тот не успел даже понять, что происходит. Бросил удивленный взгляд сперва на наводящего посох друга, потом на собственную грудь, по которой волнами разбегалось синее пламя. Мартуз упал на плиты пола, уже с ног до головы охваченный льдом, со стеклянным звоном раскололся на мириады осколков.

Билкар успел среагировать, выхватил клинок, с отчаянным ревом бросился на предателя.

Молния поразила его в прыжке, превращая в обугленный остов, покатившийся по ступеням вниз, навстречу торжествующей толпе мертвяков, взвывшей, заулюлюкавшей, заголосившей, заглушая все звуки.

– Не представляешь, как давно я об этом мечтал, – сказал Шедди, провожая взглядом останки Билкара.

Шедди обернулся к последнему остававшемуся на ногах члену отряда.

Циролис молча смотрел на него, прижимая к груди сумку с книгами.

– Почему? – только и мог спросить он.

Шедди пожал плечами, занося посох для очередного удара.

– Нет! – вскинула руку Гелена. – Старик мне нужен живым!

Шедди Краснолист с сомнением покосился на нее, но подчинился, опустил посох.

– Превосходно, – Гелена несколько раз хлопнула в ладоши. – Ты превосходно справился, маг. Я очень довольна. Награда не заставит себя ждать.

Шедди мерно двигал челюстью, глядя куда-то в пространство. Лицо его, казалось, в один миг постарело, подернулось морщинами. И тонкая седая прядь в растрепанных волосах будто бы стала шире.

– Видишь ли, старик, – сказал он, обращаясь к Циролису, который продолжал судорожно прижимать к груди сумку с книгами, будто она могла защитить его от смертоносного заклятья. – Я, по правде говоря, давно уже сыт по горло всеми этими приключениями, походами, спасением принцесс и убийством чудовищ. Ну, правда, сколько можно? Давно мечтал осесть где-нибудь, где всегда тепло, солнечно… И нет никаких гребаных комаров. Завести семью, возможно, открыть свою маленькую гостиничку… И чтоб никакого больше пенистого зеленого и горькой кедровой, будь они прокляты! Только красное ромейское, смекаешь?

– Неужели… – прошелестел Циролис, едва двигая посиневшими губами. – Неужели все это из-за золота?!

– Нет, магистр, – сказала Гелена. – Не из-за золота. А из-за целого каравана, нагруженного золотом. Он ждет тебя у портала, маг. Вместе с выводком отборных клиц-клоков, которые помогут тебе без всяких приключений доставить его в любое место по твоему усмотрению.

Шедди, тряхнув нечесаной головой, изобразил нечто вроде галантного поклона:

– Приятно с вами иметь дело, миледи… И если все улажено, а меня и впрямь ждет мой загребучий караван, не позволите ли откланяться? Я предпочел бы прямо сейчас убраться отсюда. По правде говоря, тошнит меня уже от этого вашего Аррета.

Северин лежал, думая о том, что отдал бы, наверное, все за одну только возможность встать, вцепиться предателю в глотку, задушить его собственными руками. Чего бы это ни стоило. Даже огненной преисподней. Даже тысячелетнего заточения в междумирье. Лишь бы придушить его собственными руками…

– Конечно, маг, твой караван ждет тебя, можешь не сомневаться, – Гелена подошла к беспомощно лежащему на полу Северину, острым носком сапога потыкала его в бок. – Посмотри на своего друга, – обратилась она к Шедди. – Как он страдает… Какая ненависть кипит в нем! Ведь ты страдаешь, Северин, да? Ненавидишь ведь?! Славно-славно… Ты справился превосходно, маг-по-найму Шедди Краснолист. Клянусь восемью стрелами, иметь с тобой дело – сплошное удовольствие…

Продолжая говорить, Гелена, не меняя сияющего выражения лица, легонько взмахнула рукой.

В тот же миг хаоситы, стоявшие по стенам зала безмолвным дозором, одновременно вскинули посохи и ударили по Шедди.

Северин рефлекторно зажмурил глаза, ослепленный ярким сиянием. Когда он раскрыл их – облако черного пепла медленно оседало в том месте, где недавно еще стоял Шедди Краснолист.

– Я всегда выполняю свои обещания, – сказала Гелена, отряхивая пепел с блестящего клеенчатого манжета. – Твой караван и впрямь ждет тебя у портала. Но я вовсе не обещала, что он тебя дождется… Это что касается обещаний… Тебе, кстати, давно пора было это усвоить, дорогая моя ученица.

Северин понял, что она обращается к Жанне. Силился повернуть голову, но мышцы его не слушались.

Гелена, будто заметив это, щелкнула пальцами. Двое хаоситов вывели к ней Жанну. Оба держали ее за локти, один зажимал рот рукой. Встали они, будто нарочно – так, чтобы Северину было лучше видно.

«Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу… Все бы отдал, только дайте шанс, дайте мне возможность… Один-единственный рывок… И пальцами – в глотку…»

– Ненависть, – угадала по его глазам Гелена. Она вдохнула полной грудью, мечтательно закатила глаза. – Ах, что за дивная эмоция… Глупцы пытаются держать свои чувства в узде, заковывают себя в кандалы рассудка. Глупцы, ослепленные гневом, становятся его рабами. Истинные же мудрецы, оседлав его, умело погоняют пятками, неся в мир разрушение, и зло, и Хаос… Зло, и Хаос, и разрушение, ну не прекрасно ли?

Гелена, зашуршав юбкой, присела на корточки рядом с Северином, ухватила его пальцами за подбородок:

– Глупый мальчишка, ты слушаешь меня? – она размахнулась и залепила ему звонкую пощечину.

Голова Северина бессильно мотнулась, щеку охватило нестерпимым жаром.

– Чувствуешь, да? – ослепительно улыбнулась Гелена, ведя ладонью по высокой груди, поглаживая себя по бокам. – Сила ненависти наполняет тебя. Наполняет все твое существо. Затмевает твой взор… Тебе это должно быть знакомо. Великая Тьма – это именно то, чему поклонялись твои покойные наставники. Гирбилин, Дульф… Хотел бы ты за них отомстить, да? Вижу по глазам, что хотел бы… Ах, что за ночь!

Она вскочила, в радостном нетерпении несколько раз ударила в ладоши:

– Что за ночь! Что за прекрасная ночь! Как долго я этого ждала… Ладно, перейдем к делу… Тащите всех троих к алтарю. Да, и старика тоже… И дочурку Януария! Они, если присмотреться, кандидаты не хуже других… Пусть у нашего господина Шахрияра будет возможность выбора.

 

14

– Ты не представляешь, мастер Север, – говорила Гелена, подходя к причудливому механизму на краю зала. – Как важно для меня твое появление здесь. После того как ты убил Януария, я, признаться, пребывала в замешательстве. Весь наш план рассыпался на глазах. Вся наша стройная, блестящая конструкция…

Гелена с нежностью погладила одну из массивных опор, на которых держался механизм, похожий на громадную трехмерную модель скандинавского трискеля, разъятого на части.

– Это Алтарь Шахрияра. Место, где мы все теперь находимся, – трижды благословенно. Оно вернет нам нашего великого лидера… Согласно легенде, именно здесь наш господин был повержен Хедином и Ракотом, этими спесивцами, считающими себя вершителями мировых судеб. Этими жалкими интриганами. Тебе, быть может, неизвестно об этом… ведь ты всего лишь жалкий смертный человечишка, хи-хи-хи. Но знай же, Великий Хедин в свое время был менее разборчив, чем нынче, и не побрезговал приобщиться силы Хаоса, чтоб вызволить из заточения своего ненаглядного названого братца. Этого любителя полетать верхом на хряке в развевающемся алом плаще. Жалкие лицемеры… Ну, что она там бьется?! Смотреть противно… Дайте ей уже сказать…

Окончание монолога предназначалось хаоситам, которые держали Жанну. Тот, что зажимал ей рот, убрал свою волосатую лапищу.

– Будь ты проклята! – выпалила Жанна.

Гелена недоуменно заломила бровь:

– Странно слышать такое из твоих уст, маленькая принцесса. Чем я заслужила подобное обращение? Тем, что, следуя указаниям твоего папаши, все то время, что ты ошивалась на Альтерре, учила тебя всему, что умею сама? Тебя, недалекую бездельницу, вся заслуга которой только в том, что Януарий в свое время польстился на какую-то сучку с Терры и не смог удержать своего дружка в штанах?

– Ты обещала!!!

– Обещала? Глупенькая, когда я говорила, что не трону твоих приятелей, я говорила совершенно серьезно. Это уважаемый маг-по-найму их укокошил, а не я и не мои любезные помощники… Верно ведь? Или ты так расстроилась из-за самого Шедди? Или вы и с ним были друзья-не-разлей-вода?

– Изворотливая лживая сука!

Гелена обхватила щеки ладонями, закачала головой из стороны в сторону в приступе мнимого негодования:

– Ай-яй-яй, маленькая принцесса! Если бы только слышал это твой папочка… Но он не услышит, верно? Твой дружок его прикончил. Какие милые семейные отношения. Бедняжка Януарий, должно быть, в гробу переворачивается. Впрочем… что я такое говорю? Ведь ему не досталось даже и гроба? Твои новые приятели сожгли его вместе с остальными… Вместе с выпотрошенными клиц-клоками и прочей дрянью. Поспешили скрыть следы, чтобы в маленьком городке Хмарьевске не случилось каких новых волнений. А то мало им, что ли, той бойни, развязанной твоим дружком в переулке Менял, а?

Жанна молчала, с ненавистью глядя на свою бывшую наставницу. По лицу ее текли слезы.

– Кстати, о мертвяках, – вскинула указательный палец Гелена. – Закройте-ка двери! Незачем всей это швали наблюдать за таинством Воплощающего Ритуала…

Хаоситы, стоявшие у входа в башню, кинулись к высоким створкам, потянули их, издавая пронзительный скрежет и лязг, затворили. Отделили тех, кто находился в зале, от взбудораженной толпы мертвяков, от уродливых порождений смерть-фактории. При виде пролившейся крови толпа утратила былое послушание и выдержку, шумела, визжала и ревела, требуя себе новых зрелищ, новых смертельных радостей, новой крови…

– У всего этого сброда, – Гелена пренебрежительно махнула рукой в сторону затворенных дверей зала, в наигранно-доверительной манере обращаясь к безмолвному Северину, – на самом деле только одно предназначение. Они потребны для завершения подготовительного процесса. Критическая масса отрицательных величин… Дульф, должно быть, тебе рассказывал, верно? Да-а-а… Он хорошенько тут повынюхивал. Жаль, мне самой не довелось его прикончить. Януарий всегда был не промах по части урвать себе кусок пожирнее. Верно, принцеска? Жаль, не довелось познакомиться с твоей мамашей… А впрочем, когда все будет сделано, я, пожалуй, специально загляну к ней.

Жанна дернулась, но хаоситы удерживали ее железной хваткой.

– Напрасно дергаешься. Расслабься, скоро все кончится. Знаете, ребятишки, всякий раз, когда доводилось бывать в вашем занюханном мирке, на этой вашей Терре… И знакомиться с произведениями вашего, так сказать, искусства, ха-ха-ха… Всякий раз ужасно смешило, что отрицательные герои, ну я же вот отрицательная героиня, как вы считаете?

– Ты мерзкая шлюха, – сказала Жанна.

– Фи, как грубо, ваше высочество… – Гелена, легко касаясь перил двумя тонкими пальцами, стала подниматься по ажурной лесенке, ведущей к Алтарю Шахрияра, длинный подол с шелестом волочился следом. – Могли бы придумать что-нибудь пооригинальней. Но в целом ты согласна, да? Так вот, все эти ваши отрицательные герои в самый ответственный момент начинают пускаться в объяснения, отчего да почему, делятся с так называемыми положительными героями всеми своими далеко идущими планами. Ужасно глупо, верно? Поэтому я не буду ничего объяснять. Ха-ха-ха… Нет, это невероятно! Я хочу сказать, я всегда ставила себя на их место и думала – ни за что бы не стала так делать… Но меня просто подмывает, меня разбирает просто… Ах, что за чудесная ночь! Чудеснейшая из ночей… И какая честь выпала вам, жалкие отродья, неужели вы не понимаете?! Сколь почетно и возвышенно ваше участие в событиях, которым суждено произойти сегодня!!

Гелена остановилась на площадке, которой оканчивалась лесенка. За перилами, выкованными в форме уродливых перепончатокрылых тварей, дрожал и пульсировал, то появляясь, то пропадая, поток алого пламени – нацеленный к верхушке башни световой луч, бьющий, кажется, из самой преисподней.

– К чему ты клонишь? – негромко спросил Циролис.

Один из хаоситов, удерживавших его, немедленно ударил старика под дых. Циролис закашлялся, захрипел, согнувшись пополам.

– Не бейте его, – нахмурилась Гелена. – Он просто старый любопытный дурак. Ему осталось недолго, и он имеет право получить ответы. Тем более что меня прямо-таки тянет поболтать. Поболтаем старикашка, а?! Что ты хочешь знать?

Отдышавшись, старик исподлобья посмотрел на Гелену:

– Для чего тебе понадобился Северин?

– Он кандидат, – расплылась в улыбке Гелена. – Как и его теперь уже покойные приятели. Как и ты. Как и маленькая принцесочка Мурина-Альбинская.

– Что еще за кандидаты? На что?!

– На то, – ответила Гелена изменившимся голосом, и улыбка немедленно исчезла с ее лица. – Чтобы стать благословенным сосудом, вместилищем для духа нашего господина Шахрияра! Которого ныне мы призываем в наш мир… Пестис Круэнто Виломаксус Прециакруэнто!!!

Она раскинула руки в торжествующем жесте. За спиной ее в очередной раз полыхнуло алым, так, что стал виден только стройный черный силуэт Гелены, облепленный маслянисто-блестящим платьем.

Хаоситы заголосили во все горло, вскидывая вверх посохи, увенчанные восемью стрелами, подхватывая клич своей предводительницы.

В мгновение ока объявший их экстаз, видимо, был следствием очень долгого ожидания. Теперь, на пороге столь долгожданного великого свершения, они пали жертвой напасти, сгубившей бессчетное число самых величественных начинаний!

Уже почти у самого финиша – позволили себе расслабиться.

 

15

Грохот ружья расколол зал, прерывая торжествующий клич хаоситов, отдаваясь многократным эхом, полетел, вместе с лучом красного света – куда-то вверх, к смутно видимым рваным тучам.

В повисшей следом мертвой тишине прохрипел голос, сперва показавшийся незнакомым:

– Горазда болтать, стерва.

Дарьян покачнулся, сплюнул кровью, но сумел устоять на ногах. От обоих стволов его ружья взвился сизый дымок, немедленно подхваченный сквозняком.

Гелена, в изумлении глядя на него сверху вниз, покачнулась, судорожно взмахнула руками, ища точку опоры. А затем очень медленно, как бы неохотно, перевалилась за перила. И сгинула в очередной вспышке алого света.

Северин тотчас почувствовал, что заклятье Гелены отпустило его.

Крик, все это время рвавшийся с губ, превратился в протяжный звериный рык, отчаянный стон, на губах запузырилась слюна.

Северин одним стремительным прыжком подался вперед, вскочил на ноги, вырывая посох у ближайшего хаосита.

В следующий миг все смешалось в кровавой круговерти.

Приспешники Гелены, остававшиеся в зале, осознав, что повелительница их убита, принялись беспорядочно колотить смертоносными заклятьями – промахиваясь и цепляя своих же товарищей.

Северин перекатился по гладкому полу, сталкивая Дарьяна с линии огня, прошипел ему в ухо:

– Это уже становится привычкой! Гребаное дежавю, а?

– Что… такое?..

– Потом расскажу…

Вскочив на ноги, Северин трофейным посохом парировал выпад оказавшегося рядом хаосита, без затей залепил кулаком по перекошенному судорогой ненависти лицу в просвете капюшона.

Кинулся к дверям, туда, где бесполезной палкой валялся его собственный посох, туда, где его выпустили «замороженные» заклятьем Гелены пальцы. Старый верный дружище, украшенный вырезанным из камня черепом.

Подхватив его, Северин увернулся от огнешара, который с треском врезался в высокие створки дверей, охватил их магическим пламенем.

Ударил в ответ – хаосита отбросило, с хрустом впечатало спиной в колонну.

Жанна бежала через зал, ему навстречу. Пол под ее ногами взрывался фонтанчиками гранитной крошки – хаоситы не жалели сил, стараясь зацепить недавнюю союзницу и дочь своего недавнего предводителя.

Северин на бегу кинул ей «трофейный» посох:

– Сгодится?

– Пожалуй!

На миг они оказались лицом к лицу:

– Сева, прости меня, я просто дура!

– Ты меня тоже прости… За все!!

В место, на котором они только что стояли, разом ударили три огнешара, два вертена и ледяная стрела.

Похоже, все оставшиеся в живых хаоситы сочли своим долгом избрать целью именно их.

Пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Циролис, не забывая придерживать свою заветную котомку с книжками, кинулся к полуживому Дарьяну. Ухватил его под мышки, потащил в сторону к колоннам.

Один из хаоситов заметил это, проткнув посохом воздух, отправил незримое заклятье.

– Циролис!! – гаркнул Северин.

Старичок вовремя пригнулся, и невидимая бритва, посланная хаоситом, начисто снесла голову его товарищу, некстати оказавшемуся на линии огня.

Хаоситы, укрываясь за колоннами, разбились на две условные группы.

– Ты бери тех, что справа… – начала Жанна.

– Твои правые, мои левые! – перебил Северин.

– Мои левые?!

Они скакали из стороны в сторону посреди зала, будто в танце, меняясь местами, уклоняясь от вражеских ударов, никак не успевая нацелиться, сфокусировать силу на посох, навести, сформировать заклятье…

– Нет же, твои правые!!!

– Мои те, что слева!

– Что?! Хмарь задери!! Давай просто убьем их всех, и делу конец!!

– Заметано!

Разделившись, они бросились в разные стороны зала. По маршруту их движения гранитный пол обращался в облака пыли, в мириады осколков. Хаоситы, взбешенные гибелью Гелены, не давали себе отдыха.

Но что-то еще происходило вокруг. В сумятице ближнего боя Северин сперва не понял, что. Но как только ему удалось достичь колонны и, укрывшись за ней, позволить себе короткую передышку – он понял.

Весь зал и все здание – вся уходившая к облакам башня – ходили ходуном. Откуда-то сверху сыпались мусор и пыль. Пол под ногами дрожал, как при землетрясении. По гранитным плитам откуда-то со стороны Алтаря побежали тонкие змеящиеся трещины.

– Северин! – надсаживаясь, закричал с противоположного конца зала Циролис. – Алтарь! Алтарь!

Северин выглянул из-за колонны, но принужден был тотчас спрятаться обратно. Огнешар ударил по шаткому укрытию, объяв его магическим огнем, опаляя Северину ресницы и волосы.

Он высунулся вторично, и на этот раз посланная им ледяная стрела поразила противника прямо в просвет низко надвинутого черного капюшона.

Пол под ногами Северина трясло уже не на шутку. С верхних этажей башни летели отдельные куски камней и целые блоки, с грохотом ударялись об пол, вздымая клубы пыли. Щурясь и кашляя, Северин бросился вперед, к Алтарю…

«Что там еще за напасть?!»

Алый свет, тот, что прежде возникал в самом центре причудливого механизма краткими периодами, теперь бил в небо сплошным потоком. И в его багровых отсветах мнилось что-то клубящееся, что-то темное, тянущееся откуда-то с нижних этажей, от источника этого зловещего красного сияния.

Очередной кусок перекрытия между этажами обрушился сверху, обдав Северина целым фонтаном осколков, он закашлялся от пыли, немедленно набившейся в горло, попытался закрыть лицо рукавом.

Кто-то подхватил его под локоть.

– Ты цел?

Глаза слезились, сквозь радужные разводы и пляску цветных кругов проступило лицо Жанны.

– Что там с Алтарем?! Что происходит?

– Лживая сука мстит нам даже из могилы.

– Что?!

– Гелена! Она нарочно прыгнула в фокусирующий котел!

– Что еще за котел фокусирущий?!

– Долго объяснять. Гелене целых два дня понадобилось, чтоб мне втолковать… А уж я-то… Ну, ты слышал ее рекомендацию на мой счет, да? Ну, не стерва ли?!

– Да что за котел, Жанна?! Это что, землетрясение?!

– Это часть их плана, Сева. Именно таким образом они собирались вернуть Шахрияра к жизни. Только теперь все пошло не по плану! Все катится в никуда, нам надо скорее выбираться отсюда! Пошли, я проведу тебя к порталам!

– Но Циролис?! Дарьян?

– Плюнь, их уже не спасти…

«Дочь своего отца, – подумал Северин с неизбывной горечью. – Мурин… родная кровь!»

– Я их не брошу.

– Кончай, блин, геройствовать!!

– Я их не брошу, Жанна! Это мои друзья!

Северин кинулся примерно туда, откуда последний раз доносился голос магистра Циролиса. Точнее установить местоположение теперь не удалось бы: сверху сыпался сплошной дождь из осколков и пыли, за охваченными магическим огнем дверями зала раздавался многоголосый вой и визг гибнущих тварей, наполнявших внутренний двор смерть-фактории.

«Что тут происходит?!»

Будто в ответ на его вопрос, со стороны Алтаря раздался трубный рев, от которого у Северина зазвенело в ушах и в глазах потемнело.

Не обращая внимания на каменную крошку и осколки, бившие по плечам и голове, он оглянулся на этот новый звук.

И в ярких багряных ответах увидел то, что безуспешно пыталось выбраться откуда-то снизу, из средоточия этого алого света, из глубин выстроенной хаоситами конструкции.

Бесформенная темно-красная биомасса, пузырящаяся, еще не до конца овеществленная… С каждым вздохом, хлюпая многочисленными порами, утверждающая себя в чужом для нее, непривычном мире… Извивающиеся щупальца, вздутые бугры мышц и распахнутые пасти, в которых на ходу вырастали зубы, комок плоти, выбирающийся откуда-то из нижних пределов смерть-фактории, из самого сердца ада.

Быть может, так и выглядел в свои лучшие годы великий хаосит Шахрияр. Быть может, честолюбица Гелена что-то напутала в своих формулах, которые пыталась торопливо дополнить и переписать после гибели Мурина-Альбинского, с энтузиазмом надеясь присвоить себе чужую славу.

Но то, что пыталось выбраться, будто из клетки, из-за переплетений гнутой арматуры, шлангов и труб, явно не принадлежало этому миру. Тварь разрывала в клочья эти трубы, ошпариваясь паром и дико ревя. Рассекала стремительно отрастающими на щупальцах когтями и крючьями шланги, из обрывков которых плескала, шипя, едкая кислота. Тварь неистовствовала, попав в западню, а смерть-фактория рушилась на глазах, и никак уже не возможно было остановить процесс разрушения.

Но можно было еще попытаться спасти тех, кто тебе дорог…

– Жанна, куда ты запропастилась?! Циролис?! Дарьян?! Где вы??

Только грохот башни, превращающейся в руины, только дикий рев твари, пытающейся выбраться на волю, и истошный визг и вопли тех, что недавно еще толпились снаружи, вокруг башни.

Скача среди обломков, пытаясь отыскать своих, Северин содрогнулся, представив, какая давка происходит там, за охваченными пламенем дверьми. Как все эти сонмы несчастных существ, однажды уже умерших, теперь пытаются избежать второй своей смерти. Обезумев, наскакивают друг на друга, топчут собственных товарищей, жалкие и бессмысленные, изуродованные происками злого и изощренного разума и лишившиеся теперь даже последнего смысла существования – возможности хоть как-нибудь этому злому разуму услужить. А его нет, сгинул – сперва в подземельях Хмарьевского кремля, а теперь вот и тот, что пытался его заменить, сгинул в этом колодце, из которого рвется наружу алый свет и из которого рвется на волю немыслимая, ни на что не похожая, не предназначенная для этого мира тварь…

– Северин!! Мы здесь!!

Отплевываясь и кашляя, Циролис с Дарьяном, с ног до головы обсыпанные известью и пылью, наскочили на Северина из-за опасно накренившейся колонны, будто некое двухрукое и четырехногое существо. Оба еле плелись, оба пытались помогать друг другу, но толку из этого, как видно, выходило мало.

– Нашлись, отлично! – Северин заполошно обернулся, в алых отсветах, в клубах пыли и граде осколков пытаясь высмотреть Жанну. – Надо выбираться к порталам!

– И где они, по-твоему? – по обыкновению мрачно осведомился Дарьян.

– Сева-а-а! – раздалось со стороны Алтаря.

На фоне яркого багряного света прочертился стройный силуэт девушки.

– Порталы за башней! – В голосе Жанны была какая-то непривычная четкость интонаций. Будто бы каждое слово она вбивала, как гвоздь. – С противоположной стороны от лестницы!!

– Жанна! – Северин кинулся вперед. – Жанна-а-а!

С Жанной происходило что-то странное. Темный силуэт ее оторвался от нагромождений камней и кусков перекрытий, поднялся в насыщенный пылью воздух.

Кто-то с силой ухватил Северина за рукав:

– Оставь, мастер Север, ей уж не помочь!

Северин оттолкнул Циролиса от себя, гневным взглядом вперился ему в лицо:

– Да что же вы все за люди такие, мать вашу?!

Какая-то тень промелькнула по лицу старичка. Будто бы тень улыбки. На миг показалось, что слова Северина наполнили его неуместной радостью. Впрочем, во всеобщем грохоте, гвалте и реве сложно было сказать с уверенностью – не померещилось ли.

– Идите к порталам, ну! Встретимся на Альтерре!

Северин отвернулся и кинулся вперед. И сразу же увидел, что произошло с Жанной. А увидев, закричал, срывая голос. Хотя никакого проку от его крика уже не было. Все было кончено.

 

16

Никакого проку не было от его крика.

Но он продолжал кричать, покуда хватало дыхания.

И когда испепелял огнешарами гибкое щупальце, смявшее мертвое тело Жанны.

И когда бил по остальным щупальцам твари, и по ее алчным жвалам, и по распахнутым пастям, и по тусклым бельмам – бил всем своим арсеналом – от ледяных стрел до ветвистых молний.

А вокруг все рушилось, а вокруг рассыпалась клочьями пыли и фонтанами осколков смерть-фактория, но казалось – весь мир, вся его, Северина, жизнь рассыпалась со смертью девушки, с которой им не суждено было быть вместе ни в этой жизни, ни в какой другой.

Он бил всем своим невеликим магическим арсеналом, припоминая все, чему пытались учить его мудрые наставники, всякий раз безвременно его покидывшие, так что учиться приходилось по старинке, в бою.

Северин кричал, снова и снова атакуя тварь, вызванную хаоситами, а она, превращаясь в клочья пепла и ледяную крошку, в комки обугленной плоти и шипящие брызги едкой кислоты, все никак не уступала ему. Отращивала новые щупальца, распахивала новые зубастые рты.

Северин кричал, даже когда кончилось дыхание.

Кричал даже тогда, когда вокруг не осталось ничего, кроме жемчужно-серой круговерти – будто бы мириады крошечных снежинок, пушинок, невесомых частиц – беспорядочной ряби и мельтешащей мути.

Изменился мир вокруг, и изменила форму тварь, превратившись в сгусток множества мерцающих алых точек, в облако мельтешащих багровых мошек, растянутое, непомерно длинное, уходящее, казалось, в бесконечность…

Северин уже не кричал, и не потому что не хватало воздуха – воздуха здесь вообще не было. Поединок перешел на принципиально иной пласт бытия.

Теперь Северин уже не кричал, потому что в его крике не было смысла. Он уже не кричал, но продолжал бить, продолжал атаковать, продолжал мстить. Молча.

Ответы пришли сами. Хотя он и не спрашивал.

Что это за жемчужно-серая рябь вокруг? Междумирье.

Что это за роящееся алое облако, растянутое бесконечной змеей: это ненависть Шахрияра. Это ярость Шахрияра. Его нескончаемое безумие. Его нескончаемое желание выбраться из темницы, в которую заключили его Хедин и Ракот.

Северин парил в Междумирье, сотрясая его все новыми и новыми ударами. Изначальная тьма, став его союзницей, его бичом, рассекала алое облако, развоплощала его – превращая в бесцветный прах, смешивавшийся с окружающей серой мутью, таящий в нем.

Северин парил, он летел в Междумирье, не отдавая себе в этом отчета. Еще не осознавая того, что он научился летать. Что он преодолел барьеры не между мирами даже, а между пластами бытия…

Сейчас все это было неважно. Северин был занят. Он вершил возмездие.

Ему некуда было больше спешить, и он прошелся вдоль клубящейся алой мошкары по всей ее, казавшейся бесконечной, длине. Без остатка.

Ненависть Северина была так сильна, горечь утраты была так неизбывна, что он почувствовал что-то вроде досады, когда все закончилось.

Когда истлела под ударами его бича, сотканного из первоначальной тьмы, эта непомерно растянутая между мирами клубящаяся алая масса, сотканная из безумия, ярости, ненависти, эта нора в ткани междумирья, через которую Шахрияр мечтал вернуться в мир живых, вернуться в Упорядоченное…

Последние алые мошки были развеяны Северином, жемчужно-серая рябь схлопнулась без остатка, затягивая прореху, которую все-таки удалось устроить Мурину-Альбинскому и его наследнице Гелене и всем их приспешникам, отдавшим за это, как и их предводители, свои жизни.

Ответы на вопросы приходили сами собой.

На все, кроме одного…

Как и прежде, когда он был еще обычным человеком:

«Во имя чего?..»

– Ты же сам знаешь ответ. Все оттого, что на краю земли, там, где восток целует запад, там, где миражи лишь мечтают о пустыне… И кровь стынет в жилах, когда ты внимаешь песне звездного ветра…

– Мы плетем ту паутину, что не пропускает свет ваших солнц… Я знаю, Циролис, теперь я знаю.

Он парил бок о бок с Северином в Междумирье, смешно поддавая коленками, выставляя острые локти – нелепый плешивый старичок с клочковатой седой бородкой.

Магистр Циролис Непонятый. Потрясатель основ Форстан Мальвир.

Северина это не удивило.

Его теперь вряд ли что-то могло удивить.

– Как там Дарьян? – поинтересовался он.

– Ждет тебя в Хмарьевске.

– Мы с ним еще встретимся?

– Тебе решать.

– А если я не хочу ничего решать, Циролис? Я не просил никого об этой участи…

– Я знаю. Поверь, мне очень жаль, что все так получилось.

– Я тебе не верю. Кто ты такой?

– Я? – Циролис улыбнулся. – Просто любопытный старик… Который любит собирать всякие диковинки и описывать их в никому не нужных трактатах. Просто наблюдатель. Зритель. Зевака.

Он стремительно таял, сливаясь с жемчужно-серой метелью Междумирья:

– Прощай, мастер Север. Авось еще когда-нибудь свидимся…

Но в последний миг, прежде чем Северин окончательно потерял его из виду…

Зрачки Циролиса сузились, радужка втянулась в них. Они будто бы налились внутренним светом – в глазах его проступили знаки: расправивший крылья сокол.

В следующий миг вьюга Междумирья скрыла его.

Некоторое время Северин парил, вкушая непередаваемое ощущение свободного полета.

Казалось, он может наслаждаться этим целую вечность… Но теперь он знал, что ему не отпущено вечности. Теперь он многое знал. Даже то, чего знать не хотелось бы. Он не просил об этой участи. Она сама нашла его.

Северину было пора в путь. У него были неотложные дела.

Миллион дел, и первейшее из них, самое неотложное – необходимо было внести небольшое исправление, касающееся одного из закрытых миров Упорядоченного.

Заемных сил как раз должно было хватить… Конечно, вмешательство это изменит ток многих событий, и смертельно не хочется этого делать, и есть в этом что-то… Что-то бесчеловечное. Что-то противное человеческой природе.

Но ведь и он теперь – не совсем человек.

К тому же есть вещи, которые необходимо сделать. Даже если делать не хочется. Даже если противно и страшно.

Внести минимальную правку. И тем самым исправить все.

Вырезать из закрытого мира Терры только одно. Вернее, только одного человека. Человеком, по сути, быть уже переставшего.

«Полетаю еще немного», – решил Северин.

В конце концов, каждый по-своему справляется с волнением.

А перед лицом вечности – все равны.

 

17

Они сидели в полупустой «Кофейнице» у метро. Возле окна, из которого открывался вид на заметаемый снежной крупой проспект.

Оба одеты слегка не по погоде: в длинные мятые серые плащи и строгие темные костюмы. То ли федеральные агенты, то ли агенты похоронной конторы. Но, несомненно, Агенты.

Напиток себе мужчины выбрали не вполне во вкусе заведения – пили отчего-то не ирландский кофе или какой-нибудь глинтвейн, а зеленое бамбуковое пиво. Цвет, наверное, понравился.

– Ну, с наступившим, Дарьян! – поднял бокал один. – С Новым годом.

– С наступившим, мастер Север! Несмотря ни на что.

Они чокнулись бокалами, сделали по глотку и принялись каждый за свою еду.

Тот, что звался Дарьян, покопался вилкой в «Цезаре», подцепил на зубчики крутон, повертел его так и сяк, закинул обратно в миску:

– И как вы только едите такое, а?

– Дело привычки, – пожал плечами Северин.

Подперев щеку кулаком, он обвел зал кафе длинным скучающим взглядом.

За столик неподалеку как раз усаживалась парочка.

У девушки были короткие волосы, растрепанные и рыжие. Обтянутые джинсой стройные ноги обуты в косматые угги. Шея замотана длинным семицветным шарфом.

Молодой человек избавился от приталенного пальто, оставшись в зауженных серых брюках и ужасной розовой рубашке.

Самая обычная парочка. Ничем не примечательная.

Но для того чтобы отвести взгляд, Северину почему-то понадобилось изрядное усилие.

«Не в этой жизни…»

– А куда теперь-то? – осведомился Дарьян.

– Да вот, к родителям думал заехать. Ну, знаешь, поесть нормальной горячей еды. Просто повидаться.

– Шутишь?

– Что же, не имею на это права?

– Ты ведь сам рассказывал мне. Про то заклятье, которым ты извлек себя из… Они ведь, они ведь просто не узнают тебя, верно?!

– Слушай, это ведь ты мой ученик, а не я – твой. Могу я просто отдохнуть? Считай, что у меня приступ ностальгии… Можно я просто посижу, выпью пива, похрущу крутонами из «Цезаря».

– У нас в Мокшанских землях говорили: похрумкаю… Нет, мастер Север, я серьезно… Что дальше?

Северин усмехнулся. Улыбка вышла какая-то не особенно убедительная. Как-будто ему нечасто приходилось улыбаться. Отвык.

По улице мимо них, кутаясь во что-то вроде выцветшей армейской плащ-палатки, полами которой нещадно хлопал ветер, брел затрапезного вида старик в потрепанных мокроступах и трениках с пузырями на коленках.

На миг задержался, глянул в окно кафе. Улыбнулся в рыжую с проседью бороду. Один глаз его блестел залихватской суворовской безуминкой, второй, начисто лишенный зрачка, белесый и тусклый – смотрел слепо и безучастно.

Старик прищурил здоровый глаз, будто присматриваясь, затем помахал Северину.

Северин помахал ему в ответ, как старому знакомому. Потом сказал:

– То же, что и всегда. Ловить Хмарь-туман дырявым корытом, цеплять на дуршлаг, просеивать его решетом… Будем хранить Равновесие.