Раздался гулкий стук в дверь. Такой сильный, что пламя в камине дрогнуло, и посыпались со стола бутылки. Все присутствующие притихли.

Вольдемар сделал страшные глаза.

— Кто стучится в дверь мое?! — заорал он, потрясая шампуром, как шпагой. На шампуре он поджаривал хлебную корочку, запихивая ее в камин.

— Дед Мороз! — громким басом ответили из-за дверей.

Двери со скрипом распахнулись. Перед нами предстал Дед Мороз. У него была громадная белая борода, долгополая ярко-красная шуба и красная шапка с белой меховой опушкой. При нем имелся красный мешок, расшитый серебряными нитями. Черные брови деда играли, левая вверх, правая вниз.

— Я подарки вам принес! — пробасил Дед Мороз.

Он взвалил мешок на плечо и вошел, тяжело ступая расшитыми сапогами по паркету.

— Здравствуйте, мальчики и девочки!

Все захохотали. Стас зааплодировал, Влад засвистел в два пальца, отсалютовал стаканом. Кажется, даже Тролль проснулся, и тотчас опять заклевал носом. Вольдемар выскочил вперед, закрутился вокруг Деда Мороза вертлявым бесом, предлагая ему выпить на брудершафт водочки и отведать икорки.

— Погодите, дети! — Дед Мороз поднял руку в ярко-красной рукавице, прерывая гвалт. — Сначала я должен раздать подарки. Тем мальчикам и девочкам, которые вели себя хорошо!

Окончание его фразы потонуло во всеобщем заливистом хохоте, местами переходящем в ржание. Громче всех, смеялся, конечно, я.

Я покинул «готическую лолиту», направился поближе к центру зала.

— Все вели себя хорошо, дедушка! — тоненько заголосил Вольдемар.

— Ты прав, Володя! — пробасил Дед Мороз. — Все вели себя хорошо, поэтому и подарки я приготовил всем. Но первым подарки получит тот, кто вел себя лучше всех!

Дед Мороз оглядел присутствующих. Смех умолк, все ждали продолжения.

Тяжело ступая сапогами, Дед Мороз вышел на середину зала. Поставил мешок на пол.

— Мои дорогие мальчишки, — пробасил он. — Узнаю их… Стасик, Владик и Дениска. Подойдите ко мне, не бойтесь!

Я радостно вышел вперед, расталкивая всех. По дороге взял стола открытую бутылку шампанского, хватил из горла.

Стас с Владом, сидящие на диване с сигаретами в зубах, переглянулись.

— Давайте, ребята! — я с пьяным задором потащил их в центр зала.

Стас искоса поглядел на меня, отцепил мою руку от рукава рубашки.

— Вот они, трое мальчиков, которые вели себя лучше всех, — басил Дед Мороз.

Все гости Вольдемара бурно радовались, считая происходящее частью запланированных торжеств.

— Эти ребята, — сообщил Дед Мороз присутствующим. — Пример всем ребятам и девчонкам. Они смелые и честные, не обижают малышей и хорошо учатся. Верно?

— Верно! — заорал Вольдемар в микрофон караоке и стал делать гостям знаки руками. — Ну-ка, все вместе?!

— Верно! Верно! — в разнобой засмеялись гости.

— Для этих ребят у меня особенные подарки, — продолжал Дед Мороз.

Он порылся в мешке.

— Для Стасика у меня вот что, — Он достал маску, изображающую лисенка. — Стасик красивый и хитрый, как лисенок.

Стас хохотнул, принял протянутую на красной рукавице маску, нацепил ее на себя. Стал кривляться, смеша девушек.

— Вот для Владика подарок, — Дед Мороз достал маску белозубо ухмыляющегося черта. — Владик, не хмурься, будь веселым!

Влад недоуменно повертел маску в руках, затянулся сигаретой.

— Теперь Дениска, — Дед Мороз смотрел на меня веселыми светлыми глазами. — Вот твой подарок.

Он вытащил из мешка корону из золотой фольги.

— Дениска что, принц? — обиженно пробубнил Вольдемар. — А я думал, это я принц!

— Принц сегодня будет Дениска, — сказал Дед Мороз весело. — А почему, он расскажет нам сам… Верно, Дениска?

Все смеялись. Я пьяно покачнулся, но устоял. Ясные глаза Деда Мороза смотрели на меня, я очень четко видел их. Зрачки, из черных становящиеся мутно-серыми, мглистыми. Вокруг звенел смех, Дед Мороз продолжал раздавать маски. Мне что-то говорили, кричали, стены гибко вибрировали, искажая голоса, а я стоял посреди комнаты, покачиваясь.

Я протянул руку к микрофону караоке. Дед Мороз, под дружный смех вручавший Вольдемару пиратскую треуголку, поглядел на меня.

— Хочешь что-нибудь сказать, Дениска?

Я кивнул, пытаясь удержать равновесие. Взял в свободную от бутылки руку микрофон.

— Дедушка Мороз! — закричал я в микрофон, оглушая всех. — Спасибо за подарок! Теперь я хочу рассказать вам сказочку!

Я дернул проводом, микрофон оглушительно зашипел, заскрежетал. Все обернулись ко мне, морщась и затыкая уши. Смех стих. Стены перестали плыть у меня перед глазами.

— Ну, давай послушаем, — пробасил Дед Мороз, весело глядя на меня светлыми глазами.

— Жги, Дениска! — заголосил Вольдемар.

Я вручил ему микрофон, а сам полез на стол, сбивая ногами бутылки и тарелки с остатками оливье и селедки под шубой. Вышел на середину, отпил из горла шампанского, окатив пеной свитер на груди. Пнул опрокинутую бутылку, задержавшуюся на самом краю стола. Она свалилась и покатилась по залу в гулкой тишине.

Все присутствующие смотрели на меня.

— Сказка! — начал я громко. — Вы ребята и ты, Дедушка Мороз, слушайте… Давным-давно, за синими морями, за высокими горами была такая деревня… Как же она называлась? — я помедлил, почесал затылок. — Ну, например, Березовка!

— Ой! — громко сказал Вольдемар и счастливо улыбнулся.

Я кивнул ему и продолжил:

— В этой деревне жил-был один дедушка. Это был очень мудрый дедушка, потому что он был очень старый и прожил много-много лет. Он был совсем не простой, этот дедушка. Потому что однажды, давным-давно, он гулял по лесу и нашел… Кто угадает, что он нашел?

Все молчали, напряженно глядя на меня.

— Новогоднюю елочку? — весело сказал Вольдемар, подходя к столу. — Да?

— Правильно! — сказал я. — Молодец!

Я протянул свою бутылку и чокнулся с бутылкой Вольдемара. Он тоже хлестал шампанское из горла.

— Елочка эта была волшебная, — продолжал я громко. — Тому, кто ее находил, доставалась удивительная награда. Такой человек становился бессмертным! Дедушка видел елочку лишь однажды, но с тех давних пор все мечтал снова найти ее. И была у дедушки волшебная веточка от той самой елочки. Называлась Изумрудная Лоза. Один смелый богатырь решил найти елочку, срубить ее и подарить бессмертие всем людям. А может, и не хотел. Но главное, что богатырь нашел этого дедушку, узнал у него историю про волшебную елочку. Он записал историю, и указал на специальной карте, где искать эту волшебную деревню, Березовку. А еще он забрал у дедушки веточку. Он хотел вернуть ее, но не вернул, потому что случилась с ним беда. Остались от богатыря только карта, летопись его, да Лоза. А дедушки и след простыл.

— Бу-у-у, какая-то грустная сказочка, — сказал Вольдемар.

Я помотал головой.

— Нет, это еще не конец, — сказал я. — Дальше ребята, было вот что. Прошло много-много лет, и один человек, назовем его, например… Умник, вот. Этот Умник нашел карту богатыря и его записки. Она его очень заинтересовала, и он решил тоже найти елочку. Но Умник знал, что для этого нужна Изумрудная Лоза, а ее при карте и летописи не было. Лозу прятали у себя в замке одни волшебники. Назовем их, к примеру, Белые волшебники. Они жили в замке и сторожили Лозу, как сундук с золотом, и днем, и ночью. И никак нельзя было пробраться в их закрома. Отдавать Лозу по-хорошему они бы не стали. Но Умник знал, что у колдунов из замка есть враги — тоже колдуны, но только Черные. И тоже в замке. Умник знал об этом, потому что и сам был из этих колдунов. Умник был Черный колдун. И тогда он сделал так, чтобы Черные и Белые колдуны, которые и так друг друга не любили, совсем поссорились. И отправил для этого в Белый замок своего волшебного комара. Комар пролетел через узкие щели, пробрался по мышиным норам, и оказался прямо в закромах Белого замка. Он и колдунов поссорил, и Лозу забрал, и Умник уже обрадовался. Но дальше случилось вот что. Укусил комар на дороге одного свинопаса, для того чтобы тот отнес в Черный замок весть о том, что Белые волшебники готовят против черных войну. Пошел свинопас в замок, отнес весть, а его взяли и назначили в рыцари. Комар-то волшебный его укусил, не простой. И вот попал свинопас в черные рыцари, а тут как раз и комар возвращается, Умнику Лозу несет в лапках. Черные рыцари удивились — как так — комар, да из Белого замка, и к нам летит? И прихлопнули комарика. А Лозу волшебную забрали себе. Остался Умник с носом. Тут и сказочке конец.

Я спрыгнул со стола, покачнулся. Похлопал себя по бокам и ляжкам, выставив ногу, ударил каблуком об пол, выдавая нечто вроде импровизированной цыганочки.

— А знаете, что случилось дальше? — спросил я пьяно. — Что стало дальше с волшебной веточкой?!..

— Ну, хватит, мальчик, — сочувственно пробасил Дед Мороз, поводя красной рукавицей. — Нам всем нравится твоя сказка…

Оксана молчала, спрятав лицо в ладони.

Стас глядел на меня, кривя аристократические губы. Тролль мрачно поблескивал стеклами очков. Лицо Влада было каменным.

Все остальные недоуменно переглядывались.

— А скажи! — заголосил Вольдемар, еле ворочая языком и салютуя мне бутылкой. — Я хочу пс-слушать!

— Что вы такие смурные все? — я сделал обиженное лицо, развел руками. — Не понравилась сказка — так и скажите… Ладно, у нас Новый год, и давайте поэтому веселится, а? На новый год случаются чудеса! Мы сейчас зажжем елку, а для этого нам понадобится…

— Волшебная палочка! — Вольдемар стащил с носа очки, распахнул голубые глазки.

— Молодец! — сказал я. — Один ты меня поддерживаешь.

Я полез под свитер и вытащил из-за пояса короткий гибкий прутик свежего зеленого цвета. Покрутил им, как тросточкой.

— Крибле-крабле-бумс! — сказал я. — Время творить чудеса!

Я сделал несколько пассов прутиком.

Надо было видеть их глаза.

— Что это? — спросил Влад с каменным лицом.

— Это? — я посмотрел на прутик так, будто впервые увидел. — Ой, это же не то, ребята, совсем не то… Это же… Изумрудная Лоза!

Я обвел присутствующих долгим взглядом.

— Как вы думаете, откуда она у меня? — спросил я.

Тишина звенела. Было слышно, как тикают тяжелые часы в коридоре. Тик-так, тик-так, тик-так…

На улице, где-то очень далеко, трещали фейерверки, а здесь, в зале, потрескивали дрова в камине. Все молчали, переводя взгляд с одного на другого.

Покажись, ну же, мысленно подбадривал я. Хватит играть, Умник…

— Положи Лозу на пол и сделай два шага назад, — очень спокойно и трезво сказал Вольдемар, нацеливая на меня дуло пистолета.